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第二天早晨，祝子琴果去寻访船户。管船的姓邴，外号叫做大个子，是河内县的人，因为他身量高大，所以得了这个绰号。邴大个子虽然是一个粗人，却天生的满腹侠气，专好交朋友，路见不平，便拔刀相助。他虽然不会武术，却是力大无穷，船上几丈长的篷竿，挂上很大的帆篷，他能用一只胳臂夹住了，在风地上站住，丝毫不动。他那两臂的气力，也就可想而知了。前几天由河南来，路上竟自遭了劫，也是因为他嗜酒贪杯，才上了这个大当。船上载的是药材，还有两个药客押船，忽然来了一个单身客人，也要乘船北上。行李很简单，只带着一只书箱，一份铺盖。据他说要到北京投奔项宫保的，看神气颇像一个读书人。邴大个子以为多添一个人，也没有甚大关系，便同药客商量，两个药客全都赞成，便允许那人上船同行。这人说话举动，极其谦和，每逢到集镇上，便添酒菜请客。这次入了直隶境，在一个小码头上，邴大个子又停了船，购买船上的用品，不过是些酒肉菜疏之类。那个单身客人，也随着他下船，买了不少的食品，又沽了三斤白酒，拿回来大请其客。邴大个子同那两位药客，因为贪口头的小便宜，晚饭后又开怀畅饮。天有二更时分，三人不知不觉地，全中了蒙汗药。紧靠着他们，便是一只贼船，同那单身客人本是同伙。三人蒙过去，那客人便招呼同伴跳过这只船来，把货物银钱搬取一空。邴大个子虽有家眷同两个伙计，怎奈那边人多，全拿着很锋利的兵刃，谁还敢声张。眼瞧着被他们劫去，还把这些人用绳子捆起来，他们才扬帆而去。直过了一夜，到天色大明，三个人方才苏醒过来。邴大个子一睁开眼睛，便嚷道坏了坏了，我们上当了！两位药客还不知是怎么一回事，及至揉眼起来，见船上百物凌乱，装药的舱房门也敞开了。三人细一检点，先将被捆的人放开，将口中堵的布掏出来，喘了半天气，方才说出话来。邴大个子跺脚捶胸，大骂自己，使了二十年船，却睁眼上这当。两位药客，大哭不止，说我们二三千元的血本，全都付之流水，真真是活不得了，说罢便要跳河。邴大个子忙把两人拦住，说这事值不得寻死觅活的，我自有办法，决能将银货替你们追回来，你们自请耐心候着吧，不必发急。药客听他这样说，心里当然宽松了一半。其实邴大个子也没有把握，不过把两客稳住，省得他们心窄寻死，再给船上多添麻烦。他自己下了船，向镇上打听，早间可有船向哪一方开去。镇上人说早间只有一只船，开得很快，看方向是往天津去了。邴大个子心中有了底，便急速开船，也向天津赶去。赶到天津，他便到巡警道衙门报了案。因为道署中有两个科员，全是他们河南同乡，当然格外照应。即日行文给水上警察，缉捕那劫药的贼船。又再三托付各侦探，在租界各药店中，踩访有无新来的药客，在这里减价出售。也是活该露脸，居然发现了一家生药客，载着一船药料，正在租界各药店中呈样说价，卖得非常急迫，被侦探查出来，立刻会同巡警，同邴大个子及两位药客，暗地里随着他们来至船上。恰恰撞着当日乘船的单身客人，毫不费事，便一齐拿获了。所有药材银钱等物，并无丝毫损失，完全由失主具结领回。五个水盗，恰赶上戒严时代，全按照军法处死。邴大个子同两个药客，对于杨观察当然异常感激，特特给观察挂匾。以上所说，恰恰是前几天的事。祝子琴知道得很详细，所以他应许着去寻船户客人，约他们听戏，好预备临时帮忙。苏克明王子栋也约会好了，请客时候，由他们作陪。
子琴先到船上，见着邴大个子，满面赔笑，说杨观察因为你们送匾，心里很过意不去，特特托兄弟前来答谢。明天下午，由兄弟代东，约你老哥同那两位药客，在会宾楼羊肉馆吃便饭，随便听听夜戏。这完全是观察的意思，我不过代表他，务求你三位旷点工夫，咱们大家聚一聚吧。邴大个子听见道台请客，心里非常高兴，连声答应，我们一准叨扰。道台这样费心，我们实在承当不起。子琴道：“你们不知道，杨道台专好交朋友，而且不论贵贱高低，凡是他看得中的人，他全一律平等相待。你虽然是一个船户，他说你为人爽直，而且不负客人的委托，居然能破除性命替人家寻觅财物，这样人在世界上，实在不可多得。因此，他才派我当代表，请你吃饭听戏，一定要交你这个朋友。”子琴这一席话，将邴大个子说得眉飞色舞。他本来是一个粗人，哪里禁得这一碗浓稠的米汤灌下去，立刻死心塌地，认杨道台为知己，挑着大拇指，说：“如今世上，照杨道台这样好人，真是打着灯笼没地方去寻，真不愧是一位大人物！我邴大个子活了四十二岁，不曾遇着一位知货的，如今总算没白活了。以后，杨道台如有用着我邴大个子之时，我敢说一句大话，就是跳火坑上刀山，也决然不会含糊的。”子琴听他说出这些话来，知道这个人已经入壳，明天决然可以露脸了，便辞别而去，将这情形，暗暗报告与杨德林。德林很赞成他们这法子高妙，不但出了这口怨气，而且自己脱了轻身子，还担不着一点声气。随取出五十块钱来，交给子琴，说明天吃饭听戏一切开销，当然由我候账。这个你拿了去，同苏克明、王子栋酌量去做，千万不可打出祸来，要紧要紧。子琴也不客气，将钱接过去，下来寻着苏王二人策划一切。克明笑道：“你已经寻着了急先锋，这事还有什么难办的？明天洗净了眼，专看揍活人的罢了。”¨。电子书 ＺＥi８。ＣＯm电子书 。电子书 。电子书¨
不提这些人暗里调兵遣将，再说管天下、黑巨鹰两人，自当日早晨，离开张小红下处，回到自己寓所，心里越想越高兴，对大家说：“咱们今天晚上，唱的是《项子城钓鱼》。这出戏非同小可，第一得要了然项子城的身份；第二得要了然项子城左右一班人的身份；第三还得了然侦探项子城的人是一种什么心理；第四还得了然项子城对于来侦探的人，是一种什么心理。种种方面，全都透彻了，然后才能演这出戏。”他说到这里，牛致远先起而质问：“项子城究竟是一种什么身份？”管天下冷笑道：“你真是浑虫！连这一点机关，你全猜测不透，还配唱新戏吗！来来，你站在我一旁，听我细细传授给你。”牛致远心中虽不乐意，但是大家全尊他为老板，自己也不能不受老板的约束，只好忍着气，噘着嘴，侍立在管天下身旁，仿佛受气鬼似的，敬听他的指教。管天下又咳嗽了两声，然后向牛致远道：“你先倒碗茶来，我润润喉咙，然后再听讲不迟。”牛致远只得给他斟了一碗茶。管天下慢慢地喝着，才拿腔作势地说道：“项子城外任封疆，内为枢相，又加有宫保的荣衔，真可是一人之下万人之上，论身份总要算尊贵无比了。但是这出戏，乃是形容他遭贬之后，隐身洹上，落魄不得志的故事。凭他那种雄才大略，同素日的养尊处优，一旦被谪还家，满肚皮抑郁牢骚，可想而知。偏偏这时候朝廷还不放心他，特派河南巡抚宝芬到他家中，查他的起居动作，是否怀有不轨之心。这种逼人太甚行径，在他如何忍耐得下？他偏偏要矫揉造作，做出一种退归林下，与人无争的情景来。这真是完全表里相反，错非大奸雄、大豪杰，如何能表演得出。在他虽然是故作镇静，然对于旗员，一种睥睨玩弄的神情，也要自然流露。这种角色，是最不易模仿的，错非我管天下自己表演，再寻第二个也没有了。至于宝中丞，真真是一个宝贝，必须纨绔滑稽，兼而有之，然后才能胜任愉快。这个角色我想派黑贤弟去，只因明天的《杨德林卖票》，得用他做主角，今天的戏，不能再派他去重头角色，只好由老弟去宝中丞了。”牛致远连忙谦让道：“小弟去这个角儿，恐怕不能胜任吧。”一句话激恼了管天下，拍着桌子喝道：“你说什么？不能胜任？你回北京到大班子打听打听，老板派戏，有敢说不能胜任的吗？再说从前五天我就排这出戏，净话说了有六车，哪一样没教到你，你难道全就饭吃了吗？”牛致远挨了一顿申斥，也不敢再说什么，只有诺诺连声。
少时吃过了饭，牛、苟二人寻到一处谈话。牛致远说：“咱们两个人，是哪里的晦气！在北平住着，有多么舒服，偏要听老黑的话，跑到天津来受罪。这些日子，咱两个垫了有四五百块，还不曾看见戏班子里一个钱。”苟一鸣道：“你哪里知道，戏班子的钱，全叫管黑两个人在暗地里花了，却对咱们说一个没见，反倒逼着咱们，向外拿钱。你想可气不可气呢！”牛致远骂道：“最可恨就是管天下这个混账东西，他饶吃咱们的，花咱们的，还拿咱两个人当奴才看待，动不动就发脾气。咱们无是无非的，赔上钱，还得跟着受气，这是何苦来呢？”苟一鸣道：“咱们为什么要受他的气，难道不能撂下他们，回北京吗？”牛致远道：“你说得太容易了。我们赔上好几百块，到如今没有一点着落，另外还有三只戏箱，也值七八百元，咱们要一走，不但赔的钱无人偿还，甚至连戏箱也怕带不回去。我们无故地糟蹋一千多块，这是为什么许的愿呢？”苟一鸣道：“你这人太老实了。我们垫的钱，他可以硬赖不还，至于戏箱，明明是我们两个人的东西，他凭什么能霸占不许我们拿走呢？”牛致远长叹了一口气，说：“老弟，你但知其一，不知其二。我们到了天津，这地方举目无亲，他却是人杰地灵，不但戏班子全同他熟，什么报馆啦，官面啦，他全都有联络。我们一搬戏箱，这明明是拆他的台，他翻过脸来，硬说我们是讹诈，我们有口难分诉。前后左右全是帮着他说话的人，我们岂不是自讨苦吃吗？”苟一鸣听这话果然有理，便发愁道：“依你的主意可怎么样才好？”牛致远沉吟了一会，说我倒有一个计较，但是得慢慢的多候几天，心急了，是不成功的。苟一鸣道：“我此时但求脱离虎口，不致把戏箱扔在外边，咱们两个人，带着那几个副手，一同回北京去，自问就算于愿已足。至于早几天晚几天，倒没有什么。但是怎样办法呢？”牛致远附在苟一鸣耳旁，告诉他如此这般。苟一鸣点点头，说这条计策很好，只是毒辣一点。牛致远道：“你又来这假惺惺了。人家对于咱们，哪一点是厚道？咱们再不乘此机会，将他打倒，只怕那三只戏箱，这辈子也不能物归原主了。你要知道，这也是他自作之孽。他要不出心敲人，我们也决然不能乘隙而入。回头你先把草稿起出来，咱们斟酌好了，我能缮清，秘密地发出去。明天晚上，就许发生效力。”苟一鸣笔下很好，当时跑到一间空屋里，去起草稿。牛致远还得到管天下屋中，听他发号施令。管天下这种人，本是得步进步、有己无人的一种劣货，并且他的嘴非常刻薄，看旁人全不入眼，冷讥热诮，恨不将人家一句骂死他才解恨。方才见牛致远忍气吞声，受了他一顿教训，他便认人家是怕他，索性变着方法，再作践作践。一见致远进来，便大声喝道：“这半天你跑到哪里去了？我等着洗脚，你也不去给我打水。快快打进一盆滚水来，越热越好。”致远一肚气本想即刻发泄，继而一想，早晚有他的乐子，我何必忙在这时呢？因此纳着气，从外边端进一盆滚水来。管天下见他肯去打水，便索性将脚一伸，说来啊，把我的鞋袜剥下来。致远倒真听话，蹲在地上，替他脱鞋剥袜。全剥光了，管天下仰着头，闭着两眼，说道：“替我洗吧。”致远答应一声，随手将管天下的脚向盆中一按。这一按不要紧，只听管天下“啊呀”一声，从床沿上蹦起有三尺多高，大喊道：“烫死我了！”一壁踉跄着在地上站住，一壁举起手来，下狠地打了致远两个耳光子，骂道：“我把你这坏了肠子的猴儿崽子，你不知道管大人的脚是肉长的吗？那样滚开的水，你硬把我的脚按入其中，你难道是想吃扒鸭子吗？”屋里的人见管天下挨了烫，大闹脾气，大家七手八脚，替他寻薄荷油敷上，方才止住了疼，脚也顾不得洗了。
当日晚上，在丹桂茶园，演唱《项子城钓鱼》，管天下去项子城。子城本是因为足疾下野，管天下挨了烫，走起路来一瘸一点的，不用做派，自然就神似。牛致远去宝芬。两人一见面时候，照例好寒暄几句。宝芬问项子城道：“宫保的足疾，近来可曾痊愈了？”项子城伸着脚回道：“一言难尽。大公祖不提足疾，还自罢了，提起足疾来，真真叫晚生好不气也！”宝芬当然追问一句：“宫保的足疾，非止一天，何以如今又发生了可气之处？倒要请教。”项子城道：“公祖有所不知，今天早晨，治晚想要浴足，吩咐小厮狗儿打进一盆水来。明明是滚水，他却把我的病足硬行按入其中，直烫了两脚的燎浆泡。这个混账王八羔子，不是人生父母养的，满肚子狼心狗肺，故意拿我开玩笑，把我的脚烫得不能走路。大公祖你想，可气不可气呢？”管天下这一套说白，本是当面骂人，直把牛致远骂得满面通红，低着头一句也答不上来。所有台上同班的人，知道这一段历史，大家全忍不住哈哈大笑。致远答道：“宫保挨了这一烫固然可气，但是晚生还要怨宫保用人不当。”那冒牌的项子城忙问道：“这话怎么讲？”致远笑道：“宫保用这洗足的人，他一定是一名厨夫。”管天下瞪着眼，歪着脖子，又问道：“怎么见得呢？”致远道：“因为他们当厨夫的，烫鸡烫鸭烫乌龟烫兔子烫惯了，因此忘其所以，连宫保的脚也随便烫起来，总怨宫保用人不当，还讲什么可气不可气呢？”他这样一回答，连台上台下的人，全招得鼓掌大笑，可把那位假项子城，几乎没有气杀。有心当时翻脸把牛致远打骂一顿，出一出这口气，但是在戏台上招出笑话来，以后怎能再唱，只得忍气吞声，将那一场敷衍完了。回到后台，一定不依不饶地要打致远。多亏大家说和着，叫致远赔不是认错，才算敷衍过去了。
第二天晚上，恰演到《杨德林卖票》。这一天上的座儿，格外众多。因为杨德林在天津，本是一位有名人物，自从戏报子贴出，各界人士便格外注上意。这一天开演，当然要看看是怎么一种情节，因此不约而同地全到这个园子来。天有掌灯时分，园中的座儿就卖满了。及至开演时候，先唱一出《怕妻》，是把兄弟两个全都惧内，表面上却要充光棍，甲对乙吹，乙对甲唠，怎样乾纲大振，怎样能够制服妇人。一方表示不能信任，一方却瞪着眼睛，一定充好汉。结果两个互相赌东，当面试验，谁能真个不怕，对方情愿以百金为酬。于是怕婆儿的，回到家中同老婆商量，回头把弟来家，果能假装驯顺，受男人指使，这一百两银子，便完全奉献于她。妇人有几个人不爱钱，当然贪图百金，完全允许。及至来家之后，把兄当着把嫂，便真个作福作威起来。妇人平时放纵惯了，临时哪里受得这约束，时时刻刻地想要反抗。把兄便一面吹胡子，一面使眼色，又比一百两银子的手势提醒她。费了很大劲，方才掩饰过去，银子果然到手。哪知把弟不甘心，掩其不备，高低得了把兄惧内的真赃实据，仍然将银子要回。净这一出戏，直磨烦到十点钟，方才闭幕。紧接着便是《杨德林卖票》上场。黑巨鹰去杨德林，从幼年时代不得志唱起，始而在南纸店做生意，怎样受师傅的欺侮，遭同人的打骂，后来赌气不干了，流落在一班流氓队中，怎样随着他们从事骗人，怎样被官府捉了去，怎样挨打下狱；以后怎样保出来，仍然穷无所归，便投到一个仕宦人家，给人充当更夫，手持一柄木梆，彻夜敲击，主人还嫌他不勤劳，大声叱喝说他无用。管天下去财主老爷，端着很大的架子，连咳嗽的声音全与众不同。高坐在椅子上，拿腔作调的，对黑巨鹰发话：“你这人真是天生贱货，遭官司时候，就应当把你瘦毙狱中。你侥幸得了生命，还不痛改前非，仍然这样懈惰。黑夜打更，就应当一宵不睡觉，为什么偷懒去挺尸，叫窃贼乘隙而入，偷了我的珊瑚顶珠、翡翠翎管、白玉扳指、碧玺帽花、玛瑙烟壶，通共要值到三万银子。我就是朝着你们打更的要东西，你不赔我，我便要你的命。”拍着桌子，瞪着眼睛，拿出十分可怕的神气来，吓唬那一群更夫。旁人全吓得磕头赔罪，唯独黑巨鹰倔强不服，硬同管天下顶撞起来。管天下便撒开了一骂，又喝令家人，剥黑巨鹰的衣裳，要吊起来打他。大家一齐上手，果然把黑巨鹰剥得只剩了一条裤子。管天下不依不饶的，喝令左右给我着实地打。正在得意洋洋，自以为将杨德林形容得不成人样子，益发引起观众的注意。
不料正当这时候，台下前三排的座位上，忽然站起七八个人来。内中有一个大汉，蹬在桌子上，向戏台一纵身，便窜过来。其余几个人，也扒着戏台栏杆，一跃而上，嘴里操着河南口音骂道：“俺把你这群小舅子，你还想造什么糟蹋好人？俺就是打你这些妻孙老丈人的！”一壁骂着，早跑到管天下黑巨鹰的前边。那个大汉便伸手去抓黑巨鹰，其余的人，便扑奔管天下。管天下一看来头不善，吓得“啊呀”了一声，扭转头便想逃跑。谁知已经来不及了，被一个手快的，抓住了他的耳朵，用力向后一拉，只听管天下如杀猪般地喊叫起来了。又一个过来，左右开弓，先打了他几个嘴巴，然后七手八脚，将他身上的衣服扯了一个稀烂。管天下是光棍不吃眼前亏，一看这情形，知道要吃大苦，便连忙朝着众人跪下，嘴里亲爹亲祖宗，什么大管人家叫什么；又再三央告，说我们唱戏的是下贱人，不过借着大人老爷的字号，取个笑儿，伺候诸位开心，好得一块半块的，拿回家去治饿。诸位老爷，怎么认起真来？只求您高抬贵手，拿我当一个小猫小狗儿放了生吧。说罢又咕咚咕咚的，直磕响头。闹得这几个河南人，有点下不去手了。不料管天下这一面虽能以柔破刚，黑巨鹰那一面，却来了一个硬碰硬。上文曾表过，黑巨鹰本是少林五虎棍出身，手脚上很有几招儿。虽然会不了高明，然而不会把�