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李虎臣正在央求月空和尚替他设法之时，忽听外面有人喊叫，倒把屋中的三个人吓了一跳。虎臣本来心虚，生怕被人看出破绽来，大大不便，忙问妇人，可有藏身地方没有？妇人笑道：“你不要藏了，我听这喊叫的声音，好像是街坊李小四。他多半是娘子派了来看洋广货，你一藏躲倒不好了。”妇人说着，便迎出去。不大工夫，果然同进一男一女来，说说笑笑地进了屋子。看那男人，像是个地痞模样，妇人却打扮得花枝招展，一见虎臣便问道：“你这货郎，为什么只在一家卖，也不出来给大家看看。”虎臣忙笑着答道：“这位奶奶不要见怪，因为这里还不曾挑完，一俟挑罢了，都要到街上去的。好在奶奶到这边来，你老喜爱什么，就请随意挑选吧。”妇人果然不客气，挑了两块香皂、一瓶香水，问虎臣多少钱。虎臣道：“一共一块八毛。”妇人朝着那男子道：“你给钱吧。”男子向虎臣说：“你先记一记账，后天来取。”虎臣连声答应道：“可以，可以，奶奶还挑什么不挑？”妇人同男子全笑了，说这个掌柜的真和气。你一定发财，我们也不挑旁的了。说着便扬长而去。月空向虎臣道：“李老爷，你真是久走江湖的人，怎么一见面就知他是光棍无赖，这样轻轻应付过去，别提有多妙了。要不然，他们又得吵得四邻不安。”虎臣道：“我也为顾全师傅。要不然空吵一阵子，逼得师傅揽到自己身上，白耽误半天工夫，又是何苦。我们有这工夫，还谈正经事呢。师傅只要成全我，将钦差的首级盗出，我情愿把这洋广货送给奶奶一半，下余的变卖了，做我回上海的盘费。我到了北方之后，也决不忘师傅的好处，将来他们瑞家，一定还要特别酬谢呢。”虎臣说了这一套，果然打动了妇人的心。她在旁边也帮着撺掇，说道：“也费不着你什么，那不是行方便呢。”月空很踌躇了一刻，方才低声对虎臣说：“你要盗取首级，打算明拿，是万万做不到的。我倒有一条计策，你如果肯依着去做，保管可以成功。但是到手之后，必须急速出境，这资州是多一刻也住不得的。”虎臣忙问什么计策，我无不可以应允。月空附在他耳边，告知如此这般。虎臣赞道：“果然好计，保管手到拿来。但是目前虽然遮掩过去，将来发现了，岂不要连累师傅。”月空笑道：“这一层你倒不必虑，我早有打算了。”虎臣道：“这样我先走吧，明天午后，一准在庙里见。”月空道：“好好，明天一定候着你。”虎臣背起木柜来，告辞出门。仍然摇动手铃，在村中卖了几样，方才回店。
第二天午后，他仍然到大佛寺，在寺里前前后后，叫卖工夫很久。月空忽然招手叫他，把他叫到一间屋子前边，说：“你先把木柜放下，我告诉你：我们这里赵绅士家，要在本寺给他娘念寿经，宾客很不少，这一天用的胰皂手巾很多，你能够贱卖，我们可以多留一点。”虎臣忙将柜子里的货，取出不少来，给月空看。月空挑好了，算一算价钱，共计三元八角。月空吩咐小和尚，先存在后院家具库里，然后对虎臣道：“你先记一记账，过几天再拿钱吧。”虎臣道：“我的师傅，这可办不到。”月空道：“岂有此理，凭我们这大庙，难道坑你不成吗？”虎臣道：“阿弥陀佛，罪过罪过。货郎并不是信不及师傅，更不是怕宝刹坑人，实因为没有店钱。今天已经欠下五日的不曾付清，要再没有钱给店家，就要向外赶了。赶人不算数，还要扣留货物做押包。师傅请想，我们一个小买卖人，当得起吗？师傅如果大发慈悲，这庙里有的是闲房，暂借给我一间，权且安身，这货钱就是不给，我也乐意，但不知师傅肯不肯？”月空听了，很踌躇地说：“这事我可做不得主，一者我上边还有方丈大和尚，必须他应允了，才敢留人住下；二者庙里现住着军队，你虽是一个生意人，究竟行踪不明。我要把你留下，倘然统领知道怪下来，我担得起吗？”两人正在说着，早有军队的两个哨官、两个司务长，在旁边听不过了，便对月空发话道：“你这和尚，也太不行方便了。人家说得这样可怜，你们又有的是房子，叫他住几夜，算得什么？还值得拿我们军队来顶门。就让统领知道，他也不管这闲事。至于你们方丈，终日参禅入定，连屋门全不出，庙里的事，他何尝问过？你说的什么冠冕话呢？”月空被这四个人训了一顿，忙赔着笑脸答道：“四位老爷说得是。不过因军规严肃，小僧不敢不特别谨慎。如果四位老爷能担保统领不见怪，我就留他住下，也没有什么。”四人齐声道：“好好，我们作保，你就留下他吧。”货郎一听这话，也不等月空答应，便朝着那四个人跪下磕头，说：“四位老爷，真是小人的恩星，小人先在这里谢谢你老了。”四人哈哈大笑，说：“你不要谢我们，还是先谢大和尚吧。”货郎果然听话，起来又朝着月空叩头。月空忙用手搀扶，说：“何必行此大礼。这也不是我的恩惠，我实在没有这大胆量。他们四位老爷，既然看着你好，一定没有差错，你从今以后，便住在这庙里好了。”随用手指着，说：“你看那紧靠后院马棚旁边，一间堆草的屋子，地下铺着很厚的草，你躺下就能睡觉，也用不着铺盖，还是很暖，哪里寻这样好地方去？”货郎又再三致谢，然后一个人到屋子里，粗粗地打扫了一遍，将木柜靠墙放下，一个人躺在草上，很舒服的。忽然进来一个兵士说：“你随我吃饭去吧，我们哨官孙老爷，说你为人诚实，从今天起，随着我们棚里一同吃饭。吃过饭之后，你愿意到什么地方去做买卖，自请随便。”货郎听了，欢喜得无可不可。先随着兵士去见孙哨官，当面谢过了。从此便住在庙中，白天仍旧出去卖货，到吃晚饭时候，回庙里来吃饭睡觉。
过了两三天，所有庙中的路径，同庙后的房院，全都熟悉了。月空和尚并指给他一间空房子，说你们大帅的首级，就在这间屋里，只是房门倒锁着。旁边一间屋里，还住着四个军士，是专为看守这间屋子的。好在这一个小院子里，仅仅就住着这四个人，其余的军士，却无一个人肯在这里住。因为屋子里放着人头，每到夜间，大家从这院子前经过，还有些胆怯，谁肯在这里住呢？只有那四个人，因为是奉命看守，怎敢违背统领的军令，这也叫作无可奈何。四人大着胆子，在这里住，每到夜间，他们就沽上一斤白酒，买两包咸花生果，尽量一喝，喝醉了倒下便睡，管他人头不人头，也不觉着害怕了。天天是这样。虎臣早就看在眼里，偏偏他住的这一间堆草房屋，同这院子紧连着。他对于看人头的四个军士，格外熟悉。一边是无心，一边是有意。虎臣便搭讪着同他们交谈，先打听这四个人贵姓，是哪里人氏。一个说姓王名叫万胜，是湖北黄冈人。一个姓马，名得英，是汉阳人。那两个是远门弟兄，全都姓史，一个叫长生，一个叫长禄，全是江南淮安府的人。虎臣便同这两个姓史的论起同乡来。说在下是南京人，咱们近同乡，事事得求两位关照。史家弟兄便也格外同虎臣要好起来，每逢夜间，他们喝酒时候，便拉虎臣过来，喝上几杯。五个人说笑一阵，方才睡觉。虎臣问他们，那一间上锁的屋子里面放着什么好东西，你四位总知道吧。王万胜哈哈大笑说：“里面的东西好得很呢，李大哥，你要看见，保管爱他是一件稀世的大宝贝。”虎臣装傻道：“这样说一定很值钱呢，你四位何妨叫我开开眼界？”史长生笑道：“老乡兄，你为何这样心实，他拿你开胃呢。这种宝贝，你如果看见了，恐怕要吓得屙尿。要了你的命，你也决不爱它的。”虎臣道：“到底是什么呢？真可闷死我了，老弟，你实说吧，不要再打这哑谜啦。”长生却看着那三个人笑，仍然不肯直说。虎臣却直着两只眼睛，像铜铃一般，看了这个看那个，仿佛着急似的。高低是史长禄心直口快，脱口说道：“我告诉你吧，里面是一个活人脑袋。”虎臣听了，啊呀了一声：“可吓杀我了，活人脑袋，怎会跑到那屋里？这真怪极了。别是这大佛寺的神仙显圣，变成一个活人脑袋，预备吓吓大家，好给他修庙吧！”马得英哼了声道：“神仙要有这样灵验，更了不得。实告诉你，里面的人头，乃是皇上家头品大员，督办铁路的钦差，是被我们统领用刀砍下来的，你这可明白了？”虎臣一听，更做出害怕的样子，说统领敢情比皇上还厉害，他要杀谁，脑袋就长不住了。马得英笑道：“李大哥，真是乡下佬儿，说出来的话，就令人发笑。你还认着世界之上，就属皇上大呢。实对你说，目前连皇上，也要走背运了，只怕将来的结果，同这位钦差，也差不多吧！”虎臣听这话，益发做出切头切脑的神气说：“我不信，谁敢杀皇上啊！皇上无论走到什么地方，全有城隍土地保驾，谁要杀他，土地爷便把龙头拐杖向上一架，什么刀枪剑戟全都不怕，谁能杀得了啊？”众人听他这样说，又止不住哈哈大笑，说你多半是戏迷吧，这乃是庆阳宫上天台的故事，你怎么拿它当真事呢？虎臣又央史长生道：“好兄弟，你把那屋的门开开，我倒看一看那宝贝，是个什么样儿？将来回到南京，也好说给大家听，我还看见过钦差的脑袋呢。”史长生笑道：“算了，一个死人脑袋，有什么好看的。何况你这样胆小，见了倘然吓出病来，是闹着玩的吗？”史长生这确是一番好意，哪知王万胜最好诙谐，他想借此把虎臣吓一吓，便挺身说道：“史老大，你做的什么假惺惺呢？既然李大哥想看，我们开开门，叫他扩扩眼界，不好吗？但是看过之后，你明天可得请客，酬我们四个人的劳。二斤白酒，两个羊头，咱五人足喝一气。李大哥，你乐意吗？”虎臣忙应道：“乐意乐意。”那三人听见有酒有肉，谁也不再拦了。王万胜便取出钥匙来，将门上的锁开了，向虎臣道：“李大哥请里面坐吧。”虎臣却假装害怕的样子，对万胜道：“我可不敢在前边走，还请王大哥引路。”万胜大笑道：“这既不敢进去，可叫我们开开门作甚呢？”史长禄道：“这却难怪李大哥，本来斋夜之间怪害怕的。这样吧，我提着灯笼在前面引路，你们都跟我来。”他随点了一盏诸葛灯，在前面高高举着，虎臣紧跟在他身后，那三人也随进来。长禄直奔屋子的东南角上，用灯笼照着，还用手指给虎臣看，说李大哥，你看那个大盆里边，便是钦差的头。虎臣随着他的手儿看去，果见一个大盆里面，盛着一物，却被石灰蒙住了。猛看去模糊不清，借灯光好细辨认，见乱蓬蓬的胡子，龇着牙，闭着眼，不是瑞方却是何人。此时虎臣心中一惨，几乎放声哭出来。连忙将眼泪咽回去，却假装惧怕道：“啊呀，我可不看了，怕杀哉！”众人一齐笑道：“你不是想看宝贝，预备回家说古去吗？怎么又怕起来了？”虎臣道：“我早知宝贝是这样，你们打酒请我，我也不看啊！”王万胜道：“你无论说什么，明天也得请客，如果不请客，我把你锁在这屋中，叫你同钦差做伴去。”虎臣吓得倒退，说：“我一准请客。王大哥，你千万积德行好，别把我锁在这屋里，我可受不了啊！”万胜哈哈大笑，一把将他拉过来，说：“你不要害怕，我说着玩呢。咱们到外边喝酒去，看这个有什么意思呢？”大家又重新回至兵士房中，说笑了一阵，又喝了几杯酒。
虎臣回他自己的草棚安歇。他心中打算：那间屋子的锁同钥匙，俱都看清楚了，放头的地址方向，也都认明白了，这件事总算容易着手了。只是得用什么方法，才将那四个人的眼蒙住呢？咳！好办了，方才王万胜不是叫我请客吗，我明天破费几吊钱，沽他五斤上好的白酒，再买上些羊头猪蹄之类，放开量一灌他们，把他们全灌醉了，睡得沉沉的，我便乘这机会下手，保管可以成功。但是头取出来，还须寻一件代替的东西，仍旧放在盆中，用灰蒙住，他们就是晚间查看，也未必看得出来。只是这代替的东西，用什么才好呢？想了一会，忽然想起城里边一个卖小孩玩具的摊子上，有那用纸糊成、外刷油粉套头的什么大头和尚杜柳翠，全是很大的头，只需买一个来，再给他挂上短胡子，放在盆中，上面撒上点白灰，他们错非细看，哪里认得出来。主意全想好了，第二天不动声色，仍然背着木柜，摇着手铃，到各处去卖货。到了晚间，背着柜子，一手提着酒葫芦，一手提着一个大包，里面全是些下酒之物，一直提回自己屋中。王万胜因为有人请客，连晚饭全不曾吃，直着两只眼睛，只盼虎臣回来。果然盼到了，见虎臣肩背手提真买了不少的东西回转来，他欢喜极了，便一直迎上去，笑道：“李大哥真不失信，你买这许多东西很破钞了，我替你拿几样吧。”虎臣道：“好极了，我把柜子送回屋中，其余的东西，全交给你，拿到你们那里，替我安置安置，我马上就来。”王万胜果然全接过去，拿到他们住室。此时史家弟兄同马得英也赶着迎出来，一见这许多东西，俱都喜上眉梢。大家便替虎臣安排起来，也有倒酒的，也有拆羊头的，也有切猪蹄的，也有安放杯箸的。少时虎臣来了，见酒菜俱都摆好，连说叫你四位受累。四人笑道：“你花了这许多钱，我们动动手儿，替你安排安排，这有什么受累的？”虎臣忙提起酒壶来，给四个人一律先斟满一盅，说：“这一杯薄酒，四位要尽量喝一个足，我们今天是不醉无归，反正夜间也没有事做，喝醉了，大家给他一个蒙头大睡，一觉睡到天亮，酒也醒了，有多么自在啊！”四人齐说道：“不用大哥来劝，今天不醉的不是朋友，但是大哥也得陪着我们醉一醉，你休想一个人逃醉。”虎臣道：“那是自然的，还用四位老弟劝我吗？但是干喝没有什么意思，咱们猜拳吧。”大家全鼓掌赞成。五个人猜起拳来，一拳一大杯。虎臣的拳，是有把握的，猜过一轮来，这四人的拳路，全被他看透了，只有赢，不会输。有时输上一两拳，也是故意输的。偏偏遇着这四个人，破着痛饮，越输越高兴。转眼之间，五斤白酒，已经喝去四斤多。虎臣道：“这一点酒不够喝的，我再沽他三斤，大家不要屈了量。”史家兄弟却一再拦阻，说差不多了，再沽来也未必喝得了，徒然耗钱做什么呢？王马冷笑道：“人家李大哥请客，花多花少，与你有什么相干，你何必替人家打这算盘呢？也罢，你们是同乡，自然得格外关照，显得我们不相干了。你看着，明天我两人也照样请一回，虽说没钱，这样的穷东道还做得起呢！”史长生道：“这一句闲话，你们何必多心，果然能喝，不用李大哥出钱，我还沽得起这三斤酒呢。”一壁说着，便立起身来，要到外边沽酒去。虎臣一把将他拉住，说自己弟兄，何必怄气呢？还是我去沽吧。随将葫芦中剩的一斤酒也倾倒壶中，提着酒葫芦，便到外边去了。不大工夫，果然又沽了三斤来，又外买了两大包咸果仁、兰花豆之类，笑向四人道：“咱们大家要欢欢喜喜的，尽量喝酒，谁要作假少喝一杯，便对不住朋友了。”四人一齐笑道：“既然李大哥高兴，我们一定奉陪。”于是重整杯箸，又大喝起来。在四人本是无心，在虎臣却是有意。撒开量地一灌，第一个永不服气的王万胜，坐在地上，身子乱摇，舌头也都短了，仍然不依不饶地要喝。说：“李——李大——哥，咱们换一——大碗吧。”虎臣说好好，随把吃饭的碗取过五个来，各斟了多半碗，向万胜道：“干了这一碗吧。”万胜哆里哆嗦地端起大碗来，直着两眼，向虎臣道：“往哪里喝啊？”虎臣笑道：“往嘴里喝，还用问吗？”万胜端着碗，向鼻子嘴上一合，半碗酒全泼了，碗也掉在地下了。他向后一仰，咕咚一声，摔了一个倒仰。好在是就地而坐，要不然，连头全摔破了。万胜才倒下，跟着又倒了两个，只剩虎臣同史长禄。长禄端着半碗酒，虽然有些醉意，神气却依然清醒，向虎臣道：“老乡兄，你的阴德真不小，凭白醉死了三个。”虎臣道：“这是他们乐意，我何尝勉强他们。”他嘴里这样说，心里却很犯踌躇。如今已是为山九仞，难道因为他一个人不醉，便功亏一篑吗？随又改口说道：“今天我们原说的是尽醉方休，要是他三个醉，我两人不醉，明天他们醒了，一定怪我两人撮弄他们。老弟你想，我这话是不是？咱们索性再喝两碗吧。”说到这里，提起壶来，又给长禄斟了多半碗，自己也斟上多半碗，两人对照着一气喝干。长禄道：“小弟也不怕醉，但是我两人全醉了，横躺竖卧，门也不开，倘或被查夜的进来看见，像什么样子，只怕连大哥全要担不是呢。”虎臣道：“这一层我也虑到了。这样吧，你我总有一个先醉的，比如我先醉了，老弟就不要再喝，赶紧开上院门，并照应我们四个醉汉。倘然老弟先醉，愚兄也是照样办理，你看这个法子怎样？”长禄拍掌赞成，说这个主意，果然好极了。二人重整杯盘，又高兴地喝起来。其实喝了半夜，虎臣到肚中的酒，尚不抵他们三分之一。因为虎臣拳高，猜六拳他不准输上一拳。至于酒量，虎臣跟随瑞方多年，哪一天没有应酬？是早已练成的酒量。这四个人不过在营中凑着玩，何曾见过大酒阵，就凭喝，他们也喝不过虎臣，何况还夹上猜拳呢。长禄的量，虽比那三人强一点，究竟也敌不过虎臣。又赶上虎臣有意灌他，过了没有半刻，长禄也玉山倾倒，躺在地上睡了。
虎臣一见，心说我不在此时动手，更待何时？随立起身来，把衣服紧了又紧，把他四人的住房门倒扣上，然后把小院的门也关上。回到自己屋中，开了木柜，取出假头来，轻轻来至空房门前。有随身配好的钥匙，取出来把锁捅开，然后连锁带钥匙，先揣入自己怀中，方才推开屋门，手提着假头，迈步进来。但觉阴森森的，一阵冷风扑面，吹得虎臣毛骨悚然。好在他是营伍出身，胆量非常的大。要放在寻常人，早就吓回去了，哪里还敢到屋中去做手脚。他定了定神，仍然摸着黑向前行走。好在进来过一回，方向是记住了，直奔东南角上。偏偏脚步走