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“你当我不知道么？！”简亲王一瞪眼，“可是你继母说的也有道理，我身体还好，这事并不急，等过几年，你几个弟弟长大了，看他们品性武艺如何，再定谁来当世子。这也是为了我们王府的家业着想。你大哥虽占了个嫡长子的位子，前几年倒还好，现在却越来越不象话！对其他兄弟爱理不理的，动不动就骂！当了我的面，他都没个长兄的样子，若真让他成了世子，将来我死了，天知道他会怎么对你地弟弟们？”
桐英心想“果然跟继福晋有关系”，口里却道：“大哥只是为人方正，对弟弟们要求严格罢了。何况他少年时便进京闯荡，与弟弟们疏远些，也是常事。只要相处久了，他还是不错的。至于说等几年看弟弟们出落得如何再决定世子之位的归属，继福晋的用意是好的，但不合规矩。这爵位传承，向来讲究有嫡立嫡、无嫡立长立贤，大哥既是嫡长，又是贤，自然该他承袭。”
简亲王却似笑非笑地望着他道：“你大哥就是爵位和官职高些，未必是贤。远地不说，你媳妇娘家，就是立了嫡长又官位最高的儿子，可结果如何？倒不如等小地长大了，看了为人品行再说。各大王公府第里，不立长的也不是没有。”
桐英皱皱眉，道：“他他拉家祖上，就是因为偏爱侧室，越过嫡长欲立庶子。才导致分家，最终爵位还是落到嫡出的幼子身上。这实在不是个好例子。再说，别人家有嫡长不立的却也少，除非嫡子着实不象话。大哥在兄弟们当中，爵位官职最高，又有军功在身。他已经娶妻生子，也没有失德之处。若由别的弟弟们袭了王位。叫他怎么想？袭爵的弟弟又该如何对待大哥？废长立幼，本就是忌讳，别人就算了，皇上和太子知道，又会怎么说？”
简亲王低头沉思。桐英趁机加把火：“再说，兄弟们当中，我是无心政事地人；三弟身子骨不够康健，性子又阴沉，在女色上用心太过。不象是能成大器的；五弟倒聪明，可惜生母位分低些；六弟与九弟都是继福晋所出，性子有些懒怠。别说读书了，就是骑马射箭，都不太愿意去苦练；七弟八弟年纪尚小，要等他们混出个人样来，怕不得十年八年？至于后面的小弟们，就更别说了。怎么看，也只有大哥最合适。”
简亲王在房中来回踱步，桐英看得出他有些意动。本要加紧再劝几句，却看到他突然抬头道：“这事我要静静考虑，你先去吧。”说罢就坐到椅子上，闭目沉思。桐英见状，知道他需要冷静思考一番。便行了个礼，退出房来。
刚走出几步。便冷不防看到前头站着的雅尔江阿，一脸复杂地看着自己。桐英笑笑，拉着他到了旁边的游廊上，问：“大哥怎么来了？”
雅尔江阿却说不出话来：“二弟，你……我……”桐英笑着打断了他：“好了，我们可是亲兄弟，什么都不用说。”雅尔江阿脸一红，拍拍他的肩膀：“谢了，不管怎么样，大哥承你这份情。”
桐英左右看看，小声道：“这事我虽然提出来了，阿玛也答应考虑，但结果如何，还要看大哥自己。大哥以后做事大方些，对兄弟们好一点，礼节上别让人抓住把柄，这世子之位自然就跑不掉了。”
雅尔江阿叹了口气，道：“话虽如此，但我着实咽不下那口气，当年额娘那么苦，都是拜那些女人所赐，你叫我怎么能对她们有礼？”
不远处出现了继福晋的身影，全身华服穿戴完毕，却急急赶过来，显然是得了什么消息。
桐英看着她越来越近，轻声道：“我何尝不是这么想？可就算没有她们，也会有别人，事情地根源不在她们身上。”
雅尔江阿听不明白，正要问，却听得弟弟扬声笑道：“福晋怎么来了？不是说要进宫么？眼下天色可不早了，底下人怎么还不套车？”
继福晋博尔济吉特氏皮笑肉不笑地站在他兄弟面前，道：“晚些去也不要紧，倒是我方才听说了一件有趣的事，正想跟王爷说说呢。他在哪儿？”
桐英道：“阿玛正在考虑一件关系到王府日后前程的大事，不能受到打搅，福晋不如先进宫去吧，等晚上回来再说。”
博尔济吉特氏冷笑一声：“哦？是吗？那我更该去见他了，有什么大事，也该说出来大家伙儿一起商量啊。”说罢便要往书房方向闯，雅尔江阿忙挡在她面前。她见状又是一声冷笑：“怎么？我这个做福晋的，连见丈夫一面都不行么？”
桐英见场面有些僵，忙向兄长使了个眼色，笑道：“福晋误会了，只是阿玛英明神武，必定能有所决断。若真需要问别人的意见，他自会提出来地。方才他说了要静静考虑，所以暂时不好有人去打搅。”
博尔济吉特氏脸色有些发青，见雅尔江阿不肯让步，仍傲慢地拦在她跟前，眼看就要发作。这时门咣当一声开了，简亲王走了出来，冷冷地道：“吵死了，真当我是死人
雅尔江阿与桐英忙向父亲行礼，博尔济吉特氏却忙不迭地说：“王爷，你看他们有多无礼，居然拦着不肯让我见你……”“好了好了。”简亲王皱了眉头，“时间不早了，你再不动身，可就迟了，快去吧，别丢我们王府的脸。”说罢便重新回房，关上大门。
博尔济吉特氏脸色铁青地站在那里。跟在她身后的管事小声叫了几声，她才醒过神来，瞪了桐英兄弟一眼，蹬蹬蹬地走了。雅尔江阿冷哼一声，回头望向书房，蠢蠢欲动。
桐英忙压低声音对他道：“大哥先别忙找阿玛，只要你表现够好。对福晋们、弟弟们，都无可挑剔，谁又能和你比？若是惹得阿玛烦了，反倒不好。”
雅尔江阿想想也是，便拍拍弟弟的肩膀。再望书房几眼，离开了。
桐英目送他远去，暗暗叹了一声。
回到家里，他问起淑宁过得怎么样，淑宁道：“输了二两三钱银子去。嫂子嫌我笨，就不让我玩了，我在旁边看热闹。后来三弟五弟和二妹来了。我又陪他们聊天，过得倒还好。”顿了顿，她轻声问道：“今儿说得怎么样？听说继福晋去闹了？我们在内院，亲眼看到她气冲冲地往外走呢。”
桐英道：“虽然还未有准信，但我看阿玛的神情，已有六成是肯地。我也只能做那么多了。最终的结果，就要看大哥的造化了。”他又把遇到雅尔江阿与继福晋地情形说给淑宁听。
淑宁有些担心，继福晋那边不知会作什么反应。而看雅尔江阿的反应，若真当了世子，会不会真的对弟弟们不好？
桐英得知她的想法，不由笑道：“你也想太多了。大哥就是大哥，这些年因为世子位的事。才会对兄弟们有心结，心结去了。他还是位好大哥的。不管怎么说，还有我和阿玛呢。”
淑宁想想也是，便不再担心了，扯着桐英要他教自己几样打牌的决窍，因侧福晋她们曾提起，他是位高手。桐英无法，只好手把手地教她打。
接下来地日子里，虽然他们不住在王府，但通过两府之间来往地仆役，也听到些风声。简亲王府内的情形有些诡异，几位福晋先后去找简亲王密谈，结果不知，但看脸色都不太好，而雅尔江阿这边却一改常态，对弟弟们关心起来。
三弟阿扎兰在骑射考试中表现不佳，未能得爵，只能应皇帝要求去参加乡试会试。雅尔江阿特地为他请了一位饱学之士来当老师，又叫其他几个弟弟一起去学，还给每个手足都送了件皮裘，连二妹毓秀和已经分府的桐英也不例外。桐英收到的那件，甚至还是上好地狐皮。另一方面，雅尔江阿在公事上更加用心，对父亲地旧属也客气多了。
这时正好发生一件事，继福晋所出的年仅十岁地六子敬顺，因为不想学功课，一时任性便把书本烧了，还顶撞了雅尔江阿。后者本来一时气愤，打了他一巴掌，在继母告到父亲面前时，却自责未能教好弟弟，以致于弟弟不求上进，玩物丧志，请父亲责罚。简亲王向老师问清事情的始末后，便罚了敬顺。
眼看着雅尔江阿地地位越发稳固，有人惊慌了，甚至找到桐英这边来。桐英有些不耐烦，便决定照规矩陪妻子回娘家住对月，住满一个月。再怎么说，王府那边总不能闯到姻亲家里去吧？
淑宁高高兴兴地回娘家了。佟氏已经回到男爵府，再过几天，张保也会回来的。他们一家又可以团聚些时日了。在张保的任命书下来前，他们至少能挤出个把月地空余时间。
这趟回娘家，因要住上一个月，所以桐英身边的人也要带上几个。淑宁与他商量过，便决定只带小澜子、天阳和几个仆役。至于嬷嬷们，上次回门时，她们在外头宴席上，曾对二嫫不太礼貌。淑宁过后才从素馨那里听说，这次便不肯再带她们出门，只带了四个丫环和两个媳妇子。
府里的事便托给罗公公与尹总管，小事他们自可决断，但大事必须要去问过她和桐英才行。金钱上，超过二百两的支出，她就要亲自过问。两位总管都一一应下了。
收拾了整整一车行李，小夫妻俩带着众人往男爵府方向去了。来到府门前，便看到晋保带着两个儿子，穿了全套顶戴候着。他们一见桐英，便上来行大礼，桐英忙拦住了，不知是怎么回事。
从前他们虽然恭敬，但还不至于到这个地步啊？
桐英与淑宁很快就知道了答案。原来先前在西北大战中立功的镇国公苏努，在得了大笔财货赏赐后，前些天又晋了贝子。有传言说，同样立下大功的桐英，有可能会再晋封为贝勒。
二二四、家长
桐英眉间打了个结，淑宁担心地看着他。好不容易劝得简亲王起了册立世子的心思，大哥雅尔江阿那边的心结也解了大半，在这个节骨眼上，突然冒出这样的传闻，会不会再度影响兄弟间的感情？世子册立一事，也有可能再起变数。
淑宁不知该说什么，只好安慰道：“这毕竟只是传闻，当不得真的，也许只是别人见那位国公晋了爵，才会有这个想法。你先时立下的军功，不是已经赏过了么？皇上想必不会再赏一回的。”
桐英摇摇头，深吸一口气，道：“如今皇上不在京里，传闻也就是传闻罢了。就算真有旨意，也是以后的事。我这个岁数，再往上升就有些过了，皇上不会那么糊涂。咱们别管这些了，快快活活在这里住些日子吧。”
淑宁换了笑脸，点点头。
不过，事实似乎有些不遂人意，给桐英的住处让他眉间又打起了结。因住对月期间，新郎不得与新娘同房，否则不利于新娘娘家家道，所以他不能住到淑宁的闺房去，只能另行安排房间。
那拉氏本来安排了正院给他住，佟氏说：“就算他身份尊贵些，到底是晚辈，没有占了老人屋子的理儿。大嫂子虽是好意，也别折了他寿。”这才罢了。只是在端宁的建议下，那拉氏又给安排了菊院。四房全家都在四川，只留下几个丫环婆子看屋子，收拾出来给桐英主仆住，绝对住得下，而且环境又好。
但问题是，菊院离槐院有相当一段距离，从那边过来，要么从正院前过。要么穿过花园。对于桐英而言，新婚燕尔，不能亲热已是难熬了，若真住得那么远，岂不是连白天都不方便在一起？
端宁笑嘻嘻地道：“这也没法子，槐院里的情形，你也看到了。满满当当的。这种天气，总不能让你住书房吧？晚上一定冷得不行，我的屋子又让小宝住了。至于我那院子，本来就小，我老婆孩子都在。你也不方便。菊院虽离得不近，都在后宅，能有多远？而且那里最是干净清爽，屋子又暖和，包管你住得舒舒服服的。”
桐英虽然郁闷。心中怀疑这是大舅子阴了自己一把，但槐院地方狭小是实情。虽然他本人不介意住小屋子，淑宁的家人也没那么讲究。但他身份在那里，只怕这个家里的其他人会说闲话，所以只好答应了，只是每日一早就过来陪老婆。
不过他很快就从两个小舅子那里打听到，其实原本岳母佟氏作了安排，打算将贤宁移到正屋的东暖间里，让小宝暂时住贤宁地屋子，空出端宁以前的房间给他。那房间比较大。外间又有丫环上夜的床铺，睡一个小澜子是不成问题的，至于其他的仆人，也早就准备好住处了。
桐英更郁闷了，忍不住埋怨几句。。。私下里对端宁道：“老端，你太不厚道了。都是一家人，你还暗算我。当初你娶老婆，我可是有出过力的。”端宁似笑非笑地道：“你娶老婆，难道我就没出过力？”见桐英哑口无言，他轻笑道：“行了，为了我们家的家道着想，你就忍忍吧。”然后偷笑着转身走了。
桐英只得吃下这个哑巴亏，不过他也知道端宁与淑宁兄妹情深，所以没在淑宁面前说什么。只是他越发起劲地亲近妻子地娘家人，好给自己增加份量，免得再被端宁算计了去。淑宁见了好笑，但又不想为这点小事驳哥哥的面子，所以便与佟氏、真珍一起看热闹。
桐英每天一大早就过来陪老婆梳头吃早饭，给岳母与名义上的小岳母请安，陪两个小舅子练骑射与玩耍，又巴结嫂子真珍与小内侄明瑞。连大房那边的人以及府中的男女仆役，他都很亲切地对待。日子一长，全府上下没有不喜欢他地，都在暗地里说三姑奶奶嫁了个好人家。而那几个瑞，更是追着他不放，其中男孩子里年纪最大的德瑞，甚至还将祖母与父母交待的话都抛到脑后，骑上了桐英的脖子，玩得不亦乐乎。
淑宁对大房的侄儿侄女们一向只是平平，托桐英地福，近日倒与他们亲近许多。只可惜唯一的女孩雪瑞已经快满七岁了，李氏管教得极严，规矩礼仪上又有晋保亲自过问，没法与兄弟们一起玩耍。
淑宁最宠的自然还是端宁与真珍地孩子明瑞。明哥儿夏天时刚满周岁，如今已经会叫人了，长得皮实皮实的，小短腿蹬蹬蹬地走得极稳，一不留神，就不见了人影。真珍对这个儿子宠到心里去了，有时难免放纵些，幸好端宁与二嫫都有分寸，将明哥儿养得很好。张保与佟氏作为祖父母，也是慈威并济，当着佟氏的面，小娃娃更乖巧了。
淑宁现在不用管家，没事做时，便从真珍处接过带孩子的重任，拉着桐英一起逗明哥儿。虽然明瑞有些黑，虎头虎脑的，不如永瑞惹人生怜，也不比满瑞白胖，但看着这个亲侄子，她总觉得象是看到小时候的哥哥似的，特别喜欢。桐英见她喜欢小孩子，时不时地傻笑，被妻子多嗔两句，便讪讪然陪着她带孩子。有时候贤宁下了学，看到了也会来争争宠。不过每次都会被小宝以做功课的名义拉走。
他们功课地确不少。杨先生今春又再落榜，干脆专心做起夫子来。小宝与贤宁搬回京中，他原先还顾虑余家二老，不想跟来，后来余家老爷听说晋保有意请杨先生当男爵府的供奉夫子，便大力劝他进京。如今杨先生与夫人余氏就住在府里，除了贤宁与小宝，还教起了德瑞，顺便充当安宁的辅导老师。他深感责任重大，对学生也严厉起来，对年纪较大的小宝与安宁，更是如此。http：//
话说淑宁回娘家住对月以来，除了大房那边时不时请她去之外，偶尔也有亲戚邀她去做客。二房虽然只请了一回。但索绰罗氏那种带些炫耀意味的话语让人厌烦，万琉哈氏地尖酸又叫人生厌，她本来还想打听媛宁的情形和五阿哥地伤势，但索绰罗氏也说不清楚，因为五贝勒府的人现在深居简出，媛宁连娘家都少回。淑宁见状，便索性不再去了。
倒是富察家府上请了她与男爵府一众年轻女眷过府吃饭。在这个宴会上。她遇到久未见面地欣然与宝钥，心里很高兴。再加上已成了嫂子的真珍，她昔日的闺中好友几乎到齐了。她看着众人说笑，不由得想起周茵兰来。
早在选秀之前，她就不便外出。与周茵兰之间只能通通信，偶尔送送东西，但至少还有联系。婚后再派人去时，周茵兰却暗示，范家担心会被人说攀附权贵。要儿媳别与贝子府往来。淑宁不免难过，偏偏周家伯父因升了贵州按察使，已经离开京城。周茵兰的姑父李家那边，又在前年外放了，连个做中转的人都没有。为了周茵兰着想，她只好减少了送东西去范家的次数，但并没打算断绝通信。
昔日与她交好的几个女孩子，虽然各有际遇，但相比于婚姻幸福地欣然等人，周茵兰的处境显然要艰难些。
她在这边犹自为好友难过。那边厢众人已经围绕着明瑞与明瑜说笑起来。两个孩子玩到一处去了，在几家孩子当中，他们显得格外亲密。明瑜很有姐姐的样子，把各种好吃的糕点送给明瑞，明瑞一高兴。就把自己最爱的小布虎送给明瑜玩，还拉着她一起吃糕点。
宝钥见状便笑道：“他们名字这样象。不如让孩子们认个姐弟吧？”欣然地大嫂费莫氏却道：“认姐弟算什么？照我说，不如订个娃娃亲吧，虽然明瑜年纪大些，也没差多少。”
真珍听了，看到明瑜玉雪可爱，有些心动，但对方是宗室，她心中有些顾虑。淑宁在旁边听了，不太喜欢这种订亲的方式，便道：“都是小孩子，还不懂事呢，那么早订亲做什么？等他们长大了，问过他们的心意再说吧。”
欣然也点头，淡淡地道：“若他们日后真的情投意合，我们自然不会拦着。”她倒不担心宫里会指婚什么的，宗室贵女联姻蒙古虽是惯例，但他们这样地闲散宗室，还没那个“福气”。
费莫氏有些尴尬，但宝钥很快就另起了话题，众人继续和乐融融的，但心里却各有想法。
乌雅家太太听了小辈们的话，也有些意动。明瑞虎头虎脑地挺讨人喜欢，可惜有人看中了，她的孙女儿又有选秀的关要过，暂时不考虑。倒是他他拉家的雪瑞，小小年纪就端庄稳重，言语温柔，着实难得。她家有了那一位婉宁姑奶奶，日后选秀的前景不知如何，但看雪瑞的长相只是清秀，想必落选的机会大些。自个儿家里的孙子顽皮得不行，若是有了这么一位斯文地媳妇，应该会变好吧？
富察家太太却拉着永瑞的小手与喜塔腊氏说话，偶尔瞄几眼雪瑞。他家大孙子只大了雪瑞一岁，倒是一样的稳重性子……
淑宁回到家时，已经是晚间了。桐英早已吃过饭，在槐院的书房里看书，见妻子有些疲累，便到她房里帮她捶背，倒让淑宁好笑，忙拉他坐下说话。
她提起今日聚会的情形，又顺带说起周茵兰地事，神色有些黯然。桐英想了想，笑道：“你想派人送信送东西去那范家，又怕你朋友会受�