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他们就这样一路狂奔，不消几日，已然进入了大别山腹地，过了白马尖，再翻过一个山头，便可进入项家村了，山路显得越发的崎岖，芈桓和斌燕偶尔会下了马，牵着马缰步行。
其实斌燕挺喜欢这样的，因为如此一来，并无旁人，她就可以和她的夫君单独的待在一起了。刚才信马由缰的狂放驰骋固然爽快刺激，然而此时的恬静闲散，却也别具一番风味。
“燕儿，累了吗？这一路走来辛苦你了。”芈桓抚摸着斌燕的小脸柔声问道。
“夫君，燕儿不累，只要跟夫君在一起，燕儿做什么都可以。”斌燕一脸满足的笑着回答着芈桓。
芈桓突然胸中升起一股柔情，似有一团火焰在周身上下乱窜，芈桓掩盖不住胸中心猿意马的狂野，只将一双火辣辣的电眼痴痴的向斌燕投去。斌燕也还以略带羞涩，热情火辣的眼神。
激情的烈焰已经聚集到了顶点，只需一点火星，这堆干柴烈火便会立时熊熊燃烧起来。
突然，前方山谷一阵骚动，一队人马朝这边急速飞奔而来。
芈桓停止了向斌燕贴近的身子，回头看那队人马，心中暗骂道：妈的，哪里来的王八蛋，坏老子好事。
第18章 神兵初成（）
芈桓愤怒的转向飞奔过来的人马，忙将斌燕护在身后，手里紧握玄铁鞭，准备迎敌。
等到这队人马来到近前，却发现并不是东吴的军队，看他们的着装打扮，都是些精壮民夫，且手里的武器也参差不齐，大多是些铁叉、耙子等农具。领头一位健壮青年男子，手握一柄大砍刀，走上前来，芈桓才看清楚，原来是项展之子项超，正带着项家村的精壮男子冲出了山谷。
“主公，父亲闻听主公为东吴军队所困，特命我领全村精壮前来接应，幸得主公及主母无恙。”项超对着二人施礼道。
“有劳各位父老乡亲了。”芈桓悻悻地说道，“只是你们来的也太不是时候了。”
众人皆不解其意，斌燕却红着脸望着芈桓那怨恨失意的样子，正痴痴的傻笑。
芈桓和斌燕安全返回，众村民欢喜之情溢于言表，敲锣打鼓的拥着芈桓、斌燕便往项家村回返。
比及回到村庄，项展令村民们屠猪宰羊，大排筵席，为芈桓和斌燕接风洗尘。项家村上上下下如临大节般的欢歌喜庆。
第二日，芈桓与斌燕携锻造材料来到铁匠铺，项坦与张仲景急忙出铺迎接。
芈桓将玄铁矿石拿与项坦甄别。
项坦手里拿着一块矿石反复观看了，眼中露出了惊喜的神色，兴奋的嚷道：“正是此物，正是此物！不想主公竟真能找到这许多。”
项坦又看了蛟龙皮和筋，完整而韧性十足，俱都保存完好，确系上好的锻造材料。
“那温泉神水自不必说，神泉山谷取来便是，倒是这八百斤上好煤炭却少它不得。。。。。。”项坦失望的叹了一口气。
“坦公勿忧，莫说八百斤，便是上万斤，我也尽有。”芈桓豪情无限的说道。
项坦不置可否的看着芈桓，一脸的疑惑不解，他急切的想要在芈桓的脸上找到答案。面前的这个人，他先楚一族的主公，他到底还能做出怎样的出人意料之举。芈桓往往大言不惭，但却每每都能做到。对于这点，项坦早已深信不疑，但此时此刻，他确实想不明白，上哪里去弄这数百斤之巨的上好煤炭。
项坦怔怔的看着芈桓道：“这上好煤炭虽说没有玄铁矿石那般稀有，但要弄齐八百斤，却也极难。主公莫要再打诳语，戏耍老朽。”
“某并非诳语，坦公且收拾行装，与我一同前往神泉山谷。”芈桓看着满脸疑惑的项坦说道。
“却为何要去神泉山谷？”项坦仍然一头雾水的问道。
“你去了便知。”芈桓故作神秘的回答道。
项坦听从芈桓的吩咐，取了铁毡、铁锤、图纸等锻造必须品，与芈桓、斌燕一同上路，前往通往神泉山谷的深山水库。
张仲景也一同随行，上次斌燕从谷中带出来的奇珍异草引起了他的兴趣，他也想要现场一窥究竟。
不消一日，一行四人已经进入了那神泉山谷。果然见谷内云雾缭绕，四面绝壁山石，钟灵奇秀，好一派人间仙境，项坦、张仲景二人驻足不住的感叹。
“二公且随我往洞府内一观。”芈桓指着前方山石高处一眼隐蔽洞口说道。
四人行入洞穴，只觉得一阵暖流扑面而来，如春风拂面，顿觉神清气爽，心旷神怡。
待到进入洞府大厅，项坦被眼前的一幕惊呆了，十米见方的一个巨大“火炉”镶嵌在巨大的洞府大厅正中，怪石嶙峋间，一池翻滚的岩浆在其中奔涌起伏着，通红的岩浆翻腾着热浪，不时发出啪啪啪的响声。岩浆正中的温度怕是少说也有一千摄氏度，当然，在项坦心中并没有温度的概念，他只是凭借多年的锻造经验，判断出这个天然的“火炉”，所暗藏的巨大能量，足以轻松融化玄铁矿石，且能为整个锻造过程中的金属加热提供极大的便利。
“坦公以为此天赐熔炉如何？”芈桓看着望向熔岩出神的项坦不无得意的说道。
“有此熔炉，则神器可成！”项坦回过神来，眼中光芒四射的兴奋的道。
于是，项坦便亟不可待的开工了起来，芈桓也在一旁扮演着助手的角色。
而此时的斌燕与张仲景也没有闲着，他们正在洞府之外，寻找、鉴别着谷中特有的奇珍异草。
此谷被四周的万丈绝壁与外界隔绝了，且谷内有这股天然神水的温润，与谷外截然不同，形成一套独立而完整的生态系统。在长时间的独立进化过程中，谷中的许多物种已与外界迥异。
数百年来，没有了人为的破坏和干涉，谷中的一草一木皆按照既定的轨迹进化着，它们采大地之灵气，吸纳宇宙先天之精，其中饱含的生命气息及精气充盈而旺盛，具有极高的药用价值。芈桓于洞府居住的数月，遍食谷中百草，致使体魄强健，功力倍增，就是很好的证明。
张仲景神情专注的看着这些奇花异草，眼中不时发出阵阵惊叹的光芒，此番所见，胜过他以往任意地方的所见所闻。
张仲景的脸上毫不掩饰的透露出一股此生无憾的兴奋表情。只见他摸摸这个，看看那个，时不时儿蹲下来近眼细看，偶然也会摘下一片叶子亦或一株嫩草，放入嘴里咀嚼，时不时儿又闭了双眼冥思苦想，好似在梳理记忆中的关联事物。
张仲景已经进入了一种如痴如醉的忘我境界之中，面对着这遍地芳草萋萋，竟然兴味盎然，流连忘返。当然，除了陶醉期间，他也并没有忘记向斌燕耐心讲解着他熟知的一些药材的入药部位、采摘时令，以及搭配煎制、入药机理等注意事项。
斌燕也忽闪着大眼睛，入神的听着，她学得很认真，进步也很神速。
项坦夜以继日的忙碌着，连日来一直处于极度兴奋的超负荷的工作状态中。芈桓曾多次劝说其注意休息，然而这并没有用，他像一台马力十足的永动机，一旦开启，就不会停下来，他的整个生命，仿佛就为了这柄举世无双的神器而存在。
项坦在铸造刀锋之时，采用了玄铁在外，里面包夹生铁的包钢锻造方案。玄铁为天外陨石提炼的高强度合金，坚硬无比，然而，它却有一个缺点：硬而脆。
此三尖两刃刀两面开刃，拆卸了下来，便是一把长剑，这样的结构，致使剑身相对较薄，在厮杀打斗中极易断裂。
在刀剑铸造过程中，硬度和柔韧性是一对矛盾，硬意味着脆，容易断裂；韧性好，则意味着不易断裂，然而刃口极易在撞击中卷曲。
因此，项坦采用了包钢铸造的锻造工艺，以玄铁为主，生铁为副，合理的分配了二者的比例，达到刚柔相济的完美状态。
十天后，一柄削铁如泥的神兵利器终于诞生了。
第19章 赤血两刃刀（）
神兵利刃终于诞生了，只见其通体乌黑，在那高温熔岩的照耀下，微微泛着红光。锋刃部位的铸造是至为重要的，除了采用了包钢折叠的锻造工艺之外，还使用神泉山谷的天然温泉作为淬火溶液，温泉神水中富含的高浓度矿物质，渗入到刀刃之上，与玄铁合金发生了微妙的化学和物理反应，使原本刚柔相济的刀刃更臻完美，刃口竟微微泛着银白色的光芒。
项坦吃力的拿起这柄玄铁神兵，掂量了一下，重量与他推算的一般无二，净重约一百二十斤。他奋力举起神兵，往旁边巨石砍去，刀锋所向，那块巨大青石，立时从中间崩开，那切口之处崩裂出无数细小石子，向洞内各个方向飞溅开来。
“好神器！”芈桓在一旁不由得惊叹道，激动得想要拿在手里跃跃欲试。
项坦却好似没有听到一半，自顾出神的查看着刀口的刃面，那刀口虽然没有受到分毫损伤，然而却有了一丝摩擦的痕迹。项坦小心的用衣袖擦拭了一下，锋刃之处已然光洁如新，丝毫看不出有碰撞的迹象。
项坦邹着眉头，微微的摇了摇头，显然，他对神器的表现并不满意。
项坦用手指轻轻地试探了一下刃口的锋锐程度，他的手指瞬时被划破了一道小小的口子，殷红的鲜血粘在了刀锋之上，那刃口立时和鲜血发生了反应，发出细细的嘶嘶之声，刃口沾血的部位立刻变得晶莹剔透，犹如血色琥珀。
“我知道了！”项坦近乎癫狂的叫道。
项坦确实已然有所悟，真正的神器是有生命的，它倾注了创造者一生的心血与灵魂，他们心灵交通，灵魂相连，犹如一体。真正的淬火使用的，根本不是什么温泉神水，而是生命流淌的鲜血！
血肉交融，方得浴火重生。项坦已然进入了癫狂的忘我状态，仰天长啸道：“哈哈哈，浴火重生，方得永恒，我懂了！哈哈哈……”
芈桓、斌燕、张仲景三人见他这般光景，正不知发生了什么事，也不敢轻举妄动，只是呆立在那里，不知如何是好。
“不要啊！”经历了短暂的思考，芈桓突然反应过来，忙上前阻止。
项坦的笑声戛然而止，继而他出人意料的将两刃刀斜立，刃口朝上，那刀刃指向的位置，赫然是他的——心脏！
项坦弓着腰背，向下稍稍用力，那锋利无比的刀刃立时穿过他的胸膛，从脊背之上露出一大截，殷红的鲜血从他的胸膛如火山爆发一般喷涌而出，染红了整个刀面。
芈桓毕竟慢了半拍，项坦回过身来，嘴里渗着鲜血，朝三人微笑着。他强忍剧痛，身体也因失血过多而有些摇摇欲坠。
未等芈桓追至近前，项坦带着两刃刀纵身跳进了滚滚熔岩，立时消失在翻滚的热浪之中。
一切发生得太突然，芈桓等三人被眼前突如其来的一幕惊呆了，惘然若失的看着岩浆翻滚的“熔炉”。
沉默有顷，一柄被烧灼得通体赤红的长柄武器，临风呼啸着从熔岩中飞出，自半空掉落，直插进附近的一块大青石之中。
三人陷入了长时间的沉默，约过半个时辰，那柄武器逐渐冷却了下来。
芈桓走上前去，将其自青石中抽出，拿在手里细看，但见其总长约一仗零八寸，柄长约七尺六寸，俱为实心玄铁打造，通体乌黑发亮；刃长约三尺一寸，刃宽三寸三，刃面通体晶莹剔透，反射着赤红的光芒，犹如一块血色琥珀；刀刃跃动着赤红烈焰的生命气息，宛若一瞬间就能将周围的空气点燃。
刀刃的底部设计了一个可以触动的机关，芈桓试着触动机关，那刀刃立时从长柄之中弹了出来，原来长柄的前部有一段空心，那刀刃可以从中抽出，独立成一柄单手剑，剑柄处使用的是蛟龙皮和筋，巧妙缠绕编制而成，坚韧而牢固，手工精制而实用。而长柄部分，则成为一杆硕大齐眉棍。
剑体与长柄合二为一之时，相契合的部位，密不通风，天衣无缝，好似它们本为一体一般，正是这种无缝的连接，刚才投入“熔炉”之时，剑柄处的蛟龙筋皮才不至于被熔岩的高温灼烧。
整个武器从设计到铸造实现，无一不透露出项坦天才般的设计思想，以及巧夺天工的锻造工艺。
芈桓手握这柄用生命鲜血洗礼的武器，心中感慨万千，热泪盈眶，不能自己，斌燕、张仲景亦悲切难当。
坦公之魂，应长留此间，芈桓与斌燕、张仲景二人在洞府之外，神泉山谷为项坦建了衣冠冢，将他与无名义士一起留在了这块风水宝地。
坦公，你当不会寂寞了，芈桓在心中默念道。
为纪念坦公，芈桓称手中的这柄武器为赤血两刃刀，称那柄长剑为赤血烈焰剑，那支齐眉棍则被叫做坦公棍。
当一行三人离开神泉山谷，回到项家村之时，全村人听说了项坦铸造神器的献身事迹之后，无不唏嘘嗟叹不已。项展眼中含着泪，欣慰的笑了，他最懂他的这个弟弟，他的生命就是为了锻造神器而存在，他终于在有生之年得以实现生平夙愿，也算是死得其所，不枉此生了。
张仲景依然住在铁匠铺，只是少了项坦的陪伴，他显得茕茕孑立，形影相吊。人生苦短，知音难觅，子期既去，伯牙复何弹？
张仲景变得沉默寡言，寝食不安，未几日便已病倒，病情日益沉重，未见好转。
这一日，张仲景自知大限已至，弥留之际，唤斌燕、芈桓于塌前。
张仲景喘着微弱的气息对斌燕说道：“我行医数十年，一生所医患者无数，平生之志足矣。徒儿当谨记师命，念天下苍生，救百姓于水火，我等习医之人当责无旁贷。”
“弟子记住了。”斌燕低声哭泣着道。
张仲景急促的喘息了几口气，继续说道：“床榻之下有一口陈旧箱子，有《伤寒论》及《杂病论》共十余卷，是我一生心血，今传授与你，你当悉心研究，查缺补漏，不负我望。”
斌燕已然泣不成声，只是使劲点着头。
张仲景像是一口气没喘过来，激烈的咳嗽了一阵，然后眼睛直勾勾的瞪着芈桓，断断续续地说道：“我死后……将我……葬于……葬于神泉山……”
一句话没说完，一代神医溘然与世长辞。
芈桓与斌燕将张仲景的遗体葬于神泉山谷，项坦的衣冠冢旁侧，这对知音总算可以共聚这洞天福地、人间仙境了。
从神泉山谷回来之后，芈桓想起此次出行的使命已经完成，意欲返回楚山，与许晟、夏青相聚。
芈桓与老族长项展说明了欲归荆襄之意，便要辞别众村民。项展率全村父老前来送行，送十余里地，不舍而别。
“主公今日一别，两地相隔千里，正不知何日能复相见。”项展伤感的说道。
“来日方长，我等相逢有日，老族长不必感怀。”芈桓慰藉着道。
“主公！”芈桓循声看去，原是项展之子项超，对着芈桓行礼道，“就让项超追随主公左右吧。”
“不可，老父在堂，岂可远行。”芈桓断然拒绝道。
“我儿项超，现已年过二九，平日里素爱舞枪弄棒，双臂有膀子气力。主公正是用人之际，让其跟随，一则为主公效力，复我大楚。二则随行历练，以遂生平所愿。”项展发肺腑之言道，“蒙主公挂怀，老朽感恩，然有众村民照料，我自无碍，主公勿虑。”
芈桓默然无语，转身看了看项超，果然是骨骼精奇，形体健壮，的确是块练武的好材料。于是问道：“善使何种兵器？”
“回主公，某善使齐眉长棍。”项超回答道。
“哦，七十斤的铁棒可使得吗？”芈桓觉得有趣，便来了兴致。
“使得，使得。”项超不好意思的挠着头说道。
“使得便好，使得便好！”芈桓高兴的朗声大笑道，算是同意了项超随行的请求。
众村民为芈桓准备了一辆马车，并将随行物件都搬上马车。
芈桓令项超骑了赤兔马，在前开路，自己则和斌燕坐于马车之内，告别了众村民，往荆州方向而去。
走出大别山，已上大路坦途，没了山路崎岖的颠簸，马车平稳行驶了起来。
马车之上，斌燕倚在芈桓肩头酣睡着，透过车窗的微风吹动着她凌乱的发丝，飘在芈桓的脸颊和鼻子上，痒痒的。芈桓是个很怕痒的人，但此刻他却非常享受。
这次出行有太多的感概，此时此刻躺在芈桓肩上的这个女孩，她将一生托付给了自己，自己却没让她过上好日子。她跟随着自己整日里担惊受怕，吃尽了苦头。而她，却始终无怨无悔，她是个简单的女孩儿，所求也极其有限，那便是——在一起。
芈桓的思绪在风中飘荡着，自己亏欠斌燕真是太多了，他有时候甚至都不敢直视她那略带幽怨的眼神。
芈桓在心中暗暗立誓，这个女人我将用一生去呵护、疼爱。
“夫君，你也睡一会儿吧。”斌燕翻过身来打断了芈桓的思绪。
芈桓什么也没有说，轻柔地将她的头按入自己的怀中。看着她再一次甜甜地睡着了……
第20章 瘟疫（）
且说芈桓、斌燕、项超三人辞别项家村父老，往荆州方向而去，一路无话，约行二十余日，渡过油江，已到武陵地界。
“夫君，我们进武陵城瞧瞧可以吗？”斌燕像是在征询着芈桓的意见，但脸上分明的透露出不容拒绝的神情。
这一路，未免节外生枝，芈桓总是刻意避开东吴所辖重镇，即便是投宿也是匆匆而过。一路车马劳顿，这小妮子触动了那根贪玩的神经，这也可以理解，她毕竟还是一个十几岁的孩子。
如果再错过这武陵城，前方可就是茫茫楚山了。芈桓看着顽皮的斌燕笑着同意了。
进了武陵城，找了一家客栈将马匹物件安顿了，斌燕就迫不及待的拉着芈桓要去街上走走。
芈桓留项超在店中，自己则和斌燕信步游走在武陵城的大街小巷中。
“夫君，我们进里边看看吧。”斌燕指着经过的一间布庄说道。
芈桓正想要给斌燕购置些上好面料，裁制几件像样的服饰，那件绒毛大衣还是自己长期狩猎的累积，去冬给她定制的，他还清晰的记得当时斌燕那欢喜得心花怒放的表情，又有哪个女孩儿不喜欢漂