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虽然地界偏远，路并不坏，都是平整的沥青路，车子跑得很快。我脑子里充满了佩兰怨恨的声音，无心看周围的景致。平心而论，我跟佩兰以前也是很幸福的。我刚分到这所学校来的时候，她并没在图书室上班，而是在财务室当出纳。有天我从教学楼出来，看到她挎着一个新月形的红皮包走出校门。学生刚补交了一笔暑假的补课费，她一定是去银行存款了。她独自一人，不会遇到危险吗？听说她去年就被抢过一回，虽然那个一脸稚气的家伙不到半小时就落了网，但她受到的惊吓是显而易见的，整整一个月，她都睡在医院里，眼睛一闭就说胡话，半夜三更，医院里静得只剩下重症病人的呻唤时，冷不丁地就响起她的呼叫：抢钱了抢钱了……
学校围墙用一种名叫金针密叶的植物编成，那天我从墙缝里看到佩兰走路时一高一矮的身影，略作犹豫就跟出去了。我站在校门口，一直注视着她走完那段百米长的瓷砖路，然后又过了马路，进了银行，我才往回转。
我就这样跟了她不下五次，一次比一次跟得远。有一天，我跟到了瓷砖路的尽头。她站在马路边上，并没发现我。马路很宽，车流如河，由于没有红绿灯的控制，路上也没交警，车子尾巴咬着尾巴，像生怕赶不上繁殖期的鱼。她迟迟不敢往前趟。我站在一侧，心想我来不就是护送她的吗，还傻站着干什么呢。可是，我凭啥这么干？人家不怀疑我对红皮包有想法，会不会怀疑我对背红皮包的人有想法？她虽然腿上有残疾，却有一张漂亮的脸蛋，尤其是眼睛，水葡萄似的。——可不要说她的眼睛像水葡萄，就是翡翠玛瑙，我也不可能对她有什么想法的。我考上大学的时候，跟我一同长大的放牛娃对我的祝贺是：开亮，你终于可以娶一个穿裙子的女人了！念过大学的我当然知道城里的女人不一定都穿裙子，穿裙子的女人不一定都好，但我没忘记伙伴们的那句话，将来真的要带女人回老家，毫无疑问，那女人肯定要穿着裙子回去的。江佩兰此生此世都不可能穿裙子了，而且，那么高的山，一个跛脚女子是爬不上去的。
人家恐怕不会这么想的，就算她两条腿残疾，她也是副局长的女儿！他们不知道恰恰因为这一点，我才对她敬而远之。她是副局长的女儿，我是谁？我不就是个身体瘦瘦的山里娃吗！我老家地上沉默的冬青和山上盘旋的岩鹰，都让人嗅出山高水寒的味道。我身高只有一米七，手臂却比一米八的人还长，打篮球的时候，对手想传我的过顶球，感觉是绝对能够传过去的，没想到我手一搭就把球像摘瓜一样摘掉了，因此我的大学同学都不叫我学名，而是叫猴子；不过他们以为我的长手臂只是个特例，不知道我们村的人全都如此。这是为了适应攀援的需要。山高路陡哇！我从那个地方走出来，已经相当满足了。我没有多少幻想，更没想过要去跟副局长的女儿攀亲。我唯一能做的，也是唯一愿意做的，就是努力工作，凭自己的实力，能走到哪一步是哪一步。
既然对她没特别的想法，我就不再犹豫了，我走到她身边说，跟我来吧，我带你过去。说罢带头跨出了一步。我这一步就截断了半条河。她脸上起了红晕，跟了上来。车子急促地摁着喇叭，催我们走快一点，有个坐在副驾上的女人还伸出头来骂了两声。江佩兰的身子快速地倾斜着。我心里禁不住有些酸。小时候，我养过一只银灰色的羊羔，某天午后，那只羊羔被突如其来的阵雨淋湿了，雨停下来后，我在山坡上点燃一堆篝火，把羊羔放在篝火旁烤，不小心烧伤了它的一条腿，此后，它走路就是一瘸一拐的。我总觉得，江佩兰就是我小时候养的那只羊，她从山村流浪到城市，经受着汽车和人流的惊吓。我终于夹住了她的胳膊……
事情就这么简单，从那以后，我当了她的义务保镖，最后，我终于心甘情愿地娶了一个不能穿裙子的女人。
结婚不久的某天夜里，我跟佩兰站在那个面对百草园的窗口。月亮高悬夜空，青幽幽的月光铺洒在园子里，昆虫的叫声在月光里浮荡，佩兰幸福地把脸靠在我的肩头上，突然问我，开亮，你为啥对我这么好呢？
我搂住她说，我讲出来你可别生气。佩兰静静地等待着。我小时候养过一只羊，它的脚也跛了，它每跛一下，我的心就疼一下，看到你的时候，那只羊就跑到我眼前来了，赶也赶不走。
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佩兰哭了，哭得又伤心又满足，她说，你就把我当成那只羊吧，我喜欢。
我们是什么时候开始吵架的？现在想起来，好像是我跟她一同回老家之后。结婚半年，我才带佩兰回老家。虽然同属大巴山区，我老家离新州城却有好几百里地。我和佩兰是天黑尽才进村的，坐下不到十分钟，村里好些人都过来看，以前的伙伴，见坐在火塘角落的佩兰没穿裙子，颇为失望，就把以前的玩笑话拿出来讲。佩兰听明白后，脸色大变。母亲注意到佩兰变了脸，对开玩笑的人很是气恼，想拦却拦不住。说话的人并不知道佩兰腿上有残疾，我父母都只炫耀过佩兰是副局长的女儿，不仅没说她有残疾，还竭力遮掩，母亲让佩兰坐在角落里，就是为了遮掩。那天晚上，母亲朝那群人发了脾气，那群人莫名其妙，说人家找了官小姐，惹不起了。闹得不欢而散。舅舅的女儿也嫁到了我们村，第二天，表姐来请我跟佩兰去吃饭，佩兰躲在卧室不出来，母亲就帮她推辞：佩兰昨天爬山，把脚都走跛了，哪能再走啊。表姐说，才好点路啊？我们住在村西，表姐住在村东，但村西哪家的饭糊了，村东也是能闻到的。母亲摇着头说，她脚都肿了，硬是走不得。表姐说，走不得开亮背嘛，开亮不背我背嘛。但母亲还是不同意，也不叫佩兰出来跟表姐见面。到底说来，脚走跛了和本身就跛，是不一样的。表姐又恳求了好一阵，母亲就是不答应，父亲和我也不开腔，表姐只好离去了，出门前，表姐说，人家是副局长的女儿，不请也好，我的饭菜没油水，我的饭菜脏，我的饭菜里下了毒！
我们在家只待了三天。离家的时候，连最惯于早起的鸫鸟也没来得及歌唱。
那次对她的伤害太深了，我几次对她解释，都无济于事。发展到今天，稍稍有点不顺心，她就会跟我吵架。我觉得，她已经不信任我对她的感情了……
晚霞只剩下一些零星的灰烬，我们的车才开进了清河矿子弟学校。万丽君是从这里考进局一中的，这里的老师应该知道她母亲的住处。我直接找到了该校的何校长。何校长很热情，非要留我们吃了晚饭再去。现在找她还不是时候，何校长说，她多半还没回家，那女人的命，苦。何校长生一脸福相，眉毛长得像帘子，说话慢条斯理的，即使发表感慨，也水波不兴。但我们来的主要目的不是找万丽君的母亲，而是看她本人在不在。那我们就去碰碰运气吧，何校长说。
车停在学校，司机留在何校长家看电视。我、何校长和孙老师三人出了校门，走过阴郁的矿区，到了一条河边。这条河就叫清河，据说开煤矿以前，河里的水可以舀起来就喝（距矿区五里之外，有一个清河镇，也靠这条河养着），但现在不行了，满河里涌动着黑色的沫子。路很窄，上面杂草丛生，走的人显然不多。好在月亮早已出来，晶亮得抓人；城里的月光只代表一种天气，只有山里的月光才是生命，孤独而骄傲的生命。将近二十分钟过去，都快靠近农田了，何校长才朝前方一指，说万丽君他们就住在那边那排平房里。
平房前面是一堵山墙，把月光遮挡得严严实实。山墙下有一条排水沟，十来户矿工的生活废水，就通过这条沟排到下面的农田里。万丽君家在水沟的尽头，黑糊糊的木门紧锁着。
开始我并没告诉何校长实情，现在我想，反正他都在场，不如说了算了。何校长听后说，原来是这样啊！那女子……你们知道她爸妈早就离了婚吧？我跟孙老师说知道。是她爸要离的，何校长说，她爸跟矿上一个卖布料的女子搞上了。你们没见过她爸，他是个掘进工，人可真是长得帅。你们从万丽君身上就能看出一点来，说实话她妈不好看，万丽君从长相上完全遗传了她爸的基因。她爸之所以要离婚，就因为卖布料的女子长得好，他被迷住了。离婚之后，他跟新婚妻子离开了矿山，据说是到云南哪里做生意去了。
孙老师说，万丽君喜欢打扮，是不是……
你说得对，何校长掐断他的话头，那女子早熟，她念小学六年级的时候，就写了一篇作文，说她将来一定要成为世界上最漂亮的女人，为她妈报仇。她希望自己漂亮，又最恨漂亮的女子，不管这女子跟她有没有关系。
我终于理解她为什么打李秋了。
她妈没文化，也没正式工作，何校长接着说，不管多贱的活儿，只要来钱，她都干。她这么拼死拼活的，就是为了满足女儿的需要。等会儿她回来你们进屋看看，她吃的是猪狗食——当然是乡间的狗，城里的狗她一辈子比不上——可女儿的要求，她一样不落地满足。她要把女儿打扮得花枝招展的，免得将来……
正这时，水沟下的石梯上响起了疲沓的脚步声。朦胧的天色中，只见一个妇人勾腰垂头地背着一筐玻璃瓶上来了。何校长小声说，就是她。当她爬上石级，何校长招呼道，嫂子，才回来？妇人抬起头。她的头发上沾满了不明物，乱得一塌糊涂。是何校长啊，她就这么说了一句，随即拐向左边开门。门打开后，也不邀我们进屋。里面黑洞洞的，她也不开灯，就干起活儿来了。我们只瞅见一个人影在里面晃来晃去，同时发出器物的声响。何校长把头伸进去，嫂子，你把灯打开，外面有两个老师找你，是局一中来的。屋子里静默了片刻，之后啪的一声，灯亮了。但那只是一团光影，无法照清事物，妇人就站在灯下，我们也看不清她的脸，只看出她颧骨很高。何校长进屋去，摸索出一根条凳请我们坐。条凳上湿漉漉的，并不是水打湿了，而是这屋子本身太潮湿，水汽无处不在，那盏五瓦的灯泡上，也悬着蜡黄色的雾。堆满杂物的屋子里发出一股难闻的霉味儿。
你们是丽君的老师？妇人紧张地问。她依然站在灯下。
何校长扯了扯我的衣襟。我知道他是在提醒我不要急于道出实情。然后他以轻松的语气对妇人说，嫂子，他们是丽君的老师，到我们矿开会，顺便来走走，你也坐下嘛。
妇人大概饿极了，舀出一碗黑糊糊的冷饭，从暖水瓶倒点开水进去，就坐下吃。她的碗里连一点下饭的咸菜也没有。何校长说，嫂子，万丽君这阵子没回来过？妇人看着我和孙老师说，他们学校又没放过假。
有了这句话就够了。
何校长装着咳嗽，出去了。我会意地跟了出去，站在背角处，何校长说，既然万丽君没回来，这事情恐怕要让她知道才好。我走得远了一些，摸出手机给学校打电话。这电话打给谁呢？想了想，觉得打给张主任最合适。张主任的办公室没人，家里也没人，手机倒是通了，可响了四五声都没接，我正准备挂机，张主任接了。电话里传来嘈杂的声响。我说张主任你好，我是黄开亮啊。他说唔。我想问问万丽君回校没有？张主任说，嘿，这才怪呢，你不是跑到清河找去了吗？我说是的，她没回清河。张主任说，学校也没人给我讲她离校的事，我不清楚。说罢，张主任就关了机。他关机的时候发出吱的一声响，很像他说话的声音。张主任那么大的块头，说话时声音却有些尖厉。我又给高二（5）班的英语老师打手机，我记得今天的晚自习该她辅导。我只喂了一声，她就说是黄主任啦，万丽君找到没有？我说没有呢，她也没回校？嗨，张主任发动我们高二教师到学校周围的网吧、舞厅、酒楼到处找，找了一个下午都没找到；他们还在找呢，我是提前回来上辅导课的。
原来张主任是费了心的，但他不愿意告诉我。我鼻子有些发酸，不知是因为张主任对我的态度，还是因为他的行为让我受了感动。
我跟何校长回屋的时候，孙老师已经把实情告诉了万丽君的母亲。孙老师是个老实人，藏不住话。妇人把碗放在地上，脸色发黑，一句话不说。
你放心，我安慰她，我们学校会想办法把她找到的。
她还是一句话不说。直到我们半个小时后起身离开，她都没开一句腔。
回何校长家的路上，何校长见我忧心忡忡，说，你放心，万丽君她妈不会出事的，她能挺住，那么多苦她都吃过来了，不靠别的，靠的就是个坚强。
司机已在何校长家吃过面条，我和孙老师都感觉不到饿，就立即出发回城了。
车上，孙老师说，早知道万丽君家是这个样子，我不该拿钱的事去吓她。
狗狗好好的，睡得很香甜。佩兰也睡得很香甜，但她是装的。自己爱的人是睡着还是醒着，屋子里的空气也会透露秘密。佩兰装睡只是不想理我罢了。这时候我也不想理她。我心头涌起一种厌倦，谁也不想理。
时间已接近凌晨一点，但我丝毫没有睡意，于是走到面对百草园的那间屋，坐在椅子上抽烟。刚把烟点燃，佩兰就起来了。她一轻一重的脚步声在静寂的夜晚显得惊心动魄。当她走到我身后时，我的肩上多了一件外套。我慢慢转过头。她美丽的脸蛋藏在暗影里，只有睡衣的一角被月光捧了出来。我抓住她的手，问道，儿子的肚子好没有？你还想得起儿子？她说。儿子没拉肚子，她又说，我只是想你早点回来……可那么陡的山，晚上开车多危险啊，我后来给你打电话，想叫你明天回来，又一直打不通，我想恐怕是进山了吧，这颗心就一直悬着，直到听见你开门……佩兰抽泣起来。我把她的手放在脸上。一路被夜风吹刮，我的脸冰凉冰凉的。要不是她温嘟嘟的手烤痛了我，我还不知道自己的脸凉得这么厉害。我说，佩兰，我饿了，我还没吃晚饭呢。
佩兰拉开灯，立即进厨房给我煮面。生了小孩整整三个月，她的身体依然显出胖意，走路也笨重而吃力。我跟进了厨房，让佩兰去睡觉，我自己来，佩兰说她一点也不瞌睡，她说你忘啦，我们恋爱和刚结婚的时候，常常是凌晨两三点钟还吃顿夜宵。近些日子来，她总是提到恋爱和刚结婚的时候，这证明我们的婚姻并没跟着时间成熟，她心目中美好的东西，都停留在过去，停留在记忆里。她又说，开亮，你怎么忙得晚饭也不吃？即使没人请你，自己就不知道去街上吃点儿？我把这一路的经过给她讲了。
你这样做是自己和自己过不去，她若有所思地说，你是校长吗？如果你现在就是校长，我还想得通。
我知道我不能再说话了，否则我又要和她吵起来。我们所理解的东西实在不同。佩兰和很多人一样，看到的是官职所笼罩的势力范围，而不是它所赋予的责任。她不知道一个学生不见了，在我心里留下了多大的窟窿。佩兰见我不做声，刚刚泛起的温情消退下去，真没意思——她这么说了一句，上床睡了。
一个星期过去，万丽君也不见踪影。我们早就报了案，民警也没找到她的任何线索。
又过两天，我刚刚起床，何校长来电话说，万丽君回家了！
回家了？她到哪里去了？
找她爸爸！何校长说，那女子，看上去精精灵灵的，没想到那么笨，十几年都没音讯，到哪里去找？回家的时候，她一身脏得要死，跟叫花子没啥区别。
你见到她了？
见到了。她是昨晚上十点左右回来的，刚一落屋，她妈就来叫我。我去给她谈了两三个小时，她只是哭，只是说一句话：我要读书，我再也不像以前那样了。
我早饭也没吃，就去找李校长。李校长出了一口长气，好吧，他说，上班的时候再研究。
校长办公室里，一共坐了七个人，其中包括校长、书记（兼副校长）、工会主席、张主任、我，此外还有高二年级组长陈老师及（5）班班主任孙老师。前面五个，是学校的决策阶层，为一个学生开会，这是最高规格了。事情太严重了，打了人不说，还不打一声招呼，跑了将近十天！万一她不回来，学校该如何交代？就算她母亲不追究，学校又怎样向社会交代？局一中有学生失踪的事，早就在矿务局系统传开了，说不定已经传到地方上去了。从去年开始，局里给一中的拨款就削减了三分之一，子弟校也要跟地方上走，把学校产业化（我们一面在说“九年制义务教育”，一面将中小学推向市场，致使乱收费屡禁不止，贫困生纷纷失学），准许招收系统外的学生，但出了这样的事情，谁敢把孩子送来？现在局里还向学校拨一点款，危机暂时还显现得不充分，要是彻底断奶断粮了，再招不到学生，两三百号教职工，不就只有喝西北风了吗？李校长承受的压力可想而知。
会议还没开始，孙老师就做自我检讨。他说事情是出在他班上的，他应该负主要责任。张主任问他，如果万丽君有个三长两短，你负得起这个责任吗？孙老师惭愧地低下花白的头，不说话了。张主任说，我的意见是，今天不是追究谁的责任，而是看如何处理万丽君。李校长说，这样吧，黄主任先把你了解的情况说一说。我把去清河的所见所闻，包括何校长代为表达的万丽君的悔过之心，仔仔细细地讲了。大概是因为我讲得太激动了，办公室里有片刻的沉默，之后张主任说，学校又不是慈善机构！李校长的蓝眼睛亮了一下，请�