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弦之介的眼睛，落到了屋顶的一点上。或许是由于灯芯快要燃尽，行灯的灯光也变得模糊起来，就在朦胧的黑暗中，如同弦之介击退伊贺忍者那天一样，一道黄金色的闪电，射向屋顶的上方。如果对手是伊贺的忍者，其结局只能是发出一声痛苦地惨叫，然后从屋顶上跌落下来。
但是，弦之介这次所看到的，并不是人类。他看到的，是一条长着红色眼睛的蛇，蛇的口中，还衔着一个卵！
“啊！”
弦之介大吼一声，跃到了半空。只见他一举手，手中的利刃划出一道闪光的弧线，把蛇斩成了两段。——鲜血在空中溅开的同时，还有一样东西，顺着刀身落了下来。
就算是弦之介这样的高手，由于对手并非人类，所以也是千虑一失。那个顺着刀身落下的物体，正是蛇被切断的一瞬间，从口中吐出的卵。这个卵里面的东西，也不是寻常之物。——
听到弦之介房中的异常响动，豹马，左卫门，还有阳炎都从各自的屋子赶了过来。只见甲贺弦之介一只手拿着刀，像一根木棒一样，正站在房间的中央。
“弦之介大人——”
三个人一起喊道。
弦之介用另一只手，捂着自己的双眼。过了一会儿，他才用恐怖的语调，开口说道：
“豹马。……我的眼睛瞎了。……”
三个人同时屏住了呼吸。
——伊贺忍者确实来了。就在刚才。但是他们没有亲自现身，而是通过蛇发起了进攻。这只不过是敌我双方，在进入东海道以后的第一个回合。现在离骏河，尚有六十里的距离。可是，己方年轻的首领甲贺弦之介，已经失去了自己最大的武器——破邪返瞳的双眼。
三
前来偷袭的两名伊贺忍者的藏身之处，不是弦之介等人歇息的旅馆，而是正对面旅舍的屋顶。
其中一人，全然不顾风雨，一直站在屋顶，双手结成印符。这是萤火。还有一个人，则是蹲在旁边，一动也不动地盯着对面旅馆的蓑念鬼。
甲贺弦之介停宿的那间房，雨戸一直开着。透过这扇窗户，念鬼的眼睛穿过黑暗和风雨，看到了手提腰刀，表情狼狈至极的如月左卫门。房间里，传来一阵骚动。然后是一个女人悲痛的声音：“弦之介大人，眼睛、眼睛怎么会瞎了呢！”。
“成功了！”
念鬼的脸上露出了微笑。
“没想到，这么容易就成功了。”
“原来如此，跟在弦之介身边的，只有那个盲忍者，那个女人，还有那个家伙。”
念鬼继续观察了一会儿，向萤火说道。所谓的那个家伙，是指如月左卫门。
当伊贺的七名忍者离开锷隐谷，向着伊势出发的时候，药师寺天膳向蓑念鬼和萤火下达了特别的命令。那就是，两人先行一步，出铃鹿，在关町的旅宿处，截住甲贺一行。但是，最初蓑念鬼只看清了弦之介，失明的室贺豹马，以及阳炎。还有一个男人，由于戴着苧麻头巾，所以隔着风雨，他辨不清是如月左卫门，还是霞刑部。
“那么，那个叫霞刑部的到哪里去了？”
本来应该有五个人的甲贺一行，现在只剩下四人。
蓑念鬼刚才一直在思考这个问题。突然，他一下抬起了头。他想起了刑部的忍术森罗灭形。这个男人能够无声无息地隐形于墙壁，或者是泥土之中。——刑部到哪里去了呢。
不用说，就像自己作为伊贺的别动队，跟踪甲贺一行伺机行动一样，刑部也一个人离开了大队人马，寻找伊贺队伍去了！
“萤火，不好了。现在敌人只有四个人，刑部不见了。看现在的时间，正好也是我方翻过加太越山，停宿歇息的时候。刑部很有可能利用隐形术，对我方进行突然袭击。事不宜迟，你赶快回去，告诉大家小心他的偷袭。”
“那这里呢？”
“放心，这里有我呢。对手中有两人都是瞎子，哼，容易得很！”
念鬼冷笑了一声，突然好像又想到了什么，
“萤火，在你走之前，能否召来一群蝴蝶？我想把剩下的两个不瞎的人引开，去确认一下两个瞎子的情况。”
“引来蝴蝶倒是不难，不过念鬼大人，危险的事情，还是不做为好。天膳大人也是这么嘱咐我们的。”
“我知道。”
药师寺天膳给两人下的命令，第一是摸清甲贺一行的动向。第二，是如果可能的话，弄瞎甲贺弦之介的双眼。
第二个目的，在有机会的情况下，自然不能放过。不过作为必须要完成的、最重要的命令，还是第一个，摸清甲贺一行的行动。
弄瞎甲贺弦之介的双眼！
这是药师寺天膳在得到“七夜盲”的秘药之后，产生的想法。
但是，天膳决不会想到，这件事这么容易就取得了成功。他甚至根本没有把成功的希望，寄托在蓑念鬼和萤火的身上。“这件事，由我来做。”虽然没有明说，但是天膳已经做好了亲自出马的决心。只是，为了保护意外失明的胧，天膳又不能轻易离开本队。总而言之，先去打探清楚甲贺一行的所在，回来报告给我即可——这就是药师寺天膳向蓑念鬼和萤火下达的命令。
“萤火，那就拜托你了。”
“好！”
萤火点点头，第二次在风雨之中站起来，双手结成奇怪的符印。只见夜空中立即卷起一阵异样的风鸣，不知从何处，成群的蝴蝶穿过黑暗的雨夜，飞了过来。蝶群如同噩梦般的龙巻，穿过树林，掠过屋顶，向着对面的旅馆的雨戸刮了过去。——
雨戸打开了，如月左卫门争着血红的双目，探出头来。他好像喊了一声什么，然后抜刀向着庭院追了过去。跟着，阳炎也追了出去。
念鬼无声地笑了，他回头对萤火说道：
“好，走吧，萤火。”
萤火朝西跑了出去。念鬼在确认如月左卫门和阳炎跟着大群的蝴蝶，向着东方追出去以后，这才降到了街道上。
他的双目充满了血丝，整个头发抖已经竖了起来。他穿过庭院，向着雨戸贴近，但是他的双脚，却几乎没有在地面上留下脚印。这是由于他一手提刀，而用头发像蛇一般地攀住树木的枝干，身体悬在空中，向前移动的缘故。
他并没有忘记天膳的命令。他也清楚地了解，天膳并没有要求自己赔上性命，也要击倒甲贺弦之介。
但是，越是如此，作为一名忍者的野心，就越加膨胀。出乎蓑念鬼的预料，他和萤火居然如此轻易就弄瞎了甲贺弦之介的双眼。这无疑也加剧了他的侥幸心理。不仅不会赔上性命，反而是立功的好机会——对方不过只剩下了两个瞎子而已。上！
无论如何，蓑念鬼都是伊贺一族当中，最为凶暴勇猛的忍者。如同一阵风，蓑念鬼越过雨戸，潜入了房间内部。
房间里面没有点灯，伸手不见五指。但是，所有的忍者都具备夜视仪一般看透黑暗的能力，蓑念鬼也不例外。他清楚地看见，在房间的对面，寂然地坐着两个人。
是甲贺弦之介和室贺豹马。——而且很明显的，两个人都紧闭着双眼。
“是伊贺的忍者吧。”
弦之介用平静的声音问道。念鬼因为惊讶而停住了脚步。但是，当他发现弦之介依旧紧闭着双眼的时候，不由得哈哈大笑起来。
“甲贺弦之介，你看得见我吗？”
“看不见。”
弦之介也笑了。
“你死的样子，我确实看不见。”
“什么！”
“豹马，睁眼！”
弦之介对着双目失明的室贺豹马，下达了命令。豹马紧闭着的双眼，果真慢慢地睁开。这双眼睛，也同样闪耀着金色的光辉。
“啊！”
一刹那，蓑念鬼感到自己的大脑因为闪光而受到了巨大的冲击，一下子跳到一边。
具备不可思议的瞳术的忍者，原来并不仅仅是甲贺弦之介！
念鬼竖立的头发，如同海藻一般乱成一团，朝着他自己的双眼刺了进去。鲜血如喷泉一般从念鬼的两颊流下来。好一个念鬼，拼尽自己最后的一口力气，举刀试图朝豹马的方向砍去。但是，他握持刀柄的手不知在什么时候改变了方向，挥出的刀身，瞬间刺穿了蓑念鬼自己的腹部。
蓑念鬼挣扎着，摇摇晃晃地来到庭院中间，很快就不再动弹了。倾盆的大雨，顺着穿透蓑念尸体腹部的刀柄，流了下来。
室贺豹马的眼睛，又再次闭上了。
原来，甲贺弦之介的“瞳术”师傅，正是豹马。——不过，他确实是天生目盲，只能在日落后才可睁开双眼，发出金色的死光。作为弟子的弦之介，本领自然超越了师傅。所以现在豹马几乎不再睁眼，只有在夜里，才偶尔代替弦之介。也因为如此，伊贺的忍者根本不知道豹马的本领。药师寺天膳之所以数次逼问甲贺忍者，想要知道豹马的忍术，也就不难理解了。
“左卫门，阳炎！”
如月左卫门和阳炎出门不久，就跟丢了蝶群的去向。两人刚怅然若失地回到旅舍，就被黑暗中的弦之介叫住了。
“刚才，我们击毙了一名伊贺的忍者。——从声音判断，应该是那个叫做蓑念鬼的男子。”
“啊？”
两人愕然，这才发现躺在地上的尸体。
“那么，把蝶群召来的，也是这个家伙了！”
“不然。将虫子召唤来的，是一个叫做萤火的女子。——左卫门，蝶群是朝哪个方向去的？”
“东方。”
“这样的话，萤火应该是往西去了。”
四
萤火正冒着大雨，往回赶路。
要前往伊贺，需要从关口往西，通过经铃鹿峠往东海道的另一条道路。萤火现在，就在这条返回伊贺的道路上疾奔。
从关口往铃鹿去的时候，河流向右转弯，形成了无数的湍流，自古以来被称为“八十濑川”。这条通往伊贺的道路也是如此。由于远离东海道，所以一路上险滩恶水更多。距今三十二年前，徳川家康遭遇本能寺之変的时候，为了逃回自己的故土，就曾经在服部半藏指挥的伊贺甲贺三百名忍者的保护下，由此山路匆匆向东。这件事被称为家康生涯中的第一个大难，而这条道路的险峻和当年相比，并没有变化。
萤火尽管是伊贺的忍者，到底是女性，面对着途中阻住去路的湍流，也颇感为难。
虽然按照道理来说，胧和其他人一行也会走这条路，但是由于雨风留人，萤火估计对方也会改变预定的行程，在中途停宿一晚。但是，如此一来，就更让萤火担心胧和伙伴的命运。说不定，那个像琼脂一样透明肤色的忍者，霞刑部，就会在他们歇息的时候暗下杀手！
“喂——喂——”
萤火的背后突然传来一阵喊声，让她停下了脚步。
“喂——萤火！——”
是蓑念鬼的声音。萤火冒着大雨挣大眼睛，朝着喊声的方向回应到：
“念鬼大人——萤火在这里——”
急匆匆越过湍流向着水萤火赶过来的，正是刚才在关町旅宿分手的念鬼。
“哎，你怎么还在这里啊。还好吧，萤火。”
“还好。这么说，甲贺弦之介和室贺豹马……”
“已经被我杀了。不过是两个瞎子，就像砍瓜切菜一样，容易得很。”
念鬼露出凶恶的犬牙，
“而且，我还杀了那个叫阳炎女人。她被蝶群所骗，回来的时候就像一个傻瓜。”
“太好了！那，还有一个叫如月左卫门的呢？”
“可惜，让他跑了！实在太遗憾了。阳炎在断气之前，曾经招供说，就是这个家伙，杀了伊贺的夜叉丸。”
萤火一下子紧紧抓住了念鬼的双手。夜叉丸是她的恋人。根据如月左卫门曾经装扮成夜叉丸的样子来推测，萤火估计如月左卫门就是杀死夜叉丸的凶手，而刚才念鬼居然没能解决他的性命，为夜叉丸报仇，所以萤火才会这样着急。
“念鬼大人，你实在是太大意了！比起其他人来，你应该首先杀掉那个叫如月左卫门的才对啊！”
刚才她还劝阻念鬼，不要贸然行事，现在却似乎比念鬼还要兴奋。可怜的萤火，咬牙切齿地对念鬼说，
“不过，这也许是天意，说明一定要我亲手杀死那个叫如月左卫门的人。……”
“你杀得了他吗，萤火——那个人可不简单，他是一个可以化妆成任何人的忍者。”
“左卫门杀害了夜叉丸大人，此仇不报，不管他变成任何人，我都必须识破他的诡计……”
突然间，萤火拉住念鬼手腕的双手僵住不动了。颤栗传遍了萤火的全身。她发现，本来应该长满黑毛的念鬼的手腕，现在居然十分光滑。
瞬息之间，萤火像触电般放开了念鬼的手。不过已经晚了，敌人已经逼近了她的身边。
“被你看穿了吗，萤火，我就是如月左卫门——”
萤火一面后退，一面举起双手，试图做出诱灵操虫的结印。但是，她白皙的双腕，已经被如月左卫门用锋利的刀锋齐齐斩断，保持着松叶的样子，飘落在半空中。
“如月左卫门！”
临死之前，萤火只来得及发出一声惊叫。
“从花名册上消失的，是那个叫做念鬼的忍者！”
只是，萤火已经听不到如月左卫门说的这句话。如月左卫门横在手中的利刃，已经反转过来，刺穿了她的胸膛。
流水在阴暗的谷底泛起阵阵白色的水雾。如月左卫门一只脚站在岩石上，目送着萤火的尸体消失于谷川之中，不禁用低沉的声音感叹道：
“没想到，我也杀了女人……可是我自己的妹妹阿胡夷，不也是被念鬼所杀吗。……萤火，觉悟吧。忍术相争，从来都如同修罗地狱般残酷。”
在如月左卫门的脚边，飞舞着几只从谷底飞来的白色蝴蝶，一只，三只，似乎非常虚弱，宛如冥界的花瓣，挥之不去。
血染红的晚霞
一
雨虽然停了，但是桑名海仍然是一片灰色，天气还没有恢复正常。
那个时代，许多人还不习惯用船作为交通工具，所以在船坞等候的客人并不多。也许是因为这个原因，在茶舍苇箕的阴影中等候渡船的五个男女，尤其显得突出。一行人三男二女——其中一个男子头部覆着白布，只剩下嘴露在外面，姿态颇为骇人。女人中，有一位虽然外表非常美丽，仔细观察，却是一个盲人。
不用说，这一行人正是伊贺锷隐的精锐。走在前面的是药师寺天膳和雨夜阵五郎，面部受了重伤的是筑摩小四郎，朱绢领着失明的胧走在最后。众人的脸色，都很阴郁。
“要走七里的海路啊。”
雨夜阵五郎站在红色的大鸟居下面，望着开阔的海面，自言自语道。
那时的渡船，最多只能装载五十三名客人，但是行李却装得很多。自古以来，通过船只把货物运到宫町，是最方便经济的方法。只见无数的小舟，穿梭不停，正在把各式各样的大小行李：货物箱、驾笼、以及马匹，运到远离岸边的大船里。
“看起来，波浪不小啊。不如绕道佐屋更加安全。”
雨夜阵五郎面色阴沉。绕道佐屋的话，便是陆路。由于陆路必须横渡木曾川，大大加长了行程。而选择走七里的海路，便可直抵宫町。
不过，令雨夜阵五郎担心的就是海路。这是由于他的体质，天生怕盐。
蛞蝓为什么会被盐溶化？这是由于在盐的化学作用下，蛞蝓细胞中的水分会发生浸透作用，渗透到外界的缘故。生物体之所以具备细胞膜，就是为了防止发生这种现象，但即便是高度发达的哺乳动物，细胞膜功能也有限度。一般来说，就算是人类，如果长时间浸泡在盐的环境中，同样会失去相当多的体液。人体体液的浸透圧为八个大气压，而海水则高的多，为二十八个大气压。前面说过，雨夜阵五郎的身体具有非常高的浸透性，遇盐就会产生收缩，所以海水可以说是雨夜阵五郎的天敌也不为过。这就像所有的忍者一样，自己的独门兵器，同时也是自己的弱点。
“你怎么像个小孩，一点也不为他人着想。我们是乘船，又不是从海上游过去。”
听到雨夜阵五郎的抱怨，药师寺天膳显出不愉快的神色，
“甲贺一族走的就是陆路，而我方现在有两人失明。同样走陆路的话，无论如何也赶不上敌人。”
正是由于胧和小四郎，伊贺一行人已经在翻越伊贺加太越之前，在山脚歇息了一夜。如果两人的眼睛都正常的话，对于忍者来说，那样的山路和风雨，并不算得什么。
甲贺一族现在到了哪里？刚才天膳询问过船场的人，从得到的回答看，弦之介一行确实没有选择乘船。——既然敌人还在陆路绕远，自己就必须通过海路尽快追赶上去。但是，现在令天膳感到担心的，不仅是没有甲贺族的信息，而是就连自己派出去打探对方动向的蓑念鬼和萤火，也同样下落不明。
——说不定，二人已经做了甲贺的刀下之鬼。
现在只能做最坏的打算。虽然自己只让他们查明甲贺一族的行踪，但他们一定有勇无谋，和对方展开了正面冲突，反而落得被对方歼灭的下场。
——愚蠢！
天膳的牙齿由于愤怒而发出咯吱作响。如果念鬼和萤火被对方除掉的话，己方就只剩下五人，虽然人数和敌人相等，但是其中两人都已失明，而且筑摩小四郎还受了重伤，不过是一只失去牙爪的猛虎，胧是否有和甲贺弦之介一战的决心，还是一个大大的未知数。
胧坐在甲板上，一直低垂着头没有说话。她的肩上停着一只老鹰，就是那只担任阿幻信使的鹰。
自从离开伊贺，胧一路上都在想着甲贺弦之介。
她从来没有想到，自己会和弦之介再次变成不共戴天的仇敌。虽然她现在和天膳等人一起走在这条决斗之旅上，但她并不清楚战斗的目的。她只不过是被天膳所胁迫，几乎变成了一个任人摆布的木偶。事情为什么会发生如此的变化？骏府的大御所德川家康大人，以及服部大人，为什么会突然解除伊贺和甲贺的不战之约？
不过，真正让胧感到天昏地转的，不是命运的狂澜，而是弦之介那份充满了愤怒的战书。”尔等当下，还剩七人。抵达骏�