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站在路边，朝走过来的传令兵苦苦一笑：“又要我去哪里？”
“兵部调令，着云都校尉李允即刻前往忻州，入宣抚使麾下听候差遣，不得有误！”传令兵面目严肃地念到这里，忽而一笑，“恭喜云都校尉，这次是忻州宣抚使玄咨大人力荐你剿灭苍梧叛军。以后若是升官发财，可别忘了我们哥儿们。”
“或许，我的目的地，也不是忻州啊。”李允在心底里叹息了一声，依然恭敬地双手接过调令，再次准备他永无停歇的跋涉。
不过，或许是掌权之人厌烦了先前的游戏，李允在几乎围绕云荒大陆奔驰了一圈后，终于平静地到达了忻州——那即将被苍梧叛军兵临城下的飘摇之地。
李允是在一个结满秋霜的清晨踏上忻州的土地。由远而近的马蹄踏在石板路上，脆生生地敲破沿街店铺守夜学徒的残梦。
刚进城门的李允放眼望着这座青水重镇的街景，在天祈元烈帝将宫殿朝廷迁往越京后，作为连接青水南北两岸的枢纽，忻州城处处显露出商贾云集的繁华。此刻街上殊无行人，整个城市安静得仿佛熟睡未醒的娇媚妇人，丝毫不觉大兵压境的危险。
“大人，冤枉啊……”一个披头散发的人影蓦地斜横里冲出，连滚带爬地拦在李允马前，倒把毫无防备的李允吓了一跳。勒住马，李允打量着这个貌似疯癫之人，和声道：“老丈，我不是什么大人，我只是来投军的。”
“大人，下官确实有冤情要诉！”那疯子模样的人根本不曾理会李允的话语，自顾伏在地上不住磕头，“刘粼将军死得冤枉，是庆阳侯兆晋为逃避罪责，有意陷害他的，大人一定要为刘将军昭雪啊……”
李允见他形容疯癫，这几句话却说得甚是明白，而他提到的那个庆阳侯兆晋更是实有其人，不由心中信了几分。然而他无职无权，自顾不暇，又怎能管到庆阳侯那样的权贵？有心无力，却又不忍就此催马而去，一时好生为难。
正踌躇间，忽听远处一个焦急的声音道：“齐参军，你怎么又跑出来了，你家里人正寻你呢。”话音未落，已有一个女子奔过来，扶起那个疯子，口中劝慰道，“想开些吧，如今的世道，谁还会顾及别人的冤情？”一边说话，一边掏出手帕细细擦去那疯子口角的涎水和额头上被人用石块砸出的血迹，眼中满是哀悯的神情。
李允看着那女子蓬乱的头发，闻到她身上浓重的脂粉味道，已然明白这清早在街道上行走的女子是什么样的身份。他正欲拨马离去，不妨那女子抬起头，正向他望过来，四目相对，不由俱是一惊。
“允少爷。”还是那女子反应比较快，手臂依然扶着哭泣的疯子，身子却已朝李允跪了下来，恭敬地唤道。
“你是……辛？”李允费力地从脂粉后寻找那女子原本的容貌，终于不甚确切地回应道。
“是我，允少爷。”鲛人女奴微微一笑，“不过现在徐先生已经给我改名叫‘辛悦’了，这样才符合中州的习惯。”
“你不用多礼，我已经不是你的主人了。”李允跳下马，将辛悦扶起，惊异地问，“你怎么会在这里？徐先生呢？”
“先生原本被发配往九嶷的帝王谷修建陵墓，不料我们走到半路，遇上苍梧王叛乱，就被就地收编到牢营里了。”辛悦语气平静，敛着眼神打量面前风尘仆仆的李允，一身藏青色的衣衫让她立时联想起唯一一次在徐涧城笔下看到的用中州笔法所画的水墨荷叶——挺拔地支出水面，清爽而干净。然而她眼中很快升起一种冷冷的寒意，如同深秋里凛冽的霜风，把头脑中幻想的荷叶一枝枝凋零了去——很久以前徐涧城拗不过她的要求偷偷画的那幅荷花，最终被管营扯成碎片，还声色俱厉地警告不得再浪费官家纸墨，否则要将他们送有司治罪。想到这里，辛悦仿佛又看到了当时徐涧城的眼神，分明有熔岩一般的怒火涌上来，又瞬间被无边的冰雪压制了下去。可是，这种无力的愤怒，眼前这个养尊处优的少爷是无法领会的。
鲛人女奴心中的想法，成功地掩饰着没有让李允看出来。李允握着马缰绳，有些尴尬地笑着：“那你们现在还好吧？”
“还好，徐先生能写会算，被选为书吏，不用再做苦工了。”辛悦仿佛愉快地回答，却避而不谈自己的处境。
李允猜测得到他们的艰难境况，此刻却不敢说破，只得道：“等我安顿下来后来找你们——请问宣抚使衙门怎么走？”
“允少爷是去见玄大人的么？”辛悦笑了笑，别开头没让他觉察到自己眼里的寒霜，指点着方向道：“宣抚使衙门就在那边，你现在赶去，正可以赶上点卯。”
“你就是李允？”忻州宣抚使玄咨从座位上站起，亲自走下帅台将李允扶起，爽朗笑道，“昔日名震演武场的神枪小将，玄王那时就看出日后必为国之栋梁！本帅如今得你襄助，何愁大功不成？”
“玄帅过誉了，李允蒙玄帅青眼，得以效劳马前，一切凭玄帅驱驰。”李允连忙敛容行礼，不敢有半分差池。对于玄咨提到的比武，正是他昔日初入军中的例行演习，那一次，虽然他武艺冠绝一时，却最终只授了云都校尉的区区职位，不像玄咨以空桑玄之一族的贵族身份，年纪轻轻便做到了帅位。
“李校尉太客气了。”玄咨笑道，“皇上看中校尉的才干，本来派你去清剿叶城海盗，是我几次三番向皇上恳求，皇上才肯调拨校尉到我麾下。如此难得招揽的人才，玄咨岂敢不倚仗重用？”
“多谢玄大人栽培，李允敢不用命。”李允听玄咨的口气，分明是向自己展示恩威，连忙再次躬身施礼，以示忠诚。
正客套间，忽有一名小校匆匆跑进议事堂：“报！叛军先锋官遇明，在西门外骂战！”
玄咨眉头一皱，向堂下诸位将佐问道：“遇明这厮甚是可恶，几番挑衅——哪位将军愿意出战，挫一挫叛军的威风？”
李允微微一动，又忍下了。等了一会，见众人目光都偷偷觑向自己，大有不以为然之色，显是对方才玄咨的溢美之词心存不满，终于鼓起勇气出列道：“大人，我愿前往！”
玄咨面有喜色，假意关切道：“李允，你鞍马劳顿，还是将息些时日再出战吧。”
“多谢大人。”李允反倒为自己的唐突有些不安起来，红着脸道，“初来乍到，请大人给我个立功的机会！”
“好！”玄咨笼了笼袖子，颁下令箭道：“李允听令：我给你五百人马，开西门出战！”
号角声中，忻州城西门大开，五百人马簇拥着手提腾渊枪的年少将军，踏上城外广袤的原野。李允官职低微，又来得匆忙，是以连个标明字号的旌旗也没有，五百人马面对苍梧王麾下旌旗飘动、气峙山岳的军队，显得颇为寒碜。
玄咨带领诸位随从，登上西门城楼，亲自为李允观阵。虽然李允出身于曾经煊赫一时的靖平李府，但苍梧大将遇明却是有名的虎将，否则也不会以孤军深入忻州城下，为后续的苍梧大军做先遣。这一场厮杀，正好可以窥探李允的实力，方便玄咨以后见机行事。
天祈朝沿用云荒的惯例，两军对阵多为双方将领拼杀在先，士兵混战在后，因此打头阵的武将势必武艺超群，否则定会折了士兵的锐气，影响整个战事的成败。于是此刻所有人的视线，全都聚集在缓缓策马走近的两个将领身上。
玄咨整一整身上的披风，耳听得鼓声四起，为即将对决的两人助威，而眼中披甲持枪的李允则不复方才唯唯诺诺的模样，神色顾盼间英姿飒爽，倒似陡然生出光芒来。玄咨正惊诧间，城下二人已经动手，却都是使的长枪，跨下战马踢腾起一片浓密的烟尘，顷刻间已分不清彼此。玄咨看着看着，见李允手中长枪势如蛟龙，竟比昔日在越京演武场上更为精熟，不由暗暗一惊。心里忽然想起临行前清越的话语，身上立时有些寒意，便低头看了一眼袖中物件。正在这时，猛听到两军阵中一起鼓噪，连带身边几个武将也情不自禁喝了一声采，连忙抬起眼时，正看见李允已一枪将遇明挑落马下。
“李将军复生了！”一个天祈将领不由失声叫道，惊喜交集地盯着城下昂然的身影。不知是谁带了头，城外的五百军士和城头驻守的朝廷军队一起呐喊开来，声震天地：“李将军，李将军！”却见李允银枪一指，率领五百军士直往苍梧军中冲去。
“乘胜追击！”玄咨令旗一挥，断然下令。望着苍梧军在潮水般涌出城门的官军反攻下败退而去，玄咨不由点头：怪不得叔父玄王铮再三叮嘱自己要将李允收入麾下，而且说此人若不能用之，便只能杀之，看现在的情况，这个年轻人的潜力，还不知有多深。
很久以后，即使听了无数人的形容，玄咨仍然想像不出李允的腾渊枪如何仿佛蛟龙一般吞吐出万千华光，破解了遇明称雄半世的枪法，刺穿他的护心铠甲。玄咨只是清楚地知道，这个眉眼清秀、言行带着三分腼腆的年轻人重新勾起了人们心中沉睡了十余年的军中神话，复活了当年勇冠三军的“李将军”李尧的威名。
李允大胜回城后，玄咨专门为李允设立了庆功酒宴。酒后玄咨从袖中取出一条手绢递给李允，笑道：“李校尉想必认得这是谁的赠物。”
“她……她还好吗？”李允认得这手绢乃是昔日清越挂在月亮树上约自己相见的信物，心中激动，却想起清越的微妙身份，不敢再多问玄咨几句。
“有我叔父玄王在京护持，郡主一切都好。”玄咨半真半假地笑道，“只要李校尉以后用心为我玄家办事，我必能让你有情人终成眷属。”
“玄大人哪里话，为玄大人效命即是为皇上效命，是下官分内之职。”意识到玄咨的试探之意，李允心中涌起自幼祖父所教“绝不结党”的祖训，不由婉转地表明了自己的态度，口气仍然平静恭谨。
“李校尉说得好。”玄咨不动声色地道，“不过你以后若有什么口信想带给平城郡主，我可以辗转请叔父代为转达。”
“不敢劳烦玄帅。”李允知道以清越叛王之女的身份，自己身负军职无论说什么都有瓜田李下之嫌，干脆狠下心拒绝了玄咨的提议，“皇上许诺下官只要平定叛乱，就可以回京见到郡主。”
“那好啊。”玄咨冷冷一笑，不再多说什么，看着李允珍重地将手绢收好，耳边不由响起清越的话语：“李允受他们李家忠孝仁爱的灌输影响太深，未必能如你所愿，利用我来诱使他为你尽忠。”可是，那仅凭直觉的天真女孩怎不多想一想，一旦一个人只剩下唯一的依靠，就会将自己的现在和未来全部托付，就像清越自己对李允一样，那么玄咨也有信心，让李允终有一日将他的忠诚和力量全部奉上。
忻州大捷，李允一战成名。为区别于故去的兄长李尧，李允被驻守忻州的官军、甚至苍梧军称为“小李将军”，尽管此时，李允的头衔不过是个小小的云都校尉，离真正“将军”的职位还有无数台阶。
盛宁二年十一月，李允配合忻州宣抚使玄咨，破苍梧大军进攻，俘敌一万，累军功擢升振威校尉。
盛宁三年一月，玄咨中苍梧军缓兵之计，苍梧叛军攻破忻州城北八十里处的联营，破忻州联营犄角之势。李允率兵救援不及，在忻州城外四十里与苍梧主帅姚力的中军相遇，血战三日，双方死伤惨重，苍梧军退去。
黑云压城城欲摧，更大的战事似乎正在酝酿之中。
第二卷 夏之酷烈 二 飞桥
玄咨对清越果然没有打一句诳语，自他离开越京去忻州赴任没几天，皇宫里果然派了人来驿馆，将清越和浔都接进了宫。
进入宫门的时候清越看见了远远站在皇宫角塔上的大司命飞桥，尽管隔了漫长的距离，清越仍然可以感到那皇族出身的大司命眼光胶着在自己身上，其中的敌意不言而喻。清越自小是不服输的性子，便转了头迎着大司命飞桥望过去，却因为太远而没有看清什么。
“好凉薄的眼神。”角塔上的大司命飞桥自言自语地叹息了一声，“清越清越，果然是来清剿越京的么？”他垂下眼，保养得如女子般白净的手在面前的水盘里轻轻一划，细细的水沫便仿佛有了生命一般从盘底涌上，渐渐组成一把利剑的模样——那是代表兵戈和血光的不祥之兆。而剑刃所指的方向，则正对着盛宁帝不弃所居的紫宸宫。
一旁随侍的小童偷眼望了一下水盘中的预示，不由吓了一跳，大着胆子道：“大人既然看出了上天的预示，为何不禀明皇上，将那个女子驱赶出宫呢？”
“皇上会听信天意吗？”大司命飞桥嘲讽地一笑，“我们的王朝虽然名为‘天祈’，可实际上，历代皇帝又有谁真正对天意驯服过呢？”他转身步下角塔，自言自语地叹息了一声，“天祈朝能支撑三百年不倒，已经是奇迹了啊。而我，又可以把它撑到什么时候呢？”
此刻，内心忐忑的清越自然是听不到飞桥的叹息的。尽管前途未卜，初次进宫的女孩还是一路上好奇地打量着皇宫内的一切。平心而论，宫中的建筑和装饰对清越而言并无出奇之处，不仅没有伽蓝城内白塔的壮美，甚至比不上昔日她寄居的太仓寺卿府精致奢华，于是清越明白了皇帝为何执意要杀掉舅父蓝珏一家，却仍然不明白天祈朝十五任皇帝为何废弃伽蓝城中现成的宏大宫殿，一意孤行地居住到这潮湿小气的越京来。
领路的宫人将清越和浔引到宫墙侧边一个小跨院内，三壁都是青灰色的宫墙，只有西厢三间房舍，虽然狭小倒还洁净。更难得的是，院内居然种了一株开满白色小花的心砚树，让原本寂寥的小院刹那多了几分生气。任浔自去收拾房间，清越在院子里来回走了两遍，发现用自己的步子来量，这个小院子长七十八步，宽二十五步，比原先在驿馆里小了老大一圈。虽然这一点让清越很是不快，但她毕竟是生性乐观之人，挥去眼前的烦恼，俯身捡了朵落花摊在手心细细打量。
“皇上召见平城郡主。”门口忽然多了几名宫人，让浔闻声从屋内走了出来。“你在这儿呆着。”宫人对鲛人女奴的口气并不友善，让浔蓦地止住了脚步，有些担忧地看着清越。
“没事，你在这儿等我。”清越随口宽慰了她一句，跟着几个宫人出了院子，往宫殿深处走去。
还在半路，清越便看见一个个宫女捧了杯盘碗盏，鱼贯进入一座偏殿之中。光看这偏殿的位置，清越也猜到是皇帝的用膳之处，隐约的饭菜香气让清越微微感到一种无端的惶惑。对那个主宰自己命运的人，毕竟还是有几分惧怕的。
进入殿中，清越一眼瞄见端坐在主位上的黑袍君王正盯着自己，心里不禁紧张，也不敢多看，低下头施礼问安。
“是清越堂妹吧。”主位上的盛宁帝不弃淡淡一笑，“既然你的命星胆敢与朕相冲，你又害怕什么呢？”
“看来陛下居然真的相信了大司命的无稽之谈。”清越稳下心神，大胆道，“此番接我入宫，想必陛下对如何处置我已有了决定吧。”
“朕的心意，岂是让人随意揣测的？”不弃有些漠然地指了指面前的菜肴，“过来，伺候朕吃饭。”
“陛下似乎并不缺侍女，清越自小拙手笨脚，只怕扫了皇上用饭的兴致。”清越蓦然明白不弃无非是想借机羞辱自己，出一出朝廷军队被父王大败的闷气，索性铁了心站在原地，不卑不亢地回答。
“拙手笨脚？”不弃笑了笑，果真凝目看了看清越的手，不屑道，“看看你的手，果然宫中做粗活的女人都比你干净些。”
清越脸上一红，低头看了看自己的手指，果然发现上面沾染了一些泥土，进宫时被人催得匆忙，竟然一直没有来得及洗一洗。
“哼，彦照养出这样没有教养的野丫头，居然还有脸来抢朕的皇位。”不弃冷笑着，举箸夹了一口菜放入口中，随即皱着眉头放下了筷子。
“原来皇上召见我，是想斗嘴来着。”清越抬起头，微笑道，“那么清越奉陪就是。”
“不要太高看了自己。”不弃的语声里含着讽刺，“朕只是觉得悲哀，都长这么大了，你居然还有兴致在驿馆里挖蚂蚁窝，真不配是我皇族的后裔。”
“我不信皇上小时候没有对蚂蚁窝感过兴趣，也不信皇上被允许体会过这种粗野游戏的乐趣。”联想起自己在王府中所受的训教与约束，清越轻轻叹道，“可惜这份赤子之心，皇上身居高位已是无法领会了。真不知是此时的我更自由一些呢，还是皇上更自由一些。”
“你错了，朕与你并无不同。”不弃微微挑起嘴角，“只是你想要窥探蚂蚁的秘密，改变它们的命运，而朕是想了解人的秘密，改变人的命运。说到底，还是更有力量的人更自由。”
“皇上是想把我也变成蚂蚁吗？”清越问道。
“朕原本以为你是个聪明的丫头，结果你还是没有猜出朕的用意。”不弃说到这里，眼光忽然望向了突然步入殿中的大司命飞桥，语气骤然严肃，“朕将你这叛贼的女儿安置在身边，就是要时时警醒自己，不忘捍卫社稷的使命。这和中州传说中那个卧薪尝胆的皇帝做法是一样的。”
“皇上圣明，万岁万岁万万岁！”听了不弃最后一句话，飞桥蓦地拜伏在地上，激动地道，“皇上时刻把江山社稷放在心头，实是我天祈之幸啊！”
“好了，大司命既然明白了朕的良苦用心，就息了劝谏的心思，让朕安安静静吃口饭吧。”不弃挥挥手摒退飞桥，皱着眉吩咐宫女，“让平城郡主好好洗洗手。”
清越心中正有些忐忑，宫女们已捧了金盆手巾等一应物事上来，帮她将衣袖挽起。清越看着她们从银壶中往盆里倒入粉红的液体，也不知是什么，只觉芳香沁人，猜测是掺了香脂，温温凉凉很是舒服。待到洗了手，擦干水渍，清越站在原地，打定主意还是不能奴颜婢膝地去伺候不弃用饭。
然而此刻的盛宁帝心思显然又转到了别处，盯着自己半举的箸尖出神。清越站在一旁，看着年轻的皇帝穿着黑缎的便服敛眉凝神的样子，冷不防心里一跳——这样俊美优雅的轮廓，仿佛是用云晶石雕刻的神像，从内在里放出夺目的光彩来，连黑袍上用银线刺绣而成的狷纹都黯然失色。这样尊贵的风采，想必整个云荒，只有这继承了帝王之血的嫡系神子才能具有，自己所认识的男子里，只有祖父依稀带着这种影子，连父王都是万万不能企及的。那么父王真的能靠武�