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宁元娘一头雾水地去了花厅。
睿王妃笑容和善语气温和地与她叙谈几句，便对身边的侍女打个手势。
侍女即刻出门，旋踵归来。
宁元娘察觉到，有人随着宫女进门来，想着莫不是睿王妃带来的侍卫？唤侍卫做什么？
睿王妃已笑着起身，“我去院中赏赏花，你与他说几句话。这些年的牵绊，便是你毫不在意，也总该与他道一句别离。”语必，脚步轻快地出门，留了两名小侍女在室内。
宁元娘仓皇转身，看到背光负手而立的男子。
看不清容颜，却已明白，是蒋修染。
她不自主后退一步，面色都有些发白了。
蒋修染唇畔逸出落寞的笑。如果说她对他和秦明宇是一样的厌烦，那么，她对他还多了一份惧怕。
“我都这样了，你还怕什么？”他语带戏谑，语声低沉，缓步走到她近前，隔着几步距离。
宁元娘深深呼吸，清亮的眸子凝住他。
不曾这般看过他。从来不敢。
入目的男子要比她想象的清瘦，也比她想象的英俊雅致，此外，很是苍白。
“你都这样了，怎么还来见我？”她问道。
“你说呢？”他仍是在笑，却更显落寞。
是啊，她该明白。虽说只是陌生人一般，可是，他们之间已有渊源。
蒋修染问道：“如果我不姓蒋，你会不会自一开始就厌烦、畏惧？”
如果他不是蒋家人……这是句毫无意义的话，但他的意思，她懂得。他明白她始终拒之于千里之外的冷漠因何而起。
蒋修染知道她明白了，也就不需她回答，继续道：“远在千里之外，便听说了你的喜讯。你可以当我是陌生人，可我不能。来看看你。”
“你……”宁元娘看住他，“别伤害我的亲人，好么？”正如家中很多人担心的，她也担心他会从中作梗，会伤害她的亲人。
“亲人比你自己更重要？”
宁元娘就笑了笑，“活到如今，只有亲人最重要。”她没机会遇到能让她看得比自己更重要的人。除去来日可能会有的孩子，这一生，大抵都不能遇到让她豁出一切去守护的人了。
蒋修染微微颔首，“明白了。”他往前走了两步，手从背后转到身前，伸向她。
她喉间一哽，仓皇后退。
蒋修染垂眸，看着她与他之间的距离，“不出意外的话，你我这几步之遥，已是隔了今生今世。”
不出意外的话，她会成为秦家媳，此生再不会与他有任何关系。
宁元娘的手握成了拳，指甲生生刺入掌心。
蒋修染的手掌摊开，现出掌心那件闪着晶莹光芒的手串。
是一条钻石手串。
“这东西不名贵，可你却很是喜欢。你及笄礼的时候，我已在征途之中，不能亲手交付。日后兴许再无相见之日，你又婚期将至，我就将它当做贺礼送你。”
他知道她喜欢这被很多人轻看的闪着晶莹光芒的小石头。
他说日后“兴许”再无相见之日。
她戒备地看着他。
蒋修染自认是吝啬笑容的人，可是看到她看着她的时候，总会有笑容，哪怕是失落的恼火的笑容，都会笑。笑容多少会消减一点儿她的惧怕吧？
“我兴许会为难你的亲人，但是不会让你伤心痛苦。”他走到她近前，垂眸，用下巴点了点她的手，“拿着。晚一些收下，我就晚一些离开。”
宁元娘缓缓伸出手，纤长手指拈住手串末端。
☆、101｜5。18。17｜
三公主被蒋修染气得着实不轻，那日回到宫里便闭门不出。气恼的久了，积郁成疾。
香芷旋想想那女孩子，也只能报以一声叹息。
金枝玉叶有将别人的悲喜掌控于手的时候，也有无论如何都不能如愿的时候。
三公主病倒的消息传开了，镇南侯夫人、宁二娘等人时常上门来。先前还真是不敢来，怕自己成为第二个秦夫人。
香芷旋每日应承来客，照常处理家事，再有闲暇，便是打理元宝的大事小情。
后院的草地到了秋日一派荒芜，元宝无所谓，她却看着头疼，吩咐外院的人把草除掉，铺上方砖，在四周围放了一排排盆景。
小花园经过夫妻俩三番两次的折腾，其实有点儿不伦不类的。但是元宝高兴，那些都不要紧。
元宝闯过两次祸，扑两只秋末已罕见的蝴蝶的时候，撞倒了盆景，花盆碎在地上。第一次闯完祸就跑了，紫苏将它拎了回去，指着地上的盆景一通训斥。
它最怕的就是紫苏，一整天蔫蔫的。
第二次闯祸之后，老老实实地垂着尾巴杵在那儿，像是等着挨训。
紫苏看它那个样子，笑不可支，哪儿还有训斥的脾气，转头去告诉了香芷旋。
香芷旋过去看了看，觉着元宝可怜巴巴的，拍拍它的头，说没事没事，往后多预备出一些花盆就是了，又不是把盆景毁了。
紫苏忍不住闷声地笑。
元宝见两人都没生气，这才欢实起来，耀武扬威地跟着香芷旋回了正屋。
有元宝陪伴着，时不时就会出一两件趣事，给平淡生活添上几笔靓丽欢快的色彩。
宁氏那边，见香芷旋打理内宅事宜已是得心应手，便将外面一些产业陆陆续续交到她手中。
香芷旋知道婆婆的苦心，是想让她在孝期内完全掌握持家之道，等到孝期过后，要学的便是走入应酬的圈子，届时再摸索为人处世之道。由此，对诸事愈发谨慎尽责。这不是一声感激就能回报的，唯有尽力不辜负婆婆的期望。
钱友梅与蔚氏只安心留在房里带孩子，从来不干涉不逾矩，是让人再省心不过的妯娌。
这一日，钱友梅到了香芷旋房里，有事要跟她商量：“我和我大嫂合伙开了个铺子，找好铺面开始筹办了，才想起来应该跟你说一声。是一个干果鲜货铺子，你看妥当么？”
“自然妥当。”香芷旋笑道，“只管继续筹备。”她这几日有所耳闻，只是以钱家的名义开的，又是不显眼的生意。话说回来，不妥当的事，如今的钱友梅也不会做。
钱友梅笑逐颜开，“有你这句话就成，那么日后我就尽心筹备了。”语声顿了顿，期期艾艾地道，“我是个闲不住的，凡事都想亲力亲为，这样就少不得时常出门，可又不能带着安哥儿东奔西跑的。到底是孀居之人，出门要轻车简从，不好张扬。”
“不是还有母亲与我、五弟妹么？”香芷旋道，“何时要出门，看看我们哪个得空，将安哥儿送到房里。晚间我与母亲说。”
钱友梅感激地笑起来。
香芷旋是真盼着钱友梅能有个事由忙碌一段时日。不论怎样，孀居之人的身份，需要慢慢适应。钱友梅强颜欢笑的时候居多，带着安哥儿整日闷在房里的日子越来越多。长此以往，母子两个很可能会越来越孤僻——尤其安哥儿，本就不是活泼的性格。
如今内宅的几个人都是以和为贵，香芷旋自然也会替她们着想，愿意一家人都过得欢欢喜喜。
钱友梅脸上的笑容越来越灿烂，时常来袭府的宁二娘的神色却是越来越黯然。
宁家筹备宁元娘的婚事之际，也开始给宁二娘张罗婚事。
碧玉偷偷地告诉香芷旋，说听到过宁二娘的哭诉，宁三太太大抵是要把她许配给人做填房，末了唏嘘道：“到底是庶出，平日嫡母待她再亲近，婚事上也不大可能嫁的如意。”
的确如此。只要有嫡庶之别，就会有人深受其苦。
碧玉又嘀咕：“总跑来哭哭啼啼做什么呢？难不成老夫人还能干涉这种事？”
香芷旋一笑了之。
眼看着宁元娘的婚期越来越近了，香芷旋按照定制从库房里选了一对儿玉瓶作为贺礼，又开了自己的小库房，要私底下再送一份贺礼聊表心意。
便是局中人不能欢喜，她作为朋友也要添一份喜气。在孝期呢，不能在当日过去喝一杯喜酒，只能在贺礼上多花些功夫。
却总觉得有什么地方不对劲——她是一本正经地忙碌着，可心里并不能够对这桩婚事生出任何想法。有点儿完全不能想象两个人在一起生活的意思。
以前恨不得想破头，现在那些杂七杂八的想法都没了。
又是不敢对谁说的，怕人说她乌鸦嘴，不盼着人好。
时常找借口，对自己说是秋意深浓的缘故，难免生出不乐观的念头。
可有时候又想，万一婚事出了岔子，对元娘来说真的是坏事么？元娘现在这情形，不比自己远嫁来京城的时候好多少。
十月初四，宫中传出消息：太后病重。
越两日，太后召重伤在身的蒋修染进宫。
十月十三，太后薨。
国丧期间，不得操办嫁娶之事。秦明宇与宁元娘的婚事要延期到明年。
朝臣、命妇进宫吊唁哭丧。
作为太后生前见的最后一名臣子，蒋修染在丧事第一日进宫。
没有人知道太后为何召他进宫、与他说了什么，正如没有人知道太后的病情为何来势汹汹，区区数日便撒手人寰。
但是，太后在掌权干政的岁月，提携过蒋修染，可以说，没有太后，便没有今时今日的蒋修染。所以，人们虽然好奇，却不意外。
太后的离世，让秦明宇不安得很。
他莫名觉得，与元娘的婚事似乎不止是延期那么简单。
秦家老太爷私下慨叹不已：看到那个混小子成亲怎么就那么难！
**
这一年的冬季、春节，整个京城都是死气沉沉，街头一丝艳色也无。
国丧过后，官员女眷才开始走亲访友。
袭朗没有食言，将香俪旋的夫君钟学坤调至京城附近一个县城，还是做县丞。只是因着国丧，才延期到了春日办妥。
香俪旋自然要随夫君上任，因要忙着打理新家，便只给香芷旋写了封信细说原委，待到得空了姐妹再团聚。
知道与大姐之间不过相隔一两日路程，香芷旋的心完全踏实下来。
放下了这桩事，开始惦记宁元娘，这日晚间趴在床上问袭朗：“婚期要延迟到什么时候？”
袭朗听着她语气有点儿奇怪，笑，“我听着你这语气，怎么更像是在问我他们还能不能成亲？”
香芷旋老老实实地道：“没见过这样一波三折的事情，你还不准我胡思乱想啊？”
“怎么也要到秋冬再说。皇上重孝道，秦家老太爷亦如此，不可能国丧刚过就操办喜事。”袭朗苦笑，“赐婚都这样……真不能不让人担心。”
香芷旋顺势问道：“那你到底希不希望元娘嫁给秦六爷啊？”
“这种事我没看法，不管。”
“那你就不怕蒋修染出狠招，把元娘抢过去？”香芷旋托着下巴看住他。
“我最多问问元娘愿不愿意，别的不管。”袭朗如实道，“明宇是我兄弟，可元娘是我们的妹妹，跟冬儿一样的分量，这种事我不能管。像上次蒋修染算计宁三老爷的事情又不一样，我不能让宁家出闪失。”
“可万一，我是说万一，元娘要是成了蒋家人，你不觉得很麻烦么？”香芷旋觉得自己这问题有些荒谬，可还是问出了口。
袭朗想了想，漫不经心地笑起来，“不麻烦。结亲的事与官场上的是非，可以分开来。就如你问过我蒋修染尚宫主与否的利弊一样，因人而异。”顿了顿，又补充一句，“这也是这些日子看出来的，之前不是太了解蒋修染。”随后就刮了刮她鼻尖，“不准说这些了，明宇要是听到我们这些话，不气死才怪。”
“时不与人，有什么法子。”香芷旋叹了口气，心里的确是有些歉意，“我也只是跟你说说，跟别人是不敢提的。”之后就赶紧岔开了话题，“太后那么仓促地离世，你不觉得奇怪么？”
袭朗点头，随即却是淡淡的道：“有没有蹊跷，她的死对于多少人来说，都是喜事一桩。”又摸了摸她的脸，“太后要是缓过劲来，家里又要不得太平了。”
香芷旋眨着眼睛想了一会儿，横了他一眼，“你知道是怎么回事——老太爷勒令你休妻的那天来的那位公公，跟你交情匪浅。你只是不愿意让我知道罢了。”说着又笑起来，“你清楚就得了，我还真不好奇。”
袭朗笑了笑，“的确如此，不想让你知道那些乱七八糟的事儿。”他揽过她，摩挲着她的唇，抚着她的曲线，“安心过日子，明年生个孩子。”
明年，子嗣的问题就要提上日程了。与他一般年纪的人，孩子六七岁的不在少数。
她的手滑进他衣襟，在他胸膛打转儿，“卢大夫说，药膳服用到秋日就能停了。到那时候，你不准再碰我。”
“我不碰你，你碰我总没事。”他吮了她的唇一下，“是不是这么回事？”
“我才不理你。”
“那么，”他将她压在身下，“我从今日就得开始找补了，不然到那时怎么能甘心。”
香芷旋啼笑皆非，“哪有你这么算账的？”
“你都好意思让我半年独守空房，我可不就得这么算账了。”他说完，狠狠地吻她，唇寸寸游移。
直到惹得她主动缠上他，这才又去吻她的唇，仍是不索要，一臂撑身，另一手落了下去。
她慢慢地身形紧绷，语带哀怨地唤他的名字。
他微眯了眸子，看着暖暖光影里她宜喜宜嗔变得妩媚的容颜，唇角的笑有点儿坏，“这样都不肯碰我？”
香芷旋张嘴咬他，他却早已料到，侧头躲了过去。她转而一臂攀附着他，一手下落，“你可别后悔……嗯！”
话没说完，他已强悍地沉身。
她放得开了，他越来越坏了。总归不是他对手。
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春日，蒋修染恢复的情形喜人，每隔十天半月，便召集幕僚议事。
他在家里家外的一连番举措，不断传入袭府。
蒋松见小叔父没了性命之忧，便开始每日在蒋修染病床前吆喝着报复袭朗和秦明宇，还时常请求蒋修染把手里最精良的人手借给他几日，他要做一件大事。
第一次，蒋修染不理他。
第二次，蒋修染让他滚。
第三次，蒋修染让护卫赏了他二十军棍。
护国公和蒋夫人气得跳脚，质问他为何要打伤自己的亲侄子。
蒋修染只回一句打他是轻的。
护国公和蒋夫人拼上半条命才忍下了这口气。
袭朋听说小舅舅见好了，傻呵呵地跳着脚要见见他。
二老夫人听闻蒋松被打在先，就命人去给蒋修染传话了，看看蒋家这么彪悍的主儿是个什么态度，自己也就不用整日提心吊胆了。
蒋修染说，不记得自己有这么个外甥，袭肜要是得空，倒是可以去找他闲聊。
二老夫人松一口气，让人将自己的话告知蒋修染：等到二老太爷回府的时候，希望他也不记得那个姐夫。
蒋修染说，本就不记得。
事情其实都可以是关起门来不让外人知晓，偏生蒋修染与二老夫人不压事，从未管束过护卫或仆妇，自己被人问起，也是实言相告。
不少人以为蒋修染一定是脑子烧糊涂了——这分明是有意闹得众叛亲离。
后来又猜想：他是打心底看不上亲友，还是另有目的。↓
☆、102｜5。18。17｜
坐在回程的马车上，香芷旋略显沉默。
秦明宇与宁元娘的婚事大抵是不能成了。
慧贵妃让淮南王传话给秦家：寻个理由，退掉与宁家的亲事，否则，他们母子必将大祸临头，到那时，秦家势必被牵连。
这是昨日秦老太爷和秦明宇到别院找袭朗原因。
祖孙两个俱是神色黯然，问他该怎么好。
袭朗就说，你们不是已有决定了？
当时的情形，香芷旋无从亲眼看到，但是从他寥寥数语已听出，秦家别无选择。
今日一早就听说，秦明宇忽染重症，卧病在床，连慧贵妃都赶去探望了。
是不是日后要用命悬一线的理由请皇上收回成命？
那么秦家有没有想过，宁元娘会落得个克夫的名声？
想没想过不重要了，比之家族覆灭，那是秦家无暇顾及的小节。
自是不能说秦家有错的，可是元娘呢？会不会又因此被家人轻看、数落？
宁元娘的事情从来就是这样，设想哪条路都有坏处。
要是这件事是因蒋修染而起，秦明宇又不能反手回击的话，就只能认输认命。能怎样反击呢？总不敢赌上整个家族的安危存亡。
便是秦明宇为情痴为情狂，秦老太爷也不能允许。
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秦夫人不知到底出了什么事，却知道儿子称病是为了退掉婚事，并且是老太爷发话的。
她整个人都轻松起来。
只要自己的儿子愿意，想进袭家门的闺秀一抓一大把，之前定下的宁元娘是下下之选，只是因着方方面面的原由，她别无选择罢了。
退掉婚事好啊，再好没有了。
她满脸带笑地走进秦明宇的房里。
秦明宇正与姐姐镇南侯夫人相对无话，同时抬头，都没忽略母亲藏也藏不住地喜色。
镇南侯夫人无声地叹息一声。
秦明宇蹙了蹙眉，神色一黯。
秦夫人与一双儿女说话，两个人都不应承。她也不恼，甩手走了。
镇南侯夫人半是劝慰半是慨叹地道：“亲事不成的话，对于宁大小姐来说，未必是坏事。娘是打心底不能认可她，日后只要稍有是非，怕是就会让她受委屈。蒋修染能闹得众叛亲离，你能么？蒋家不怕家中乱，我们秦家能不怕么？”
不能不怕家里鸡飞狗跳，便是只为着祖父，他们也不能让老人家伤心。
“让我静几日，好生想想。”秦明宇低声道。
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袭朗的马车在前面，香芷旋和元宝的马车跟在后面，近巳时，马车进到袭府大门。
马车停了停，婆子在车窗外低声通禀，香芷旋才知道，蒋修染来了，袭朗正跟他说话呢。
马车重新动起来的时候，香芷旋撩开车窗帘子一角，望向外面。
前面不远处，一袭深蓝素面锦袍的男子与袭朗相对而立，正在说着什么。那男子必是蒋修染无疑。
两个人身量相仿，年纪相仿，站姿相同，气度中的优雅内敛亦是相同的。
这样的人，若不能成为生死之交，大抵就只能做势均力敌的对手了。
马车从两人身侧经过的时候，香芷旋看清了蒋修染，容颜俊雅，只一双眸子如鹰隼般，眸光锋利直接。
一如以前猜测的那般，蒋家的蒋修染，也是极为出色的男子。