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华秀林闻言站起身来，“听闻国公爷缠绵病榻，几度前来探望，他却总是不肯见客。今日怎能劳动他移步，我去拜见他才是。”
他说的是实情，老太爷病情是越来越重，能进门探望的人是越来越少。而老太爷多年前对他还是有过提携的恩情的，只是没几个人知道罢了。否则，以他的年纪，还要熬个十年八年，才能官拜三品。
袭朗见他态度诚恳，便歉意地笑了笑，带路去了老太爷的书房。
刚到院中，赵贺前来通禀：“秦六爷过来了。”
华秀林道：“我与国公爷说说话，你只管去忙。”
袭朗寒暄两句，去外院见秦明宇。老太爷应对的说辞，他已心里有数，没必要再听一次。
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左海带着两个人去了袭脩房里，一看那情形，便知是自尽而亡。
一面凝神验尸，一面心伤。
这个英年早逝的人，对他有着知遇之恩，否则他不知会落魄到什么地步，哪里能进衙门做事。
到底是为了何事，才绝望之下自尽的？
他要找到答案！
看到袭脩被废的双腿，他的眼泪险些掉下来。随后开始从头到脚地细细检查，想看看袭脩有没有留下只字片语。
可是没有，翻来覆去找了几遍也没找到。
便又开始在室内细细寻找。
陪同前来的两个人耐着性子帮他寻找。
还是一无所获。
左海不死心，询问了钱友梅几句，想去正屋、袭脩的书房搜寻。
钱友梅哭得双目红肿，点头应下。心里倒是一点儿都不担心。昨夜，袭朗已命人一寸一寸地搜查了各处，那些人的手法比仵作还要仔细并且快捷，任谁也找不到于袭府不利的证据。
而在报官之前，老太爷见了她一面，告诉她要如何答对官差的询问，警告她一定要谨记在心，不能出任何纰漏，否则，袭脩便是死了，他也不会轻饶了他，要将他逐出宗族，连带的，她们母子也要被逐出去。
她当时指着老太爷痛骂一番的心都有了，心说不是你这个老糊涂作怪，袭脩能走到那地步？人死了就死了，她与安哥儿有什么错？
气愤归气愤，老太爷毕竟只是威胁，她自然是面上恭敬的应下了。回到清风阁，将安哥儿托付给香芷旋照看，又回到房里，抹了些辣椒水，做出悲恸的样子。
左海忙碌到下午，还是一无所获，只得去老太爷那儿找府尹大人，说了袭脩双腿被废之事，怀疑其自尽与此脱不开关系。
华秀林颔首道：“与我一同去问问国公爷。”
这一日，老太爷生平第一次家丑外扬，说是在之前丧事期间，得知袭脩在原配病故前后染指一名戏子，在孝期间更是大逆不道，屡次要出门喝花酒。他几次三番训诫阻止，袭脩仍是不知自律，新帐旧账相加，他动了家法，废了袭脩双腿。末了又语速很慢很吃力地道：“这般不成体统的子嗣，我袭家容不得。若不是老四拦着，我早就将他活活打死了！如今死了也好，清净了。”
华秀林满目同情地看着老太爷。这人一辈子爱惜名声，到头来，三子却是个不成器的，逼着他家丑外扬自毁声誉。
左海听了，沉默不语。
袭脩与那戏子的事，他是知情的，甚至于，在那名戏子生下孩子之后，他还帮袭脩给母子两个送过几次银两。
见不得光的事，老太爷竟抖落了出来，可见对此事是绝不肯容忍的。
他还是觉得袭脩的死不是那么简单，却已找不出别的证据。
老太爷淡淡的瞥了左海一眼。他就料到左海知道袭脩曾经做过的那桩丑事，只要把这件事说出来，事情便合情合理了。
袭脩那个不孝子，想置袭家于不仁不义的地步？想得倒是好。就算是死了，他也要让他遭人唾弃！
声誉是个什么东西？都头来还不是害得他众叛亲离？还要它做什么？
左海迅速地转动脑筋，希望灵光一现，能找出让老太爷无从答对的疑点。
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袭朗和秦明宇商量了宁三老爷的事。
袭府拨出八万两，让秦明宇手下飞马送到东边，安排一个官员相助，将银两化成官银交给宁三老爷。
其实，想出一笔银子讨好秦家或是袭家的官员大有人在，换成别的事，秦明宇就直接接受人的好处了。但是此事关系重大，人情还是欠的少一点儿为好。
说定此事，商量完每一个细节之后，秦明宇知道袭府出的事还需袭朗料理，便起身道辞：“我回家了。”
“回家？”袭朗挑眉。
“回家！”秦明宇道，“日后我就跟我娘耗上了，她不给我说出个一二三来，我就什么都不干了，每天跪她。”
袭朗无语。
“你别管了，我总不会害她。”
这个她，指的自然是宁元娘。
“知道就行。”反正元娘的孝期还没过，如今说什么都为时过早，袭朗也就随着他折腾去。皇亲国戚，折腾得再不成样子，也有人容着。
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清风阁。安哥儿趴在大炕上，小手小心翼翼地摸了摸元宝的头，又看向香芷旋，很困惑地道：“四婶，她们说，爹爹不在了，是吗？”便是因着母亲的关系，对父亲已是越来越淡漠，到了此时，还是很低落。
香芷旋没办法骗他，点了点头，“是。”
“不在了……”安哥儿更困惑了，“是什么意思？”
“就是……”香芷旋满心不忍，“就是他去了很远的地方。”
安哥儿追问：“不再回来了么？”
香芷旋沉吟道：“要到很久之后。”做不到将死亡的真相、意义据实相告。
安哥儿却为之神色一缓。
香芷旋侧目看向别处。对于这件事，还是让钱友梅悉心安抚甚至善意地欺骗孩子吧，她做不到理智。
看到这样的一个懵懂无辜的孩子，仿佛看到了曾经傻傻的自己。
对于袭脩的死，如果事情能够没有波澜地化解，换个角度来想，对于钱友梅与安哥儿来说，不见得是坏事。
安哥儿到底是无辜的，没必要因为一个不堪的父亲被府里的人低看慢待。袭脩不在了，婆婆、袭朗和她都会禁止下人再提起袭脩的不是，将这个人的一切尘封，能给安哥儿一个自由自在长大的环境。
昨夜，袭朗很晚才回房，与她说了梗概。她只希望，那个仵作左海不会苦苦追究袭脩的死因，让这场风波尽快过去。
☆、91｜90。5。13
华秀林回到府衙，已是傍晚。
在袭府的时候，他就留意到左海神色不对，似是为袭脩不甘，此刻将人唤到面前，问道：“对此案可有异议？”
左海如实道：“虽然卫国公说的合情合理，可小人还是觉着另有隐情。”
华秀林摆一摆手，“我只问你一件事：袭脩是不是自尽而亡？”
“是自尽，可是……”
华秀林又摆一摆手，“既是自尽，便是自觉生而无望。说白了，哪个人死的时候能够心甘情愿？他以为的委屈，若是真能有地方鸣冤，何苦寻了短见？”顿了顿，又目光阴沉地看住左海，“我也听卫国公说了，他年少时还是有几分仁心的，否则，哪有你今日。既然如此，卫国公以前待他如何，你该心里有数。到了如今，他做的错事连卫国公都不能容忍，可见人心易改，到如今物是人非。难道你以为你比卫国公与他的情分还深？”话到末尾，已有了几分不屑。
左海忙道：“小人不敢。”
“得知你与袭脩的渊源之后，我才知不该让你介入此事。你应该早些与我说明，主动避嫌。”华秀林道，“你若是能秉公办事，我还能勉强揭过不提，若是你有意闹事，那么，我另寻他人便是。”
左海额头冒出了冷汗。
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袭脩死后第三日，顺天府便给出了答复，是自尽无疑。
后来，事情真就如宁氏所料，老太爷只准停灵七日，还是将官府耽搁的日子一并算了进去，并且，丧事从简，不需请寺庙超度。他只希望袭脩到了地下被打入十八层地狱。
这件事情上，没人反对他的主张，谁都希望快些结束。
二老夫人与袭肜从最初得知此事之后，便都有些得到解脱的情绪。
袭脩入土为安了，蒋家便失去了让袭家内乱的途径，日后会免去很多是非。而西府曾拿捏利用袭脩的是非，也都无证可查了。
这样再好不过。
袭脩出殡之际，二老夫人的病情明显见好。
至于一直被袭朗的手下看管的袭朋，二老夫人只是言简意赅地与他提了提袭脩的事。
对这个蠢了多年的儿子，她已不再指望什么，甚至于，希望袭朗一直让人看管着他，余生都不再让他生事。
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宁氏、香芷旋、钱友梅、蔚氏则都为了安哥儿黯然伤神。
袭脩大殓、出殡时，安哥儿都哭成了泪人儿。
孩子再小，因为气氛，因为已经得知要和那个不能再言语不能再动的人离别许久，伤心难过不已。
婆媳几个看了，俱是不忍，落了泪。
香家那边，仍是香若松与香大奶奶过来吊唁。
香大奶奶与香芷旋提起家里的情形：“我上头那婆媳两个还在置气呢，都说身子不适，都是各自请的大夫，不让我插手，我也乐得做个甩手闲人。”
香芷旋只觉得好笑。
香大奶奶又说起香大老爷：“前阵子出了点儿差错，罚俸一年。我看过不了多久，大太太就要伸手跟我要银子了。”说到这儿语气变得轻快起来，“也好啊，这么些年了，难得也有她用得着我的时候。”
“别苦着自己，实在为难的时候，你来找我。”细算账的话，香若松是被老太太和大老爷带歪了点儿，但还是明白事理的，再加上性情里其实有让人打怵的地方，所以香芷旋对他始终留有余地，求和为重。
香大奶奶却道：“你就放心吧。当初那个罗老板的事，你应该还记得。不论怎样，他算是因为你大哥因祸得福了，感念着三姑爷的恩情之余，也没忘了你大哥。再加上我的陪嫁，我们现在衣食无忧。一直这样下去的话，我们就很知足了。”
香芷旋心安地笑了笑，“那就好啊。”
丧事过后，钱友梅悉心安抚着，过了几日，安哥儿心绪开朗了一些。
蔚氏到了这时候，心里挺不落忍的，不时带着宜哥儿去钱友梅房里坐坐，让儿子陪着安哥儿一同嬉戏，更是警告儿子不准欺负哥哥。这样过了几日，又常拉着钱友梅带着两个孩子一同去清风阁，让两个孩子看看元宝。
安哥儿到底还小，这样过了十余日，情绪便恢复过来。
蔚氏偷偷地跟香芷旋道：“看着三嫂如今这样孤儿寡母的，才觉着她也不容易。唉……”
有没有那个人，到底是不同的。
香芷旋颔首，她又何尝不是这样的情绪。转过头来正色吩咐府里的仆妇，不准提及袭脩的不是，不准怠慢了钱友梅与安哥儿，哪个不听吩咐，一概领三十板子滚出府去。
下人鲜少见到她神色严肃地吩咐什么事，闻言俱是诺诺称是。就算这个一脸孩子气的夫人镇不住她们，只含笑、蔷薇等几个做派爽利彪悍又对她忠心耿耿的大丫鬟，就让人们生出七分畏惧了。
同样的，宁氏与袭朗也各自吩咐了房里、外院的人。
钱友梅与安哥儿的日子逐日好转。袭脩在世时，还有些逢高踩低的人给脸色瞧，如今再无这种情形。
府里的情形安定下来，宁氏称病。
“一连番的变故，我要是再好端端的，也太心宽了些。”她这样对香芷旋说道，“日后你也是一样，该病的时候就要卧床休养几日。”
香芷旋笑着点头，“我记下了。”婆婆只是称病，自然没有大碍，至于太医，当然还是要请的。
太医把脉后听了宁氏的说辞，再想想近日诸事，便开了清心去火的方子。
不少人前来探病，包括秦夫人。
秦家、袭家因着秦明宇和袭朗是莫逆之交，双方家里有个大事小情，都少不得登门。
这一次，正好赶上香芷旋每日在婆婆床前“侍疾”，便多了些打量秦夫人的机会。
前两次丧事上，她也见过秦夫人，只是都是来客颇多的关头，只能打个照面，无暇多做接触。
秦夫人中人之姿，气度高贵优雅，与人寒暄时态度友善。
香芷旋左看右看，也想象不出这样一个人隐晦地骂元娘是狐狸精的情形。
可也知道，越是这样的人，才越是难以应对——心机都藏在心底，想什么是别人无从窥探的。
这日，秦夫人含蓄地夸赞了香芷旋一番。
即便香芷旋心中防备这人，甚至有些抵触，居然还是很受用。越是这样，越是让她担心元娘。
回头再想想蒋夫人……唉，那也不是个省油的灯，当初二老夫人设计洪氏的时候，可都是蒋夫人背后出的主意。
都是段数高出寻常人一筹的贵妇，如果元娘别无选择，相对于来讲，还是秦家更好一点儿。
得出这样的结论，反倒让她更郁闷。
秦夫人上了回府的马车之后，脸上的笑意倏然消散，垮下了脸，长叹一声。家里还有个小祖宗等着在她面前罚跪呢，如今真是比任何时候都希望忙碌得不着家，省得回去看那个不成器的东西的那张脸。
香芷旋这边刚送走秦夫人，二老夫人过来了。
如今二老夫人看到香芷旋，倒是不满脸嫌弃了，大病一场，想明白了很多事。对于和香芷旋以前的过节，心里承认是因自己当初颐指气使而起，这个小丫头只是被气极了炸毛了而已。
香芷旋却觉得二老夫人清减了也苍老了一些，鬓角的白霜有些刺眼。见对方对自己和和气气的，便也恭敬有礼地相待。
宁氏与二老夫人说了半晌的话。
香芷旋就留在外间，和袭胧一起做针线。
袭胧听里面的两个人说的热热闹闹，不由失笑，低声道：“我真是做梦也没想过，娘与二婶还有今日这情形。”
“可不是么，以前我也没想过。”香芷旋叹了口气，“还是母亲大度，再者二婶……也是真不容易。世事难料啊。”
袭胧眨着眼睛端详着香芷旋，“四嫂。”
“嗯？”
“你这样子，看起来像大人了。”
香芷旋一下子敛去满腹唏嘘，浅浅地笑开来，“我本来就是大人了啊。”
“才不是。”袭胧笑道，“以前你看起来也就比我大一点儿。”
香芷旋就摸了摸脸，“唉，有什么办法，这张脸就长成了这样。”
袭胧低低地笑起来。
近午间，香芷旋吩咐厨房多加了几道菜，留二老夫人用饭。
二老夫人见她留得诚，也没多做推辞，和宁氏一左一右在临窗的大炕上坐了，香芷旋与袭胧作陪，四个人说说笑笑地用了饭。
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宁氏不舒坦，香芷旋要侍疾，不能离府。香俪旋去探望的时候，袭朗总是在外，便一直没能得见。
但是总要见见香俪旋。他那些手下都是冷面孔寡言少语，去接人的时候，想来是也没个好态度，不然也不至于出现香俪旋不相信的事。当面赔个礼总是必要的，不然，等到经年之后，夫妻两个到了京城，没事就跟阿芷念叨他几句不是……那可不行。
这日，袭朗去了趟夏家。
相见之后，香俪旋见这妹夫比传言中还要出众，又见他温声赔礼，心里愈发满意。又怎么会挑理，不是他，她与阿芷不知要何年何月才能相见。
两人寒暄一阵子，袭朗便道辞去了外院，找夏易辰商议一件事情，说定之后便离开，专心处理公务。
晚间回府路上，秦明宇策马而来。
现在这当口，这人找他一定有事。
秦明宇隔着车窗道：“我先行一步，去你外书房等着。”语必绝尘而去。
袭朗回到府里，没急着去外书房，先去更衣、请安，又与宁氏、香芷旋打了招呼，这才到了外书房。
秦明宇已吩咐小厮整治了一桌酒菜，此刻正在自斟自饮，等袭朗落座之后，道：“二公主过两日就要离京，远嫁到属国。”
袭朗牵了牵嘴角，“跟你有什么关系？”
“跟我自然没关系，可跟你有关系，我听我娘念叨了半天。”秦明宇一副啼笑皆非的样子，“说你就是个害人精，耽误了人家好几年大好光景，说完你，就开始数落我。”
“我耽误谁了？”袭朗不明所以。
“我跟你说过啊，忘了？”秦明宇叹服，“那二公主打小就喜欢你，你以为她耽搁到这么晚才出嫁是为何？十九岁，已是老姑娘了，也就仗着出身尊贵，不然还嫁的出去？”
袭朗思索片刻，还是没能记起二公主的样子，由此有了结论：“我没见过她，少跟我胡说八道。”
秦明宇被引得哈哈大笑，“你这厮……小时候咱俩没少去宫里玩儿，你几年前离京之际也去过宫里几趟，兴许你不记得，可不代表没见过。这话跟我说说就得了，不然让二公主知道了还不得哭死？——单相思没什么，可怜到这地步的可没几个。”
袭朗扯扯嘴角，不搭话。
“我娘打着骂着让我过来找你一趟，是要我帮二公主递个话。这一两日你要是得空，就去见她一面——宫里有我姑姑和我娘打点着……”
“我见她做什么？”袭朗蹙眉，“没正经事就滚，打量我清闲不成？”
“我只是传话的，你急什么？”秦明宇无奈地道，“这事儿你得这么想，人家是金枝玉叶，这些年对你一往情深，机缘巧合的，你娶妻了，她等不起了，日后就要天各一方，再也无缘相见，出嫁前见你一面，说几句话也不为过。”又连忙解释道，“这是我娘原话，不是我的意思啊，你甭跟我发火。”
“金枝玉叶也是人，一往情深也要看妥当与否。”袭朗漠然摇头，“不去。”
“你这话说得对！”秦明宇笑起来，“我替你推脱了半天，我娘就是不信，偏要我走这一趟，我实在是没辙，就过来了。说白了，惦记你的人多了去了，你要是一个个的都给个说法，那就什么也别干了，整天忙这个就忙不过来。”又煞有介事地摇头叹息，“没办法啊，长了这么一张要人命的脸，我要是女人……”
袭朗失笑，“闭嘴。”不想这人再纠缠这个话题，索性拎起另一个与之有关的话题，“二公主要嫁了，三公主呢？”
二公主惦记没惦记过他，他不关心，可三公主惦记着秦明宇，是很多人都知道的。
“她已请