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这倒好，她们还在为之前的事闹腾，俩没心没肺的孩子已经和好如初了。已经这样了，还有什么好吵的？满府就兄弟两个，总不能因为一次不快就不再让他们一起玩儿。由此，面色都缓和下来。
宁氏见这情形，眉宇愈发舒缓，指着有些狼狈的香芷旋笑道：“老四媳妇跟元宝可是一点儿法子都没有。也不知她是怎么想的，竟养了元宝。”自然而然地把话题扯到了别处。
钱友梅和蔚氏便看向被元宝弄得手忙脚乱的香芷旋，不自主地笑起来。钱友梅先是点头，随后道：“是呢，不过元宝也实在是招人喜欢。”
蔚氏则是道：“还是太宠着元宝了，这不就吃苦头了？”
香芷旋听到两个人的话，抱怨道：“也不知道来帮帮我，竟一味坐在那儿看热闹。”说着已经被元宝闹得没了法子，索性弯腰将它抱起来，安抚几下，才重新放到地上，唤紫苏来帮自己照看着。
钱友梅和蔚氏笑意更浓。
香芷旋走到石桌前的时候，裙摆皱巴巴的，衣襟上也印上了几个爪印。
宁氏笑不可支，“快回去换身衣服。”
“是。”香芷旋曲膝告辞，吩咐紫苏可要盯着元宝，别咬了两个孩子。
元宝却撒开腿去追她。
两个孩子则追着元宝，嬉笑着跑远了。
余下的婆媳三个又笑了一阵子，先前的话题再没人提起，喝了杯茶，各自回房。
香芷旋后来回想一番，得出的结论是不管打岔还是将事情往后推延都好。总之，别急着做决定表态就对了。
当晚，安哥儿和宜哥儿去请安的时候，都缠着香芷旋要看元宝。
香芷旋便遂了他们的心思。元宝虽然小，在小孩子面前很老实，便是不耐烦，也只是略显苦闷的趴在地上。
钱友梅和蔚氏呢，也只当下午什么都没发生，如常谈笑。各自心里都想着，日后让下人愈发留心照看着孩子就是了。
香芷旋对钱友梅却是有所改观。看着她为安哥儿据理力争的时候，知道那必然是将孩子视为己出，不然，是如何也不会惹蔚氏的。
很不容易的一个人，现在这处境，算得上是孤儿寡母了。袭脩，是迟早会被完全忽略或遗忘的。
转过天来，下午，宁元娘带着绣活来找香芷旋。
香芷旋将她让到里间，闲话家常一阵子，语带戏谑地道：“母亲昨日还与我说呢，等到你孝期过了，要是可行，她想帮忙给你寻一门好亲事。”
“你竟也随着姑姑打趣我。”宁元娘不自在地笑了笑，随即神色便是一黯，“就如我娘说的，我就是个惹事精，害得她日后怕是不能随着心思给我张罗亲事了。”又目光坦诚的看着香芷旋，“那些事……你也听说了吧？”
“嗯。”香芷旋知道她是坦率的性情，也自然是有什么说什么，“听府里的人提过几次，其实，不论是你姑姑还是你四哥，都挺为你犯愁的，偏又不能出手干涉。”
宁元娘放下手里的绣活，端茶啜了一小口，“我都知道，可也是没法子啊。我要是置身事外的话，也知道，蒋家是根本不需考虑的，嫁到秦家就好了。可是……”她沉吟道，“他那个娘，当初就差指着我的鼻子骂我是狐狸精了，我嫁过去还能得着好？”
“还有这等事？”香芷旋惊讶。
宁元娘苦笑，轻声道：“这种话我怎么敢乱说呢。”
这就真是叫人头疼了，香芷旋差点儿就钻牛角尖了，缓了一会儿，想到了自己的初衷，忙道：“那你自己，有没有入眼的人？”又解释，“按理说，我绝不该与你说这种话的，可是眼下这局面，只有两边都不沾最好，我没别的意思。”
“我知道。”宁元娘笑着握了握香芷旋的手，“你和姑姑、四哥都想我快些摆脱这些是非。但是，我去哪儿找入眼的人啊？孝期之前，有年轻男子在场的场合，我一次都没去过，识得的都是四哥这样的表亲，从小一起长大的，打心底是把他们当做自家兄弟一般。后来有一段日子，除了四哥，别的人都不敢与我走动了——蒋家和秦家那两个活土匪不是整治人就是索性将人痛打一顿，唉……”她摇了摇头，真是说起来就心烦。
香芷旋听了，沉默下去，实在不知道说什么才好。
宁元娘扬了扬眉，笑意洒脱，“也没事。大不了，我就请四哥转告秦家那位，让他想法子说服家里娶了我算了。不论怎样，我都不能嫁到蒋家去，到了那时候，姑姑和你们为难，我也就真跳进火坑了。”
香芷旋看着面前美艳袭人的女孩，心生怅然。到了蒋家是火坑，可嫁到婆婆不喜的秦家，又怎么能有好日子过？她不由的想到了秦明宇。他知不知道家人这般嫌弃元娘？大抵是不知情吧？若是知情，便是再喜欢，也总要为元娘设身处地着想。
☆、87｜86。5。10
送走宁元娘之后，香芷旋回到室内，坐在椅子上，还在想着她与蒋修染、秦明宇的事。
在蒋修染沙场成名之前，蒋家勉强能与袭家比肩，却比秦家势低。而不出意外的情况下，蒋修染迟早要携战功回京，届时蒋家便又扬眉吐气了。
秦家呢，是皇亲国戚。秦家老太爷让贤之后，皇上加封其为太子太傅，最近又任命秦明宇为骁骑卫指挥使，足见倚重程度。
两家自然是都不会同意宁元娘嫁入家中的——宁家在京官之中属泛泛之辈，算不上门当户对。
这也罢了，蒋家那边最大的芥蒂是与袭朗的缘故，肯定不想娶个与他情同手足的女孩子进门。而对于元娘的看法，大抵与秦夫人相同，之事因为护国公与蒋夫人是兄嫂，还没做过过激的事。
秦家的想法倒是容易猜。论根基，是袭家这种世代名门；论尊贵，则是秦家这样的皇亲。
其实若是打定主意，袭朗与秦明宇之流，尚宫主也不在话下。
本能娶京城最尊贵的女孩子，秦明宇却痴痴念着宁元娘——秦夫人怒其不争之后，怕是迁怒到了元娘头上。
这世道不讲理的，凡是牵扯到男女之事，男子总是有理的那一个，女子不论怎样，都要被人误会污蔑。
念及此，她不由蹙了蹙眉，这叫个什么事？与元娘有何关系？起身转往室内，元宝默默地跟在她脚边。
香芷旋瞥见它，心中一软。都说猫狗有灵性，当真如此呢。元宝看她神色不是很高兴的时候，总是默不作声，也不与她嬉闹。
她把元宝抱到大炕上，安置在膝上。
元宝乖乖地趴着。
她握住它一双小前爪。圆圆的，肉嘟嘟，比起寻常的犬类要大，很好看。
紫苏进门来看了看，便抿嘴笑着退下。
“你这个小没良心的。”香芷旋抚着元宝的背，“紫苏无微不至地照顾你，你却只跟我们亲近。”
元宝的小脑袋伏在前爪上，意态无辜。
她就笑起来，“也难怪啊。惹你不高兴的事都是紫苏在做，我们却只会逗你高兴。”
元宝摇了摇尾巴。
紫苏要约束着元宝，不准它吃生肉，不准它做抓小鸟之类的事，方方面面能勾动它体内潜伏着的兽｜性的事，都要避免。另外，还要从这时起就要约束它的行为，不准咬人抓人，不准肆无忌惮。若是它长大后咬谁一口，要了谁的命都不一定。平日里最要紧的，就是留心观察它有没有不舒坦，还小，一生病就是大事，小觑不得。
是因为这些，元宝一看到紫苏就有点儿萎靡。幸好这并不影响紫苏对它的喜爱。不然，真是连香芷旋都要为紫苏叫屈了。
袭朗命人提前回来传话：晚间有点事，要很晚回来。
香芷旋便提前去请安。
宁氏问了问元娘怎么跟她说的。
香芷旋大略说了一遍，苦笑，“依我看，两家都不是良配，偏生没有别的选择。”
“说的就是呢。”宁氏亦是神色一黯。
香芷旋坐到宁氏身边，低声道：“秦家六爷知道秦夫人说过的刺耳的话么？”她眉头微蹙，“我怎么觉着，元娘话里的意思，分明是与秦夫人打过交道？”
宁氏也正在琢磨这件事，“说起来，我还真没听说过这些。”她迟疑地看着香芷旋，“依你看，我跟秦家老六推心置腹地说说这些事情怎样？”一面说着，心意已坚定起来，“内宅的事，他大抵不晓得。可女子嫁人若是婆婆横竖看不上，一辈子不知道要吃多少苦头。我看他也是通情达理的人，若是家里实在不能接受，放手成全也好啊，让老四帮忙给元娘另寻良配不是更好么？”
香芷旋微笑，“我倒是也这么想过，自然是赞成的，只是拿不准到底妥不妥当。毕竟很多事我都不了解，只是为元娘心急罢了。”不了解秦明宇，把他往好处想，只因他是袭朗的好友，本着物以类聚人以群分的想法。此外，更不了解秦家那些人——都没见过。
“我再好好儿想想。”宁氏面色凝重，似是在自言自语一般，“听秦家老六那说辞，再想想元娘这段时日的担忧，分明是都已得了什么消息，我三哥押运军饷的事十有□□会出岔子……要是去北边、西北，老四要阻止人打歪主意只是一句话的事，但东面是蒋修染停驻几年的地方，老四插手也不是不可以，偏生我三哥前怕狼后怕虎……”
女子的姻缘卷入了男子的是非，或者说，男子的争斗原由之一，是因女子而起。
怨不得这么多人都头疼。
香芷旋也给不出更好的建议，只在一旁默默聆听。
到了钱友梅和蔚氏过来，宁氏才敛起心绪，神色恢复如常，和三个媳妇欢欢喜喜用完饭，端茶叫她们回房歇息。
之后，她又斟酌多时，命人把秦明宇唤到了房里。
宁氏先说了秦夫人对元娘的偏见，随后语重心长地道：“外面那些事情，我不了解，也不能管，只是清楚一点，不想让老四卷入这样的是非之中。所以有什么话我就与你直说了，只望你早些拿出个章程来，别做那两面不讨好的事。你能说服家人，确保元娘进门后不会过屈辱的日子，才能考虑别的。若是长辈满心鄙夷，谁敢嫁你？若是到头来只是将意中人推入万劫不复的深渊，那还是情深意重么？”
秦明宇沉默着，细品了这番话的轻重，才起身一揖到地，“先前是我考虑不周，并且没料到还有这样的事——之前真没人与我提过这些，再者，家里始终是我祖父做主此事，我便没往别处想。”
宁氏神色柔和下来，“眼下你知道了，回去好生思量，我知道你是个明白事理的孩子。”
秦明宇当即道辞，出了门之后，他双眉才拧了起来。
在京城的日子，总是不着家。离开京城的日子，就更不需提了。
有多少年没与母亲好生说说话了？
家里一直是祖父明确表态：婚姻大事是父母之命媒妁之言，由不得他善做主张，该成婚了就要老老实实成婚。老人家知道他中意元娘之后，给他摆的宁家与袭家的牵扯不清，说袭家若是那位阁老一直掌权，宁家永无出头之日，而少锋又强势，到了那地步，宁家只能做墙头草或是谁都不理——那样的岳家，实在是不可取。
如今他仍在坚持，是知道祖父已看清了袭家现在的局面，否则也不会有之前大力举荐少锋事。自心底，祖父爱才，希望他与少锋是一辈子的知己，同心协力光耀两家门楣。
他安安稳稳回京来，就是笃定老人家只是在等个台阶下，迟早会答应他娶元娘。先前被撵出门来，婚事是原由之一，最重要的是他前两年处理军务时与老人家的看法相左，谁都不能说服谁，老人家越说越气，才将他撵了出来。
做梦也没想到，母亲背着他与元娘甚至宁家三太太起过嫌隙。
他回到东跨院，在房里缓缓踱步，到底是忍不了，大步流星出门，回了家中。
**
袭朗回到清风阁的时候，已过二更。
香芷旋却还没睡，正跟元宝起腻。两个相对趴在临窗的大炕上，她正跟它说话呢。
袭朗一看就忍不住笑了。
元宝立刻站起来，嗖一下跑到大炕边，摇着尾巴仰头看他。
袭朗一面抚着元宝，一面打趣她：“咱们元宝不是能成精的料，你总跟它说话做什么？又听不懂。”
“我就跟它絮叨你和安哥儿、宜哥儿啊。”香芷旋不以为意，坐起来道，“行了，不跟它念经了，跟你说说话。”
“说。”
香芷旋说的自然是下午那些事情。
袭朗听了，当即道：“明日让元娘过来一趟，我早些回府，问她几句话。”
“行啊，就等着你说这话呢。”香芷旋笑道，“到底还是要你拿个主意，我们心里才踏实些。”
袭朗笑了笑，“能踏实什么？那两个祸害不放手的话，寻常门第没人敢娶她。我问清楚她的打算，说说我的看法，仅此而已。”
“那你是什么看法？就是秦夫人那件事。”
他漫不经心地道：“闲的她。瞎折腾。”
什么事到了他那儿，就都不算事了。香芷旋笑了笑。
他又拍拍元宝的头，“你说是不是？”
元宝含糊不清地哼了一声，也不知是抱怨他拍自己的头，还是认可。
这时候，含笑隔着帘子低声禀道：“夫人，小莲过来了，说出事了。”
香芷旋忙正襟危坐，“让她进来。”
小莲走进门来，身形簌簌发抖，面色惨白。
香芷旋耐心地询问一番，才知道的确是出事了，还是大事——
袭脩死了。
“也不知道是自尽还是、还是怎么回事……”小莲磕磕巴巴地道，“心口上插着一把刀，房里的人都被、都被吓坏了。”
袭朗摆手示意小莲退下。
香芷旋与他对视一眼，之后就要下地，“我去看看，三嫂跟安哥儿肯定也被吓坏了，还有母亲那边，也要通禀一声，要准备丧事……”说到这儿，她身形一滞，“不对，这样个死法……是不是得报官？”
袭朗则拦住了她，“你不需前去，等我命人将三嫂、安哥儿送过来。”又起身抱了抱她，“别怕，有我处理一切。”
香芷旋木然地点了点头。
袭朗吩咐含笑：“去知会赵贺，找两名仵作过来。老太爷那边，你去通禀一声，听他怎么说。再有，命赵贺带护卫戒严，天亮之前，不得走漏消息。分派人手入内宅，不准随意走动扰得人心不宁。”
转念之间，他已做出了安排。
香芷旋总算稍稍松了一口气。
袭朗捏了捏她的下巴，“我过去一趟，安心等我。”
“嗯。”香芷旋点头。过了好一会儿，她脑筋才能如常转动了。
直觉告诉她，袭脩是自尽。
已经被阖府无视故意忽略的一个人，他以这样的方式让人们重新记起了他，还要为他奔忙一场。
不可能只是为这些赌一口气，袭脩要是气性那么大的人，双腿废掉之后怕是就走了极端。
那么，有没有可能，是在绝望之际，还要用自己的死摆袭朗一道？
反思袭朗方才做出的安排，分明也是防范这一手。
☆、88｜86。5。10
钱友梅站在廊下，看到袭朗进门，忙不迭走下石阶行礼，面色苍白得厉害，说话却是有条理的：“出了这等事，我难辞其咎，平日对他不上心，由着丫鬟婆子慢待他。早知道有这一节，就该将房里的利器全部收起来，可也的确是做梦都没想到。”又说起起因，“今晚他将丫鬟婆子早早遣了，说要早些睡。一名婆子在外间值夜，闻到血腥气才发觉的。”
袭朗看了看院中，见一众下人鼻息凝神地站在廊下，分明是钱氏已经发话稳住了众人。他微微颔首，“你与安哥儿去清风阁。”
钱友梅称是，去抱了还在睡觉的安哥儿出门。
赵贺闻讯后飞快赶至，袭朗吩咐他询问下人，打理细节，随后带了几名亲信，转往袭脩住的后院，缓步走进室内。
四月的夜风清凉，随着打开的门窗入室，冲淡了室内的血腥气。
袭朗从堂屋向西，再走到东面的寝室。
他脚步很慢，将一事一物细细打量过去。
寝室陈设简单，一张架子床，书桌、座椅，一个小小的书架。
末了，他走到袭脩床前。
床上的人面色痛苦，在微微跳跃的灯光中略显狰狞，眼睑低垂，染了鲜血的双手垂落之姿很是无力。
是自尽。
生生取了自己的性命而不能发出声音，的确痛苦。
杀人太多，几度受伤，看过太多的垂死挣扎，一度离死亡太近的人，对这种情形毫无畏惧，只有最冷静的分析。若是袭朗愿意，完全可以亲自观察伤势，从而说出袭脩自尽的理由。
但是为了袭脩么，他没那份闲情。
他打手势给几名亲信，让他们细细搜查房里有何异状，随后去了院中，闲闲坐在石桌上，等待。
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含笑快步去了老太爷的书房院，与值夜的小厮低语几句。
小厮连忙进门通禀，老太爷还没睡，让她进去。
含笑放轻脚步进门，飞快地看了一眼，见老太爷盘膝坐在三围罗汉床上，身侧的黑漆小几上摊着一本书，他的右手正在把玩两个玉石核桃。
她恭恭敬敬行了礼，将袭脩的话言简意赅地说了。这种事，不能多说，言多必失。
“死了？”老太爷的语声不带情绪，“你等等，容我想想。”手里的玉石核桃转得速度快了些。
含笑称是。
老太爷沉默片刻之后，先问道：“老四怎么说？如何安排的？”
含笑如实说了。这是不需隐瞒的。偷眼打量，见老太爷颔首，似是还算满意。
沉了片刻，他又道：“等老四忙完，让他务必来见我一趟。我——不会害他。”
“是。”含笑称是退出，去报信的途中，想到老太爷末一句，心内唏嘘。本是血脉相连的父子，到了如今，却走到了如今这地步……
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钱友梅从头到尾都没惊动早早睡下的安哥儿。去清风阁的路上，也让奶娘主意，尽量不要惊醒孩子。
到了清风阁，香芷旋等在厅堂，让奶娘把安哥儿抱到西次间里间去歇下，“已收拾好了。明日起少不得吵吵嚷嚷，暂时让安哥儿在这儿住几天。”又问钱友梅，“这样可行？”
“自然是再好不过。”钱友梅感激不已，想笑，却是怎么也笑不出。
“去里面说话。”香芷旋携了钱友梅的手，到东次间的大炕上落座，亲手斟了热茶。
钱友梅连喝了两杯�