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袭朗握了握她的手，低声道：“不用。你就让我忙不过来了，哪儿还有那个工夫。”
“……”这话怎么听着这么别扭呢？香芷旋气鼓鼓斜睇他一眼。
他眼中是满满的笑意、暖意。
过了一会儿，四个人返回前面，还是分两桌用饭。
到达香芷旋的陪嫁宅子的时候，已是星光璀璨时。
行至外院，袭朗下了马车，在宅子里来回游走一番。纯属习惯如此。
宅子小巧精致，只内外院花园三进。屋宇有些年头了，但是定期修缮，干净整齐。香家该做的门面功夫都咬着牙做足了，给阿芷的陪嫁并不吝啬，没什么可挑剔。
正屋里的香炉轻烟飘渺，清甜的茉莉香丝丝缕缕弥漫开来。
香芷旋忙着收拾放在这儿的不少自己喜爱的物件儿，面前摆着一堆匣子包裹。抬眼看到他进门，盈盈一笑，一如平日的纯粹柔美之中，多了一点点由衷的喜悦。
“怎么这么高兴？”
“叔父、婶婶都喜欢你，我当然要高兴了。”她见他没有宽衣洗漱的样子，就问，“是不是还有事？”
袭朗笑着到了她近前，刮了刮她鼻尖，“我要去前院见幕僚，大概要很晚才能回来，别等我，你先睡。”
“嗯，你去吧。”香芷旋将祛疤的那瓶药放在了炕桌上，“含笑带来了药草，你回来后记得先泡药浴，然后自己把药上了。”
“好。”袭朗笑着啄了啄她的唇。
他去了外院之后，香芷旋和留在这儿的几名丫鬟说了一阵子话。她们都服侍了她三几年，有些情分，但最初都是老太□□排到她身边的，心里到底不踏实，便安置在了这里。丫鬟们的日子清闲，月例也不少给，皆大欢喜。
**
翌日，钱友随袭脩前去给长辈请安敬茶。
老夫人卧病在床，起不得身，赏赐的东西却很是贵重，一看就知是压箱底的宝物。钱友梅欣喜不已，回到房里，将老夫人和宁氏赏的东西放在一起比较，立时觉得后者出手寒酸。后来又询问一直留在三爷房里的丫鬟小莲：“四奶奶敬茶的时候，老夫人赏了她什么？”
小莲听出她的意思，心里觉得有些小家子气，但是现在这人是这院里的主人，她不能流露反感的情绪，只是如实道：“不过两样碧玉首饰，可比不得老夫人赏赐给您的宝物。”
钱友梅眉开眼笑。
“可是，三奶奶——”小莲既担心她高兴过头言行张扬，又怕她不明就里惹祸上身，“几日前，老夫人又赏赐给了四奶奶几样压箱底的宝物，只是情形有些奇怪。”
“哦？”钱友梅身子前倾，“快与我细说说是怎么回事。”
小莲便将老夫人初次唤香芷旋到松鹤堂的事情说了一遍。自然，并不知道全部细节，只是说了自己听说的。
钱友梅若有所思，喝了口茶，又道：“横竖无事，你再与我说说近来府里都出了哪些事——就是四奶奶进门之后的大事小情。”
小莲巴不得她心里有数，将自己所听说的一切娓娓道来。
钱友梅越听脸色越差。
这边主仆两个说着话，二老爷照着“债主”的吩咐，去了城东的荒凉之地，交出银票赎了袭朋、拿回借据。
短短时日，袭朋瘦了一大圈儿，面色枯黄，眼神黯淡无光，似被狠狠凌虐过，但是身上除了几道鞭痕，并没别的伤口。
“肯定是老四干的，我要杀了他。肯定是老四干的，我要杀了他……”回府路上，他对二老爷的询问充耳不闻，只魔怔了一般重复着这类说辞。
回到府中，袭朋似是大梦初醒，疾步奔进松鹤堂，哽咽着唤着祖母。
“祖母在这儿，在这儿……”老夫人挣扎着坐起来。
二夫人早就等在这儿了，忙要起身迎出去。
袭朋快步奔到老夫人病榻前，扑通一声跪倒在床榻板上，两手分别抓住老夫人和二夫人的手，痛哭失声：“祖母，娘亲，我还以为再也见不到你们了……”
十六岁的人了，一时间哭得像个无助委屈至极的几岁孩童。
老夫人和二夫人打量着他形容，俱是心惊心痛不已，异口同声地问道：“他们如何委屈你的？怎么瘦成了这个样子？”
“他们不让我吃饭，不让我喝水，不让我睡觉……看我快死了才给一点儿水喝……”袭朋语声悲愤，“这事情是老四干的，那些人是他的手下，绝对没错！”
其实是不是袭朗做的都一样，二房只要出了事，只要袭朗在家，就会认定他是始作俑者。
老夫人险些一口气提不上来，身形倒了下去。
袭朋连声唤着祖母，很是担心，“您这是怎么了？是不是担心我才病倒的？孙儿不孝！”
二夫人便又想到了这几日处处受阻处处受窝囊气的情形，捂着嘴小声哭了起来。
老夫人缓了半晌才能说话，吩咐二夫人：“带朋哥儿回房，好生给他调理着。你们先回去，容我仔细想想。”
二夫人母子又说了几句话才道辞离开。
老夫人除了想着怎么惩戒袭朗，还能想什么？心里也清楚，如今她动不了袭朗，可是没关系，从他身边人下手就是了。
香芷旋对他言听计从，甚至娘家人都调头来难为她，这样下去，香芷旋及其香家的银子，早晚都会落到袭朗手里。
那个混账东西凭什么坐守一座银山？不过，看起来他对香芷旋应是有点儿真心的。
他在意的，便要抹黑甚至除掉。
别说眼下有袭朋的事情摆着，便是没有这档子事，她也已习惯大事小情刁难袭朗。这个混账这些年来，一直让她的亲生儿子孙子不好过，早已让她恨之入骨。
老夫人想到了钱友梅，吩咐钱妈妈将这个新进门的孙媳妇唤来说话。
香芷旋有袭朗护着，都要随叫随到，钱友梅自然更要如此。
钱友梅惴惴不安地进了松鹤堂，陪着老夫人说了小半个时辰的话才告辞回房。
回房之后，她坐在临窗的大炕上，真是有苦难言。
听小莲说了半晌，早已明白老夫人失势了，心里万般失望委屈。而在方才，老夫人又给了她一个让父亲升官的希望，要她做的事自然是对香芷旋发难。反复叮嘱，不要心急，定要反复斟酌。说白了，是自知寻常手段对香芷旋毫无作用。
但是，她能做到么？
偏生不能拒绝。老夫人不能随心发落香芷旋，却能随时让她陷入窘境。她要是有难，可没人会帮她。
坐了一阵子，钱友梅心烦意乱，索性到了厅堂门口静静站着。
下午还要认亲，她要将心绪调整好，更要想出一条出路。再难也要做到。
☆、35｜4。09｜连载
袭朗昨夜去了外院，直到早饭后才回来洗漱歇下。
他要歇息，也不让香芷旋起——这么说也不对，香芷旋如常起来洗漱用饭，硬被他扯回了床上。
他搂着她，并没入睡，脑子里一直思忖着朝堂官场上一些事。
他沉思时，香芷旋没打扰，到他敛起心绪的时候才嗔道：“躺着倒是睡会儿啊，也不睡。不睡倒是起身回府啊，也不回。”手指戳了戳他胸膛，“你还没真正痊愈呢。”
“不乏。”袭朗的手不安分起来，“我缺了的觉，你帮我睡足就行。”
香芷旋笑着拧着身形，“歪理。别闹，等会儿我们就得回府了。”
“回府去做什么？”
“三爷续弦，今日要认亲啊。不是说过要回去露个面么？”
“这事儿啊，回去没多大意思。”袭朗解释道，“老六已经回府，认亲时我要是在场，他不闹一场才怪，反倒让大夫人为难。”
“那就不回去？”香芷旋一时拿不定主意了，“但是，不妥当吧？”
“不妥的事情从来不少，听我的。”袭朗额头抵着她额头，“现在，我们还是办点儿正事为好。”
“不。都说了，不准胡来。”虽说帘帐重重，室内光线一如暮光降临时，她也无法自欺欺人地忽略真正的时辰。到这会儿还陪他赖在床上已经很为难了。最要紧的是，他还没痊愈呢，总这样折腾，不好吧？她又不是让他省心省力的人。
“留在外间服侍的不都是清风阁的丫鬟么？”袭朗知道她在计较什么，“下午再起身沐浴，不是挺正常的？”
“正常什么啊？”香芷旋不依，“晚上再说。”
“不。”袭朗索性也跟她耍赖，“这事儿也要听我的。”说着手已滑入她衣衫，以吻封唇。
衣衫褪尽时，香芷旋委屈地看着他。水光潋滟的一双明眸，猛一看似是充盈着泪光。
他吻了吻她眼睑，语声略显沙哑：“真这么生气？”他从来不愿勉强任何一个比之自己处于弱势的人，见她真的不高兴了，兴致就消减大半，“那就算了。”
“不是。”她咬了咬唇，“只是有一点儿不高兴，再有就是怕你这么——这么放纵，会影响恢复。”她可不想做延缓他恢复的罪魁祸首——真的影响到他，太医过来把脉的时候要是诊出原由……天，她要落一个怎样的坏名声啊？
袭朗讶然失笑，“真心话？”
香芷旋扁一扁嘴，“自然是真心话。”
“真会胡思乱想。”袭朗笑开来，“眼下也只有骨关节作痛，不施蛮力就无妨——你肯让我施蛮力么？”
这话说的……香芷旋瞬时红了脸，搂住他的颈子，把脸埋在他肩头，闷声嘀咕，“我就是这样，有什么办法。”
“我也没说什么，喜欢得很呢。”袭朗柔声哄着，板过她的脸，唇在她唇角逗留片刻，滑至耳畔。
她来不及去捂住耳朵，手碰到了他的脸颊。
她耳垂很是敏感，片刻撩拨，便能让她呼吸不复平静。她喘息着，手指无力地滑过他脊背。好想掐他一把，可那样会让他更恶劣，还是算了。
袭朗吮吻之际，手在她身形轻柔游转。她是怎样的情形下都动作轻缓的人，绝对不喜欢被粗鲁的对待。
他分外耐心地唤醒她的感知，手一点一点下落，一分一分没入花溪。
香芷旋唇畔逸出一声低微的喟叹。那种让身体血液慢慢升温，让身体发酸发胀发麻的感受，她实在是适应不来，总有一种想逃离开他的冲动。
不能逃，那就快点儿开始且结束吧。
她紧紧的闭上眼睛，缓缓分开身形，紧紧贴合着他。
袭朗仍是不心急，直到那儿全然湿润，才缓缓抵入。
这一次，顺利很多。
起码她没有那么多次的反复，不需让他周而复始地重复这过程。
趋近临界点的时候，他撑身抚着她容颜，看着她粉粉的面颊，微启的双唇，紧闭的双眼，“阿芷。”
“嗯？”她应着，睫毛轻颤。
“看着我。”
她迅速的睁开眼，随即就侧转了脸，睫毛垂了下去。
袭朗点了点她的唇，“就一点儿都不喜欢我？”他知道她成婚前经历过什么，亦不难想见她心头承受着多少压力、无措，所以不奢望她在短短时日间就全情投入到这段姻缘之中，但是，一点点，总是有的吧？
香芷旋缓缓睁开眼睛，对上他视线。
这样时刻里的他，是不同于平时的，眸子闪着妖冶的芒，承载着贪恋、温柔。那足以倾城的俊颜，亦是愈发迷人。要怎样的人，才能不在他这样的眼睛里迷失心魂？
“喜欢……是喜欢你的啊。但是……”但是这回事么，香芷旋自己都不知道是遭罪还是什么。就算身体配合着他，心里还是一直羞得厉害。真的，这过程总是让她羞涩大于别的。
“没有但是，只要你现在的一点儿喜欢。”他将现在二字咬得有点儿重，语必吻住她。
这样的一句话，让香芷旋动容。大抵是明白他的意思，现在的她的一点儿喜欢，够了，至于日后，就是她要不要以心换心的事儿了。
其实，对你可不真是“一点儿”喜欢，反正比起好多熟悉的人，是很喜欢很信任了。已是不容易，毕竟相识至今也没多久啊。这样想着，她辗转回应着他，扣着他肩头的手指轻轻弹跳着。
她终于能够放下所有情绪陪着他沉沦了。
即便如此，他仍是竭力克制着，依然轻柔相待。
太娇嫩的一个人，伤不得。
那一股烫热倾洒的时候，她轻轻打了个战栗，喘息得更急促了。
**
下午认亲的时候，钱友梅面上平静，心里却是低落得很。
袭刖和五奶奶蔚氏踩着时间回来了，袭朗和香芷旋却没回来。
老夫人和袭朋都拖着病体到了，那夫妻两个竟是全然不当回事。当然了，老夫人和袭朋也是十分失望，无从掩饰。
宁氏却是松了口气。袭朗若是回来，认亲这事儿就没了，袭朋不闹腾才怪。
是于理不合，可袭府于理不合的事情还少么？再者，不过一个庶子续弦，有什么好重视的。她肯认真操办这桩婚事，不过是因为先前老夫人做张做乔的找事，她自然就要明里暗里较劲。仅此而已。
再看新进门的儿媳，肤色如老四媳妇一般白皙通透，只是言行间透着世故算计，容貌娟秀，却因那股子算计使得整个人面目模糊起来。不似老四媳妇，便是行径迥异，也是一副无辜单纯的意态。
老四媳妇……想到那个看起来娇娇弱弱的人，宁氏眉宇舒缓几分。女儿应该会喜欢这样一个嫂嫂吧？女儿对她成见再多，看人的眼光还是与她极其相似的。说不定，老四媳妇能帮她将女儿就此留在府中，承欢膝下。
有盼头就好。
认亲礼毕，袭刖和蔚氏当即就要起身回房。
老夫人却道：“你们等等，还有事情要说。”
蔚氏当即呛声：“在这儿不就认亲这一桩事么？您要说别的，是不是得换个场合换个时间？否则——”她哽了哽，不情愿地道，“三嫂会怎么想？”那份不情愿，是因“三嫂”二字生出的。
袭朋咳了一声，将话接了过去，“五嫂误会了，祖母不过是要请你们留步听我说一句话。我这几天来，被那所谓的债主折磨得太厉害，不能吃喝不能睡，险些丢掉性命，如今大难不死，过两日想拿出梯己银子请各位到我房里聚一聚。”
袭刖讥诮地笑了笑，“不能吃不能睡能不能死人我不知道，可要是三五日不喝水，后果堪虞。”视线在袭朋身上梭巡片刻，“真似你说的那样，此刻还能坐在这儿？你那点儿是非谁不清楚？何必还要自己提及自讨没趣！”他拍了拍脸颊，“我名声本就不佳，如今拜你所赐，这脸是丢尽了！我要是二叔，早把你打出去了！”说到这句，转身扣住蔚氏的手臂，“我们走，平白在这儿听人胡说八道又何苦！”
蔚氏亦步亦趋地跟着袭刖快步出门而去。
满堂鸦雀无声。
过了片刻，袭脩干笑着起身，“老夫人，我送您回房歇息。”
宁氏则道：“老五这些年，说过的明白话不多，方才那番话没说错。都散了吧，别人一吆喝你们就要看戏算是怎么回事？这也是袭府亲眷该有的体统？！”
在场众人都不傻，如何不知如今府里说了算数的是大夫人，闻言纷纷起身，争先抢后地道辞离开。
“你……”老夫人的手无力地指向宁氏，之后的话如何也说不出。
宁氏静静看着她，眉宇间的不屑、鄙视似一把利刃，直刺老夫人心头。
老夫人扶着辛妈妈的手臂站起身来，走了两步便停下，呕出了一口鲜血，之后身形软软地瘫倒下去。
袭朋慌忙起身奔到老夫人面前，连声唤人请太医，随后站起身来，视线怨毒地射向宁氏，“好歹毒的人！今日我祖母若是有事，我跟你拼命！”
“与我何干？”宁氏冷眼相对，“老夫人心绪不得大起大落，今日是你这个不成器的东西回来之后扰得她心绪不宁。怪到我头上？也行啊，你倒是找出个人证来啊。”
袭朋二话不说就冲向宁氏。宁氏身后两名丫鬟即刻冲过来挡住她身形，其中一个信手将袭朋推翻在地，又闲闲卷起袖管，“你竟胆敢对大夫人无礼？真是大逆不道！”
袭朋倒在地上，也不知是没力气，还是怯懦所致，没起身。
钱友梅清清楚楚看到了眼前一幕幕，只觉得唇齿生寒。
袭府，这哪儿是寻常人能待的地方？
“我、我去唤人来！”钱友梅匆匆丢下这似是而非的一句，也不管有没有人听到，便疾步离开了是非之地。
急匆匆走了好一阵，她才停下脚步，按着心口喘气。便在这时候，听到袭刖和蔚氏的对话。
“真是邪门儿，四哥怎么连老六会说什么都猜得到？”袭刖语气中尽是疑惑。
蔚氏语声淡漠，“废话，自然是耳报神通灵，谁能像你似的，出了什么事都被蒙在鼓里。”
“不对，不是这么回事。我看啊，老六那事儿就是四哥办的。”
“是谁又怎样？”蔚氏不以为然，“是不是四哥办的，那边都认定了是他，方才不就险些闹起来？”
袭刖就哈哈地笑，“是谁我都要感谢他！解气！”随后语声低了下去，“自然，也要感谢你，没你提点着，我可不能这么清醒。”
“别废话了，回去看看儿子。”
“这还用你说？”
夫妻两个的语声渐渐远去。
钱友梅的脸色转为煞白。袭朗，那到底是个怎样的人？怎么敢做出这种事的？可是……做了又怎样？反正老夫人那么恨他，反正二老爷又不是大老爷一母同胞的兄弟。
想到这里，就由不得她不对大老爷、二老爷感觉匪夷所思了。
大老爷这些年是如何容忍作为继母的老夫人跋扈行事的？在朝堂里的权臣，理不清家事？想到老夫人以往的靠山都是太后，也就释然。
但是二老爷呢？难道不知道自己的斤两？如果能清醒一些，不是该早些劝阻老夫人罢手只求个安稳么？唉——这大抵是人心不足蛇吞象的缘故吧？
她是旁观者清，这些事理得清楚，到了自己的处境，就又开始犯难了。
没人能对她的处境旁观者清，没人能给她忠告。
她不介意做谁手里的棋子，不介意做谁的死对头，但前提是能让她看清楚能否得益。如今她这处境，还真是让她前怕狼后怕虎。
为难半晌，便不由对袭脩起了怨恨：这个男人，到底是干什么吃的？怎么就不肯给她半句提醒？怎么就不能学学袭朗，将妻子照料好。大丈夫是不该拘泥于小事，志向应该是保国平天下，可前提是——连枕边妻都护不住的人，如何安天下？