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“你越说越远了。我娘家没有啥人了，哥哥给镇压了，嫂子和侄子在无锡乡下管制劳动，本来么，地主劳动五年，只要劳动的态度好，思想有进步，就可以摘掉地主的帽子。我那个侄子，有一股牛脾气，服软不服硬，越是管制劳动，越不好好劳动，和村里干部的关系也搞的不好，有个叫做汤富海的老找他的错。啥人大小没个错？现在地主好比臭狗屎，谁也看不顺眼，更容易找错。他到上海来看我，回到乡里特别注意他的行动，到现在还没摘掉地主帽子，又说他破坏合作化运动。可怜母子两个在乡下活受罪，不晓得熬到哪一天，才有出头的日子。在上海，延年过世后，你是我身上最最亲的人了。你的事，我能不管吗？”
“啥辰光上班呢？”
“厂里既然答应了，大概不久会有消息，你在家里等候吧。”
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４２
“现在啥辰光哪？我还以为你不来哩！”
徐义德兴冲冲地走进江菊霞的客厅，给她劈面而来的训斥兀自愣住了，再瞧见她穿了一件大红哔叽圆领对襟上衣，浅灰色哔叽的西装裤子一直罩到脚面上，身上披了一件薄薄的深灰羊毛衫，里面那件大红哔叽上衣如同火焰一般，好像要突破羊毛衫喷薄而出。这身经过精心设计的深色服装和她一脸怒容显得极不协调。他意识到迟到太久，慌忙放下笑脸，小心地走过去，慢条斯理地说道：
“现在能走出来，还不容易哩！”
“又给林宛芝缠住了吗？当然咯，人家年青，长的漂亮，又会讨你的欢心，不像我，快四十啦，甩在一边没有关系！”
“霞，这是啥闲话？”
“问你自己！”
“我真的有事，……”
“有事？为啥要约我四点钟在家里等你？”她把脸歪过去，望着客厅门外半圆形阳台上一抹桔红的夕阳，冷冷地说，“你看看表，现在啥辰光？”
徐义德真的看了手表，已经五点过五分了。他焦急地说：
“你让我把话讲完，好啵？”
她一屁股坐在沙发上，让他站在自己面前，气生生地说：
“讲吧。”
“我刚要出门上车子，忽然马丽琳来了……”
她听到马丽琳三个字，根根神经紧张起来了。她知道马丽琳是百乐门舞厅的红舞女，朱延年的老婆。朱延年判了死刑，已经执行了，徐义德竟然想在马丽琳身上打主意，怪不得迟到哩。她心里更加愤懑，不露声色地听他说下去：
“她一把把我拖住！朱瑞芳一见了她，放声大哭，却不说一句话。我没有办法，只好扶她进客厅；问她啥事体。
……”
她听到朱瑞芳，心田上的怒火仿佛加了油：一个马丽琳已经够使人惊奇了，再加上朱瑞芳，徐义德当然把江菊霞忘记干干净净了。徐义德虽说是半百的人了，野心可不小哩！她凝神听他说：
“我左劝右劝朱瑞芳，才把她劝住。她抬起头来，看见我们，又不断呜呜咽咽哭开了，哭得像是个泪人儿似的。马丽琳给她拭去眼泪，揩了鼻涕，让她喝了杯茶，喘了口气，才说：她一看见马丽琳就想起弟弟朱延年来了，越想越伤心，就放声大哭了。”
她眼睛露出惊愕的光芒，旋即又显得这是在意料中的事。她对徐义德编的这一套谎言信以为真，对他的猜疑渐渐冰释，平静地听他说：
“我说今天晚上史步老请客，要我早点去代他招呼招呼，朱瑞芳才放我走。要不，我现在还来不了哩。你说，这能怪我迟到吗？”
她噗哧一声笑了，撒娇地说：
“你总有理由。——叫人等的多心焦！”
“我也心焦。我无时无刻不在想你，恨不能早一点到你的身边！”
“哟！别灌我的米汤了，只要不忘记我，我就心满意足了。”
她睨视他一眼，说，“老站在那里，不嫌累的慌吗？”
他会意地走过去，紧靠着她的身边坐下，抚摩着她的鬓角，拿着她的右手来按他的怦怦跳动的胸口，说：
“这颗心就是你的。”
她不信任地耸一耸鼻子，可是她周身发热，血液急遽地循环，腮巴子上两片红晕，她感到脸上热辣辣的。她嫣然一笑，妩媚多情地问：
“真的吗？”
“你不相信就算了。”
她瞪了他一眼。
他亲热地吻着她的右手，等了一会，说：
“我们的计划，这两天进行的怎么样？”
马慕韩的兴盛纱厂去年合营以后，接着有二十五家厂分批合营了。现在整个上海棉纺业没有合营的共有十二个企业单位，二十三个厂，全部纱锭设备有六十七万七千多枚，占整个上海棉纺设备的百分之二十九点八，此外还有布机四千四百多台和附设四个印染厂。史步云和潘信诚商量，他们的企业再不提出申请合营就要显得落后了。潘家和史家的纱锭占没有合营的纱锭一半以上，留下少数中小型厂拖了个尾巴，不如全业申请合营。中小型厂的资方人员也希望如此。不消说，马慕韩更是竭力赞成，去年二十五家分三批合营，一大半就是他从中推动的。最近棉纺业向政府申请全业合营，政府还没有接受。棉纺工业同业公会成立了合营工作组，组长是马慕韩，江菊霞和潘宏福担任了副组长。在棉纺北内部开始进行调查研究，业内酝酿协商，拟订初步方案，徐义德十万纱锭宏伟计划，经过一年左右的努力，依然没有实现。在全业合营的前夕，这是最后的时机了，无论如何不能丧失。他于是又想到原来私私合营的计划，希望最后捞一把。他主动约江菊霞今天下午四点钟上她家里来，她以为徐义德越来越迷上她了，大概对家里三个老婆感到腻味了。她听到他提“我们的计划”，使她心头痒滋滋的，他完全把她当成自家人了。但是她嘴上却怀疑地问道：
“我们的计划？”
“当然是我们的计划。”他把“我们”两个字说得特别重，说完了，意味深长地一笑。
她没有吭气，摇了摇头。
“你不相信吗？”他已经用足了浑身力气，而且以最大的忍耐看她撒娇。他不相信自己对她失去了控制的力量。
“大新本来让我给说动了，同意和沪江合并合营，最近又有人去找大新，要大新和他们合并合营……”
“谁？”他冲口而出，额角上隐约露出蚕也似的一条条青筋。
“永新。”
“永新？他们自己不是有三个厂吗？真是人心不足蛇吞象，还想把大新吃掉！大新愿意让永新吃掉？”
“当然不愿意，可是这么一来，大新就为难了，两个同业都想同它合并合营，得罪了哪个也不好。想来想去，只好一个也不得罪。”
“凡事总有个先来后到啊，沪江和大新谈了一年多，永新最近才提起，怎么能够相提并论呢？”
“谈了一年多，可是没有成功，永新虽说最近才提起，可是那边的条件比沪江强啊！”
“永新是大户，我们中小型厂当然不能比。论时间，沪江提的在先，论交情，我们两人的关系深，永新怎么能比？”他搂着她的腰说。
她对他撇一撇嘴，说：
“可惜我不是大新的总经理，要是的话，早就和沪江合并了，也不用你操心了。”
“你要是大新的总经理，那沪江合并到大新来，我也情愿。”他皱起眉头，思索地说，“你的能力强办法多，还是给大新说说，和沪江合并合营的好。茂盛纺织厂已经答应和沪江合营，永恒纺织机器厂有些股东的态度改变了，看上去，和沪江合并合营的问题不大，加上大新，那沪江的规模就大大不同了。你说，是啵？”
“这个意思你给我提过，我也愿意帮忙。你的事还不就是我的事。但是最近越来越困难呢？”
“最近棉纺业提出全业申请合营，你说，谁不想借此机会发展点实力？最后剩下这二十三个厂没有合营，大部分是中型大型厂，设备比较完善，技术力量也强；你了解敌伪时期棉纺业化整为零，抗日战争胜利后，又盲目发展，这部分小厂和烂厂，相互之间悬殊大极啦。有十万锭子以上的大厂，也有不过一二千锭子的小厂，大厂先进厂年年有盈余，年年可以分红；小厂落后厂就年年亏本，负债累累，靠借贷过日子。全业合营要在行业的全面规划下结合经济改组，实行裁并改合，谁愿意要那些小厂烂厂？像大新这样的中型厂，机器设备是最新的，厂房设备也不旧，并且还有盈余，你说，哪个人不想动大新的脑筋？”
“大新条件好，所以我一年前就提出来了。”
“别人也看到这一点。”
“我和别人不同！”他讲到这里，突然停住，没有说下去。
“有啥不同？又是先来后到？”
“不是这个，我有人在大新当副经理。”她看了他一眼。
他嗝吱她细腰，问：
“啥辰光忘记过你？”
“别动，怪痒痒的。”
她霍地站了起来，一扭腰，从客厅里走出去了。半晌，她亲自拿了一个大托盘出来，那里面是一个咖啡色的栗子蛋糕，一壶浓香扑鼻的咖啡和两个乳白色的厚实的咖啡杯子和碟子啥的。她切了一大块蛋糕送到他的面前，说：
“这是你喜欢吃的，特地到盛昌定做的。”
“谢谢你。”他吃了一口，说，“哪能这么快就把咖啡煮好？
简直比变戏法还快！”
“我三点五十分就煮好了，搁在炉子上等你，只顾和你谈话，差一点都忘记了。”
“又是我的不是，”他怕扯开去，马上拉到大新问题上来，“你看大新是不是可以再考虑一下？”
“这个么，现在还很难说，也许有点苗头……”
“一定有苗头。他说哪个也不好得罪，你仔细给他分析一下：沪江谈了一年多，永新不过才提起，要合并合营，当然先尽沪江，永新一定可以谅解的。”
“你说的容易，永新可不是这样想法。”
“那我给永新谈去，他们不应该挖我的墙脚。”
“你……”
她刚开口，卧房里的电话叮叮地响了。她匆匆走进去，过了一会，笑着走了出来，说：
“义德，你猜是谁的电话？”
“我也不是总机，哪能晓得？”
“智多星打来的。”
“东华烟草公司也动大新的脑筋？”
“看你一门心思就是大新，除了大新，没有别的吗？东华和大新不搭界，怎么会动大新的脑筋？倒是有人在动茂盛纺织厂的脑筋，唐仲笙常和我们见面，就托唐仲笙来说人情了。”
他顿时把脸一沉，冷笑了一声。那笑声狰狞可怕，使得客厅里暖洋洋的空气忽然变得冰冷了。她不慌不忙，慢吞吞地说：
“唐仲笙刚托我，我也没向茂盛提，犯不着生那么大的气。”
“我不是生你的气，唐仲笙太不够朋友，他也来挖我的墙脚，岂有此理！”
“你和唐仲笙谈过茂盛和沪江合营的事吗？”
“没有。”
“那你也错怪了唐仲笙，他对棉纺业的行情不熟悉，怎么了解茂盛和沪江的关系？他不过受人之托，只有你死盯住大新不放。”
他的气给她这么一说，消了一大半；听到最后那两句，他脸上的肌肉松弛了。他喝了口咖啡，问她：
“你是合营工作组副组长，棉纺业行情又熟，为啥不帮助沪江找几个对象呢？”
“人家没有托我，何必狗捉老鼠——多管闲事呢？”
“刚才你说：你的事就是我的事，现在怎么忽然又分了家哪？沪江的事还要我来托你！”
他拍了拍她的肩膀。那件薄薄的深灰羊毛衫掉在沙发上，大红哔叽的圆领对襟上衣完全露出来了，她顺势依偎有他的身旁，像是一团熊熊烈火似的在他身上燃烧。她微微抬起头来，轻轻地说：
“那你等候好消息吧。”
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４３
江菊霞约徐义德提早一个小时到棉纺工业同业公会来。他不了解有啥紧急事体，改时间不行，非今天谈不可，而且要在合营工作组几个人碰头以前谈。他以为是大新的事有了眉目，准时匆匆赶到。
江菊霞已经坐在同业公会主委办公室里等候了。徐义德一进去劈口便问：
“究竟是啥事体呀？这么急，连电话上也不肯讲。”
“看你累的，先坐下来，喘口气，慢慢再谈。”
她让他坐到沙发上去，给他倒了杯茶，等他喝了一口，才慢条斯理地说：
“义德，有人动沪江的脑筋哩！”
“动沪江的脑筋？”他不相信。
“唔，想和沪江合并合营，看上你们那一套立达的机器设备。这套机器在上海是最新的。你们只是厂房设备差一点。”
“啥人动这个脑筋？”
“你猜猜看？”
他歪过头去对着她那副莫测高深的面孔觑了觑，马上想到她的表哥：
“难道是步老？该不会是他。”
“你估计的不对。要是表哥，我倒可以劝他免开尊口了。”
“那么，是谁？慕韩兄的企业去年就合营了，他不会到今天才想到沪江。”
“慕韩兄野心比这个大，他看不上沪江一个厂。他的眼光对着全业一百多万锭子，联营不成，马上单独申请合营，一马当先，把同业远远抛在后头。现在更不会想到沪江头上。”
“谁？痛痛快快说出来吧，别再绕弯子了。”
“潘家。”
“潘信诚想吃小鱼？这个老狐狸精真不要脸！”他勃然大怒，涨红着脸说，“平常他不动声色，啥事体都躲在背后，别人争到利益，总少不了他的一份。他在政府首长面前说漂亮话，显得超然，可是到了重要关头，他的狐狸尾巴就露出来了，伸出爪子来想吃沪江，亏他想的出！”
她不声不响坐在他旁边，让他把话说完。她仿佛早料到有这顿脾气要发，一点也不感到突然，更不慌张。他说完了，气呼呼地往沙发背上一靠，犀利的眼光直对着靠窗口的大写字台，好像潘信诚坐在那里办公。她同情地说：
“信老就是这号人，阅历极广，世故很深，他的心像是个海，谁也摸不透。这回想吃掉沪江，他自己也没有出面，是马慕韩闲谈漏出来的。我们研究棉纺业大家到处在找对象，三角恋爱，四角恋爱发展下去，怎么了结。他说有些厂合并合营倒的确有它的好处，比如沪江机器设备很新，厂房设备比较旧，弄堂又狭，要是和通达合营，可以调一部分机器到通达多余的厂房去。我听他话里有话，便问他信老同意吗？他信口漏出来信老也有这个意思，只是不好开口，怕德公不肯。你不妨先征求一下德公的意见。要是德公不反对，我倒可以做个媒人。”
“哼，真是在太岁头上动土！竟然想到我徐义德的头上来了！”他放声大笑，好像整个主委办公室都给他的笑声震动起来了。
“晓得你会生气的，特地叫你提早来谈谈就是这个意思。待一会见了面，不要吵得面红耳赤的。信老在工商界有这样高的地位，你不肯就算了，我们也犯不着去得罪他。”
她说得诚恳而又亲切，完全是出自腑肺的话，使他深深感到她体贴入微，心里的气愤消失大半，感激地说：
“有你这样的贤内助，我真是幸福。”
“嘘！这是啥地方？讲话小声点，别叫人听见。”
室外传来呜呜的汽车喇叭声。她站了起来说：
“准是他们来了。”
果然，一转眼的工夫，潘宏福和马慕韩从门外走了进来。过了一会，冯永祥最后走了进来。冯永祥意味深长地望了徐义德和江菊霞一眼，拱手说道：
“你们两位是先进分子，比我们早到了。”
江菊霞板着面孔，严肃地说：
“谁像你，老是迟到早退。”
“我迟到？”
“已经过了十分钟。”她看了看表说。
“不是我迟到，”冯永祥摇摇头说，“是你的表快了十分钟，我是非常守时间的，特别是奉江大姐之命而来，怎么可以迟到呢？”
“反正说你不过。”她等大家坐好，便问冯永祥，“你和恒丽谈的怎么样？”
“恒丽说要早两天谈就好了。”
“这是啥意思？”
“别人也和史步老一样，看中了恒丽的厂房和纱锭，早两天提出来要和恒丽合并合营，谈的差不多了。他们本来很高兴能和史步老合作，向步老学习，可惜的是，迟了一步！看上去，我这个媒人喜酒喝不上了。”
“不能再考虑吗？”
“办事总有个先来后到，要不是别人先提，老实说，凭冯永祥这三个字恒丽不会不考虑的。”
“永祥兄说的对，办事总有个先来后到。”徐义德说完了，看着江菊霞。
“先来后到是一回事，冯永祥这三个字又是一回事，阿永答应亲自出马，一定是有办法的。这杯喜酒一定得请你喝！”
“哎哟哟，天呀，喜酒还有强迫喝的？”冯永祥一听到酒字啥都忘了，眼睛笑得眯成一条缝。
“谁叫你敬酒不吃，要吃罚酒。”潘宏福凑趣地说。
“步老的企业大，有事在工商界又兜的转，恒丽和步老企业合并合营，保险上算，不会吃亏。你再去和恒丽谈谈，他们有啥条件，可以提出来商量商量。只要你再亲自去一趟，一定马到成功！”
“这个，”冯永祥给江菊霞捧得浑身痒酥酥的，恒丽正是因为步老企业大，怕他吃掉，不好再开口，她把他一捧，却又不能当面拒绝。他的脑袋在空中划了一个圆圈，停了停，说，“人家要门当户对，我冯永祥也不便强人所难。这是终身大事，以后人家抱怨我这个媒人，那可吃不消啊！”
“你有意夸大困难，抬高身价，在你大姐面前卖关子，可过不去呀！”
“小弟岂敢……”
冯永祥给江菊霞逼得没有退路，他端着茶杯微笑出神，那神情仿佛真的是卖关子，可是他嘴上又不承认，叫大家捉摸不定，只有马慕韩一人看出他的苦衷。马慕韩说：
“阿永的话，也有他的道理。小厂资本家确实有点担心，厂子小，生产差，负债多，烂包袱没有前途，生怕给人家吃掉，又怕合并后自己没有地位，会造成一间草房，六个烟囱，八个经理，十个厂长，难以摆平。因此小厂希望小并小，强调门当户对。越是企业大，他们越怕，敬而远之，避之唯恐不及，怎么肯和步老大企业合并合营的呢？不要说提迟了，就是早提，我看也没有希望。恒丽说晚了一步，那不过是给阿永