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白衣青年见他不走，也不多言。提刀而上，三人复又斗在一起，剩下的两个西夏武士死志已决，招式间已是不留后路，招招都是同归于尽的套路。但强弩之末，无力穿缟，过不多时，便被那白衣青年一刀一个，干脆利落的放翻。
厮杀结束后，白衣青年收刀入鞘，俯身仔细搜查起四人尸身来。不多时便从四人腰带内搜出四块雕有文字的铁质腰牌和一封信函。
青年撕开火漆封口，抽出里面信件观阅，剑眉微微蹙起，脸色开始凝重起来。
周桐存心结交这小伙子，见厮杀已毕，待他把信看完，便又走向对方，再次抱拳道：“少侠，刚刚不知是在惩处外敌，打搅勿怪。”
白衣青年摆摆手表示没事，忽然问到：“刚才我在追踪这几人时听见一声长啸，可是兄台所发？”
周桐微微一笑：“那是在下在峰顶观看云海青天，心有所感，不禁吼了一嗓，少侠请勿见笑。”
白衣青年正色抱拳施礼道：“我岂敢见笑，那一声长啸从峰顶传至半山尤有奔雷之势。可见足下内力惊人，请勿怪小子刚才无理。”
周桐见他语气谦恭，越发高兴，笑道：“我哪里会见怪，见到小哥这等少年豪杰高兴都来不及呢，我乃陕西周桐，不知小哥哪里人氏？”
这白衣青年闻言一愣，然后惊喜的问道：“敢问可是号称 ‘铁臂金刀’的周桐周大侠？”
见这青年听过自己名号，周桐心下更是高兴，笑道：“正是鄙人，如假包换！”
那白衣青年见名满天下的人物如此亲切，也是心生欢喜，说到：“在下名叫李擎苍，字致远。江南西路人氏。”
周桐闻言一愣，心想“这小伙子武艺如此高超，年轻时自己还不一定有如此造诣，怎地却从来没有在江湖中听到过这个名字？”
他也是历练通达，精于世故的老道之人，愣了片刻后，连忙伸手握住李擎苍的手掌赞道：“恕老哥我孤陋寡闻，不知南方武林何时出了老弟这样一位英雄人物。”
李擎苍见周桐如此直爽，更是开心，笑道：“如果周兄听见小弟的名字后便道久仰，那小弟心里定不将周兄视做朋友，我刚刚出来闯荡江湖，自己都不知道江湖中有我这号人物，周兄没听过那是自然。”
说完两人相视大笑。笑罢李擎苍指着那几具西夏人尸体说道：“这几只西夏番狗，我已追寻多日，今日总算将他们结果于此。如果让他们越过横山，进入西夏境内，免不得又要多费许多手脚。今日此事已了，又认识周兄，实在高兴，不如你我下山去痛饮一番如何？”
周桐大喜，拊掌大笑道：“我亦有此意，今见老弟刀法雄奇，挥斩番狗，实在痛快！为我大宋武林又添一名少年英雄更应痛饮！此地我是东道，今日不醉不归，老弟你可不许为我省银子。”
李擎苍也是洒脱性子，听后一笑道：“那就叨扰周兄了！”说罢两人相携下山。
第二章：把酒言欢结金兰（）
华山脚下，历来便是风景胜地。自“熙宁变法”以来，宋朝国力日盛，穿梭如织的游人中，不乏文人骚客，江湖豪侠，富商巨贾。街道上酒楼店铺林立，贩夫走卒肩挑手提着各色货物，在人流中沿街叫卖，倒也是一片热闹景象。
两人走的片刻，望见一处酒楼，大门上的黑底牌匾上三个行云流水的鎏金大字“遇仙楼”。一阵奇特的肉香从楼中传出，让人闻之不由得食指大动。
酒楼里食客进出不止，生意想必不错。
行到楼前，周桐止步说道：“这家店的牛羊肉泡馍据说乃天下一绝，你我就到此处喝酒如何？”
李擎苍拱手答道：“一切但凭周兄安排。”
周桐哈哈一笑，拉着李擎苍进入酒楼，早有跑堂小二上来招呼：“二位客官，敢问几位尊客？”
周桐说道：“我们就两人，将你店中好酒好菜速速上来，对了，那牛羊肉泡馍可不能少。”
那小二闻听应道：“好嘞！”，立刻躬身摆手示意二人随他入座。
跑堂小二大都是眼明手快，口齿伶俐之辈，这一位也不例外，一边带路一边得意洋洋的介绍自家酒店招牌来历。 “一听这位爷说话就是懂吃之人，不是小的夸口，这牛羊肉泡馍这道菜，小店说第二，别家店不敢称第一，咱这牛羊肉泡馍可是当年太祖皇帝亲口称赞过的！酒楼外面的那块金字招牌还是仁宗皇帝时的大官梅尧臣写的，说的就是当年太祖皇帝在咱们这遇见陈抟老祖，下棋把华山输给了陈抟老祖，从此后免了咱华山地界上钱粮税收的典故。陈抟老祖知道吧？那可是活神仙，所以咱这酒楼叫遇仙楼！”
周李二人听得不禁莞尔，都觉这小二虽然口快话多，却也不让人厌恶，几句话将此店吹得天下少有，世间罕无。还把神仙，皇帝，大臣都扯了进来。
店中食客较多，小二将二人引到楼上的单间就坐后。说一声二位稍候，便躬身后退而出。
片刻后，酒菜送至，两大碗浓香四溢的肉汤，红亮的油汤上撒着清脆碧绿的菜蔬。一盆烤的金黄的饦饦馍，一只黄澄酥熟的炉焙鸡，一盘爆炒獐腿肉，一盘子油炸鹌鹑子，再配一盘绿油油的素炒青菜，一小坛烈酒。
小二上前唱喏道：“二位爷，这便是本店的牛羊肉泡馍，这酒是成都府运来的烧酒，酒性甚烈，请慢用。”
说完便拎起酒坛准备开启泥封倒酒，周桐随手摸出几文铜钱，打赏给小二。说道：“我要与兄弟喝酒，不需你伺候，你且自去做事。”小二接过赏钱兴高采烈的施礼退下。
两人自行倒酒开吃，李擎苍将酒水倒入两只碗中，只见酒水清澈，香气四溢。端给周桐一碗，自己端着一碗起身，敬道：“小弟初入江湖，周兄英雄事迹已听得耳熟能详，今日得见真人，幸甚！请周兄满饮，小弟先干为敬。”
周桐连忙起身一饮而尽，这酒水入喉甚是辛辣，就像一条火龙般直落肚中，不由暗赞一声：“过瘾！”拎过酒坛，将碗倒满。回敬道：“能遇见老弟也是缘分，今日在山上见你大展神威，我大宋武林中不日将多一位英雄豪杰，痛快！老哥我也敬你一碗。”两人一起举碗共饮。
喝完酒周桐拈起面馍，掰碎放入汤中，向李擎苍说道： “你是南方人，不一定会吃这玩意。这吃泡馍可要趁热，凉了可坏了味道。”边说边教他如何掰馍。
李擎苍学着周桐将馍掰碎放入碗中，转着碗沿吸溜，只觉这汤汁咸鲜适口，味道香浓，喝下去唇齿留香。
两人吃的是面泛红光，满头大汗，片刻后馍尽汤干。李擎苍道：“果然好吃，周兄会挑地方，小二未曾虚言。”周桐大笑。
两人开始喝酒吃菜，觥筹交错间，酒意渐浓。周桐问道：“不知老弟何事与这几个西夏人结怨？”
李擎苍道：“此事说来话长，小弟自数月前离家游历，上月到达河南府。听家父曾经说过，少林乃当今武林第一大派，寺中少林七十二绝技天下驰名，便想去瞻仰一番。在登封时，路遇二人争斗，中有一人便是今日那身穿黑衣的使刀之人。
“另一人却是丐帮中人，且已身受重伤，见我路过，高声呼救，说那黑衣刀手乃西夏探子，我一听便上前相助，与那西夏探子交手两招，那番狗自知不敌，便急忙逃走。
“我因见那乞丐伤势沉重，心想先救人要紧，也就没去追赶。可那乞丐却终因伤重而死，临死前告诉我那番狗乃西夏一品堂暗探，已探得我大宋不少军情，请我务必将其拿下。我见其为国捐躯，也是个英雄人物，便答应了他的请求。埋了那丐帮弟子后一路暗中查访，终于寻到了这番狗的踪迹。
他一路上用暗记联络同党，我也乐得多杀几个番狗，便未曾动手，在出河南府以后这番狗和其余三人碰头，然后就一路西行至此。我看他们一路上再无同伴加入，而且快至边界，这才动手杀敌，不料在此遇见周兄，也是生平快事。”
周桐恍然大悟，举碗敬道：“老弟一诺千金，真乃信人也！”
李擎苍道：“周兄谬赞了！我虽初入江湖，没什么惊人业绩，但大丈夫行走天下，“言出必行”这四字还是牢记于心的，今日从那番狗身上搜出的信件，却是讲了一件大事，说是西夏一品堂此次图谋甚大，不单只这几个探子，大宋各州府的西夏探子这次都有动作，准备将我大宋全境军事布防机密汇总送往西夏一品堂。而且武林各派的武功心法也盗得不少，我解决的这几个想必是想盗取少林功法的，却是没有得手。”说完掏出那封信件交给周桐。
周桐接信一看竟是西夏文字，他久历军旅，自是识得这西夏文字，信中意思与李擎苍讲的并无出入。看完后沉思了片刻，开口说道：“此事重大，我要速将此事告知陕西几路经略使，并联络武林同道，提请大家注意，不让我大宋武学流传外敌。老弟不如和我一起奔走此事，老哥也好带你结识些英雄人物。”
李擎苍沉默片刻道：“这送信联络之事非要周兄这等声望卓绝之人，小弟去了也无甚作用，倒是那些军略部署，武功心法，却不能落入贼手，小弟打算去西夏一品堂一趟，看看能否夺回。”
周桐闻言大惊：“老弟真是莽撞，这西夏对待宋人也是视若虎狼，老弟孤身一人，却欲去敌国军机重地，此事凶险太过，非是老哥看不起你，委实不愿老弟冒此奇险。大丈夫想建功立业固是不错，但性命却只有一条，休怪老哥直言，这事我觉得大为不妥，老弟还是再考虑一下！”
李擎苍喝了一口酒，目视周桐片刻。开口说道：“承蒙周兄高看，这事我倒觉得没那么凶险，这几个探子我已跟踪月余，其联络手法已然知晓。我有腰牌在手，亦通晓西夏语，我大宋他西夏人来得，他西夏我为何去不得？再者说如事不可为，我亦不会强求，正如周兄所讲性命只有一条，明知不可为而为之，小弟却是不会的。周兄关爱之情，小弟心领。” 周桐听李擎苍这么一说，想想也觉得如果是这样倒也不是去送死。西夏国内民族众多，汉族也不在少数，只要不是非要抢回军略秘籍，那倒还好！
只是越发欣赏起李擎苍来，既然无法劝阻，只有想方协助了。便问道：“不知老弟尊师何方高人，竟教出如此高徒，老哥眼拙，今日在山中看了半天老弟所使刀法，硬是没看出老弟的师承门派？”
李擎苍答道：“小弟乃是家传武艺，家父却不曾在武林中行走，是以周兄未曾见过小弟刀法。”
周桐恍然。又说道：“我见老弟刀法颇有新意，每与各派招式相仿却又意境不同，博采众家之长，你现在只是内力略浅，假以时日，成就不可限量。既然你准备孤身入龙潭，老哥我半生习武，略有心得，别无所赠，这本《归元诀》乃我自创，给你不算有悖门规，上面是一些修行内功的粗浅心得，请老弟收下，盼能勤加练习。”
这也是周桐爱才，一反江湖人携技自珍的规矩，想方设法增加李擎苍保命的本钱。
李擎苍自知这礼物贵重，情意更重，连忙离席拜倒。说道：“周兄高义，小弟不敢推辞，此次西行定量力而为，必回来拜会周兄。”两人一沉稳老练，一年轻聪慧，话不需多言，意思都已领会。
周桐犹自不舍道：“今日与兄弟一见如故，大感知己，不若你我二人结为兄弟如何？”
李擎苍闻言喜道：“小弟也有此意。”
周桐大喜，叫道：“小二再拿一坛酒来，今日我要与贤弟尽欢于此。”
小二应声拎的酒来后退下，周桐亲自倒满两碗酒水，从靴帮中抽出一把匕首，划破中指，将血水滴入两个碗中。将匕首交给李擎苍，李擎苍也是刺破手指，滴血入碗。
周桐说道：“你我肝胆相照，江湖中人不拘那繁文礼节，喝了这碗血酒，今后便是亲若骨肉的异姓兄弟。”说完二人一起将碗端起，对空遥敬。
周桐说道：“皇天在上，厚土在下，今日我周桐与李擎苍结为异姓兄弟，今后两人生死相托，吉凶相救，福祸相依，患难相扶，皇天厚土，实鉴我心，若背弃誓言，人神共诛！” 李擎苍说道：“我李擎苍今日与周桐结为异姓兄弟，今后两人有福同享，有难同当，同心同德，守望相助，天地为证，血酒为盟，一身坚守，如违背誓言，人神共诛！”
誓言发完，两人尽饮碗中之酒。拱手互拜，一个口呼贤弟，一个嘴称大哥，心中都涌起一阵亲切。
周桐说道：“兄弟此去西夏，为兄本因同去，但这消息重大，却也要知会我大宋官府和武林同道，不能和兄弟同去，为兄甚是惭愧，望兄弟千万珍重，切莫逞强。”
李擎苍答道：“大哥切勿担心，小弟领会得，此去绝不会轻举妄动，至多无功而返。”
周桐心中略定，倒满酒水道：“这一碗酒祝贤弟西行顺利，平安归来，为兄盼你将来能名扬天下，做一个顶天立地的好男儿，话不多说，尽在酒中，干了此碗！”
李擎苍也端碗说道：“我这也祝大哥此去顺利，早日知会官府，告知武林同道，让我大宋早日洞悉西夏阴谋。”说完二人又是一饮而尽。
李擎苍将腰牌自留一块，剩下的三面腰牌与信件随手交给周桐，便是将这功劳也给了周桐，周桐也不矫情，收入怀中。 酒足饭饱后，周桐唤过小二结账，两人出得酒楼，寻得附近客栈，登了间客房，唤来小二泡起浓茶，继续谈论武林中的轶事，直至酒意上涌，两人才各自上床歇息。
第三章：虎胆孤身入西夏（）
次日，天刚微亮，两人便都已起床，洗涮过后，用过早点，结账退房。
出得客栈后两人一路同行，周桐知道分别在即，一路上只是将自己对武学上的一些心得体悟都说与李擎苍听，恨不能倾囊相授。
李擎苍也是认真听讲，不时提问，所提问题往往见地独到，正中要点，问答之间，两人都颇有所获。
将至巳时，走到官道岔路，一条往东，一条向西便是往横山县方向，越过横山之后便是西夏境界了。
周桐握着李擎苍的手道：“兄弟自是小心，此去敌国，如果事不可为，千万不可逞强。西夏人对我宋人也是恨之入骨，万勿泄露身份，切记，切记！”
李擎苍应道：“大哥放心，小弟理会得，只是要辛苦大哥奔走忙碌了。望大哥保重身体，待小弟回来，再随大哥游历天下，结识天下英雄。”
周桐道：“只盼兄弟早日归来！”两人都是豪杰人物，互道珍重后，便分道而行，并不回顾。
李擎苍并不知道，他与周桐的这一分别，便成永诀。直到近千年后，才从后世传记评书中知道他这位义兄的英雄事迹，更不知这位义兄给他的《归元诀》是何等绝学。
周桐日后传功授徒，教出了“玉麒麟卢俊义，豹子头林冲，”这两位后世耳熟能详，名震天下的水浒豪杰。打虎英雄武松也算是周桐的记名弟子。关门弟子更是了不得，乃是后人无比敬仰的“武穆王”岳飞，岳鹏举。
虽说师傅不及徒弟名声大，但若论传道授业，遍数古今人物，武学第一名师非周桐莫属。慧眼识人天下无双，难怪周桐一见李擎苍就和他结为兄弟，既赠功法，又教心得。实乃伯乐遇上了千里马，喜不自胜也！
周桐也没想到，自此一别，便一直再没见到这英武不凡，胆识过人的小兄弟。只是听得一品堂发生一件奇事后，估摸这兄弟已是命丧西夏，尸骨无存。每每想起，便叹气连连，悔当初不该任其西去，使他英年早逝。哪里知道这兄弟竟遇上古今罕见的奇事，跑到千年之后的朝代去了。
此是题外话。单说李擎苍一路西行，每日里参研周桐所赠功法，与自己所练的家传《小无相功》相互印证时竟互有裨益。内力隐觉小有提升。
李擎苍的家父乃是西夏太皇太妃的胞弟，一身武艺都是其姐所传，当年随其姐待在西夏皇宫。
只是西夏景宗李元昊建国后推行“秃发令”，本是汉人的李父哪里受的了这种头顶剃光，只留额前一缕刘海的丑恶发型，加上自小接受儒家文化的熏陶，对李元昊建国，视之为乱臣贼子，不愿留在这叛逆之处，与其姐大吵一场后，回归故国。
归宋后隐居江南，娶妻生子，不问家国天下，江湖是非。每日钻研星象医卜，奇门八卦，在家里陪妻教子，自得其乐。李擎苍一身学识武功，皆来自于生父，所以这西夏文字那是自小便会。
半月后李擎苍来到了两国交界之地，这里各族杂居，藏，汉，党项，鲜卑，各色人等都有。西夏平民皆穿青绿之色，李擎苍也知道这个风俗。为了不引人注目，李擎苍操着西夏语，在一商贩处买了一件青色圆领短袍，一条小口长裤和一顶毡帽。又在一个马贩子处，买了一匹腰背浑圆，四肢粗壮的棕色骏马。
然后找一无人之处换好衣服，带上毡帽，遮住头发，脸上用黑灰调水涂匀。此时他唇边胡须业已蓄长，黑水在脸上一涂，登时由一个豪迈矫健的白袍少侠变为一个颇历风霜的黝黑汉子。
改好装扮后李擎苍纵马向西夏境内奔驰而去，遇得城门关卡，守门的西夏兵卒只要盘查略紧，李擎苍便亮出腰牌，那些兵卒立马变得毕恭毕敬，看来这一品堂探子的地位在西夏地位着实不低。
一路上倒也无惊无险，这一日下午已到得西夏都城兴庆府。 进城后牵马而行，寻得一家小客栈，将马交给客栈小二后，进店叫了一些牛肉面饼一边胡乱吃喝；一边寻思如何打听一品堂的位置。
正在寻思间，客栈门帘忽地一掀，闹哄哄走进三位身着皮甲的长大军汉，在李擎苍旁边空桌坐下后，咋呼呼的喊着老板娘过来伺候。
那老板娘看来和这几位军爷也甚是熟稔，笑脸盈盈的过去招呼，任那几只粗笨大手在身上揩油也自装作不知。
那掌柜的却是板着个苦瓜脸端着酒菜往这几人桌上重重一放，震得托盘中的酒水都泼洒出一些。
几个军汉笑骂道：“房当力你个挫孙，每日里死了老婆似的，床上使不出力却往桌上使力，你和这桌子有仇吗？”那掌柜�