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“听见没有？”尤五笑道，“包在老二身上。”
胡雪岩会意，报以感谢的一笑，古应春却不明白，但察言观色，料知是一桩有趣的事，而这桩趣事，决不会发生在虹影楼，便站起身来说，“走吧！”
这一走，让虹影楼老七的面子过不去，怡情老二和胡雪岩便都相劝，总算又坐了下来，但意兴已颇阑珊。
勉强坐到钟敲十下，才算终席。等回到怡情老二的小房子里，不曾再摆酒，煮茗清谈，反倒有良朋聚首之乐。胡雪岩便讲他在湖州的遭遇，与刘不才的妙闻。尤五听了，只觉得有趣，古应春却是别有会心。
“这位刘老兄倒是难得的人才。”他说：“能不能叫他到上海来？”
“当然可以。”胡雪岩问：“莫非你有用他之处？”
“对！这个人是‘篦片’的好材料。”古应春说，“十里夷场，光怪陆
离，就要这样的人，才有办法。我想请他专门来替我们陪客，贵家公子，纨袴子弟，还有些官场红员，都喜欢到夷场上来见识见识，有个人能陪着他们玩，说什么话都容易了。“
这个看法与胡雪岩相近，因而欣然同意，决定第二天就写信把刘不才找来。
接下来又是大谈生意，古应春的主意很多，从开戏馆到买地皮，无不讲得头头是道。但所有的生意，都寄托在上海一定会繁荣这个基础上，而要上海繁荣，首先要设法使上海安定。夷场虽不受战火的影响，但有小刀会占领县城，总是肘腋之患。同时江苏官方跟洋人在暗中较劲，阻隔商贩，夷场的市面，也要大受影响。这样联想下来，胡雪岩便有了一个新的看法。
“老古，”他说，“我看我那票丝，还是趁早脱手的好。”
“怎么？”古应春很注意地问：“你是怎么想了想？”
“我在想，禁止丝茶运到上海，这件事不会太长久的。搞下去两败俱伤，洋人固然受窘，上海的市面也要萧条。我们的做法，应该在从中转圜，把彼此不睦的原因拿掉，叫官场相信洋人，洋人相信官场，这样子才能把上海弄热闹起来。那时开戏馆也好，买地皮也好，无往不利，你们说，我这话对不对？”
古尤二人，都深深点头，“小爷叔，”古应春不胜倾服地说，“你看得深了！做大生意就要这样。帮官场的忙，就等于帮自己的忙。现在督、扰两衙门，都恨英国人接济刘丽川。这件事有点弄僵了，仿佛斗气的样子，其实两方面都在懊悔，拿中国官场来说，如果真的断了洋商的生路，起码关税就要少收。所以禁制之举，也实在叫万不得已。如果从中有人出来调停，就此言归于好，不是办不到的事。不过说来说去是一介商人，洋人那里是很看得起商人的，一定说得上话，就是我们自己官场里，这条线不知怎么样搭法？”
“有条路子，我看可以试试。”尤五慢吞吞的说道：“何学台那里！”
“对，对！”古应春说，“这条路子好！何学台虽然管的是考秀才，也常常上奏折讲江苏军务的，我看能见他一面，一定有些好处。”
“要见他也容易，不过请王大老爷写信引见，费些周折。”
胡雪岩想了想说，“我看这样，索性你自己去一趟，当面投王大老爷的那封信，不就见着了吗？”
这件事如果能做成功，古应春的声名，立刻便可大起，所以他颇有跃跃欲试之意，欣然接纳了胡雪岩的建议。只是贸贸然跑了去，空谈无益，总得先在英国领事那里作个接触，探明意向，估量有没有谈得拢的可能，才好下手。这一来，就不是三两天的事了。
“这封信也是要紧的。”古应春决定多吃一趟辛苦，“我先去走一趟，认识了何学台，见机行事，一方面仍旧请小爷叔写信给王大老爷，请他出一封荐函来，备而不用。”
“都随你。那封荐函上怎么说法，你索性起个稿子，我寄到湖州，请他抄一遍，盖印寄来，岂不省事？”
兴致勃勃的古应春，当时便要动笔，尤五看时过午夜，不愿误了胡雪岩的良宵、因而劝阻，说等明天再办也不迟。接着，便跟怡情老二一起伴着胡雪岩去“借干铺”。
“今天实在怠慢，”古应春歉意地说，“虹影楼那顿酒扫兴之至。老七还要托我请你捧场，真正不识相。”
“那也无所谓。”胡雪岩说，“反正花几个钱的事。我也要有个地方好约朋友去坐，就做了那个清倌人吧！”
“算了，小爷叔！”尤五说道，“我劝你象我这样子也蛮好。”
这句话古应春不甚明白，胡雪岩却懂，如果对阿巧姐中意，不妨也借一处小房子。湖州立了个门户已经在打饥荒了，何苦再惹一处麻烦？不过当着怡情老二，不便明言拒绝，只好敷衍着说：“再看吧！”
到了怡情院，已经灯火阑珊，只有楼上前厢房还有一台酒在闹。到了怡情老二的大房间略坐一坐，古应春首先告辞，接着是尤五道声“明朝会”，怡情老二诡秘地一笑，相偕离去。
阿巧姐却始终不曾露面，一个小大姐名叫阿翠的，替胡雪岩铺衾安枕，接着端了热水来，服侍他洗脚。杂事已毕，掩上房门，管自己走了。
胡雪岩有些心神不安，不知怡情老二是怎么一个安排？只凝神静听房门外面，脚步声倒有，都是由远而近再由近而远，不曾见有人推门进来，而自鸣钟已经打了数下，自笑是“痴汉等老婆”，懒洋洋地上了床。
这一天相当累，心里有事，眼皮却酸涩得很，蒙蒙胧胧地睡了去。也不知过了多少时候，突然发觉被中伸进一口冰冷的手来，“啊！地一声，不等他开口，又有一只冰冷的手，掩在他嘴上。
胡雪岩会意，身子往里面一缩，腾出地方来容纳阿巧姐。她钻进被窝，牙齿冻得“格格”发抖，同时一把抱往了他，前胸紧贴着他的后背，意在取暖。
“怎么冻得这样子？”胡雪岩转过脸悄悄问说。
“前厢房断命客人，到三点钟才走。”阿巧姐说，“今天轮着我值夜，风又在，冻得我来！”说着吸了口气，把他抱得更紧了。
胡雪岩好生怜惜，翻个身伸手把被掖一掖，阿巧索性把头钻在他胸前，他的一双手自然也就不老实了。
一面膜索着，他一面问：“阿巧，你今年几岁？”
“猜猜看呢？”
“二十三。”胡雪岩说，“至多二十四。”
“二十四是要来生了。”
“那么多少呢？”
“我属羊的。”
“属羊？”胡雪岩在多底拿起阿巧姐的纤纤五指，扳数着说，“今年咸丰四年甲寅，道光二十七年丁未，十五年乙未，正好二十岁。”
“越算越好了！”阿巧姐当然知道他是有意这样算法，但心里总是高兴的。
“阿巧，”胡雪岩做了反面文章，又做正面，“你真正看不出三十二岁。”
“大家都说胡老爷一双眼睛厉害，会看不出？”
“真的看不出！”胡雪岩问道：“象你这样的人才，为啥不自己铺房间，要帮人家？”
“吃这碗饭，三十二岁就是老太婆了！人老珠黄不值钱，啥人要？”
“我要，”胡雪岩不假思索的回答。
阿巧姐见多识广，当然不会拿他的话当真，接口答道：“既然有人要，我还要铺啥房间？”
“这话倒也不错。”胡雪岩又问：“你家里有些什么人？”
问到这话，近乎多余，而偏偏客人常喜欢问这句话，阿巧姐都腻烦回答了，“问它作啥！”她说，“总不见得是千金小姐出身。”
言语简峭，胡雪岩又多一层好感，不由得想起了尤五的话，认真地开始考虑。
此时此地，忽然既不动口，又不动手，那是大为反常的事，阿巧狙不由得有些奇怪，伸一只手去摸在他的胸前，左一按，右一按，这使得胡雪岩也奇怪了。
“做什么？”
“看看可能摸得出你的心事？”
“心事怎么摸得出？只能猜。你倒猜猜我的心事看。”
“我不用猜，我摸得出。”阿巧姐说，“你不喜欢我。”
“奇了！哪有这话？你倒讲个道理给我听听。”
“你喜欢我就会心跳。现在心一点不跳，是‘当伊煞介事’。”
“妙！”胡雪岩笑道，“还有这么一套说法？不晓得你这样子摸过几个男人？”
这句话说得失于检点，阿巧姐恼怒伤心，兼而有之，慢慢抽开手，背脸向外。
胡雪岩这才发觉，说了句极无趣的话，深为失悔，扳她身子不动，仰头去看，梳妆台上一只洋灯的残焰映照，阿巧姐两粒泪珠，晶莹可见。
“生气了是不是？”胡雪岩尴尬地说，“说说笑话，何苦当真！”说着，拿手指替她拭去眼泪，顺势就亲着她的脸。
阿巧姐不作声，但也没有再作何不快的表示，她只是尽力为自己譬解，敷衍怡情老二和尤五的面子，好歹应付了这一夜。
胡雪岩却是由于这个言语上的波折，失去了兴趣，同时也累得懒于说话，一合上眼，便觉双目酸涩，真的借了一夜“干铺”。
到第二天一觉醒来，时已近午，侧身一望，阿巧姐自然不在，枕边却遗下一根长长的头发，拈到手里，想起宵来的光景，倒有无端的怅惆，同时也觉得有些歉疚，心想阿巧姐一定很不高兴，并且也辜负了尤五和怡情老二玉成的美意。
这样转着念头，便打算要跟阿巧姐先谈一谈，披衣起床，咳嗽一声，房门随即“呀”地推开，进来的正是阿巧姐，梳一个极光极亮的头，脸却是不施脂粉的清水脸，新象牙似的皮肤，淡红的嘴唇，颊上有几点茶叶未似的雀斑，徐娘丰韵，别有动人之处。
“起来了！”她说，眼睛一瞟，撮两个手指放在嘴唇，示意禁声。
看她这个姿态，明雪岩自然什么话都不敢说，而实在有些困惑，不知道要顾忌的是哪些话？
“夜里的事，不要漏出来！”
原来如此！胡雪岩不知是不是因为她来相伴，不合于“长三”。的规矩，所以有所忌讳。只觉得这样子倒有偷情的趣味，越发觉得昨夜的机会可惜。
要再找这样一个机会也不难。等小大姐打了脸水进来，阿巧姐理好了床，来替他打辫子时，胡雪岩便说：“今天晚上我仍旧要借干铺。”
“随便你。”阿巧姐淡淡地应声。
“还跟昨天一样。”
“啥个一样？”
他不知她是真不明白，还是有意装傻？想了想笑道，“来摸摸我的心跳不跳？”
阿巧姐不响，把眼垂了下去，似乎专心一致在他那条辫子上。
“还在生我的气？”
“哪有这话？我们什么人，敢生贵客的气？”阿巧姐正色说道：“胡老爷，你千万不能说这话，传到二小姐耳朵里，一定会说我。”
“不会，不会！”胡雪岩灵机一动，“你能不能请一天假？”
“为啥？”
“我带你到一个地方去玩。”停了一会，见她不作声，便知不是不能请假的，因而又加了一句：“我来跟老二说，放你一天假。”
“不！”阿巧姐说，“我自己跟二小姐讲。不过，胡老爷，你要带我到啥地方去玩？”
“玩就是玩。看戏，吃大菜，再到外国洋行看看，有什么新样子的首饰？”
这一说，阿巧姐不由得露了笑容，昨夜那一言之夫所引起的不愉快，至此才算消除。
“胡老爷！”小大姐走了来说：“尤五少说，请胡老爷到小房子去吃中饭。”
“好。我就去。”胡雪岩暗示阿巧姐说，“我吃完饭就要走了。”
等胡雪岩一到，只见古应春也在那里，踉尤五和怡情老二的脸上一样，都挂着愉悦的笑容，仿佛正在谈一件很有趣的事，看到胡雪岩出现，笑容更浓了，显然的，所谈的这件趣事，与他有关。
“昨晚我竟蒙在鼓里。”古应春迎着他说，“这也算‘小登科’，恭喜，恭喜！”
“怎么样？”尤五问了这一句，又说：“老二说，她在床上……”
“瞎三话四！”怡情老二赶紧拦住，同时又给了尤五一个白眼，“胡老爷自己不知道，要你来说？”
“是啊！阿巧姐好在哪里，小爷叔身历其境，最清楚不过，何用旁人告诉他？”
古应春这一说，胡雪岩才完全懂得，急于求得补偿的心也更热了，然而口中却不知道该怎么说才好？唯有笑而不答。
“先吃饭，还是先谈事？”古应春一面问，一面从怀里掏出两张纸来。
“先谈事吧！”胡雪岩望着一窗的好太阳，兴致勃勃地问：“老古，你的马车坐了来没有？”
“在弄堂口。你要到哪里去？”
“难得有空，又是好天气，我想好好去逛半天。”
那三个人互相望了望，仍旧是古应春开口动问：“你预备怎么逛法？我来替你安排。”
“回头再说。”胡雪岩指着他手中的纸问：“这是什么？”
“两通信稿子。你看吧！”
一通是致王有龄的，请他出信给何桂清，介绍古应春去谒见，一通是致刘不才的，要他到上海来。胡雪岩看完，仍旧交了回去，请古应春誉正发出。
要谈的事，就是这些。开出饭来，正在喝酒，阿巧姐到了，大大方方的一招手，最后向怡情老二抛了个眼色，两人走到后房会谈心。
“真不错！”古应春望着阿巧姐的苗条背影说，“是扬州‘瘦马’的样
子。“
“什么‘瘦马’？活马！”尤五笑道：“小爷叔，你怎么谢媒？”
“谢你，还是谢老二？”
“我当差应该，自然是谢老二。”
“那容易。回头我要到洋行里去，挑点首饰，老二一起去好了，她喜欢什么，我就买什么送她。”
“说说笑话的，何用你如此破费？不过，”尤五向后房望了一眼，放低了声音说：“你买首饰给哪个？阿巧是厉害角色，你不要做‘洋盘’！”
“如果她是厉害角色，就不会当我洋盘。”
“对！”古应春击节称赏，“小爷叔这句话，真是一针见血，深极了。”
“也好！”尤五笑着对胡雪岩说，“你也难得做一回洋盘，就带着她去好了。老二就不必了。”
“一起去，一起去！”胡雪岩说。“打搅老二的地方很多，我本来想送她点东西，表示表示我的意思。”
“回来再说吧！”尤五不置可否。
于是喝着酒谈些夷场趣事。不久，看见怡情老二和阿巧姐一前一后走了出来，一个是春风满面，一个是故作矜持，反正神色之间，都显得不平常。
“都坐下来吃吧！”
怡情老二坐下来当女主人，阿巧则无论如何不肯，说“没有这个规矩”，侍立在旁，递菜热酒，三个男的主客，视线都断断续续地跟着她转，倒把她看得不好意思了。
“二小姐！”她说，“没有事情我就转去了。”
“不要走，不要走！”尤五首先就喊。
“让她走吧！”怡情老二向尤五抛过去一个眼色。
等阿巧姐走了，才便于说话，她说，阿巧姐把昨夜的事都告诉她了。阿巧姐不知道胡雪岩是打的什么主意？如果真的喜欢她，她愿意陪着一起玩，倘或以为是尤五和怡情老二的面子，不能不对她敷衍敷衍，那就大可不必了。
“人在这里”，尤五指着胡雪岩对怡情老二说，“你自己问他。”
“胡老爷，”怡情老二笑嘻嘻地问道：“昨天夜里是怎么想了想，不愿意理她了？”
“我没有什么不愿意，我是怕她不愿，心想不必勉强。”
“怎么？”尤五大为诧异，“昨夜你没有理她？真的是‘干铺’？”
胡雪岩点点头说：“这也是常事！”
“叫我就煞不住车。”尤五看一看怡情老二说，“我是怕她‘三礼拜、六点钟’，不然我早就动脑筋了。”
“你不要扯到我身上！”怡情老二讥嘲地说：“你动得上脑筋，尽管去动。阿巧姐眼界高得很，不见得看得上你，现在有胡老爷一比，你更加‘鼻头上挂盐鱼——嗅鲞’！”
她这样一说，古应春和尤五都笑了，胡雪岩却有点不明白，“什么叫‘三礼拜、六点钟’？”他问。
“这是夷场上兴出来的一句俗话，”古应春为他解释， “三礼拜‘廿一日’，六点钟‘酉’正，合起来是个什么字？你自己去想。”
“原来是说老二会吃醋！”胡雪岩说：“老二不是那种人，再说，尤五哥也不会让老二吃醋，不然，我们在旁边的人也不服。”
由这两句话，怡情老二对胡雪岩更有好感，决心要促成他与阿巧姐的姻缘，便趁尤五和古应春谈他们都相识的一个熟人，谈得起劲时，招招手把胡雪岩找到一边，探问他的意思。
“胡老爷，你是预备长局，还是短局？”
“长局如何，短局又如何？”
“短局呢？我另外用人，你借一处小房子，或者就在楼下，那家房客就要搬了，大家住在一起热闹些。长局呢？事情比较麻烦，阿巧姐是有男人的，在木渎种田，不过也不要紧，包在我身上，花个二三百两银子：就可了结。
阿巧姐身上没有什么亏空，胡老爷，“怡情老二很热心的说，”这件事，只要胡太太那里没有麻烦，你大可做得。“
胡雪岩一时无从回答，事情倒是好事，但窒碍甚多，必须好好打算，但直说了怕扫了怡情老二的兴，所以考虑了好半天这样答道：“长也好，短也好，总要成局。你的好意，我十分领情，哪一天空了，我们好好谈一谈。眼前请你放在心里好了。”
“我晓得。”怡情老二连连点头，“这件事本来也是急不得的。不过，胡老爷，我还有句话。你不要多花冤枉钱。”
这话与尤五的忠告，如出一辙，可见得大家都拿他当自己人看待，这一点是胡雪岩最感到安慰的。
因此，他的兴致越发好了，“今天的天气实在不坏。”他怂恿着怡情老二说，“一起出去兜兜风，痛痛快快玩它半天。”
“到哪里去呢？总要想好一个地方。”
这时他们说话�