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还好！她看不出她父亲有何异样的表情，一颗心放了下来，定定神问道：“爸爸，什么事要我拿主意。”
“说来话长。等吃过饭，我慢慢跟你细谈。”
饭罢睡了一个午觉，起来天倒又快黑了，彤云密布，大有雪意，胡雪岩叫早早泊了船，命船家到岸上去买了一尾鲜鱼，一大块羊肉，恰好有人猎获野味经过，胡雪岩买了一只雉鸡、一只野鸭。这顿晚饭就非常丰盛了。
“今天还不错！”胡雪岩举杯在手，慢慢说道：“你不要以为出门都是这样子舒服！今天是因为有你，我的兴致比较好，有时候要赶路，错过地方，荒村野岸，什么也没有，就只好冲碗酱油汤吃冷饭了。”
父亲出门是如此苦法！梅玉心里好生疼怜，虽未说话，手中那双筷子的动作就慢了，一筷一筷拨着饭粒，却不送进口去。
“你吃嘛！”胡雪岩夹了一块红烧羊肉放在她碗里，“在家千日好，出外一时难。你娘不晓得我在外头的苦楚，你该晓得了？”
梅玉点点头，她并不觉得苦，只是她父亲说苦，她也就隐隐然觉得行路难了。
“梅玉！”胡雪岩急转直下他说，“你是我的大女儿，但我当你儿子看待。现在我湖州有个人，要你去看看，你说好，我就留下来，你说不好，我叫她走！”
梅王一时不解所谓，转一转念头才知道所说的“有个人”是什么人？她也隐隐约约听说过，父亲在湖州娶了个人，问她母亲，母亲反叱斥她“少管闲事”，如今听父亲是这样子说，倒有些不大相信。
“真的？”
是问那人“人”的去留，真的凭自己一言而决？胡雪岩懂她的意思，正色答道，“当然是真的！我跟你娘说不清楚。只有跟你商量。”
“我……”梅玉不知道怎么说了，心里只想帮父亲的忙，却苦于无从表达，愣了一会才问：“是怎么个人？”
“她叫芙蓉。”
接着，胡雪岩便大谈芙蓉人如何好，命如何苦！使得梅玉除却芙蓉，就不会想别的念头了。
谈到最后，胡雪岩问道：“梅王，你说这个人怎么样？”
“这个人，”梅玉答说，“爸爸，你怎么跟她认识的？”
这其中的曲折，做父亲的就不肯细说了，“也是人家做的媒。说我每次到湖州，没有个歇脚的地方，没有个照料起居的人，应该立个门户，做大生意的人，都是这样子的，不足为奇。”胡雪岩又说，“我看她人还不错，而且人家讲的话，也是实在情形，就接了她来住。不过讲明在先，要等我跟我女儿谈过，等你答应了，才能算数。”
再一次提到这话，使梅玉有受宠若惊以及感惧不胜之感，“怎么说要我答应？”她摇摇头，“我哪里敢来管爸爸的事？”
“你不敢管，我还非要你管不可。为啥呢？”胡雪岩喝口酒，一层层往下说，“第一当然要告诉奶奶，奶奶答应了，还要你娘答应。你娘答应了，我还要问你，我不愿意家里有哪个跟她不和。你懂不懂我的意思？”
“我懂。”梅王答道，“面和心不和，大家都难过。”
“就是这话罗！我为啥非要你管不可呢？因为奶奶最听你的话，你娘也不能不问你的意思。所以将来要你从中说话，事情才会顺利。”
梅玉从来没有为人这么重视过，自觉责无旁贷，当时答道：“爸爸这么说，我回去就先跟奶奶讲。”
“你预备怎么讲法？”
梅玉想了想答道：“我说她是好人，蛮可怜的。”
“怎么好法呢？奶奶问你，你见过没有，你怎么说？所以我一定要带你去看了她再谈。”
到此光景，胡雪岩已有把握，女儿是自己的不叛之臣，只是父女之情是一回事，梅玉看芙蓉怎么样，又是一回事。所以此时他的心思，抛开了梅玉，在思索着应该怎么安排，才能让芙蓉跟梅玉一见投缘？
一夜过去，第二天午前就可抵达湖州，事先他把在湖州的朋友和关系，如何称呼，都细细告诉了梅玉。等船泊下，先把梅玉带到郁四家暂时安顿，见了面，梅玉叫郁四为“四伯伯”，阿七是“七阿姨”。六阿姨对这些事上最聪明，一看胡雪岩把他女儿带到她家，便知道应有顾忌，所以绝口不提芙蓉，只是极殷勤地招待梅玉。她的心热，又会说话，加以胡雪岩的交情深厚，因而把梅玉看得娇贵无比，刻意取悦。梅玉当然知道，人家是看谁的面子？
心里使越觉得她父亲了不起了。
“你坐一下，在七阿姨家就跟自己家一样，不用拘束。我先到知府衙门去一趟，马上来接你。”
胡雪岩哪里是到知府衙门去看王有龄，一径来得芙蓉那里，敲门相见，芙蓉自然高兴，但眉宇间掩抑不住幽怨之色。迎入客厅，先问行李在哪里？
“在船上。”胡雪岩说，“我住一天就走，特为带个人来看你。是我大女儿。”
“喔！”芙蓉双目灼灼地看着他问：“大小姐在哪里？”
“在郁家，回头我就带她来。小孩子，你骗骗她！”
这句话芙蓉懂得，“骗骗她”就是好好敷衍笼络一番，这没有什么不可以，“我会对付。”她说，“这是小事情。”
什么是大事呢？她认为胡雪岩的态度和打算，一定先要弄清楚。她三叔所转达的话，语焉不详，只说“放心”，却不知如何才能叫人放得下心？她首先问的就是这一点。
这话不是三言两语所谈得完的，两人携手并坐在床沿上，胡雪岩先问到他妻子寻上门来的经过。
“那天我在家做年糕，说有个胡太太来了！”芙蓉用委委屈屈的声音说，“一见面就说：”我家老爷叫胡雪岩。‘我一听心里就发慌。这样不明不白的身分，实在不是味道。唉！“她叹口气，眼圈便有些红了。
胡雪岩见此光景，颇为着急，这时不是拉拉扯扯诉苦讲感情的时候，辰光不多，要扎扎实实谈办法，但其势又不能不安慰安慰她，只好耐着心说：“你不要难过，不要难过，一切都看在我面上。你放心，我一定会安排妥贴。
你先讲给我听，当时她怎么说？“
眨了两下眼，芙蓉又抽出一块手绢，醒了醒鼻子，抑制着自己的情绪谈她所遭遇的窘境：“你大太说：”上门冒昧，实在叫没法子！我也晓得你是好人家的女儿，受了他的骗。如今明人不必细说，只求你可怜可怜我！‘我
看她的话厉害，态度倒还好，就这样回答她：“胡太太你到底啥意思，请你实说！‘她听我的话，不响，从手中包里拿出一个红封套来，放在我面前，’这是我多年积下来的一点私房，你收了下来，我就感激不尽了。‘我自然不肯收，她硬塞在我手里，又说：”雪岩一时不会来了。他有没有啥帐簿、契约之类的东西放在这里？我顺便带了回去。’我说：“没有！‘她有点不大相信的样子，愣了一楞说道，’我跟雪岩是患难夫妻，无话不谈的。千言并一句：大家都是女人，总要你体谅我的处境，可怜可怜我！你年纪还轻，又是这样的人才，实在犯不着做低服小。‘”芙蓉说到这里，略停一下，扭转脸去说：“我想想她的话也不错。”
察言观色，胡雪岩知道这句话，纵非言不由衷，也是一半牢骚，便不觉得如何严重，扳过她的肩来，轻轻点着她的鼻尖笑道：“你真老实无用！不是嫁着我这样一个人，有得苦头吃。你说她的话不错，我倒问你，她说我不会回来了，怎么我又来了呢？不但来了，我还带了女儿来。你说，她的话是不是大错特错？”
“总也有些话不错的。”芙蓉答道：“我实在好难，你们是患难夫妻，我算啥？”
这样扯下去，交涉办不清楚了！胡雪岩想了想，只有用快刀斩乱麻的手法，“那么你倒说一句，”他问，“你到底是怎么个意思？”
“我不是说过，我好难！”
这样就不必再问了，“你为难，我来替你出个主意。”胡雪岩故意这样问：“你看好不好？”
“你说！”
“我说啊，”他这次是点点她的额头：“你仍旧跟我姓胡！”
“也要姓得成才行呀！”
“怎么姓不成？胡是我的姓，我自己作主，哪个敢说一句话？”
话说到这样，芙蓉纵有千言万语，也设法再开口了。胡雪岩却还有句话，想问她一下，如果必须回杭州，与大妇合住，她的意思怎么样？但话到口边，发觉不妥，此时不宜节外生枝，先取得她的合作，一起“收服”了梅玉，才是当务之急，其他都可以留待以后再谈。
于是他把梅玉的性情、癖好都告诉了芙蓉。她一一依从，只是提出一个条件，梅玉必须认了名分，否则她不招待。
“这你放心，包在我身上。”说完就走了。
回到郁四那里，只见阿珠的娘也在，她是来串门子偶尔遇上的。梅玉跟她见过，即无陌生之感，所以反跟她谈得很起劲。
跟胡雪岩见了，自有一番寒暄。阿珠的娘要请他们父女到丝行去住，胡雪岩不肯，“这就不必了！”他说：“倒是有件事要麻烦你。你做两样拿手菜请我女儿吃。”容易，容易！大小姐喜欢吃啥，点出来，我马上动手。“
梅玉给大家一捧，乐不可支，但毕竟是十五岁的女孩子，怎么样也不肯点菜，最后是做父亲的拣女儿喜爱的，点了两样。两样都是炒菜，并不费事，阿珠的娘欣然应声，又即问道：“在啥地方吃？”
“在芙蓉那里。”
“炒菜要一出锅就上桌，我带材料到那里去下锅。”
“那就多谢。我们也好走了。”胡雪岩把梅平拉到僻处悄声问道：“你见了姨娘怎么叫？”
这一问把梅玉弄糊涂了，明明已说了是“姨娘”，还怎么叫？“不叫姨娘叫啥？”她问。
胡雪岩原是暗示的手法，听得梅玉这么说，便即笑道：“我当你不肯叫她姨娘呢！”
“肯叫的！”梅玉重重地点头。
“你姨娘脾气最好。在湖州，我都靠她服侍，这也就等于代替我服侍我，所以你见了面，最好谢谢她。这是做人的道理。”
“好的。”梅玉想了想，又说一句：“好的。”
于是胡雪岩放心大胆地带了女儿到芙蓉那里。两乘轿子到门，就听芙蓉在喊：“抬进来，抬进来！”
轿子抬进大门，厅前放下，她走到第二乘前面，亲自揭开轿帘，梅玉已经在轿中张望过了，觉得这位新姨娘就是皮肤黑了些，论相貌实在不坏，恍然意会，怪不得父亲这么“舍不得她”！
“大小姐！”芙蓉含笑说道，“没有想到你来。”
梅玉自然有些腼腆，报以羞涩的一笑，跨出轿门，才低低叫了声：“姨娘！”
听得这一声，芙蓉也不好意思老实答应，搀着她的手说：“来，来！到里面坐。你冷不冷？”说着便又去捏她的肩臂，“穿得少了！看我新做的一件丝绵袄能不能穿！”
“谢谢姨娘！”梅玉趁机把父亲教的那句话，说了出来：“平常多亏姨娘照应！”
话说得不够清楚，但意思可以明白，既说“平常多号姨娘照应”，则照应的一定是胡雪岩，不是此时照应梅玉。芙蓉听得她这话，自然安慰，但也有感想，由女及母，认为梅玉有这样的教养，可以想见胡太太治家是一把好手。
因为有此想法，更不敢把梅玉当个孩子看待，领入她自己卧室，很客气地招呼，左一个“大小姐”，右一个“大小姐”，连梅玉自己都觉得有点刺耳。
“姨娘，你叫我梅玉好了。”
芙蓉还待谦虚，刚刚跟了进来的胡雪岩恰好听见，难得梅玉自己松口，认为机不可失，因而接口说道：“对了！自己亲人，‘小姐、小姐’的倒叫得生疏了。”
芙蓉接受了暗示，点点头说：“那么，我就老实了。梅玉，你来，试试这件丝绵袄看！”
拉开衣橱，芙蓉的衣服不少，取下一件葱绿缎子的新丝绵袄，往梅玉身上一披，看来长了些，袖口也嫌太大，不合穿，倒是有件玫瑰紫宁绸面子的灰鼠皮背心，恰恰合身，芙蓉等她穿了上去，就不肯让她脱下来了。
“姨娘的好衣服，”梅玉非常高兴，但有些过意不去，望着她父亲说：“我不要！”
“一样的。”胡雪岩很快的说：“你姨娘比你娘还要疼你！”
就这一句话，把梅玉跟芙蓉拴得紧紧的，两个人形影不离，象一双友爱的姊妹花。
胡雪岩宽心大放，觉得自己不必再操心了，时贵如金，不肯虚耗，随即到知府衙门去看王有龄。
“你有几天耽搁？”王有龄问。
“想明天就走。”
“何以如此匆忙？”王有龄说，“能不能多住几天？”
不来倒也罢了，来了自然有许多话谈，估量一夜也谈不完，胡雪岩便说：“我多住一天吧！”接着，他把此行的目的和他的家务，细细说了一遍。
“你真厉害！”王有龄笑道：“内人最佩服尊夫人，在你手里就如孙行者遇着了如来佛。”
“还未可乐观。”胡雪岩摇摇头：“孙行者还有一招，连如来佛怕也招架不住。”
“哪一招？”
“她要将芙蓉接回去一起往。”
“那么，你的意思呢？”
“我想，还是照现在这样子最好。”
“走着看吧！”王有龄劝他：“真的非一起住不可的时候，你也只好将就。”
“我不是怕别的，芙蓉太老实，决不是内人的对手，我又常年在外，怕她吃亏。”
王有龄想了想说：“如果只是为了这一层，我倒有个计较，眼前且不必说，我问你，你跟龚家父子是怎么回事？”
“喔，我正要跟你说。”胡雪岩先反问一句：“你必是听到了什么话！”
“很多。不过大致都还好。”王有龄说，“龚家父子虽是同乡，我并不袒护他们，说实话也不甚投缘。这父子俩手段甚辣，因此他们这一趟吃了你的亏，颇有人为之称快。”
胡雪岩听了这话，颇为不安。他的宗旨是不得罪人，进一步能帮人的忙一定帮。做生意脱不了与官场打交道，尤其是做大生意，只要小小一点留难，就可以影响全局，因而更不愿得罪官场。在这方面他颇下过潜察默会的功夫，深知人言可畏，甲与乙原无芥蒂，但如有人传说，乙如何如何与甲不睦，结果连甲自己都胡里胡涂，真的当乙不够朋友了。这就叫“疑心生暗鬼”。他自己虽常引以为警惕，遇到有人在背后道人是非。 不愿轻听，可是他无法期望别人也象他这样明智，所以这时不能不作辩白。
“那么，雪公，你倒说，龚家父子是不是吃了我的亏？”
“我想，你不是那样的人！”
“知我者雪公！”胡雪岩略感欣慰，“龚家父子不但不曾吃亏。而且我还帮了他的忙。”接着胡雪岩把买洋枪一案的来龙去脉，都讲了给王有龄听。
王有龄一面听，一面不断的点头，认为胡雪岩这件事，做得面面俱到，相当采贴。接着由洋枪谈到湖州的团练，盛赞赵景贤了不起。提到这上头，他相当欣慰，因为各地办团练，官绅的意见，常有扦格，唯独湖州是个例外，彼此合作无间，处事相当痛快。
“我曾细想过，这有两个原因，第一，赵景紧本人的功名有限，倘或他是带过红顶子的在籍绅士，还忘不了在‘马上’的威风，隐隐然以为我必得象伺候现任一、二品大员那样去仰他的鼻息，那就谈不拢了。其次，要归功于你，雪岩，不是我捧场、”王有龄很恳切地说：“做生意能干的也有，未见得懂公事。了解做官的苦衷和想法，只有你，无不精通。这又要说到洋沧了，赵景贤看我能留意于此，颇为佩服，其实，他不知道是你的功劳。”
“既无功，又无劳。象这些事，在雪公面前，我不敢说假话，无非顺带公文一角。这趟我到上海，如果有事，我还可以代办。”
“我想留你多住两天，正就是为此。湖州地方富庶，大家也热心，团练的经费相当充足。我想托你办一批军装，明天交单于给你，请你先访一访价。”
“这容易。我一到上海就可以办好。”
“还有件事，这件事比较麻烦。”王有龄放低了声音说：“ ‘江夏’有动的消息，我得要早自为计。”
“江夏？”胡雪岩弄不明白。
“江夏黄！”
这一说胡雪岩才知道是指黄宗汉。官场中好用隐语，尤其是指到大人物，或者用地名，或者用郡名，或者用一个古人来代替，说破了不希奇，但肚子里墨水不多，还真不知人家说的是啥？这一点是自己的一短。看起来虽不能“八十岁学吹鼓手”再去好好念两天书，至少也得常跟嵇鹤龄这样的人请教请教。
这是附带引起的感想，暂且抛开，为王有龄的前程打算，是跟自己切身利害有关的大事，胡雪岩不敢轻忽，很用了些心思。
“怎么？”看他久久不语，王有龄便问：“你另有想法？”
“我想先请问雪公，‘江夏’到底待你怎么样？”
“总算不错。”
“那么是希望他留任了？”
“这也不然。”王有龄答道：“此人甚难伺候。如果换个人来，于我无碍，我倒巴不得他早早动身。”
“我懂了！”胡雪岩点点头说：“最妙不过，何学使能调到浙江来。”
何学使是指何桂清，听他这一说，王有龄猛然一拍大腿。“真的！”他极兴奋地说：“真正是‘一言惊醒梦中人’！倒不妨问问他看。”
“不是问，是劝！”胡雪岩说，“劝何学使趁早活动。自然要一笔花费，我们替他想办法。”
这下是王有龄凝神不语了。一面想，一面又微笑，又点头，一副欣然有得的神情，使得胡雪岩暗暗得意，能使人颠倒如此！
“你的主意真不坏！我想何根云一定乐从。第一，学政虽也是二品官儿，到底不及巡抚是方面大员，第二，江苏到底是危疆，浙江虽不及江苏大，毕竟兵火未及，而况军务部署，已有基础，只要‘保境安民’四个字能够做到，前程大有可观。何乐不为。”
“那一来，”胡雪岩笑着揭破他