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天刚刚黑，胡雪岩从三多堂溜了出来，尤老五已有人在等候，坐轿到了小东门外码头上，把王有龄接了出来。陪伴的人呛咐轿夫：“梅家弄。”
梅家弄地方相当偏僻，但曲径通幽，别有佳趣。等轿子抬到，领路的人，在一座小小的石库门上，轻叩铜环，随即便有人来开门。应接的是一个四十左右的妇人，说得一口极好听的苏州话。到了客厅里灯光亮处，王有龄从黑晶眼镜里望出去，才发觉这个妇人，秋娘老去，风范犹存。再看客厅里的陈设，布置得楚楚有致，着实不俗，心里便很舒服。
“三阿姨！”领路的人为“本家”介绍：“王老爷，胡老爷，都是贵客，格外招呼！”
三阿姨喏喏连声，神色间不仅驯顺，而且带着些畏惮的意味。等领路的人告辞而去，三阿姨才向王有龄和胡雪岩寒暄，一句接一句，照例有个“客套”。这个套子讲完，便了解了来客的身分。当然，她知道的是他们的假身分，王老爷和胡老爷都是杭州来的乡绅。
摆上果盘献过茶，三阿姨向里喊道，“大阿囡，来见见王老爷跟胡老爷！”
湖色夹纱门帘一掀，闪出来一个而入。王有龄一见，双眼便是一亮，随手把墨晶眼镜取了下来，盯着风摆柳似地走过来的阿囡，仔细打量，她穿一件雨过天青的绸夹袄，虽然也是高高耸起的元宝领，腰身却做得极紧，把袅娜身段都显了出来，下面没有穿裙，是一条玄色夹裤，镶着西洋来的极宽的彩色花边。脸上薄施脂粉，头却梳得又黑又亮，髻上插一支翠镶金挖耳，此外别无首饰，在这样的人家，这就算是极素净的打扮了。
走近了越发看得清楚，是一张介乎“鹅蛋”与“瓜子”之间的长隆脸，
生得极好的一双眼睛，就如西洋来的闪光缎一般，顾盼之间，一黑一亮，配上那副长长的睫毛，别有一种惊心动魄的媚态，而且正当花信年华，就如秋月将满，春花方盛，令人一见便觉不可错过。
她一面含着笑，一面照着阿姨的指点，大大方方地招呼了贵客。然后说道：“两位老爷，请到房间里坐吧！”
到了里面，又别有一番风光，看不出是风尘人家，却象知书识字的大家小姐的闺房。红木的家具以外，还有一架书，墙上挂着字画，有戴熙的山水和邓石如的隶书，都是近时的名家。多宝架上陈设着许多小摆饰，一具形制极其新奇的铜香炉正烧着香。青烟袅袅，似兰似麝，触鼻心荡。
“王老爷请用茶！”她把盖碗茶捧到王有龄面前，随手在果盘里抓了几颗松仁，两手搓一搓，褪去了衣，一直就送到王有龄唇边。
王有龄真想连她的手指一起咬住，但到底不曾，一把捏住了她的手问道，“大阿囡，你叫什么名字？”
“小名叫畹香。”
“哪两个字？”
“滋兰九畹的畹，王者之香的香。”
“好文雅的谈吐！”王有龄又问：“畹香，你跟谁读的书？”
“读啥个书，读过书会落到这种地方来？”说着，略带凄楚地笑了。
王有龄却不知道是那些“住家”的“小姐”的做作，顿时起了红粉飘零的怜惜，握着她的手，仿佛有无穷感慨不知从何说起似地。
胡雪岩看看已经入港了，便站起身来喊道：“雪公，我要告辞了。”
“慢慢，慢慢！”王有龄招着手说：“坐一会再说。”
“不必了。”胡雪岩一意想躲开，好让他们温存，所以站起来就走，“回头我再来。”
“畹香！我看胡老爷在生你的气。”
听这一说，胡雪岩便站住了脚，畹香上来拉住他说，“胡老爷，可曾听见王老爷的话？你请坐下来，陪陪我们这位老爷，要走也还早。”
“我们、你们的，好亲热！”胡雪岩打趣她说：“现在你留我，回头叫我也走不了，在这里‘借干铺’！”
“什么‘干铺’、‘湿铺’，我不懂！”畹香一面说，一面眼瞟着王有龄，却又立即把视线闪开。
那送秋波的韵味，在王有龄还是初次领略，真有飘飘欲仙之感，“今宵不可无酒！”他用征询的眼光看着胡雪岩，意思问他这里可有“吃花酒”的规矩。
胡雪岩还不曾开口，畹香急忙答道：“已经在预备。要不要先用些点心？”
说着，不等答话，便掀帘出门，大概是到厨房催问去了。
“想不到有这么个雅致的地方！”王有龄目送着她的背影，十分满意地说。
“雪公！”胡雪岩笑道：“我看你今天想回去也不行。”
“怎么呢？”
“不看见畹香的神气吗？已经递了话过来，可留你在这里住”哪一句话？“
“ ‘要走也还早’。不就是表示你可以不走吗？”
想一想果然！王有龄倒有些踌躇了。
“我看这样，还是我早些走。”胡雪岩为他策划，“好在我从三多堂出来的时候，只说要陪你去看一位多年不见的亲戚，回头我就对他们就，你的亲戚留你住下，要明天才回去。”
王有龄大为高兴，连连点头：“就这样。我是有个表兄在上海，姓梁。”
话刚说完，三阿姨已经带着“大小姐”端了托盘进来，一面铺设席面，一面问贵客喝什么酒？又谦虚家厨简陋，没有好吃的东西款客，应酬得八面玲珑。
四样极精致的冷荤碟子搬上桌，酒也烫了来了，却少了一个是主要的人，胡雪岩便问：“畹香呢？”
“来了！”外面答应着，随即看见畹香提着一小锅红枣百合莲子汤进门，说是好亲手煮的。也不知是真是假，反正吃在王有龄嘴里，特别香甜。
吃罢点心再喝酒。畹香不断替他们斟酒布菜，不然就是侧过身子去，伸手让王有龄握着，静静地听胡雪岩说话。看这样子，他觉得实在不必再坐下去，找个适当的时机，说是还要回三多堂，又约定明天上午亲自来接王有龄，然后就走了。
一走出门，心念一动，不回三多堂回到般上，在码头上喊了一声，船家从后舱探头出来，诧异地问道：“咦！胡老爷一个人？”
“我陪王大老爷去看他表亲，多年不见，有一夜好谈，今天大概不回来了。”胡雪岩踏上船头，这样回答，又说：“其余的都在三多堂吃酒。我身子不爽，还是回来早早睡觉。”
“胡老爷可曾用过饭？怕各位老爷要宵夜，我叫我女人炖了粥在那里。”
“这不错！我来碗粥，弄点情淡小菜来。”
船家答应着，回到后梢。胡雪岩一个人走入舱中，只见自己铺上，枕套被单都已换过，地板桌椅，擦得纤尘不染，桌上一盏洋灯，玻璃罩子也拭得极亮，几本闲书叠得整整齐齐。等坐定了，隐隐觉得香气袭人，四下一看，在枕头旁边发现一串珠兰，拿起来仔细玩赏，穿珠兰的细铜丝上似有油渍，细想一想明白了，必是阿珠头的桂花油。
阿珠头上戴的花，怎么会在自己枕头旁边发现？这是个很有趣的谜？正在独自玩味，帘钩一响，阿珠来了。
“我没有泡盖碗茶。”她也不加称呼，没头没脑他说，“你的茶瘾大，我索性用茶壶泡了。”
胡雪岩先不答，恣意凝视着，见她双眼惺忪，右颊上一片红晕，便问，“你刚从床上起来？”
“嗯！”阿珠一面替他倒茶，一面娇慵地笑道：“不晓得怎么的？一天都是倦得要命。”
“这有个名堂，叫做春困。你有没有做春梦？”
“做梦就是做梦。”阿珠嗔道：“什么叫春梦？一个你，一个张胖子，说话总是带骨头。不过……”她不说下去了。
“怎么样？”
“总算比什么周老爷、吴老爷好些。动手动脚的，真讨厌。”
“多承你夸奖，”胡雪岩问道：“这串珠兰是不是你的？”
“啊！”她把双眼张得好大，“怎么会在你手里？”
“在我枕头旁边找到的。我就不懂了，是不是特意送我的？”
“哪个要送你？”阿珠仿佛受了冤屈似地分辩，“下半天收拾房间，累
了，在你铺上打了个中觉，大概那时候遗落下来的。“
“亏得我回来看见，不然不得了！”
“怎么？”她不服气地问，“这也不是什么大不了的事。”
“你倒真不在乎！”胡雪岩笑道，“你想想看，你头上戴的花，会在我枕头旁边发现，别人知道了会怎么样想？”
“我不晓得。总归不会有好话！”
“在我来说是好话。”
“什么话？”
“你过来，我告诉你！”等阿珠走过去，他低声笑道，“别人是这样想，你一定跟我同床共枕过了。”
“要死，要死！”阿珠羞得满脸通红，咬着牙打了他一下。
不知是她的劲用得太大，还是胡雪岩就势一拉，反正身子一歪，恰好倒在他怀里。
“看你还打不打人？”胡雪岩揽着她的腰说。
“放手，放手！”阿珠这样低声吆喝了两句。腰也扭了两下，却不是怎么使劲挣扎，胡雪岩便不肯放手、只把她扶了在铺上并坐。
“今天没有人，我可不肯放你过门了。”你敢！“阿珠瞪着眼，又说：”我爹跟我娘不是人？“
“他们才不来管你的闲事。”
话还没有说完，听得阿珠的娘在喊：“阿珠，你问一问胡老爷要不要烫酒？”
她慌忙跳起身夹，胡雪岩一把没有位住，她已跑到了舱门口，答应一声，转脸问道：“要不要吃酒？”
“你过来！我跟你说。”
“我不来！我又不聋，你在那里，我听得见。”
“本来有些头痛，不想吃，现在好了，自然要吃一杯。”
“哼！”阿珠撇一撇嘴，“本来就是装病！贼头贼脑不知道想做什么？”
说完，她掀帘走了出去，不久便端来了酒菜，安设杯筷。胡雪岩要她陪着一起吃，她不肯，但也不曾离开，倚着舱门，咬着嘴唇，拉过她那条长辫子的辩梢来玩弄着。
胡雪岩一面喝酒，一面看她，看一着，笑一笑，陶然引杯，自得其乐。
于是阿珠又忍不住了。
“你笑什么？”她问。
“现在还不能告诉你。”
“要到什么时候？”
总有那么一天！你自己会晓得。“
“哼！”阿珠冷笑，“不知道在打什么鬼主意？要说就痛痛快快说！”
胡雪岩把她的话，稍为咀嚼一下，就懂了她的意思，招招手说，“这又不是三言两语谈得完的，你这样子，也不象谈正经话的神气。反正又没有外人，难得有个谈夭的机会，你坐下来听我说！”
“坐就坐！”她仿佛仕自己的胆似地，又加了一句：“怕什么！”
等她坐了下来，胡雪岩问道：“你今年十几？”
“问这个做啥？”
“咦！谈天嘛本来就是海阔天空，什么话都可以谈的，你不肯说，我说，
我今年三十一岁。“
阿珠笑了，“我又不曾问你的年纪。”
“说说也不要紧。我猜你今年二十六。”
“什么？”她又有些诧异，又有些不大高兴，“胡说八道！你从哪里看出我二十六？无缘无故给人加了十岁？难道我真的生得那样子老相？”
“这样说你是十六？”胡雪岩点点头，“那还差不多。”
阿珠恍然大悟，中了他的计，“你们这些做官的，真坏！诡计多端，时时刻刻都要防备。”她使劲摇看头，大有不胜寒心之意：“真难！一不小心，就要上当。”
“不是我坏，是你不老实！”说着，胡雪岩便挟了块茶油鱼干送到她嘴边。
“我不要！”阿珠把头偏了过去，不知是有些不好意思，还是故意不领他的情？
“你尝尝看，变味的鱼干也拿来我吃！”他气鼓鼓地把鱼干往碟子里一扔。
她又上当了。取他的筷子侧过头来，挟着鱼干刚送到嘴里，胡雪岩便变了样子，浮起一脸顽皮而略带得意的笑容。
阿珠又有些生气，又觉得别有滋味，故意嘟着嘴撤娇。于是胡雪岩笑道：“阿珠，我劝你趁早老老实实，听我的话。不然。我随便耍个花腔，就叫你‘缸尖上跑马，团团转’！”
这是句无锡谚语，他学得不象，怪声怪气地惹得阿珠大笑，笑停了说，“不要现世了！”接着便也说了这一句谚语，字正腔圆，果然是道地的无锡话。
“阿珠！怎么你平时说话，是湖州口音？”
“我本来就是无锡人嘛！”
“如何变了我们浙江人？”
“ ‘六月里冻杀一只老绵羊’，说来话长。”阿珠摇摇头有些不大爱说似地。
胡雪岩就是要打听她的身世，怎肯放过？软语央求了一两句，她到底说了出来，声音放得极低，怕她父母听见，她谈的就是她父母的故事。
“我娘是好人家出身……”
故事应该很长，但在阿珠嘴里变短了，她娘是书香人家小阻，家住河岸，自己有条船，探亲访友，上坟收租，都坐了自家船去。
管船的姓张，年纪轻就叫他小张。小姐看中了他为人老实，两下有了私情，怀了阿珠在腹中。这件事闹出来不得了，两个人私下商议，不如双双远走高飞。小张为人老实，不愿“小姐”带她家一草一木，弄上个拐带卷逃的名声，但还是拿了她家样东西，就是那条船。
越过太湖就是吴兴，风波涉险，原非得已，只防着地家会沿运河追了下来。事后打听，他们的路走对了。她从此没有回过无锡，水上生涯只是吴兴到杭州、杭州到上海，算来有十五年了。
讲的是私情，又是她爹娘的私情，所以阿珠脸上一阵阵红，忸怩万状，好不容易讲完了，长长透口气，腰也直了，脸也扬了，真正是如释重负。
“怪不得！”胡雪岩倒是一脸肃穆，“你娘是好出身，你爹是好人，才生下你这么个讨人欢喜的女儿。”
原是句不算什么的赞语，阿珠却把“讨人欢喜”这四个字。听得特别分明，消退的红晕，顿时又泛了上来。
“你爹娘就是你一个？”
“原有个弟弟，五岁那年糟蹋了。”
“这一说，你爹娘要靠你养老？”
阿珠不答，脸色不大好看。谈起这件事她心里就烦，她爹娘商量过她的亲事，有好几个主意，其中之一是招赘一个同行，娶她，也“娶”了这条船。
阿珠从小娇生惯养，而且因为她娘的出身不同，所以她的气质教养，也与别家船上闺女各别，加以她爹的这条“无锡快”，设备精致，招待周到，烹调尤其出名，历来的主顾，都是仕宦富家，阿珠从小便把眼界抬得高了，不愿嫁个赤脚摇橹的同行，所以等她爹娘一提到此，她总是板起了脸，脸上绷得一丝皱纹找不出，仿佛拿刀都砍不进去似地。
是去年，有天晚上无意间听得她爹娘在计议，“阿珠十五了，她的生日早，就跟十六一样。”她爹说，“日子过来快得很，耽误不得了！”
她娘不响，她半天才叹口气说：“唉！高不成，低不就。”
“也由不得她！照她的意思，最好嫁个少年公子，做现成少奶奶。这不是痴心妄想？”
一听到这里，阿珠便忍不住淌眼泪，一则气她爹爹冤枉她，她从未这样想过，再则气她爹爹，把她看得这等不值钱，就做了少奶奶也不是什么了不起的事，又不是想做皇后娘娘，如何说是“痴心妄想”？
“若要享福，除非替人做小。”
“那怎么可以？”她娘说，“就是阿珠肯，我也不肯。”
“我也不肯。”她爹立刻接口，“看起来还是寻个老老实实的人，苦就苦一点，总是一夫一妻。”
“阿珠吃不来苦！”
“不是阿珠吃不来苦，是你怕她吃苦。”
“也不是这话，总要有指望，有出息，我帮你摇了一辈子的船，现在叫阿珠也是这样，你想想看，你对不对得起我们母女？”
话说得很重，她爹不作声，似乎内疚于心，无话可答。
“我在想，最好有那么个穷读书人，”她娘的声音缓和了，“人品好，肯上进，把阿珠嫁了他……”
“好了，好了！”她爹不耐烦地打断，“下面我替你说，那个穷读书人，‘三更灯火五更鸡’，刻苦用功，后来考中状元，阿珠做了一品夫人。你真是听‘小书’听入迷了！”
“也不见得没有这样的事！也不要中状元，阿珠做了秀才娘子就蛮好了。”
“你好他不好！男的发达了，就要嫌阿珠了。”‘陈世美不认前妻’，‘赵五娘吃糠’，你难道不曾听说过？到那时候，你替阿珠哭都来不及！“
受了丈夫一顿排揎，阿珠的娘只是叹气不语。一会儿夫妇俩鼾声渐起，阿珠却是一夜都不曾睡着。至今提起自己的终身，心里便是一个疙瘩。
不管胡雪岩如何机警过人，也猜不透她的心事，见她凝眸不语，便又催问：“咦，怎么不说话？”
阿珠正一腔幽怨，无处发泄，恰好把气出在他头上，恶狠狠地抢白：“没有什么好说的！”
胡雪岩一愣，不知她为什么发这么大的人？但他并未生气，只觉得有些好笑。
她却是发过脾气，马上就知道自己错了！不说别的，只说对客人这个样子，叫爹娘发觉了便非挨骂不可。但也不愿认错，拿起酒壶替胡雪岩斟满，用动作来表示她的歉意。
这下胡雪岩明白了，必是自己这句话触犯了她的心境，应该安慰安慰她。
于是他捏住了她的手，她也感觉得出来，这不是轻薄的抚慰，便让他去。
“阿珠！”他用低沉的声音说，“我知道你心里有委屈。做人就是这样，‘不如意事常八九’，有些委屈连自己父母都不好说，真正叫‘有苦难言’。”
一句话不曾完，阿珠的热泪滚滚而下。她觉得他每一个字都打入自己的心坎，“有苦难言”而居然有个人不必她说就知道她的苦楚，那份又酸又甜的痛快滋味，是她从未经验过的。就这一下，她觉得自己的一颗心踏实了，有地方安顿了。
胡雪岩一看这情形，不免惊异，也有些不�