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杨浩问道：“于阗使者已经安顿好了？”
令狐上善忙道：“是，他们已被安排在胡杨馆，那位与太尉相识的胡商塔利卜本已入住胡杨馆，占了最好的房舍，下官出面斡旋。让他们腾出了三间上房，又嘱咐了店主要生侍候，一应花费皆由刺使府支付，这些事儿忙完了，这才刚刚回来。”
杨浩点点头，说道：“令狐大人请坐，方才在王府门前，令狐大人再三阻止本官与那几位于阗使者交谈，莫非……内中有甚么缘故？”
令狐上善苦笑道：“下官哪里有什么缘故，实是马统领特意嘱咐下官，说那于阗人既是来求曹氏的，便与咱们全不相干，太尉政务繁忙，哪有余暇理会这些不相干的人物，要下官将他们逐出府去。”
杨浩一怔，若有所思地道：“马燚？”
※ ※ ※
后宅，马燚和竹韵的住处。
杨浩抬腿进了院子，刚要走向门口，门扉吱呀一声开了，里边探出一个身穿月白小衣的女孩儿来，手中端着一个木盆，一盆水“哗”的一声扬向院子，亏得杨浩身手灵活，攸地闪了开去，佯怒道：“小燚，要把大叔淋成落汤鸡吗？”
“啊！大叔！”
马燚吐吐舌尖，笑嘻嘻地道：“谁晓得大叔要来啊，你走路像猫似的，不带一点声音的。”
马燚推开房门，笑道：“大叔进来吧。”
房内的灯光撒出来，给她的身子披上了一层柔和的光，小丫头好象刚刚洗过了澡，水灵灵的模样，俏生生的身子。她未着外衣，身子还未长成，但胸口已见一抹浑圆隆起，撑起她月白色的棉布小衣，犹如一对可爱的玉兔。
马燚一直叫杨浩大叔，虽说如今渐渐长大，可在杨浩心中，现在的她与当初那个黄毛小丫头却似乎没有什么区别，从来也没有把她当成一个女人看待，所以虽见她未着外衣，却也未觉有什么不妥，便泰然迈进房去。
马燚平常惯挽的道髻已经打散了，长发简单地分作两束垂在削肩上，月白色小衣，灯笼纱裤，宽大的裤脚在足踝边松松的迭了几笼，两只白生生的小脚丫汲着一双木屐，卧蚕似的十颗小脚趾就像新剥的荔瓣一般晶莹可爱，如画的眉眼，带着新浴之后的潮红，瞧来倒真是一个天真无邪的小姑娘。
“大叔今晚怎么有空过来呀？”
马燚摞好木盆，马上殷勤地给他斟了杯茶过来，欢欢喜喜地问道。
“哼！”
杨浩板起脸道：“大叔是兴师问罪来了。我问你，我早吩咐过衙中各司各负其责，不得利用职权插手过问其他人的事情，今日有于阗使者到访，你为什么告诉令狐别驾把他们驱赶出去？你是我身边的人，一举一动，一言一行都该更加谨慎，否则旁人岂不以为是出于我的意思？”
马燚只道他真的生气了，小脸立刻紧张起来，双手垂着，规规矩矩站在他面前，双眼盯着自己的脚尖，期期艾艾地道：“啊，我……我是听竹韵姐姐说，这些于阗人来了，对大叔并无半点好处，反要让大叔陷入两难之地，不如趁着大叔不在，将他们打发了去，也可保我沙州体面，所以才……才……”
杨浩哼了一声，沉声道：“竹韵呢？”
马燚慌慌张张地道：“刚刚沐浴，正在梳妆，我……我去叫她……”
马燚一溜烟跑到旁边门口，掀起帘儿，探头进去，小声叫道：“竹韵姐姐，快来，快来。”
杨浩横目一瞧，松软薄纱的灯笼裤掩不住她那娇俏的身段，这样往房里一探身，纤腰微沉，凹下浅浅一道沟痕，翘臀挺起，小巧玲珑，虽说看起来似乎一巴掌就能盖住，但是隐隐已有些圆润的女人味道了，心中不由得一动：“小丫头开始长大了呢，我以后对她说话倒要注意一些，小孩子不会往心里去，一个姑娘家，这样严词训斥，难保她不会觉得委曲……”
内房中，竹韵已经听到了杨浩的声音，狗儿叫她时，她已匆匆穿上一件外衣，应声便走了出来。
竹韵穿了件白色绣鹤的轻袍，秀发松松地挽了一个髻，肤色白里透红，娇中有媚，伤体初愈的她，英气少了几分，倒是多了几分柔媚，站在阑珊的灯影里，仿佛一朵含苞待放的花儿，予人一种光艳清华的美丽。
她浅浅笑道：“太尉大人，我们俱是一番好心，小燚做事，更是处处只知为太尉着想，何必这么声严色厉的，莫要吓坏了她。”
杨浩瞪她一眼道：“小燚本来很乖，就是跟着你，学的一肚子机灵古怪。说说吧，你为什么要未经我的允许，就擅自赶走于阗使者？”
竹韵最擅察言观色，一个人是真怒还是假嗔，哪能瞒得过她的眼睛，所以杨浩的佯怒她根本就没有放在心上，她走到杨浩身边，嫣然笑道：“我的大老爷，你就不要装了成不成？难道你喜欢看见那些于阗人？沙州官吏还不知道发生在麟府的事，可是我还不知道么？大人在沙州这些天做事废寝忘事，通宵达旦，为的是什么？还不是为了尽快稳定沙州，挥兵去解麟府之乱？”
她捧起狗儿斟给杨浩的那杯茶，轻轻递到杨浩手边，这一靠近，杨浩闻到一股淡淡的藻豆香气，令人心旷神怡，竹韵穿着轻松的博袍，袍袖一滑，露出一截雪腕，腕上却有一道刚愈的伤痕，才生好的嫩肉还泛着嫩红的颜色，杨浩心中一软，便接过了茶杯，说道：“你们坐吧。”
狗儿如奉纶言，她拍拍心口，赶紧蹭到一张椅子上，乖乖坐好。
杨浩道：“继续说。”
“是！”
竹韵见他听进了心里，浅浅一笑，又道：“大人，于阗和咱们有甚么关系，更何况于阗先王李圣天的皇后还是曹家的人，他们今日是急病乱投医，可来日焉知不会恩将仇报？就算咱们现在太太平平的，也没必要赴援于阗。再说，大人的根基在夏州，虽说以横山天险为隘阻循宋军西进的步伐，他们未必就能攻下银芦两州，夏州可保无恙，然而一旦让他们在麟府两州站稳脚跟，把那里据为己有，就堵住了咱们东进之路。”
杨浩乜了她一眼，哼道：“东进？谁说我要东进？”
竹韵挑了挑眉毛，向他妩媚地一笑，并不反驳。
杨浩吸了口长气，放下茶杯站起身来，缓缓踱着步子，沉吟道：“你认为，我应该对于阗之难置之不理？”
竹韵道：“那是自然，不但我这样想，就算种大人、张将军在这里，恐怕也要这样想吧。漫说咱们和于阗素无交情，就算彼此交情深厚，如今咱们自顾不暇，安能为他解围？”
杨浩缓缓摇头，喃喃地道：“都这么想么……”
竹韵窥他脸色，忽地动容道：“难道……太尉真想出兵攘助于阗？”
杨浩反问道：“如果我确有此意呢？”
竹韵惊诧道：“如此自讨苦吃，所为何来？太尉，现在朝廷大军压境，咱们是泥菩萨过江，自身难保啊，哪里还能顾及他们？”
杨浩喟然道：“泥菩萨……也是菩萨啊，若不然，就真的只是一滩泥巴了。竹韵，对这件事，我已想过很久，我们现在是很辛苦，内忧外患，危机重重，可咱们就是再苦，这个仗还是得打，应该去打。”
“应该打？”
“不错，应该打，内中原由有四：第一，利益。于阗西南抵葱岭与婆罗门接，相去三千里。南接吐蕃，西至疏勒二千余里，领地辽阔，疆域宽广，如果这个地方战火连绵，那我们纵然一统河西，也无法做到振兴河西的承诺了，中西贯通的丝绸之路，我河西走廊只是其中的东段啊……”
竹韵反驳道：“太尉，于阗与喀拉汗之战一直时断时续不曾停止，可属下听说，大食商人塔利卜已带了一千多个农奴和大批的财物抵达沙州，再加上之前他偷运过来的大食宝马，可见，他们并未受到于阗战火的影响呀。”
杨浩摇头道：“不然，那只是一个塔利卜，他有大食王族血统，与大食军方必有联系，而普通的商贾却没有这样的特权，也没有这样的本事。重振河西，不可能只靠一个塔利卜，何况……”
他的眼睛微微眯了起来：“竹韵，如果我的经济命脉掐在一个人手中，你说那是幸，还是不幸呢？”
竹韵不说话了，杨浩又道：“第二，安全！宋国伐我麟府，消息还一直在我们的控制之中，可是随着河西古道的畅道，消息是遮掩不了多久的，一定会传到这里来。如果这个消息传开，刚刚归附我们的各方势力会不会蠢蠢欲动？我们封锁了麟府之乱的消息回师东下平乱，势必不能把收服的西域各州军队带回夏州去。
这样一来，玉门关、阳关、肃州、甘州、凉州……每一处地方，我还要留驻忠心可靠的大量的军队，以防我们一走，就有人利用我东线之乱，蛊惑刚刚归附尚不可靠的军队死灰复燃。与其派驻重兵日夜防范他反，不如釜底抽薪，干脆以保我河西古道昌隆兴盛为名、以援我友邦，救我信众为名，派一支精锐，带领支刚刚归降的大军赴援于阗。
远师在外，他们是反不起来的，而且，在此紧要关头，我还有余力支援他国，等宋国攻我麟府的消息传开，那些蠢蠢欲动的人想要造反，就是再三拈量，而那些三心二意、观望行色的，就会更加坚定对我信心。”
“那么，第三呢？”
“第三，人心。民心向背，在战场上虽然显示不出明显的力量，可是它无时不刻不在影响着敌我军心士气的兴衰、粮秣辎重的供应。河西诸地崇佛信佛，而于阗佛教隆盛，此番乞援使者中又有一位高僧，我能这么快一统河西，除了我们的兵士作战勇敢，其实当地百姓与其统治者没有同仇敌忾之心，大大消磨了他们的壮志也是一个主要原因，否则当初李光睿挥军西进，屡至凉州而止，难再寸进，何以我们却能势如破竹？是我们的兵力远胜于李光睿，还是我们的战斗力远甚于李光睿？
路无痕西域大儒，在沙州士林素享盛名，要想做官，曹氏早已委以重任了，他为何弃沙瓜而为我所用？一路西来，为什么西域的士林名宿纷纷投效？汉人子弟雀跃相迎？因为他们身处异地，饱受欺凌，才会更加的记得自己的根，才会更加渴求同祖同宗的亲人。
于阗国昔日与大唐往来密切，当年安西四镇之中就有于阗。所以那里国内也有很多汉人，而于阗国王更以中原宗属自居，自视为中原之人，他们受到了欺凌，当初困守沙瓜二州委曲求全赖以自守的曹氏尚能派兵相助，而今我这尽拥河西，兵强马壮的杨浩反而袖手旁观，岂不是还不如原来的曹家？
沙州百姓爱我敬我，将我比拟为当年的张义潮。张义潮曾策马急追一千多里，斩杀吐谷浑宰相，而我呢？于阗使者向我乞援时，我却带领大军匆匆逃回夏州去了，还谈什么保境安民？做不到这一点，如何得到这方百姓的拥戴？归义大街上，我曾对沙州百姓亲口说过，要爱我百姓，济民抚远，重振河西，再现兴旺，现在却是一副虎头蛇尾的模样，这不是打自己的脸么？爱，是做出来的，不是说出来的。这才是我真正的命门所在啊。”
杨浩说的激动，顺口溜出了一句后世名言，一语出口，心头就是一惊，他的身子僵在那儿，好半晌，才尴尬地转向竹韵和狗儿，却发现两个人听的非常入神，两双大眼睛就像天上星，亮晶晶，正满是崇拜地看着他。
见他回头，狗儿击掌赞道：“大叔说的好棒！”
杨浩松了口气，暗自庆幸道：“幸好……这个时代还没有这个词儿……要不然我杨太尉在两个下属、一个晚辈面前，可真是全无形象可言啦。”
竹韵站起身，心悦诚服地道：“太尉说的太好了，想不到这其中还有这许多道理，竹韵错了，以后……竹韵再也不敢自作聪明，坏了太尉大事……”
杨浩汗颜道：“知错就好，你们都是我身边的人，我不希望你们因为想要维护我，反而做出有害于我的事来，不属于你们职权范围之内的事，以后切勿插手便是。呵呵，刚才这番话，我是分析给你们听的，不过这样一说，倒是更坚定了我自己的决心。”
狗儿眨着眼道：“大叔，你方才说有四个理由，这第四个原因是什么啊？”
杨浩的眼神攸地变得深沉起来：“这第四个理由，与东边有关。”
“东边？”
“对啊，那个炅啊。”
“啊？”
还是竹韵机灵，脑海中灵光一现，脱口道：“赵炅？赵光义？”
杨浩一笑：“不错，军事上，我要把他阻于横山以东，消化巩固整个河西。军事上进入僵持之后，就是政治上的互相攻讦，这政争，却是比战争更加险恶、更加诡谲。其中理由，你们现在不必知道的太细……”
他看了竹韵一眼，温和地说道：“等你养好了伤，我有一件极其重要的事需要你去汴梁，等你把这件事办妥，就是我和他赵炅摊牌的时候了……”
杨浩说完又道：“好了，你和小燚先歇息吧，等我安排了远征之事，就立即回师夏州，希望赶回夏州的时候，你的身子已经大好。不管对错，不管用心，这一次的教训，要记住，不许再犯。”
“是……”
竹韵和狗儿一齐应了一声，狗儿乖巧认真的很，竹韵偏要扮出一副委委曲曲地样儿，杨浩瞪了她一眼，这才离去。杨浩一走，狗儿马上蹦蹦跳跳地跑进里间，拿了竹韵放在梳妆台上的一支眉笔，又跑出来趴在桌上，从怀中掏出一个小本本摊开，一笔一画地记了起来。
竹韵奇道：“小燚，你在做甚么？”
狗儿一边念一边写：“爱，是做出来的，不是说出来的。”然后抬起头道：“我记下大叔说过的话啊，大叔经常会说一些很精彩很精彩的话，我都会记在小本子上，省得忘记了。”
竹韵翻个白眼，没好气地道：“你大叔如果有一天真的做了皇帝，我看你做个起居郎倒正合适。”
狗儿合上小本本宝贝似的揣回怀中，好奇地问道：“起居郎是干什么的？”
竹韵道：“起居郎啊，皇帝御殿则侍立，皇帝行幸则随从，就是整天跟在皇帝身边，不管是他做国家大事也好，还是日常起居也罢，统统都要记录下来的人。”
狗儿一听，讶然道：“还有这么一个奇怪的官儿吗？要整天跟在大叔身边呀……”
她按着自己心口的小本本，幸福地傻笑道：“那真是太好了，以后……我就跟大叔讨个起居郎做，呵呵呵呵……”
竹韵叹了口气，喃喃地道：“没心没肺的傻丫头，真是傻的没治了……”
※ ※ ※
天亮了，雄鸡唱晓。
杨浩一身箭袖青衣，在院中刚刚打了两趟拳，额头沁出些微汗水，正欲正练两趟剑法，令狐上善忽然急匆匆地跑进了后院，边跑边叫：“太尉，太尉大人，出事了，胡杨馆出事了。”
杨浩愣了愣，收剑问道：“胡杨馆？胡杨馆是个什么所在？”
令狐上善急得直跺脚：“就是安置那三个于阗使者的地方啊，他们出事了。”
杨浩失声道：“于阗使者？他们出了什么事？”
令狐上善急得满头大汗：“杀了，被人杀了，下官刚要登衙署理政务，就听到这个消息，一刻不停马上就来寻找太尉，太尉，这下可糟了，不管怎么说，他们是于阗国的使节，彼国使节死于沙州，这事……”
杨浩的脸色严峻起来，截断他的话道：“我曾任鸿胪少卿一职，自然知道一国大使身死于此意味着什么，不要慌，是福不是祸，是祸躲不过，事情已经发生了，急有何用，咱们去看看。”
杨浩一边说一边大步而行，令狐上善提着袍裾，一溜小跑跟在后面，两人出了府门翻身上马，在一行侍卫的护卫下急趋胡杨馆。
胡杨馆是沙州最大的一家客栈，条件也最好，占地极为宽广，杨浩赶到时，沙州府衙的衙役公差已然进入了胡扬馆，客栈外面又有沙州的守备军将那里团团围住，杨浩急急下马，与令狐上善进了大门，那胡杨馆掌柜脸色如土地赶来相迎，引着两位大人直趋三位于阗使者住处，一边走一边喋喋不休的辩白撇清：“大人啊，小老儿一向本份，经营这客栈从来没有出过事情，今儿一大清早，起夜的时候听见一声惨叫，小老儿匆忙赶来一看……”
杨浩二人也无暇理他，沉着脸只是赶路，到了那处院落，早有几个衙役迎上来道：“太尉大人，别驾大人，这院门本是自内闸着的，小的翻墙才打开来，贼人是直接翻墙进去的……”
杨浩点点头，脚下不停直接进院，一进院门就吃惊地站住了，那位于阗将军站在门边，身着小衣，嗔眉怒目，似欲择人而噬的一头猛虎，但是他再也动弹不得了，一杆长矛洞穿了他的胸膛，将他牢牢地钉在了墙上。
旁边的门敞开着，杨浩快步进去，就见那位文士李从林同样未着外衣，他似乎刚刚闻声起床，走出内间要察探动静，便被猝然闯入的凶手一剑刺穿了颈子。这一剑刺断了他颈间动脉，鲜血喷溅了一身，尸体软软地靠在壁上，他的脸上还带着一片惊诧与茫然。
杨浩定定地瞧着李从林那双已了无生气，却死不瞑目的眼睛，许久没有动弹。
“大人，这和尚还有一口气儿。”里边的衙差高声叫道，杨浩一个机灵，立即弹身掠进了内间，只见那位慧生大师一袭月白色僧袍，斜斜倚在榻上，一手掩住汩汩流血的胸口，一双无神的眼睛正向他看来。
杨浩立即掠过去，俯身扶起他来，怒声问道：“大师，是何人行凶？”
慧生大师嘴角露出一丝淡淡的笑意，他艰难地道：“老衲……能捱到太尉大人赶来，总算我佛……有灵。不知太尉思虑一夜，今……是否……决定出兵，解我于阗万千……众生之难？”
杨浩急道：“大师，到底是何人行凶？”
慧生道：“老衲……三人此来，已怀必死之心，今……已见太尉，死得其所矣。老衲……身为于阗……使节，只想知道……太尉可有定……议么？”
杨浩重重地一颔首，沉声道：“本太尉心意已决，必援于阗！”
慧生和尚目中露出惊喜之色，他颤巍巍地合起染血的双手，宝相庄严，一派肃穆：“太尉……慈悲为怀，寻声救苦，不舍于阗众生，有此弘愿，便是菩提心，心怀菩提，即是立地活佛，老衲心愿已了，可以去了……”
“大师！”
杨浩叫了一声，却见慧生唇角含笑，意态安详，竟已坐化菩提。
杨浩慢慢站了起来，默默地退了两步，向这位只有一面之缘，却令人肃然起敬�