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钱呢！〃当时便楞住无语，然而心上又实实舍他不得，只说：〃等明天商量起来再看〃，也没有回绝他。到了次日，约摸太太尚不会回家，恰巧有位朋友在别的窑子里约他吃酒打牌，因此也没有过江回省。这天爱珠又顶住他问过几次。瞿耐庵也巴不得讨他，但是苦于太太不准，二来亦是款项难筹，一时无从答应。
齐巧这天请他吃酒的这位朋友，姓笪，号玄洞，是湖北著名有钱的人。论起他的钱来，也不是自己赚的，是他老人家做武官，打〃长毛〃，在军营里得来的。这两年他老人家过世了，他自己尚在服中，就出来烂嫖烂赌，无论什幺朋友都肯结交，一齐拉了来吃酒。不过他天生就的另外一种脾气，是：朋友遇有急难，问他借钱，他是是一毛不拔的；倘若是在窑子里替婊子赎身，或者在赌台上人家借做赌本，他却整百整千的借给人家，从来没有回头过。因此湖北官、幕两途，凡是好玩的人都肯同他交结。他并且很高兴借着官场势力欺压欺压那些乌龟王八开窑子的。
瞿耐庵晓得他这个脾气。齐巧这天正是他请吃酒，不觉打动念头，想好了主意，先走到笪玄洞相好家里，问〃笪老爷来了没有？〃窑子里人回称：〃笪老爷刚起身，在屋里吃大烟呢。〃瞿耐庵掀帘进去。笪玄洞立即起身相迎，劈口便问：〃今儿晚上奉请条子接到了没有？〃瞿耐庵忙称：〃一定过来奉陪。〃当下言来中语去，扳谈了半天。瞿耐庵思思索索，想要说又不好直说。楞了好几次，才走到笪玄洞身旁，附耳说了一句道：〃有件事要同老哥商量。〃笪玄洞见他来时，早已一手拿着烟灯坐焉洗耳恭听，听说有事商量，便正颜厉色的问他：〃有什幺事情？〃瞿耐庵又扭扭捏捏的半天，把脸涨的绯红，说道：〃不为别的，就是爱珠的事情。〃笪玄洞道：〃可是你要娶他？〃瞿耐庵道：〃老哥真真是明鉴万里！怎幺一猜就猜着了！〃说着，便把爱珠要跟他的话一五一十说了，又说：〃别的都好商量，单是身价要五百块洋钱这件事顶烦难，一时往那里去凑！所以来同老哥斟酌斟酌。〃笪玄洞道：〃身价倒是小事。你是晓得我的脾气的：无论什幺好朋友，就是亲戚本家，他老子娘死了，没有棺材睡，跪在地下问我借钱告帮，这个钱我是向来不借的：倘然有人家要讨小，或是赌钱输了，这个钱我最肯帮忙的。不过你老嫂子答应不答应？不要将来我们旁边人都弄得没趣！〃瞿耐庵又把脸一红道：〃这个……〃笪玄洞道：〃这个怎幺样？〃瞿耐庵道：〃等我再去斟酌斟酌看。〃笪玄洞道：〃斟酌好了，快约我个信。我的钱是现成的。〃
瞿耐庵仍回到爱珠屋里，拿两只眼睛瞧着爱珠，一声不响，呆坐了半天。爱珠又问他：〃事情怎幺样？〃瞿耐庵看了半天，实在舍不得，一时色胆包天，只说得一句道：〃依你办就是了，有什幺怎幺样！〃爱珠便催他立刻叫了老鸨来在当面商量。老鸨来了，瞿耐庵吱吱了半天，脸涨红了，还是说不清楚。幸亏爱珠自己爽爽快快的说了。老鸨先讨他八百，后来磨来磨去，磨到五百五。爱珠问：〃瞿老爷，怎幺样？〃瞿老爷道：〃五百块钱是有的，多了我没处去借。〃老鸨道：〃瞿大老爷大福大量，何在乎这五十块钱！〃爱珠也生了气说：〃瞿老爷！为了五十块钱，不肯救我幺？〃说着就哭。瞿耐庵没有法子，又去找笪玄洞。笪玄洞就一口答应代借五百五十块，又说：〃娶了过来，你老哥总得另外打公馆。这里洋街上西头有我一处房子空着，你不妨就般了去先住起来。〃又道：〃正价虽有，零星开销也不能省的，我讨小讨惯的了，还有什幺不晓得的。索性成全你倒底罢：五百五的正价，算是借项，如今再多送你两百块钱，就算是我的贺仪，我也不另外送了。〃于是瞿耐庵感激不尽。当天就去看房子，租家伙，诸事停当，然后到窑子里同老鸨交清楚，连夜一顶小轿把爱珠接了出来。
这天瞿耐庵一心只有新讨的小老婆在心上，泼出胆子来做，早把太太丢在九霄云外了。这一夜又没有过江。第二天晚上，特地叫了两席酒请请众位朋友。自然是笪玄洞首坐。席面上大家又叫局豁拳，尽情取乐。等到席散，又有十二点半了。接连瞿耐庵三夜没有回省。他太太跟着宝小姐在制台衙门里，恰恰亦住了三夜。
第四天太太回来，问起老爷。家人不便直回，说：〃老爷在局里办公事，三天三夜没有回来。〃太太大动疑心，说：〃他这个差使有什幺大不了的事情，整日整夜办不完？就是上司有什幺公事交代他办，亦何至于连着回家睡觉的工夫都没有了？这话我不相信！〃立刻吩咐跟班：〃赶快到局子里看看老爷到底在那里不在！〃跟班心上是明白的，出来打了一个转身，回来告诉太太说：〃老爷正在局子里忙着呢。〃瞿太太是何等样人，眼睛比镜子还亮，早看出这跟班说的是假话，便说：〃是了，替我打轿子。〃跟班的只得依他。等到上了轿，请示到那里。瞿太太说：〃到局子里看老爷去。〃一句话把跟班的吓急了，只好硬硬头皮，跟到那里再说。
当时一群人跟着太太的轿子一直走到局子里。谁知局子里声息全无，一个鬼影子也没有。瞿太太见了把门的，劈口就问：〃瞿大老爷今天来过没有？〃把门的回道：〃大老爷有四天不到这里来了。〃瞿太太回头瞧着跟班的哼哼两声，吓得跟班脸色都变了。瞿太太下轿问明白了，走到老爷素来办公事的一间屋子里坐下。那个跟班连忙拿鸡毛掸子掸桌子上的灰尘，又忙着替太太献茶。瞿太太道：〃用不着你忙！我有话问你！〃跟班的拉长了嗓子，一迭连声的答应〃者，者〃，手里还是不住的做他的事情。瞿太太看着格外生气，又厉声骂道：〃混帐王八蛋！你说老爷在局子里，如今到那里去了？你替我把老爷找出来！找不出来问你要！〃那个跟班的还只顾答应〃者，者〃，站在底下，拿两只眼睛相着鼻子，一句别的话也没有。太太气极了，一迭连声的拍桌子骂王八蛋，叫他还出老爷来。
其时同来的还有一个是本在公馆厨房里做打杂的，现在亦升作二爷了。这人姓胡，名福，最爱挑唆是非，说人坏话。瞿太太欢喜他。外头有什幺事，都是他听了来说，赛如耳报神一般，所以才会提升到二爷。瞿太太到局子里下轿，他早已跑到别屋子里向别人家的二爷探问详细，知道老爷这两天同了朋友出城过江到汉口窑子里玩耍，恋着不回来。他得到这信息，又如赶头报似的，赶过来到上瞿太太跟前，弯着腰，蝎蝎螫螫的，将此情由全般托出。他说话说得旁人都不听见，只见瞿太太面孔气得铁青，四肢厥冷，坐在椅子上半天说不出话来。后来想了半天，这事情非得自己亲身过江到汉口，决不能扫穴擒渠。当时又问胡福：〃老爷在汉口什幺人家住夜？〃胡福道：〃出去问过众人，都说不晓得，横竖到了汉口总打听得出的。〃瞿太太无奈，遂命：〃打轿！你们都跟着我到汉口去！〃众人只得答应着。要知此去如何，且听下回分解。
第四十回 息坤威解纷凭片语 绍心法清讼诩多才
话说瞿太太零时过得江来，下船登岸。轿夫仍把轿子抬起，都说：〃怎么一个大地方，晓得老爷在那里？到那里去问呢？〃到底瞿太太有才情，吩咐一个跟班的，叫他到夏口厅马老爷衙门里去，就说是制台衙门里来的，要找瞿老爷，叫他打发几个人帮着去找了来。家人奉令，如飞而去。瞿太太也不下轿。就叫轿夫把轿子抬到夏口厅衙门左近，歇了下来等回信。原来这位夏口厅马老爷在湖北厅班当中，也很算得一位能员，上司跟前巴结得好，就是做错了两件事，亦就含糊过去了。他虽是地主官，也时常到戏馆里、窑子里走走，不说是弹压，就说是查夜。就是瞿耐庵、笪玄洞几个人，近来也很同他在一块儿。瞿耐庵讨爱珠一事，他深晓得，昨夜请客，他亦在座。这天在衙门里，忽然门上人上来回：〃制台衙门有人来问瞿大老爷，叫这里派人帮着去找。〃他便急得屁滚尿流，立刻叫门上人出来说：〃瞿大老爷新公馆在洋街西头第二条弄堂，进弄右手转弯，第三个大门便是。〃又派了两名练勇同去引路。当下又问：〃制台衙门里甚么人找他？为的是什么事？〃来人含含糊糊的回了两句，同了练勇自去。走不多时，遇见瞿太太的轿子，跟班的上前禀复说：〃老爷在某处新公馆里。〃
瞿太太一听〃新公馆〃三个字，知道老爷有了相好，另外租的房子，这一气更非同小可！随催轿夫跟着练勇一路同到洋衔西头，按照马大老爷所说的地方，走进弄堂，数到第三个大门，敲门进去。瞿太太在轿子里问：〃这里住的可是姓瞿的？〃只见一个老头子出来回道：〃不错，姓'徐'。你是那里来的？〃瞿太太不由分说，一面下轿，一面就直着嗓子喊道：〃叫那杀坯出来！我同他说话！办的好公事！天天哄我在局子里，如今局子搬到这里来了！快出来，我同你去见制台！〃一面骂，一面又号令手下人：〃快替我打！〃其时带来的人都是些粗卤之辈，不问青红皂白，一阵乒乒乓乓，把这家楼底下的东西打了个净光。那个老头子气昏了，连说：〃反了！反了！这是那里来的强盗！〃正闹着，瞿太太已到楼上搜寻了一回，一看样子不对，急忙下楼，问同来的练勇道：〃可是这里不是？怎么不对呀？〃那房主老头儿也说道：〃你们到底找的是那个？怎么也不问个青红皂白，就出来乱打人！世界上那有这种道理！〃瞿太太自知打错，连忙出门上轿，骂手下人糊涂，不问明白就乱敲门。老头子见自己的东西被他们捣毁，如今一言不发，便想走出去上轿，立刻三步并做两步跑出来，拉住轿杠要拚命。幸亏有两个练勇助威，一阵吆喝，又要举起鞭子来打，才把老头子吓回去了。
这里瞿太太在轿子里还骂手下人，骂练勇。内中的一个练勇稍须明白些，便说：〃莫不是我们转湾转错了罢？我们姑且到那边第三家去问声看。〃刚刚走到那边第三家门口，只见本公馆里另外一个管家正在那里敲门。瞿太太一见有自己的人来敲门，便道：〃就是这里了！〃那管家一见太太赶到，晓得其事已破，连忙上前打一个千，说道：〃替太太请安。小的亦是来找老爷的，想不到太太也会找到这里来。〃瞿太太道：〃你们一个鼻子管里出气，做的好事情，当是我不知道！如今被我访着了你倒装起没事人来了！你仔细着！等我同你老爷算完帐再同你算帐！〃说完，推门进去。却不料其时瞿老爷已不在这里了，只有新娶的爱珠同一个老妈在楼上，一见楼下来了许多人，知道不妙，坐在楼上不敢则声。瞿太太因刚才打错了人家，故到此不敢造次，连问两声，不见有人答应，便即迈步登楼。一见楼上只有两个女人，不敢指定他一定是老爷的相好，只得先问一声：〃这里可是瞿老爷的新公馆？〃爱珠望望他，并不答应。瞿太太只得又问，歇了半晌，爱珠才说道：〃你是什么人？为什么走到这里来？〃瞿太太见问，反不免楞住了。站在扶梯边，进不得进，退不得退。
正在为难的时候，忽然胡福上来报道：〃太太，正是这里。跟班老爷出门的黄升报信来了。〃瞿太太一听是这里，立刻胆子放大，厉声说道：〃叫他上来！〃黄升上楼见了太太，就跪在地下嗑头，说是替太太叩喜。瞿太太发怒道：〃老爷讨小，他欢喜，我是没有什么欢喜，用不着你们来巴结！我是不受这一切的！〃黄升道：〃小的替太太叩喜，不是这个，为的是老爷挂了牌了。〃瞿太太一听〃挂牌〃二字，很像吃了一惊似的，连忙问道：〃挂那里？〃黄升道：〃署理兴国州。〃瞿太太道：〃这一个缺也罢了，但是还不能遂我的心愿。横竖我们这位老爷，无论得了甚么缺，出去做官总是一个糊涂官。你们不相信，只要看他做的事情。他说年纪大了，愁的没儿子，要讨小，难道我就不怕绝了后代？自然我的心比他还急。我又没有说不准他讨小。如今瞒着我做这样的事情，你们想想看，叫我心上怎么不气呢！〃
众人一见太太嘴里虽说有气，其实面子上比起初上楼的时候已经好了许多。就以瞿太太本心而论，此番率领众人一鼓作气而来，原想打一个落花流水；忽然得了老爷署缺信息，晓得干娘宝小姐的手面做到，心中一高兴，不知不觉，早把方才的气恨十分中撇去九分。但是面子上一时落不下去，只得做腔做势，说道：〃我末，辛辛苦苦的东去求人，西去求人，朝着人家磕头礼拜，好容易替他弄了这个缺来。他瞒着我，倒在外头穷开心。我这是何犯着呢。他指日到任，手里有了钱，眼睛里更可以没有我了。不如我今天同他拚了罢！我也没福气做什么现任太太，等我死了，好让人家享福！〃说道，便要寻绳子，找剪子，要自己寻死。一众管家老妈只得上前解劝。此时新姨太太爱珠坐在窗口揩眼泪，只是不动身。一众管家因听得老爷挂牌，都不肯多事，一个个站着不动。瞿太太看了，愈加不肯罢休，说：〃你们都是帮着老爷的，不替我太太出力！老爷得了缺，你们想发财；你们可晓得老爷的这个缺都是太太一人之力么？既然大家没良心，索性让我到制台衙门里去，拿这个缺仍旧还了制台，叫他另委别人。有福同享，有难同当，我又不是众人的灰孙子！〃说罢，大哭不止。
正闹着，人报：〃马老爷上来。〃原来瞿太太初上楼之后，齐巧瞿耐庵亦从外头回来，刚进大门，一听说是太太在这里，早吓得魂不附体。知道事情不妙，心上盘算了一回：〃别的朋友都靠不住，只有夏口厅马老爷精明强干，最能随机应变，不如找了他来，想个法子把个阎王请开，不然，饥荒有得打哩！〃想好主意，刚出大门，那边第三家被太太打错的那个姓徐的老头儿赶了过来，一把拉住瞿耐庵，说：〃你太太打坏了我的东西，要你赔我！你若不赔，我要叫洋东出场，到领事那里告你的！〃瞿耐庵听了，顿口无言。还是跟去的管家会说话，朝姓徐的千赔不是，万赔不是，才把老爷放手。瞿耐庵得了命，立刻一溜烟跑到夏口厅衙门，将以上情形同马老爷说知。马老爷无可推却，只得赶了过来。瞿太太虽然从未见面，事到此一问，也说不得了。
当下马老爷上楼，也不说别的，但连连跺脚，说道：〃要人家冒名顶替，亦得看什么人去！他们叫耐庵顶这个名，我就说不对，如今果然闹出事来了！如今果然闹出事来了！打错了中国人还不要紧，怎么打到一个洋行买办家去！马上人家告诉了洋东，洋东禀了领事，立时三刻，领事打德律风①来，不但要赔东西，还要办人。大家都是好朋友，叫我怎么办呢！〃他说的话虽然是没头没脑，瞿太太听了，大致亦有点懂得，本来是坐着的，到此也只好站了起来。马老爷装作不认识，连问：〃那一位是瞿太太？……〃管家们说了。马老爷才赶过来作揖，瞿太太也只得福了一福。
①德律风：电话，英语译音。
马老爷又说道：〃这事情只怪我们朋友不好，连累大嫂过这一趟江，生这一回气。这女人本是在窑子里的，因为老鸨凶不过，所以兄弟起头，合了几个朋友，大家凑钱拿他赎了出来。兄弟是做官人，如何讨得婊子；众朋友都仗义，你亦不要，我办不要，原想等个对劲的朋友，送给他做姨太太。当时就有人送给我们耐庵兄的。兄弟晓得耐庵兄的脾气，糊里糊涂，不是可以讨得小的人，所以力劝不可。当时朋友们商议，大家拿出钱来养活他，供他吃，供他用，还要门口替他写个公馆条子，省得不三不四的人闹进来。大嫂是晓得的：我们汉口比不得省城，游勇会匪，所在皆是，动不动要闯祸的；有了公馆条子，他们就不敢进来了。其时便有朋友说玩话：'耐庵兄怕嫂子，不敢讨小，我偏要害他一害，将来这里我就写个瞿公馆，等老嫂子晓得了，叫他吃顿苦头也是好的。'条子如今还没有写，不料这话已经传开，果然把大嫂骗到这里，呕这一口气，真正岂有此理！〃
瞿太太听说，低头一想：〃幸亏没有动手，几几乎又错打了人！〃又转念想道：〃如果不是这里，何以我叫人请问你马老爷，你马老爷派了练勇同我到这里来呢？为甚么黄升亦到这里来找老爷呢？〃当把这话说了出来。马老爷赖道：〃我并没有这个话。果然耐庵讨了小，要瞒你嫂子，我岂肯再叫人同了你来。一定是我们门口亦是听了谣言，以讹传讹。大嫂断断不要相信！〃瞿太太又问黄升。亏得黄升人尚伶俐，亦就趁势回道：〃小的亦是听见外面如此说，所以会找到这里来，不过是来碰碰看，并不敢说定老爷一定要在这里。〃
瞿太太又把瞿老爷几天在外不回家的话说了。马老爷道：〃公事呢，原有公事。〃又凑前一步，低声对瞿太太说道：〃新近我们汉口到了几个维新党，不晓得住在那一片栈房里，上头特地派了耐庵过来访拿，恐怕声张起来，那几个维新党要逃走，所以只以玩耍为名，原是叫旁人看不出的意思。大嫂，你不晓得，这维新党是要造反的，若捉住了就要正法的。这两年很被做兄弟的办掉几百个。不料现在还有这种大胆的人来到这里，又不晓得有什么举动。将来耐庵把人拿着了，还要大大的得保举呢。〃瞿太太道：〃如今挂了牌，就要到任，怎么还能来办这个呢？〃马老爷道：〃牌是藩台挂的，拿维新党是臬台委的，大家不接头。大约总得把这件事情办完了才得去上任。〃瞿太太道：〃维新党是要造反的，是不好惹的。有了缺还是早到任的好。等我去同制台说，把这差使委了别人罢。我们拿了人家的脑袋去换保举，怕人势势的，这保举还是不得的好。〃马老爷道：〃制台跟前有大嫂自己去，自然一说就妥。〃瞿太太又抢着说道：〃倒是前头打错的那个人家，怎么找补找补他才好？〃马老爷皱着眉头道：〃这倒是顶为难的一桩事情！现在牵涉洋商，又惊动了领事，恐怕要酿成交涉重案咧！〃瞿太太亦着急道：〃到底怎么办呢？这个总得拜托你马老爷的了！〃说着，又福了一福。马老爷见瞿太太一面已经软了下来，不至生变，�