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他表弟姓唐，行二，湖州人，是他姑夫的儿子。他姑夫做过两任镇台，一任提台，手中广有钱财。他表弟当少爷出身，十八岁上由荫生①连捐带保，虽然有个知府前程，一直却跟在老子任所，并没有出去做官。因他自小有个脾气，最欢喜吃鸦片烟，十二岁就上了瘾，一天要吃八九钱。人家都说吃烟的人心是静的，谁知他竟其大廖不然：往往问人家一句话，人家才回答得一半，他已经说到别处去了。他有年夏天穿了衣帽出门拜客，竟其忘记穿衬衫，同主人说说话，不知不觉会把茶碗打翻。诸如此类，不一而足。一天到晚，少说总得闹上两个乱子，因此大众送他一个美号，叫他做〃唐二乱子〃。
①荫生：凭借上代余荫取得监生的资格。名义上是入监读书，事实上只须通过一次考试便可授予一定官职。
且说这唐二乱子二十一岁上丁父忧，三年服满，又在家里享了年福。这年二十四，忽然想到上海去逛逛，预备化上一二万玩一下子，还想顺便在堂子里讨两个姨太太。到了上海，虽然同乡甚多，但因他一直是在外头随任，平时同这般同乡并没有甚幺来往，所以彼此不大接洽。恰巧他列兄何孝先新过道班，总办山西捐输，场面很大，唐二乱子于是找到了他。当天何孝先就请他吃大菜，替他接风，跟手下来，又请他吃花酒，荐相好给他。唐二乱子毕竟无所不乱，席上朋友叫的局，他见一个爱一个，没有一个不转局。后来又把老表兄何孝先素来有交情的一个大先生，名字叫甄宝玉的，转了过去。何孝先心上虽不愿意，但念他同乱人一般，无理可讲，只好随他。好在他烟瘾过深，也不能再作别事，乐得听其所为，彼此不露痕迹。
唐二乱子又好买东西：不要说别的，但是香水，一买就是一百瓶；雪匣烟，一买就是二百匣。别的东西，以此类推，也可想而知了。一连乱了十几日。何孝先见他用的银子像水淌一般，趁空便兜揽他报效之事。他问报效是何规矩，何孝先一一告诉了他。因为他是有钱的人，冤桶是做惯的，乐得用他两个，于是把打折扣上兑的话藏起不说，反说：〃正项是一万，正项之外，再送三千给抚台，包你一个'特旨道'一定到手。你是大员之后，将来上见的时候，只得山西抚台折子上多加上两句，还怕没有另外恩典给你。有此一条路，就是要放缺也很容易的。〃一席话说得唐二乱子心痒难抓，跃跃欲试。但是带来的银子，看看所剩无几，办不了这桩正经，忙同何孝先商量，要派人回家去汇银子。何孝先是晓得他底细的，便说：〃一万几千银子，有你老表弟声光，那里借不出，何必一定要家里汇了来？〃唐二乱子道：〃本来我亦等用钱，索性派人回去多弄几文出来。〃何孝先生怕过了几天有人打岔，事情不成功，况且上海办捐的人，铅头觅缝，无孔而入，设或耽搁下来，被人家弄了去，岂不是悔之不及。盘算了一会，道：〃老表，你如果要办这件事，是耽误不得的。我昨天还接到山西抚台衙门里的信，恐怕这个局子早晚要撤，这种机会求亦求不到，失掉可惜！依我的意思：这万多银子，我来替你担，你不过出两个利钱，一个月、两个月还我不妨。你如果如此办，马上我就回局子，一面填给你收条，一面打电报知会山西。这事情办的很快，不到一个月就好奉旨的。一奉旨你就是'特旨道'。赶着下个月进京，万寿庆典还赶得上。趁这挡口，我替你山西弄个差使。这里头事在人为，两三个月，只怕已经放了实缺也论不定。〃一席话说得唐二乱子高兴非常，连说：〃准其托老表兄代借银子。……利钱照算，票子我写。〃何孝先见卖买做成，乐得拿他拍马屁，今天看戏，明天吃酒。每到一处，先替他向人报名，说这位就是唐观察，有些扯顺风旗的，亦就一口一声的观察。唐二乱子更觉乐不可支。何孝先便劝他道：〃老弟，你即日就要出去做官了，像你天天吃烟，总得睡到天黑才起来。倘若放实缺到外边呢，自由自便，倒也无甚要紧，但是初到省总得赶早上几天衙门。而且你要预先进京谋干谋干，京里那些大老，那一个不是三更多天就起来上朝的。老弟，别的事，我不劝你，这个起早，我总得劝你历练历练才好。〃唐二乱子道：〃要说起早，我不能；要说磨晚，等到太阳出了再睡，我却办得到。我倘若到京城，拚着夜夜不睡，赶大早见他们就是了。〃何孝先道：〃他们朝上下来还要上衙门办公事，等到回私宅见客总要顶到吃过中饭。你早去了，他们也不得见的。就是你到省之后，总算夜夜不睡，顶到天亮上院；难道见过抚台，别的客就一个不拜？人家来拜你，亦难道一概挡驾？倘若上头委件事情叫你立刻去办，你难道亦要等到回来睡醒了再去办？只怕有点不能罢。〃唐二乱子想了一想道：〃老表兄，你说的话不错。我就明天起，遵你教，学着起早何如？〃当时无话。
是夜唐二乱子果然早睡。临睡的时候又吩咐管家：〃明天起早喊我。〃管家答应着。无奈他睡惯晚的人，早睡了睡不着，在床上翻来复去，鸡叫了好几遍，两只眼一直睁到天亮。看看窗户角上有点太阳光射了下来，恰恰才有点朦胧，不提防管家来喊他了，一连叫了三声，把他唤醒。心上老大不自在，想要骂人，忽然想起〃今天原是我要起早，叫他们喊我的〃，于是隐忍不言，揉揉眼睛爬了起来。当下管家忙着打洗脸水，买早点心。众管家晓得少爷今天是起早，恐怕熬不住，只好拿鸦片来提精神，于是两个管家，一个递一个装烟，足足吃了三十六口。刚坐起来，却又打了两个呵欠。正想再横下去睡睡，却好何孝先来了。一见他起早，不禁手舞足蹈，连连夸奖他有志气：〃能够如此奋发有为，将来甚幺事不好做呢！〃唐二乱子一笑不答。何孝先便说：〃你不是要买翡翠翎管吗？我替你找了好两天，如今好容易才找到一个，真正是满绿。你不相信，拿一大碗水来，把翎管放在里头，连一大碗水都是碧绿的。〃唐二乱子道：〃要多少价钱？〃何孝先晓得他大老官脾气，早同那卖翎管的掮客串通好的，叫他把价钱多报些。当时听见唐二乱子问价，便回称〃三千块〃。谁知唐二乱子听了，鼻子里嗤的一笑，道：〃三千块买得出甚幺好东西！快快拿回去！看亦不要看！〃那个卖翎管的掮客听他说了这两句，气的头也不回，提了东西，一掀帘子竟去了。
唐二乱子道：〃我想我这趟进京，齐巧赶上万寿，总得进几样贡才好。你替我想，这趟贡要预备多少银子？〃何孝先道：〃少了拿不出手，我想总得两三万银子。你看够不够？〃唐二乱子又嗤的一笑，道：〃两三万银子够什幺！至少也得十来万。〃何孝先道：〃你正项要用十来万，你还预备多少去配他？你一个候补道，不走门子帮衬帮衬，你这东西谁替你孝敬上去呢？〃唐二乱子道：〃自己端进去。〃何孝先道：〃说得好容易！不经老公的手，他们肯叫你把东西送到佛爷面前吗？要他们经手，就得好好的一笔钱。你东西值十万，一切费用只怕连十万还不够！〃唐二乱子道：〃我们是世家子弟，都要塞起狗洞来还了得！〃何孝先道：〃你不信，你试试看。〃唐二乱子道：〃这些闲话少说，这种钱我终究是不出的。如今且说办几样什幺贡。〃何孝先先想了一桩是电气车。唐二乱子虽乱，此时忽福至心灵，连说：〃用不得！……这个车在此地大马路我碰见过几次。大马路如此宽的街，我还嫌他走的太快，怕他闹乱子；若是宫里，那里容得这家伙。不妥！不妥！〃何孝先又说电气灯，唐二乱子又嫌不新鲜。后来又说了几样，都不中意。还是他自己点对，想出四样东西，是：一个玛瑙瓶，一座翡翠假山，四粒大金刚钻，一串珍珠朝珠。好容易把东西配齐，忙着装满停当。
看看又耽搁了半个月，唐二乱子要紧进京。齐巧山西电报亦来，说是已经保了出去。得电之后，自然欢喜。过了一天，又接到家信，由家里托票号又汇来十多万银子。取到之后，算还何孝先的垫款，还了制办贡货的价钱，然后写了招商局丰顺轮船大餐间的票子，预备进京。
在路非止一日，已到北京。唐二乱子是自小娇生惯养，以至成人，今番受了轮船火车上下劳顿，早害得他叫苦连天。预先托人在顺治门外南半截胡同赁了一所房子，搬了进去，就一连睡了三天。又叫人请大夫替他看脉。大夫把了脉出来，同管家说：〃你们大人不过路上受了点辛苦，没有什幺大毛病，将息两天就好的。〃管家连忙摇手，道：〃先生，你万万不可如此说！你要说他没病，你二道就没有生意了。你一定要说他有病，而且说病的很利害。开的药味要多，价钱要大，顶好每剂药里都要有人参；他瞧了才欢喜，说你的本事不错，明日仍旧请你。〃大夫道：〃人参是补货，无论什幺病可以吃的吗？〃管家道：〃大老官吃药，不过呷上一口就吐掉的。本来没有什幺病，横竖药又吃不到肚皮里去，莫说是人参，就是再开上些别的亦不防。我们已同对过药铺里说明，方子上有人参，叫他不论什幺放上些，价钱尽管开大，赚了钱一家一半。先生，你若是要生意好，要我们敝上天天来请你，你医金不妨多要些，三十两，二十两，尽管开口；要的少了，他还瞧不起你。这个钱我们亦是一家一半。先生，我们讲的是真话，并不是玩话。他是有钱的人，不赚他的赚谁的。〃那个医生唯唯遵教而去。
到了次日，唐二乱子果然又派人来请。那医生便同来人说：〃贵上的症候很不轻，而且不好耽误日子，一天最好要看三趟。〃又说：〃我为着要替你们贵上看病，把别的主顾生意一齐回掉，专看你一家，总得二十四块钱一趟，再加四元六角挂号钱。〃唐二乱子一一遵命。等到开出方子来，动不动人参五钱、珠粉二钱，一贴药总在好几十块。唐二乱子吃过之后，连称：〃大夫有本事！……果然病已好了许多！〃又过了几天，方才出门拜客。
此番来京，为的是万寿进贡，于是见人就打听进贡的规矩。也不管席面上戏馆里有人没人，一味信口胡吹，又道：〃我这分贡要值到十万银子，至少赏个三品京堂侍郎衔，才算化的不冤枉。〃人家听了他，都说他是个痴子，这些话岂可在稠人广众地方说的。他并不以为意。
他有个内兄，姓查，号珊丹，大家叫顺了嘴，都叫他为〃查三蛋〃。这查三蛋现在居官刑部额外主事，在京城前后混了二十多年。幸亏他人头还熟，专门替人家拉拉皮条，经手经手事情，居然手里着实好过。如今听见妹夫来京，晓得妹夫是个阔少出身，手笔着实不小，早存心要弄他几个，便借至亲为名，天天跑到唐二乱子寓处替他办这样，弄那样，着实关切。不料唐二乱子是大爷脾气，只好人家巴结他，他却不会敷衍别人的。查三蛋见妹夫同他不甚亲热，便疑心妹夫瞧他不起，心上老大不自在，因此心上愈加想要算计他一下子。
唐二乱子是肚皮里存不下一句话的，把进贡的事天天朝着大众说。查三蛋立刻拉在身上，说：〃我里头极熟，宫门费一切等事，等我找个人进去替你讲，十万银子的贡，大约化上三万银子的使费也就够了。〃无奈唐二乱子另有一个偏见，别的钱都肯化，单单这个〃宫门费〃不肯化，说：〃我有银子宁可报效皇上。他们是什幺东西，要我巴结他！我做皇上家的官，是天子奴才；他们伺候皇上，难道不是奴才？我为什幺要送钱给他用？我有三万银子，我大八成的道台都可捐得了。我为什幺拿钱塞狗洞！〃查三蛋道：〃'阎王好见，小鬼难当'。他们这些人赛如就是些小鬼，你同他们缠些甚幺？见上司还要门包，难道见皇上就不要门包幺？这宫门费就同门包一样，从敬事房起，里里外外有四十八处，一千多人分这笔钱，怎幺好少他们的呢？〃唐二乱子一听内兄要他化钱，心上愈加不高兴，闭着眼睛，摇头不语。其实查三蛋说的都是真话，就是劝他出三万两，也恰在分际，所谓'不即不离'。无奈唐二乱子因为舅爷是穷京官，本来就瞧他不起的，如今见他想要经手，越发生了疑心，所以彼此更不投机。查三蛋一见妹夫有疑他的心思，就是要掏良心也不肯掏了。
此时趋奉唐二乱子的人真不少，大家一见查三蛋话不投机，就有个想讨好的私下同唐二乱子说：〃我认得军机上某王爷，大约只消化得一万银子，这分贡礼就托王爷替我们带了进去。有王爷的面子，还怕上头不收？王爷又在军机上，这事情由他经手，将来上头有什幺恩典，少不得仍在王爷手里经过，他得了你一万银子，一定是替你尽心的。不要说京堂，论不定上头只肯给你一个京堂，王爷替你求求，变个侍郎，亦未可知。〃唐二乱子信以为真，从此便不理他内兄，把这事全托了那个人。那个人又天天来候信，催着付银子，又道：〃早进去一天，观察就早高升一天。〃唐二乱子果然把一万银子给了他。谁知那人钱已到手，一连三日没有回复。
唐二乱子急了。幸亏他是直性子的人，等到没得主意的时候，仍旧请了舅爷来商量。查三蛋见妹夫又请教到他，便乃扬扬得意的说道：〃你这人本来好糊涂！我们至亲，岂肯叫你上当。你不相信，偏要听人家的瞎话，拿我们不当人。如今怎幺样？一万银子那里去了？事情到底办成没有？〃唐二乱子道：〃这些话不用说了。都是我不好，误听人言，丢掉一万银子算不了什幺！〃查三蛋道：〃我叫你只出三万银子的宫门费，你嫌多；如今又贴上一万，倒说算不得甚幺。真正不晓得你们打的是什幺算盘！〃唐二乱子一声不响，闷在那里吃烟。查三蛋又道：〃京城里这种人撞木钟的人很多，一个不留心就上了当去。等到骗了你的银子，你要找他，也就没有地方去找他的？我且请教你：那个人到底叫个什幺名字？你怎幺会认得他的？〃唐二乱子道：〃那人没有姓，名字叫文明，是个在旗的。还是那天在志美斋席面上认得的。他说他是内务府的司员，现住城里石附马大街。我想他既是内务府的官，一定里头的信息灵通的，所以就托他去办。谁知遭了他的骗！真正意想不到之事！〃查三蛋道：〃越发荒谬！他既是内务府的人员，不在里头走门路，倒走到外头来！岂有此理！岂有此理！也好，不经一事，不长一智。这已过去的事情，也不用谈他了，且商量现在我们怎幺办法。〃唐二乱子道：〃我已经吃亏一万，现在你再要三万岂不是总共要化去四万？我总嫌太多。如今我只肯再出两万，连失撇的总共三万，也算依你的数了。〃查三蛋道：〃一万银子是你自己愿意被人家骗去，与我何干？又不是我用的！这话可笑不可笑！〃唐二乱子道：〃我不管！我总在这个算盘上算。〃查三蛋低头一想：〃他的算盘如此打法。我如今按照三七叫他拿钱，并没有叫他多拿分文。无论那里，看他用钱用的很大方，独独于我至亲面上如此计较。而且我办的仍旧是他切己之事。他同我调脾，我也犯不着拿好良心待他。看来他上过一次当还不够，定要叫他再上一次，方能明白。〃主意打定，便道：〃既然你只肯两万，三成之中，不过少得一成，同前途去商量起来看。只要他们肯收，我又何苦要你多化呢。〃唐二乱子听得此言入耳，方才说了声〃费心〃。
查三蛋退辞出去，便去找到素来同他做连手的一个老公，告诉他有这笔买卖。老公不等他提价钱，先说道：〃三爷的事情，又是令亲，我们应得效力。〃查三蛋道：〃不是这等说。〃便附耳如此这般，述了一遍，又道：〃我们虽是亲戚，但是他太觉瞧人不起，只肯出一万银子的宫门费。他是有钱的人，不是拿不出，等他多化两个亦不打紧。〃老公一听，他们至亲尚且如此，乐得多敲两个。连忙堆下笑来说道：〃他是什幺东西！连着亲戚都不认，真正岂有此理！就是三爷不吩咐，咱也要打个抱不平的！我去招呼他，叫他把一万银子先交进来。就说上头统通替他回好，叫他后天十点钟把东西送上来。等他到了这里，咱们自然有法子摆布他。〃查三蛋诺诺连声，连忙赶到唐二乱子寓所同他说：〃准定二万银子的宫门费，由大总管替我们到上头去回过。叫你今天先把宫门费交代清楚，后天大早再自己押着东西进去。〃唐二乱子道：〃何如！我说这些人是个无底洞，多给他多要，少给他少要。不是我拦得紧，岂不又白填掉一万，如今二万银子我是情愿出的。〃说着，便叫一个带来的朋友，拿着折子到钱庄上划二万银子交给查三蛋，替他料理各事。查三蛋银子到手之后，自己先扣下一半，只拿一半交代了老公。老公会意。
到了第三天，唐二乱子起了一个大早，把贡礼分作两台，叫人抬着。查三蛋在前引路，他自己却坐车跟在后头。由八点钟起身，一直走到九点半钟，约摸走了十来里，走到一个地方。查三蛋下车，说：〃这里就是宫门了，闲杂人不准进去。〃众人于是一齐歇下。查三蛋挥手，又叫众人退去。唐二乱子亦只得下车等候。等了一回，只见里头走出两个人来，穿着靴帽袍子。查三蛋便招呼唐二乱子，说：〃门里出来的就是总管的手下徒弟，所有贡礼交代他俩一样的。〃唐二乱子一听是里头的人，连忙走上前去，恭恭敬敬请了一个安，口称：〃唐某人现有孝敬老佛爷的一点意思。相烦老爷们代呈上去。〃谁料那两个老公见了他，大模大样，一声不响。后来听他说话，便拿眼瞧了他一瞧，说道：〃你这人好大胆！佛爷有过上谕，说过今年庆典，不准报效。你又来进什幺贡！你是甚幺官？〃唐二乱子道：〃道台。〃老公道：〃亏你是个道台，不是个戏台！咱问你：你这官上怎幺来的？〃唐二乱子道：〃山西赈捐案内报效，蒙山西抚院保的。〃老公道：〃银子捐来的就是，拉什幺报效！名字倒好听！咱一见你，就晓得你不是羊毛笔换来的！如果是科甲出身，怎幺连个字都不认得？佛爷不准报效，有过上谕，通天底下，谁不晓得，单单你不遵旨。今儿若不是看查老爷分上，一定拿你交