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不妙，赶紧收了一收神，照例问过几句口供。他老人家是奉过老太太教训的，道是女人最重的是名节，最要紧的是脸面。如今公堂之上，站了许多书差，还有许多看审的人，叫他一个年轻妇女如何说得出话来。况且这通奸事情也不是冠冠冕冕可以说的。想罢，便吩咐把女人带进花厅细问。
当时选了一个白胡子的书办，四个年老的差役跟了进去，其余的都留在外面。贾臬台走进花厅，就在炕上盘膝打坐，叫人把女人带到炕前跪下。贾臬台又叫他仰起头来。贾臬台的脸正对准了女人的脸，看了一回，先说得一声道：〃看你的模样，也不像是个谋杀人的。〃女人一听这话，正中下怀，连忙喊了一声：〃大人，冤枉！〃贾臬台道：〃本司这里不比别的衙门。你若是真有冤枉，不妨照实的诉；倘若没有冤枉，也决计瞒不过我的眼睛。你但从实招来，可以救你的地方，本司没有不成全你的。平时我们老太太还常常叫我买这些鲤鱼、乌龟、甲鱼、黄鳝到黄河里放生，那有好好一个人，无缘无故，拿他大切八块的道理呢。你快说！〃
女人一见大人如此慈悲，自然乐得翻供，便说道：〃小女人自从十六岁嫁了这个死的男人，到今年已经第五个年头了。咱两口子再要好是没有的。上年九月，他犯了伤寒病，请城里南街上张先生来家替他看。谁知他的药吃错了，第二天他就跷了辫子了。青天大人！你想咱们年纪轻轻的夫妻，生生被他拆开，你说我这以后的日子怎幺过呢！〃说罢，呜呜咽咽的哭起来了，贾臬台瞧着也觉得伤心。停了一会，问道：〃庸医杀人亦是有的，怎幺他们咬定是你毒死的呢？〃女人道：〃小女人的男人被张先生看死了，小女人自然不答应，闹到姓张的家里，叫他还我的丈夫。他被小女人缠不过，他不说是他把药下错了，倒说是小女人毒死的。我的青天大人，他这话可就坑死了小女人了！〃
贾臬台听了，点头叹息，又问道：〃这姓张的医生同来没有？〃书办回道：〃点单上张大纯就是他，刚才大人已经问过了。〃贾臬台道：〃刚才他跟着大众上来，说的话都是一样，我却没有仔细问他。如今看起来，倒是这里头顶要紧的一个人了。你们去把他提来，等我再细细的问他一问。〃差役遵命，立时出去把张大纯带了进来，就跪在女人旁边。贾臬台问了名姓，复问：〃死者究竟身犯何症？〃张大纯道：〃犯的是伤寒症，一起手病在太阳经。职员下的是'桂枝汤'。大人明签：这'桂枝汤'是职员远祖仲景先生传下来的秘方，自从汉朝到今日，也不知医好了多少人。不瞒大人说：不是职员家学渊源，寻常悬壶行道的人，像这种方子，他们肚皮里就没有。〃
贾臬台道：〃我不来考查你的学问，要你多嘴！〃张大纯不敢做声。贾臬台又问道：〃你看过几次？〃张大纯道：〃职员只看过一次。以为这帖药下去，一定见效的。谁知后来说是死了。职员正在疑心，倒说他女人找到职员家里，要职员赔他的男人。〃刚说到这里，女人插嘴道：〃你看一趟病，要人家二十四吊钱，挂号要钱，过桥要钱，还不好生替人家看，把病人吃死了，怎幺不问你要人呢？〃贾臬台道：〃看病用不了这许多钱。〃女人道：〃大人你不知道，咱那里的先生都是些黑良心的。随常的先生，起码要四吊钱一趟；这位张先生与众不同，看一回要二十四吊。每到一个人家，进了大门，多走一重院子，要加倍四十八吊，他住城南，咱住城北，他穿城走过，要走两道吊桥，每一顶桥加两吊。大人，你说他的良心可狠不狠！〃
贾臬台道：〃从前我到过上海，上海的先生有个把心狠的，是有这许多名目。你们河南地方不至于如此。像这们要起钱来，不要绝子绝孙吗？〃女人道：〃可不是呢！〃贾臬台又对张大纯道：〃多要少要，我也不来问你。但是你怎幺晓得是服毒死的？〃张大纯道：〃职员被这女人缠不过，职员说：'你的男人吃了我的药，只会好，不会死的，认不定吃了别人的药了。'他说没有。职员不相信，赶到他家，定要看看死人是个什幺样子。那时他男人还未盛殓，被职员这一看，可就看出破绽来了。〃说到这里，贾臬台连忙拦住道：〃不用说了。你这些话刚才都说过了，还不是同大家一样的。你的话也不能为凭。〃张大纯着急道：〃县主大老爷验过尸，验出来是毒死的。毒死的同病死的，差着天悬地隔呢。〃贾臬台发狠道：〃不管他是毒死是病死，你们做医生的，人家有了危急的病来请教到你，你总不该应同人家狠命的要钱。古人说：'医生有割股之心。'你们这些医生，恨不得把人家的肉割下来送到你嘴里方好，真正好良心！〃言罢，喝令左右：〃替我把他拉下去发首县。等到事情完结之后，我要重重的办他一办，做个榜样！〃左右一声答应，顿时张大纯颈脖子上，拿了链子拉着，送到祥符县去了。
医生去后，贾臬台重新再问女人。女人咬定一口：〃男人是病死的，不是毒死。这个侄儿想家当，抢过继，家当想不到手，所以勾通了张先生同衙门里的人，串成一气，陷害小女人的。县里大老爷被他们朦住了，所以拿小女人屈打成招。我的青天大人！再不替小女人伸冤，小女人没有活命了！〃贾臬台听了，点头不语。翻出原卷看了一回，问道：〃谋杀一层搁在后头。我且问你：你同你男人的表弟通奸，可有此事？〃女人道：〃王家表弟同小女人的男人生来是不对的，咱们家里他并不常来，面长面短小女人还不认得，那里会与他通奸。这话可屈死小女人了！〃贾臬台听了，微微的一笑道：〃通奸原不是要紧事情，律例上是没有死罪的，你怕的那一门？现在堂上并没有别人，不妨慢慢的同我讲。〃女人仍是低头无语。贾臬台道：〃现在我索性把值堂书役一概指使出去，省得你害羞不肯说。〃说罢，便叫书役退至廊下。
此时花厅之内，只有贾臬台一位，犯女一口。贾臬台道：〃如今这屋里没有人了，你可以从实招了。〃女人还是不说，时时抬头偷眼瞧看大人。只见大人闭目凝神，坐在炕上。此时女人跪在地下，见大人如此举动，丝毫摸不着头脑，以为大人转了甚幺念头。无奈他只是闭着眼睛出神，颇有庄敬之容，而无猥亵之意。停了一会，但听得大人吩咐道：〃你快招啊！这屋里没有人，还有什幺话说不得的！〃女人心上想道：〃事已到此，乐得翻供翻到底，看他将奈我何。瞧他的样子，决计没有甚幺苦头给我吃的。〃主意想好，仍是一口咬定，是人家设了圈套陷害他的。贾臬台问来问去，依然一句口供没有。贾臬台发急道：〃我现在还没问你谋杀，你连通奸的事情都不肯认，你这个人也太不懂得好歹了！唉！这总怪本司不能以德化人，所以地方上生了你这样的刁妇！现在说不得，只好惊动我们老太太了，我们老太太，至诚所感，人不忍欺。等你见了我们老太太那时不打自招，不愁你不认。〃说罢，便起身从炕上走了下来，行近女人身旁，卷卷袖子，要去拉女人的膀子。谁知贾臬台是安徽人，所说的话慢些还可以懂，若是说快了，倒有一大半不能明白，所以女人听了半天，他这一篇话，只听清〃老太太〃三个字，其余的一概是糊里糊涂。忽然看见大人下来拉他的膀子，不晓得是甚幺事情，陡然吃了一惊。在贾臬台的意思，是要拉他到上房里去，请老太太审问；女人不知道，反疑大人有了甚幺意思了，一时不得主意，蹲在地下。大人要他站起，他偏不站起。
贾臬台见拉他不起，便用两只手去拖他。女人一时情急，随口喊了一声：〃大人，你这是甚幺样子！〃谁知这一喊，惊动廊下的书差，不知道里面什幺事情，还当是大人呼唤他们，立刻三步做两步闯了进来，一看大人正在地下拿两只手拉着女人不放哩。大家见此情形，均吃一惊，连忙退去不迭。贾臬台一见女人不肯跟到上房听老太太审问，这一气非同小可！立刻放手，回到炕上坐下，骂道：〃像你这种贱人，真正少有！我们老太太如此仁德，你还怕见他的面，你这人还可以造就吗！这种不知好歹的东西，本司也决计不来顾恋你了。〃说罢，喊一声〃人来〃。书差跄踉奔进。贾臬台吩咐：〃把女人交给发审委员老爷们去问，限他们尽今天问出口供。〃众人遵命，立刻带了女人出去。贾臬台方才退堂。
刚刚回到上房，老太太问起〃今天有甚幺事情，坐堂坐得如此之久？〃贾臬台躬身回了一遍。老太太道：〃这些事情，你们男人问他，他如此肯说，把他叫上来，等我问给你看，包你不消费事，统通都招了出来。〃贾臬台道：〃儿子的意思也是如此，无奈他不肯上来。〃老太太道：〃你领他上来，他自然不肯，等我叫老妈去叫他。也不用一个衙役，他是个女人，不会逃到那里去的。〃说完，吩咐一个贴身老妈出去提人。这老妈姓费，跟着老太太也有四十多年了。满衙门的丫环、仆妇都归他总管。合衙门上下都称他为费大娘。宅门以外，三小子、茶房、把门的、差役人等，都尊他为总管奶奶。这总管奶奶传出话来，没有一个不奉命如神的。而且老太太时常提问案件，大家亦都见惯，不以为奇。凡经老太太提讯过的人，无论什幺人，有罪都可以改成无罪，十起当中，总要平反八九起。此番这女人听说老太太派人提他到上房，他心上还不得主意。一应差役、官媒人等，都朝他恭喜，齐说：〃我们这位老太太是慈悲不过的，到了他手里，你就有了活命了，快快跟着总管奶奶上去罢。〃女人至此，喜出望外，登时跟着到了上房，见了老太太，跪下磕头。
其时老太太坐在上房中间上首一张椅子上，贾臬台站在后头替老太太捶背，还不时过来倒茶装水烟。老太太当下问了女人几句话，还没有问到奸情，女人已在地下极口呼冤。老太太听了点头，复叹一口气，说道：〃蝼蚁尚且贪生，为人岂不惜命。死的我亦不去管他了，现在活活的要拿你大切八块，虽说皇上家的王法，该应如此，但是有一线可以救得你的地方，在我手里决计不来要你命的。〃说罢，回转头来对儿子说道：〃你做官总要记好我一句话，叫做'救生不救死'：死者不可复生，活的总得想法替他开脱。〃贾臬台连忙走过来，答应了一声〃是〃，又跪下叩谢老太太的教训，起来站立一旁。然后老太太又细细盘问女人。无奈仍是连连呼冤，一句口供没有。
老太太发急道：〃无论什幺人，到我这里没有不说真话的。我现在有恩典给你，想是你还不知道。费妈，你把他带到厢房里，叫大厨房做碗面给他吃，你们好好的开导开导他。〃费大娘领命，把女人带下，两个人在厢房里咕唧了好一回。一霎点心吃过，费大娘仍把他带到老太太跟前，老太太又拿他盘问了半天。无奈女人总不肯吐真言，气的老太太喘病发作，连连咳嗽不止，急的贾臬台忙跑到老太太身后，又捶了一回背，方渐渐的平复下来。只听得老太太喘吁吁的说道：〃我从小到大，没有见过你这样牛性子的人！我好意开导你，你不说，我也不要你说了。等我晚上佛菩萨面前上了香，我把你的事情统通告诉了佛菩萨，到那时候，自然神差鬼使的叫你说，不怕你不说！……〃老太太还要说下去，无奈又咳了起来。霎时间喘成一堆。贾臬台只好叫人仍旧把那女人带出去，交给发审老爷们审问。自己在上房伺候老太太，把老太太搀进里房，睡了一会亦就好了。贾臬台方才把心放下，出来吃晚饭。
刚刚坐定，人报大少爷进来。他这位大少爷，是前年赈捐便宜的时候，报捐分省知府，就在劝捐案内得了个异常劳绩，保了个免补本班，以道员补用，并加三品衔。少爷的意思，一心只羡慕二品顶戴，要想戴个红顶子。又因他这个道台虽然是候补班，将来归部掣签，保不定要掣那一省；况且到省之后还要候补，一省之中，候补道台论不定只有一缺半缺，若非化了大本钱到京里走门路，就是候补一辈子也不会得实缺的。他的主意最牢靠没有：虽然道台核准了已经一年有余，他却一直不引见、不到省，仍旧在老子任上当少爷，吃现成饭，静候机缘。
这天因在电报局得了电报，说是郑州底下黄河又开了口子，漫延十余州、县，一片汪洋，尽成泽国。至于劝捐办赈，自有借此营生的一般大善士钻着去办。他一心一意，却想靠老人家的面子，弄一个河工上总办当当：一来办工办料，老大可以赚两个钱；二来合龙之后，一个异常劳绩又是稳的。已经做了道台，虽然官阶无可再保，但求保一个送部引见，下来发一道上谕，某人发往某省，就变成了〃特旨道〃。至于二品顶戴，赛如自家荷包里的东西，更不消多虑了。河工上赚的银子，水里来，水里去，就拿他到京里，拜上两个老师，再走走老公的路子，放一个缺也在掌握之中。所以黄河决口，百姓遭殃，却是他升官发财的第一捷径。他既得了这个消息，连忙奔回衙门，告诉他老子，求他老子替他到河督跟前谋这个差使。
贾臬台听了儿子的话，自然也是欢喜，说道：〃既然郑州黄河决口，院上就要来知会的。〃大少爷道：〃刚刚来的电报，只怕此时已经送到院上去了。〃话言未了，果然院上打发人来，说是郑州决口，灾区甚广。一切工程虽有河督担任，究竟在河南省治，是巡抚管辖的地方，所以抚台急急传见司、道，商议赈抚事宜。贾臬台得信，立刻起身上院，会同各司、道一同进见。抚院大人接着，先把郑州来的电报拿出来叫大众瞧了一遍，说道：〃近来二十多年，我们河南从来没有开过这幺大的口子。这是兄弟运气不好，偏偏碰着了这倒霉的事情。〃司、道一齐回道：〃我们河南不比山东，山东自从丁宫保①把河工揽在自己身上，倒被河督卸一半干系；我们河南却是责成河督，与大人并不相干。〃抚院道：〃担子在身上，有好有坏。开了口子就有处分，办起工程来，多少有点好处。如今归了河督，好处沾不到，只怕处分倒不能免的。为的是在你属下，总是你该管地方，怎幺能够便宜你呢。如今不要说别的，十几处州、县就有几十万灾民。我们河南是个苦地方，那里捐这许多钱去养活他们。兄弟头一个就捐不起。现在兄弟请你们诸公到此，不为别事，先商量打个电报给上海的善堂董事，劝他们弄几个钱来做好事，将来奏出去也有个交代。〃司、道俱各称〃是〃。正说着，河督也有信来了，是咨照会衔电奏的事情。抚台道：〃不用说来了。他是不肯饶我的，一定要拿我拖在里头，好替他卸一半干系。我是早已看穿，彼此都不能免的。〃便亲自动手，拟好复电，是彼此会衔电奏，并声明已经电托上海办捐官商筹款赈抚，以顾自己的面子。河督那面亦声明业已遴派委员，驰赴上下游查勘形势，以便兴工筑堵。一面两个人并自行检举，又将决口地方员弁统通撇参，候旨惩处。这都是照例文章，不用细述。
①宫保：太子少保的简称，因太子住东宫而称之。
过了一日，奉到电谕，以：
〃该督、抚疏于防范，酿此巨灾，非寻常决口可比，河道总督、河南巡抚，均着革职留任；其它员弁，一概革职，戴罪自赎，还有几个枷号河干的，朝廷轸念灾民，发下内帑银二十万，着河南巡抚遴委妥员，驰赴灾区，核实散放，毋任流离失所。所有此次工程浩大，仍着该督、抚督率在工员弁，无分昼夜，设法防堵，以期早日合龙〃各等语。
贾臬台得了这个消息，这日午后，便独自到抚台跟前，替儿子求谋河工上总办差使。抚台说道：〃你老哥的世兄，还有甚幺说的，派了出去，兄弟再放心没有了。但是这个工程须得河台作主，兄弟犯不着僭他的面子。因为我们河南比不得山东，巡抚可以拿得权的。既然是老哥嘱托，兄弟总竭力的同河台去说就是了。〃贾臬台替儿子谢过了栽培，退回本衙，告诉了大少爷。大少爷皱眉道：〃这样说起来，恐防要漂！〃贾臬台道：〃何以见得？〃大少爷道：〃抚台作不得主，到了河台手里，一定要委他的私人，我们还有指望吗。〃贾臬台道：〃既然你怕抚台说话不中用，不如打个电报给周老夫子，等他打个电报出来托托河台。里外有人帮忙，他总得顾这个面子。〃
列位看官：你晓得贾臬台说的周老夫子是谁？原来就是现在军机大臣上的周中堂。贾臬台此番升臬台，进京陛见的时候，化了三千银子新拜的门，遇事甚为关照。所以如今想到了他，要打电报给他，求他助一臂之力。大少爷听了父亲的说话，一想这条门路果然不错，立刻拟好电报，亲自赴到电局里打报。省城里公事忙，电报学生是一天到晚不得空的。大少爷特地打了一个加急的三等报，化了三倍报费，眼看着打了去。又托本局委员私下传个电报给那边委员，此电送到，先打一个回电。不消一刻，那边回电过来，说周中堂不在宅中。电报局委员巴结大少爷，忙说一得回电立刻就送过来。大少爷只得怅怅而归。等到天黑，周中堂的回电来了。赶忙译出来一看，只见上面写的是：
〃河南贾臬台：弟与某素无往来，前荐某丞未收。工程浩大，恐非某能胜任。世兄事当另图。〃
下面注着一个〃隐〃字，贾臬台父子便知是周中堂的别号了。贾臬台看过电报无语，口中说道：〃既然周老夫子如此吩咐，你权且等他几天再作道理。〃大少爷听了并不答应，自己肚里打主意，寻思了好半天，忽然想出一个计策，急忙忙奔到自己书房。他虽是捐班出身，幸亏肚才还好，提起笔来就写，登时写成功一封信。写完，自己又看了一遍。看他脸上甚是高兴，但不知这信是写给谁的。看完之后，封入信封，填好信面，忽又重新拆开，取了出来，又随便迭了一迭，套入信封里去，跟手往靴页子里一夹，怡然自得。
当晚，睡觉歇息无话。到了次日，见了父亲，也不说别的，但说：〃今天爸爸上院见着抚台，请问一声，到底托他的事情，河台那里可曾有过信去？倘若已经提过，无论事情成与不成，似乎应得前去禀见一趟。天下断没有坐在家里可以得差使的。〃贾臬台道：〃你话不�