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职道很晓得的。〃刘中丞道：〃他能够吃的了，最好。好在我这里没有甚幺大事情，就叫他跟了你去。还要谁？〃胡华若又禀了一个候补同知，姓黄号仲皆，一个候补知县，姓文号西山，连着周老爷一共是三个人。刘中丞统通答应，立刻就叫人传三个人来见。
三个之中，周老爷是在院上当差的，一传就到。见面之后，刘中丞告诉他缘故，要他同去剿办土匪。周老爷听了，不免自己谦让了两句。后见胡华若在旁极力的恭维，说了些〃久仰大才，这回的事一定要借重〃的话。周老爷一见如此抬举他，又想倘若得胜回来，倒是升官的捷径。想到这里，早已心花都开，便不由自主的答应了下来。胡华若自然欢喜。不多一会子，那两个也都来了。中丞面谕他们，没有一个不去的。胡华若便先起身告辞，又叫他三位各人赶紧预备预备，今天夜里就要动身，公事停刻补过来。三个人站起来答应着。刘中丞便送胡华若出来，一头走，一头问他：〃三个人派什幺差使？〃胡华若回道：〃黄丞总办粮台，文令人甚精细，可以随营差遣，周令阅历最深，想委他总理营务。〃刘中丞听了无话，送到二门，一呵腰进去了。那周、黄、文三个不等中丞送客趁空，溜了出来，在外头候着替统领站了一个班。胡华若吩咐他们赶紧收拾行李，应领薪水，各付三个月，立刻叫人送到。三个人听了这话，又一齐请安禀谢，送过胡华若上轿不题。
且说周老爷回到文案上，众同寅是早已得信的了，大伙儿过来道喜，齐说：〃上马杀贼，乃是千载罕逢之机会。班生此去，何异登仙！指日红旗报捷，甚幺司马、黄堂，都是指顾问事。那时扶摇直上，便与弟辈分隔云泥，真令人又羡又炉！〃周老爷道：〃此仍中丞的栽培，统领的抬举，与各位老同寅的见爱。此去但能不负期望，侥幸成功，便是莫大幸事，何敢多存妄想。〃众人道：〃说那里话来！〃正在那里谦让的时候，忽然戴大理走过来，拿他一把袖子，拖到隔壁一间堆公事的屋里，说道：〃我有一句话关照你。〃周老爷道：〃极蒙指教！但不知是甚幺事情？〃戴大理道：〃就是禀请你的那位胡统领，他这人同兄弟不但同乡，而且同年，从前又同过事。虽说他已经过了道班，兄弟却与他很熟，极知道他的脾气。老哥现在跟了他去，所以兄弟特地关照一声，所谓知无不言，方合了我们做朋友的道理。〃周老爷道：〃老前辈如有关照，实在感激得很？〃戴大理道：〃客气。这位胡统领最是小胆，凡百事情，优柔寡断。你在他手下办事，只可以独断独行，倘若都要请教过他再做，那是一百年也不会成功的。而且军情一息万变，不是可以捱时捱刻的事。你切记我的说话，到那时候该剿者剿，该抚者抚。他虽然是个统领，既然大权交代与你，你就得便宜行事，所谓'将在外，君命有所不受'。你能如此，他格外敬重你，说你能办事；倘或事事让他，他一定拿你看得半文不值。我同他顿在一块儿这许多年，还有什幺不知道的。〃
周老爷听了他的言语，果真感激的了不得，而且是心上发出来的感激，并不是嘴里空谈。当下两个人又谈了一会别的。周老爷赶着回家，收拾行李。未到天黑，胡华若派人把公事送到，又送了三个月的薪水，因为出兵打仗，格外从丰，每月共总二百两银子，三个月是六百两。周老爷开销过来人，收拾好行李，一直挑到候潮门外江头下船。那黄、文二位亦刚刚才到。又等了一会子，方见胡统领打着灯笼火把，一路蜂涌而来，到了船上，一同会着。胡华若吩咐立刻开船。船家回道：〃现在夜里不好走，就是开了船，也走不上多少路。不如等到下半夜月亮上来，潮水来的时候，趁着潮水的势头，一穿就是多远，走的又快，伙计们又省力，岂不两得其便？〃船头上的差官进来把这话回过，胡华若无甚说得，差官退了出去。
原来这钱塘江里有一种大船，专门承值差使的，其名叫做〃江山船〃。这船上的女儿、媳妇，一个个都擦脂抹粉，插花带朵。平时无事的时候，天天坐在船头上，勾引那些王孙公子上船玩耍；一旦有了差使，他们都在舱里伺候。他们船上有个口号，把这些女人叫作〃招牌主〃：无非说是一扇活招牌，可以招徕主顾的意思。这一种船是从来单装差使，不装货的。还有一种可以装得货的，不过舱深些，至舱面上的规矩，仍同〃江山船〃一样，其名亦叫〃茭白船〃。除此之外，只有两头通的〃义乌船〃。这〃义乌船〃也搭客人也装货，不过没有女人伺候罢了。此时胡统领手下的兵丁坐的全是〃炮划子〃。因为他自己贪舒服，所以特地叫县里替他封了一只〃江山船〃。县里要好，知道他还有随员、师爷，一只船不够，又封了两只〃茭白船〃。当下胡统领坐的是〃江山船〃，周、黄、文三位随员老爷，还有胡统领两位老夫子，一共五个人，分坐了两只〃茭白船〃。有人说起这〃江山船〃名字又叫做〃九姓渔船〃。只因前朝朱洪武得了天下，把陈友谅一帮人的家小统通贬在船上，犹如官妓一般，所以现在船上的人还是陈友谅一帮人的子孙，别人是不能冒充的。
闲话休题。且说当日胡华若上了〃江山船〃，各随员回避之后，便有船上的〃招牌主〃上来，孝敬了一碗燕菜。胡统领是久在江头玩耍惯的，上船之后，横竖用的是皇上家的钱，乐得任意开销，一应规矩，应有尽有，倒也不必表他。却说三位随员，两位幕宾，分坐了两只〃茭白船〃。五人之中，黄仲皆黄老爷是有家眷，一直在杭州的。一位老夫子姓王，表字仲循，是上了年纪的人，而且鸦片瘾又来得大，一天吃到晚，一夜吃到天亮，还不过瘾，那里再有工夫去嫖呢。所以这两个须提开，不必去算。下余的三个人：第一个文西山文老爷是旗人，年纪又轻，脸蛋儿又标致，穿两件衣裳，又干净，又峭僻。不要说女人见了欢喜，就是男人见了也舍他不得。因为他排行第七，大家都尊他为文七爷。还有一个老夫子，姓赵。他的号本来叫做补蓼，后来被人家叫浑了，竟变成〃不了〃两字。年纪也只有二十来岁，抛撇了家小，离乡背井，二千多里来就这个馆，真真合了一句话，〃三年不见女人面，见了水牛也觉得弯眉细眼。〃这赵不了确实实在在有此情景。末了说到周老爷。他这人上回已经表过，业已知其大略。他的为人，却合了新学家所说的〃骑墙党〃一派：遇见正经人，他便正经；碰着了好玩的朋友，他便叫局吃酒，样样都来。外面极其圆通，所以人人都欢喜他。但有一件毛病，乃先天带了来，一世也不会改的，是把铜钱看的太重，除掉送给女人之外，一钱不落虚空地。临走的时候，胡华若送他三百银子，他分文不曾带上船，一齐托朋友替他放在外头，预备将来收利钱用。他的意思，这回跟着出门打土匪，少不得胡统领总要派两个营头给他带，有兵就有饷，有饷就好由我克扣。倘或短了一千、八百，还可以向胡统领硬借。戴大理说他吃硬不吃软，他们是熟人，说的话一定是不会错的。
此刻单表文、赵二位，他俩齐巧顿在一只船上。文七爷早已存心，未曾上船之前，已经吩咐水手，把他这只船开的远远的，不要同统领的船紧靠隔壁。船上人会意，知道接到了大财神了。等到一上船，齐巧这船上有个〃招牌主〃叫做玉仙，是文七爷叫过局的，此刻碰见了熟人，格外要好。文七爷从统领船上回话回来，玉仙忙过来替他接帽子，解带子，换衣服，脱靴子，连管家都不要用了。跟手玉仙又亲自端着燕窝汤，叫文七爷就着他手里喝汤。两个人手拉手儿，一并排坐在炕沿上，赵不了见了眼热，心上想：〃到底这些势利，见了做官的就巴结。〃正在盘算的时候，不提防一个人，也拿了一个盖碗往他面前一放，把他吓了一跳，定睛看时，不是别人，却是玉仙的妹妹，名字叫兰仙的，亦端了一碗燕菜汤给他。你道为何？原来这船上的人起先看见他穿的朴素，不及文七爷穿的体面，还当他是底下人。后来文七爷的管家到后头冲水说起来，船家才晓得他是总领大人的师爷，所以连忙补了碗燕窝汤。但是罐子里的燕窝早都倒给文七爷了，剩得一点燕窝滓了。船家正在踌躇，冲水的二爷道：〃冲上些开水，再加点白糖，不就结了吗。〃一言提醒了船家，如法泡制，叫兰仙端了进去。赵不了一见，直把他喜的了不得。又幸亏他生平没有吃过燕菜，如今吃得甜蜜蜜的，又加兰仙朝着他挤眉弄眼，弄得他魂不附体，那里还辨得出是燕菜是糖水。
列位看官：你可晓得文七爷的嫖是有钱的阔嫖。前头书上说的陶子尧的嫖，是赚了钱才去嫖的，也要算得阔嫖。单是这位赵不了，他一个做朋友的人，此番跟了东家出门，不过赚上十两八两银子的薪水，那里来的钱能供他嫖呢。所以他这嫖，只好算是穷嫖。把话说清，列位便知这篇文字不是重复文章了。
闲话休题。且说赵不了当时把碗糖汤吃完，一口也不剩。吃完之后，也不睡觉，便同兰仙两个人尽着在舱里胡吵。此时文七爷却同玉仙静悄悄的在耳房里，一点声息也听不见。一直等到下半夜，齐说潮水来了。船上的伙计一齐站在船头上候着。只听老远的同锣鼓声音一般，由远而近，声音亦渐渐的大了，及至到了跟前，竟像千军万马一样，一冲冲了过来。一个回身，把船头顿了两顿。伙计们用篙把船头一拨就转，趁着潮水，一穿多远，已经离开江头十几里了。其时大众都被潮水惊醒。不多一刻，天已大亮，船家照例行船。文七爷已经起来的了，看看天色尚早，依旧到耳房里去睡，玉仙仍旧跟着进去伺候。起先还听见文七爷同玉仙说话的声音，后来也不听见了。赵不了自从同兰仙鬼混了半夜，等到开船之后，兰仙却被船家叫到后稍头去睡觉，一直不曾出来。中舱只剩得赵不了一个，举目无亲，好不凄凉可惨。一回想到玉仙待文七爷的情形，一回又想到兰仙的模样儿，真正心上好象有十五个吊桶一般，七上八下。
到了次日停船之后，文七爷照例替玉仙摆了一桌八大八小的饭，请的客便是两船上几个同事，只是没有请统领。王、黄二位没有叫陪花①，周老爷也想不叫。文七爷说：〃你不带局，太冷清了。〃周老爷无法，便带了他坐船上一个小〃招牌主〃，名字叫招弟的。赵不了不用说，刚才入座，兰仙已经跟在身后坐下了。文七爷还嫌冷清，又偷偷的叫人把统领船上的两个〃招牌主〃一齐叫了来，坐在身旁。等到大碗小碗一齐上齐，通桌的陪花，从主人起，五啊六啊，每人豁了一个通关。把拳豁完，便是玉仙抱着琵琶，唱了一支〃先帝爷〃。文七爷自己点鼓板。玉仙唱完，兰仙接着唱了一支小调。一面唱，一面同赵不了做眉眼。赵不了不时回头去看他，又被人家看出来，一齐喝采。文七爷吵着要赵不了替他摆饭。赵不了算算自己腰包里的钱，只够摆酒，不够摆饭，便一口咬定不肯摆饭。兰仙拗他不过，只得替他交代了一台酒。
①陪花：花，美女；陪花，陪酒女郎一类。
文七爷晓得赵不了还要翻枱，便催着上饭。吃过之后，撤去残席。黄、王二位要过船过瘾，赵不了不放，说：〃我是难得摆酒的，怎幺二位就不赏脸？〃王、黄二位无奈，只得就在这边船上过瘾。〃江山船〃上的规矩，摆饭是八块洋钱，便饭六块，摆酒只要四块。赵不了搭连袋里只剩得三块洋钱，八个角子，还有十几个铜钱。趁空向他同事王仲循借了三个角子，一共十一个角子，又同文七爷管家掉到一块大洋钱。钱换停当，席面已经摆好了。赵不了坐了主位，好不兴头。黄、王二位还是不叫陪花。周老爷依旧叫的是招弟。因为招弟年纪只有十一岁，一上船时，船家老板奶奶就同周老爷说过：〃只要老爷肯照顾，多少请老爷赏赐，断乎不敢计较。〃所以周老爷打了这个算盘，认定主意，一直叫他。文七爷是不用说，自家一个玉仙，还有统领船上的两个〃招牌主〃，一共三个。文七爷摆饭的时候，听说统领大人正在船上打磕铳①，所以敢把他船上的〃招牌主〃叫了来。起先原关照过的，等到统领一醒，叫他们来知会，姊妹两个分一个过去伺候大人，免得大人寂寞。谁知胡统领这个磕铳竟打了三个钟头，方才睡醒。这边文七爷连吃两台，酒落欢肠，不知不觉宽饮了几杯，竟其大有醉意。等到统领船上的人前来关照说〃大人已醒〃，叫他姊妹们过去一个，谁知被文七爷扣牢不放。
①打磕铳：坐着小睡。
原来统领船上的〃招牌主〃是姊妹两个：姊姊叫龙珠，现在十八岁；妹妹叫凤珠，现在十六岁。他二人长的一个是沉鱼落雁之容，一个是闭月羞花之貌，真正数一数二的人才。凡有官场来往，都指定要他家的船。其实胡统领同龙珠的交情，也非寻常泛泛可比。首县大老爷会走心境，所以在江头就替他封了这只船。胡统领上船之后，要茶要水，全是龙珠一人承值，龙珠偶然有事，便是凤珠替代。因为凤珠也是十六岁的人了，胡统领早存了个得陇望蜀的心思，想慢慢施展他一箭双雕的手段。所以姊妹两个，都是他心坎上的人，除掉打盹之外，总得有一个常在跟前。
这回一觉醒来，不见他姊妹的影子，叫了两声，也没人答应。一个人起来坐了一回，又背着手踱来踱去，走了两趟，心内好不耐烦。侧着耳朵一听，恍惚老远的有豁拳的声音。又听了一听，有个大嗓在那里唱京调，唱的是〃乌龙院〃，刚唱到〃我为你盖了乌龙院，我为你化了许多银〃两句，一时辨不出谁的声音。又侧耳一听，忽然一阵笑声，却是龙珠，不是别人。胡统领满腹狐疑，到底是谁在那里唱呢？又听那船上唱道：〃举手抡拳将尔打。〃唱完此句，大众一齐喝采，这里头却明明白白夹着赵不了的声音。胡统领至此方才大悟，刚才唱的不是别人，一定文七爷，不由怒从心上起，火向耳边生，把桌子上一只茶碗，豁郎一声，向地下摔了个粉碎。又停了半晌，还没有人过来。原来这边大船上的人，什幺老板、伙计，连着大人的跟班、差官，一齐都赶到那边船上去瞧热闹，这边却未剩得一人。胡统领此时大发雷霆，真按捺不住了，顺手取过一张椅子，从船窗洞里丢了出来。幸亏隔壁船上听见响动，赶出来一看，才晓得统领动气。他们船帮里，本是互相关照的，赶忙跑到文七爷船上，如此这般，说了一遍。大家都吓昏了。赵不了平时畏东家如虎，一听此信，忙着叫撤台面。无奈文七爷多吃了几杯，便嚷着说：〃我是不受他节制的。他们当统领的好玩，难道我们当随员的不好玩幺。〃一面说，一面伸着两只手把龙珠姊妹两个的衣裳按住。后来被龙珠说了多少好话，把凤珠留下，才算放他。文七爷还发脾气，说龙珠是统领心上的人，〃你们这些烂婊子，只知道巴结大人，把我们不放在眼里！〃
龙珠也不敢回嘴，急忙忙赶回自己船上。只见统领大人面孔已发青了。一个船老板，三四个伙计，跪在地下磕响头。胡统领骂了船家，又问：〃这里是那一县该管？〃吩咐差官：〃拿片子，把这些混帐王八蛋一齐送到县里去！〃此时龙珠过来，巴结又不好，分辩又不好。他们在文七爷船上做的事，及文七爷醉后之言，又全被统领听在耳朵里，所以又是气，又是醋，并在一处，一发而不可收拾。后来幸亏一个伶俐差官见此事没有收场，于是心生一计，跑了进来，帮着统领把船家踢了几脚，嘴里说道：〃有话到县里讲去，大人没有工夫同你们噜苏。〃说着，便把一干人带到船头上，好让龙珠一个人在舱里伺候大人，慢慢的替大人消气。起先胡统领板着面孔不去理他，禁不住龙珠媚言柔语，大人也就软了下来。大人躺在烟铺上吃烟，龙珠在一旁烧烟。统领便问起他来：〃怎幺在那船上同文老爷要好，一直不过来？想是讨厌我老胡子不如文老爷长得标致？既然如此，我也不要你装烟了。〃龙珠闻言，忙忙的分辩道：〃他们船上的'招牌主'叫我去玩，所以误了大人的差使，并没有看见姓文的影子。〃胡统领道：〃你不要赖。都被我听见了，还想赖呢。〃一面同龙珠说话，又勾起刚才吃醋的心，把文老爷恨如切骨，还说：〃是甚幺时候，当的甚幺差使，他们竟其一味的吃酒作乐，这还了得！〃只因这一番，胡统领同文老爷竟因龙珠生出无数的风波来，连周老爷、赵不了统通有分在内。要知端的，且听续编分解。
第十三回 听申饬随员忍气 受委屈妓女轻生
上回书所说的胡统领，因为争夺〃江山船〃妓女龙珠，同随员文老爷吃醋。当下胡统领足足问了龙珠半夜的话，盘来盘去，问他同文老爷认得了几年，有无深交。龙珠一口咬定：非但吃酒叫局的事从来没有，并且连文老爷是个胖子、瘦子，高个、矮个，全然不知，全然不晓。胡统领见他赖得净光，格外动了疑心，不但怪文老爷不该割我上司的靴腰子，并怪龙珠不该不念我往日之情，私底下同别人要好。〃不要说别的，就是拿官而论，我是道台，他是知县，他要爬到我的分上，只怕也就烦难。可恨这贱人不识高低，只拣着好脸蛋儿的去赶着巴结。〃一面想，一面把他恨的牙痒痒。又想：〃这件事须得明天发落一番，要他们晓得这些老爷是不中用的，总不能挑过我的头去。〃主意打定，这夜竟不要龙珠伺候，逼他出去，独自一个冷冷清清的躺下，却是翻来复去，一直不曾合眼。龙珠见大人动了真气，不要他伺候，恐怕船上老鸨婆晓得之后要打他骂他，急的在中舱坐着哭：既不敢到大人耳舱里去，又不敢到后梢头睡。有时想到自己的苦处，不由自言自语的说道：〃这碗饭真正不是人吃的！宁可剃掉头发当姑子，不然，跳下河去寻个死，也不吃这碗饭了！〃到了五更头，船家照例一早起来开船。恍惚听得大人起来，自己倒茶吃。龙珠赶着进舱伺候。胡统领不要他动手，自己喝了半杯茶，重新躺下。龙珠坐左床前一张小凳子上，胡统领既不理他，他也不敢去睡。
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