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宝玉笑了一笑，站起身来便往怡红院去，要把香菱的话告诉晴雯、紫鹃。走进里边各处瞧了一瞧，静悄悄的，他们两个人都出去了。便转身往外，听得两个老婆子在屋子里讲话说：“这件事，先是女孩子自己不愿意，就按着他脖子干吗？”宝玉听了女孩子不愿意的话，越发放轻了脚步，走到窗户台边潜听。他们又讲道：“怕赵廷栋要他妈去求琏二奶奶，有几分拿手。不是头里来旺家的就求了琏二奶奶，办成的吗？”那一个老婆子道：“如今他也怕做恶人，未必再干这样强横霸道的事。只看他们的月钱，总是按着日子清清楚楚发给，再没个捏拉挪移。就是咱们园子里的人，经管这些花儿、果儿，尽咱们的规矩送他，也收了；设或有个来迟去慢，也不来挑剔咱们。他先前有这样好脾气吗？”这一个婆子道：“那是他明知潇湘馆二奶奶强似他，不能像先前这样由他闹鬼。有的是银子，索性打撒手，落得做个好好先生罢哩。”那一个婆子笑道：“这话也别委曲他，如今咱们府里的事，比头里多添了几倍，潇湘馆二奶奶不过拿个总，还是平姑娘帮他，按着定的规矩认真办的，不过不像先前的尖酸刻薄了。只就一件事就瞧出他的厚处来了。”
这个老婆子便问：“是什么事？”那老婆子道：“你不知道，我告诉你听。”
宝玉听了半晌，见他们把话岔到凤姐身上，把正经要听的话倒打断了，不耐烦再听他们，只得踱了进去。两个老婆子连忙站了起来，陪笑说道：“晴姑娘和鹃姑娘都逛去了，没有在家呢。”宝玉便根问他们女孩子不愿的话。这一个老婆子因和那一家子有些瓜葛，膀胱气不服，见宝玉盘问他们，便将计就计道：“我们本不敢在二爷跟前胡说乱道，二爷既是听见了问我们，也不敢瞒着二爷。就是先前在这屋子里当差的四儿，那时候因园子里闹事，太太撵了他出去，配了个小子，没过门女婿死了。他娘要拣一门子对头亲，还没合意的。那里晓得赵廷栋的女人死了，他们硬央了媒人要去定这头亲事。年纪大小了一半，四儿心里不愿，天天在家里寻死觅活。”宝玉道：“你们讲的就是四儿，我再不料他还在家里。你们又怎么知道他们要去求琏二奶奶？”老婆子笑道：“那也是瞎猜的话，因为赵廷栋的妈是奶过琏二爷的，琏二奶奶很看重他呢。”
宝玉站着出了神，半晌，想起太太性子本来好的，不知听了那一个的混帐话，一时发起火来，晴雯、芳官这一班子人，没有什么不是，就为没相干的事都撵的走了，闹的害病的几乎死，恨气的出了家。四儿现摆着要受人家的欺压，我不能叫“薄命司”里的女孩儿，一个个都归到他们院子里来，就只和他们多过几天快活日子，也是好的。便道：“我叫四儿依旧进来，他妈自在外面给他留心好亲事，赵家的话有我呢。不知四儿愿意不愿意，你们去问他一声。”那老婆子笑道：“问也不用问，得二爷多大的恩典，四儿同他妈还有什么不愿意？”宝玉道：“那么着，我就叫他进来。”
当下出了怡红院，可巧遇见林之孝家的走过。宝玉便叫住了他，说要叫四儿进来伺候的话。林家的笑道：“如今二爷住的地方多，叫四儿到那一个院子里去伺候？吩咐明白了好和他们说。”宝玉想了一想道：“叫到蘅芜苑去罢。”林家的就先去回了宝钗，又到凤姐处说了宝玉的话，凤姐心想：“晴雯撵了出去，太太还叫他进来，芳官出了家，如今也进园子里来了。太太已经把先前的事撩开，可不用去回。又因昨儿赵老妈子果然去见凤姐，提起这话，凤姐含糊答应，正在为难。今听见宝玉要叫四儿进来，正可借此推卸。便吩咐林家的叫了四儿，径送到蘅芜苑去。四儿喜出望外，难得又进园子里头当差，脸上也有了光彩，且不怕赵家再来缠扰，立刻跟了林之孝家的到蘅芜苑来，书且不提。
讲到香菱天齐庙亲人相会一事，原来贾雨村娶了甄士隐家的使女娇杏，扶正后甚是相得。当年贾雨村在林如海衙门里教读，一日闲步到乡间，见一座破寺院，门外挂的对句：“身后有余忘缩手，眼前无路想回头”有些意旨可味，牢牢记着。及至显荣后，记起那座智通寺，便捐助银两起造这寺，把门外旧对句做新悬挂，不曾更换句语。如今庙宇焕然，一方香火有求必应。那时雨村除了内任，从京里打发人到南边接家眷进京。先由水路坐船，尚未起岸，那日守风停泊，离这智通寺不过二三里路。贾夫人坐在官舱，听后面艄婆笑讲道：“不用说，人要走运气，就是佛菩萨也要讲交运的。几年前头一座破庙，白日里鬼也捉得出的。自从贾雨村大人布施了这宗银子，就有缘头出来募化，翻改了这寺院，菩萨重装了金，佛地应该兴旺起来，菩萨也灵了。左近一带去烧香许愿的人挨挤不开。”
贾夫人听见就是他老爷布施银子这座寺，也要去进香。因大船撑不进小港，便叫家人雇了一肩小轿，带了丫头、老婆子，请了香烛，到寺里拈了香回来，见一个五旬以外的贫妇，汲了一桶水走进小间子里去，宛像他旧主甄士隐的太太。贾夫人叫住了轿，命跟去的老婆子到这一家去，问明刚才进去的这个汲水妇人姓什么，从那里迁来的，有无子女？那婆子进去问了，出来回话道：“这妇人夫家姓甄，向在苏州阊门仁清巷居住，并无儿子，只有一个女儿，幼年已被拐去的了。”
贾夫人听了，知是旧主无疑，便命轿子抬到他门首歇下，出轿走进门里。相见之下，甄太太一眼认出他是娇杏，起居服色大非昔比。说话之间，甄太太讲起别后连遭荒疫，阖家贫病流亡，迁移到此，度日艰难的话，各各垂泪。贾夫人拜认甄太太为母，邀同进京。甄太太乐从，并无箱只行李可带，只收拾了几件随身东西，包了个包袱，其余破烂家伙，俱留送院邻。
贾夫人叫老婆子拿了包袱下船，顺便取了一套衣服，赶忙就来。
贾夫人又与甄太太坐了一会，等老婆子送到衣服更换。因此地离停船地方不远不上半里之遥贾夫人也不坐轿，同甄太太步行回舟。
次日风顺开船，一路叙话旧事。到了京中，先叫前站家人通知了雨村的信，接进住宅。雨村感念甄士隐昔时知遇之恩，竟依了他夫人的称呼，认甄太太为岳母，相依度日。
这一天，甄太太也去天齐庙拈香。香菱已早到庙中，凡有进庙的人，留心瞧认，不知那一个是他亲人。还是甄太太见了香菱模样儿，有些像他女儿，钉眼看个仔细，一时未便启齿讯问，只是怔怔的淌了一会泪，各自走开。甄太太回到宅里，便将庙中所见之人告诉了贾夫人，贾夫人亦费猜疑。惟贾雨村早知此事底细，因当日作宰时，曾经判断此案，衙内门子即系葫芦庵小沙弥，将案情始末细细禀过雨村。今甄太太提及，想起来被拐的就是他女儿，如今尚在荣国府的亲戚薛府上，便与甄太太说明，来到薛府访问。薛姨妈叫了香菱回去，母女相认，难免一番伤心落泪。薛姨妈把他们劝慰，又将等哥儿回来把香菱扶正的话，告诉了甄太太。一面治酒款待，留住盘桓。
这里贾母知道，以为奇事，要瞧瞧香菱的母亲，命王夫人打发人过去。薛姨妈陪着过来，又请了本家雨村的太太，大家逛了一会园子。因冬天取屋子暖和，贾母那边绮散斋书房设席，叫梨香院戏班伺候。这日，姊妹们只有探春在座。黛玉因有他师母，同宝钗过去应酬。饮酒中间，贾母细问甄太太家事，甄太太便将他女儿乳名英莲自幼被拐离散，住居苏州阊门，遭了回禄，夫主甄士隐看破红尘出了家，孤苦无依，说着瞧了一瞧贾夫人，只说这是先前认的女儿，多年远别，今在路上遇见，同到京都，这许多事讲与贾母听了。贾母只是叹息。
却说怡红院，晴雯知道两位奶奶都过那边听戏去了，一时高兴，叫到清音请邢大姑娘、史大姑娘，还有麝月、秋纹这几个人，宝玉不过那边去，也在这里玩儿取乐。湘云进来说道：“老太太今儿请客，停会儿戏文煞了台，说声要听清音，便怎么样？”晴雯道：“史大姑娘，不用你着急，我安顿在那边的了，要叫就让他们。”
当下打起锣鼓一套，未曾打完，见林之孝家的自己跑来道：“本家太太要听清音，太太叫他们去伺候呢。”晴雯便叫班子里使唤的老婆子快收拾家伙，孩子们跟着林家的走了。湘云摊手道：“何如？”宝玉道：“他要听，明儿再叫他们来唱就是了。史大妹妹同邢大姊姊都来。”晴雯道：“我明儿偏不爱听。”
湘云道：“晴姑娘听清音，倒合着一件古事，所谓兴至而唤，兴尽而止，何必听他！不听比听的越发有趣了。再不然，他们自己到梨香院去闹一支。”
湘云正和晴雯说笑，见四儿进来，与众人问好，满屋子瞧了瞧。湘云道：“他也是旧时王谢堂前燕，今儿又飞回怡红院来了。”晴雯见了四儿分外亲热，拉住他手道：“怎么，我竟忘了你了！多早晚进来的？”四儿答道：“前儿进来的，在蘅芜苑伺候奶奶。今儿奶奶到老太太屋里陪客听戏去了，过来瞧瞧姑娘们。听说这里唱清音，为什么不见呢？”麝月道：“你原是要听清音来的，不是来瞧他们。”四儿笑笑，晴雯又问四儿道：“你又为什么出去的？”四儿道：“就是姑娘出去那一天，太太瞧着我，说我也是个没廉耻的，还说我是与二爷同日生日，道我曾说过同一天生日的就是什么，也把我撵了。”晴雯听了，顿时一盆火发道：“太太是仁慈的，因何送咱们的人不好？等明年二爷生日这天，我的东，替另办两席酒，给你做过生日，把平姑娘也请了过来，看还有人去唆耸太太来撵咱们不撵？”四儿道：“正是，平姑娘也同这一天生日，要撵大家撵。”说得众人都笑起来。”晴雯道：“你别胡说了，仔细平姑娘听见了要捶你。”
当下湘云站起身来向岫烟道：“咱们也该兴尽而返了。”
宝玉笑道：“虚邀你们，明儿宝姊姊、林妹妹都闲着，叫这些孩子们来，大家在这里闹一天。”说着，宝玉与晴雯等都送至院门外。
正要回进里边，见五儿飞跑的进来道：“袭人姊姊不知为什么，手里拿了一面镜子，栽倒在那边路上，叫他也不应。我回到潇湘馆去远了，奶奶也不在屋里，所以到这里来告诉一声。”
宝玉吃了一惊，赶忙过去。麝月、秋纹这一班人，都随着宝玉去看。走到跟前，见袭人两眼泛白，面色改常。宝玉与众人把他搀扶起来，叫了两三声，袭人神色已清，睁开两眼，将头微点，并不答言。五儿拾了地上的镜子，宝玉欲就近将他扶入怡红院去，袭人摇头示意，只得慢慢的扶回潇湘馆，到他自己炕上睡下。宝玉与他垫高枕头，又拖被子盖好，忙叫人吩咐去请医生。晴雯、紫鹃在他屋子里坐了一会，起身走了。宝玉叫麝月、秋纹在此照应。不多时，医生来诊了脉说：“外感甚轻，此由心境恶劣，肝气上逆所致，治以舒郁平肝为主。但须自己保养，切忌思虑过度，非全恃药饵所能奏功，日久恐成伏梁症。
伏梁者，如屋梁之伏于胸前，将来必至胸膈郁塞，饮食渐废，不得救药矣。”宝玉把医生的话告诉了袭人，叫他总要养心散闷，别自己蹧蹋身子。又叫五儿轮替照看汤药一切。
黄昏后，贾母处席散，黛玉回来，知道袭人这件事，也过去瞧他，还问了几句话，吩咐麝月等夜间留心照顾。麝月、秋纹、五儿几个人替换在袭人屋里走动。二更后，宝玉进来，见碧痕正在煎药，麝月坐着打盹。宝玉叫醒麝月道：“你叫他们泡一壶茶来窝在暖桶里，你同秋纹自去歇罢，今夜我在这里陪他。”麝月“扑嗤”的一笑，袭人在炕上欠起身来道：“我这会儿身上舒服了，二爷的恩典，我再一辈子也是感激不尽的。别再住在这里替我闹乱子。”宝玉道：“这有什么？先前你们有人病了，不是我也给你们递汤递水过的吗？”袭人叹口气道：“先前是先前，如今是如今。况且，头里也是你自己胡闹，我们敢要你这样吗？我的好麝月姑娘，快替我送了二爷出去，我给你磕头。”麝月便道：“当真二爷出去了罢。头里我也听见说过这句话，我和秋纹两个是他调教出来的。见他这样光景，就在这里熬两三夜子，也是情分上应该的。这点子也还干得了，要爷在这里做什么呢？”宝玉没法儿，只得讪讪的走了，还不肯回到别处去，就在黛玉屋里歇了。
原来袭人那一天在雪雁炕上与宝玉叙旧，被雪雁瞧见，雪雁虽听了晴雯劝说，未曾嚷破这件事，然颜色词气之间，终露些圭角，袭人岂瞧不出来？追想当日与宝玉初试云雨之事，后来挪到怡红院去，诸事惟我占先，凭他屋子里收了谁，总越不过我的分，谁人还给我脸子瞧呢？想到此处，不觉羞愧之心与怨苦之气郁结于中，不胜病骨支离，甚至寝食减废，触起当日王夫人骂别人：妆这个病西施样儿给谁瞧呢的话，不敢言语一声儿，只得勉强照常支撑过去。
一日，五儿来借他一支抽丝蝴蝶簪看样儿，便翻腾梳匣里，有一面小手镜，记起是紫鹃来陪伴宝玉随梳具带来，宝玉指留这件东西在屋里，后来忘了还他，随手撩在梳匣里头的。见物思人，因人想话，紫鹃不过瞎说一句林姑娘要回家的话，那一个就吓得什么样似的。他们两个人的心事谁还瞧不出来呢？就先娶了宝姑娘，照像如今这样办法也很好，宝玉自然不走了。
宝玉不走，我何至有此一变？万不该在他跟前，把林姑娘回来的话也瞒得紧紧的。总是自己糊涂该死，悔也无及。正在出神，晴雯打发小丫头子来请他去听清音。袭人因为睹屋伤心，懒怠到怡红院去走动。今晴雯打发人来请，执意不去，又怕他见怪，延挨了一会，没奈何去走一趟。带还紫鹃这面镜子，出了潇湘馆，无精打采的往怡红院来。才瞧见院门，心上一酸，眼前乌黑，顿时晕倒在地，不觉昏迷过去。幸亏五儿也要到怡红院去瞧热闹，随后赶来看见，告诉了这句话，众人才来扶他回去的。
袭人本是心病，今见宝玉多情，不改旧时，黛玉又亲去瞧他，还听宝玉告诉他医生的话，只得自放宽心，把不得已之事暂且撩开，服药后病去其半，到第二天，便可强步起来，饮食渐增。
再讲宝玉次日一早起身，忙过袭人屋里，问明服药后安稳才放了心，便倒贾母、王夫人处请安。回来正见春纤端了一盆清水，灌溉那盆泪草，便笑道：“我怎么把这件事忘了！”忙催摆饭，与黛玉用毕，叫一个老婆子捧了玉盆，宝玉跟在后面，到二门外叫焙茗接着，同了锄药，叫备马坐上，要到太虚宫去。
早有管工家人带了钥匙开进里边，宝玉径到绛珠宫院子里，亲自动手把那一丛泪草端详了一会，带泥捧出，与绛珠仙草并植了。见他互相披拂，宛似故交觌面，各有知识的光景。焙茗在旁见宝玉看得呆了，便端了空盆子催着回去。
宝玉起身，步出院来，焙茗笑问道：“这是什么矜贵兰草，值得把他种在玉盆里头？”宝玉道：“天下那有像这样珍重的兰草？”焙茗道：“莫非是大荒山带来的仙草不成？”宝玉道：“说起他的来处，这个地方你也到过。这会儿没有闲工夫讲给你听。”焙茗道：“怪不得爷的事忙，要遇爷闲的时候甚难。前儿这件事还没回明二爷，他们又来找了奴才两会，难得今儿伺候爷到这里来办这件清闲差役，还回得上两句话，请了爷一个明示，也好去回报他们。”宝玉道：“什么事情？我不知道。”
焙茗道：“讲起来话长，请爷到里头殿上坐了，好回爷的话。”
宝玉心想，殿上都有塑像，他们进去见了，定要指东说西，未免唐突仙姝，便站住在院子里道：“不用进去，有什么话就在这里讲罢。”焙茗道：“他们也在家塾里念过书，说起他两个的雅号来，二爷还该记得。”宝玉道：“家塾里念书的人，来来去去多着呢，我那里记得这些。”焙茗道：“就是香怜、玉爱两个。叙起亲戚来，是远的了。因和二爷交好一番，他们近来家里的日子很难过，来求二爷，不过想照顾他们些。”宝玉笑道：“记起来了，我好久不见他们，为什么不来见我？”
焙茗道：“他们原想见二爷，一来爷的事情忙，怕候不着二爷，碍着脸上下不来，所以尽仔来缠奴才转求二爷。”宝玉道：“我怎样照顾他们呢？只好给他们几百两银子一个，去过度就是了。”焙茗道：“给他们银子果然好，但是，他们吃用惯的，又不用肩挑贸易，把这几两银子使完了，底下便怎么样儿呢？据奴才的意思，如今这些本家爷们，整十万两银子领出去开当铺字号，因亲带眷，拉拢进去的人还少吗？只要二爷说一句话，不拘那里，送他们进去帮办些事，派一点厘头，就够他们沾光一辈子，吃着不了。”宝玉道：“送他们到那里去好？我和谁说呢？”焙茗道：“爷有了一句话，奴才说去，谁敢驳回？他们两个自然要当面谢二爷呢。”
话未完，只听宫门前辚辚之声，一时到了门外停车。宝玉心想，此处谅无别人敢来闲逛，莫非里头有谁出来？正在动疑，见前面走的老婆子，后边小鬟随着，一人缓缓行来，却是妙玉。
宝玉便叫焙茗、锄药远远站开，自己趋步上前问讯道：“难得妙师羽轮莅止，可作人间丹府，将来苍梧溪畔，黄庭观中，《道德》二经得所传矣。殿上多园中诸女伴塑像，妙师进去摩顶一番。”说着，心想陪他进内，因不知妙玉乖僻性情已改，有焙茗、锄药在此，他一时嗔喜难测，未敢造次。因向妙玉道：“缘有俗事，未及奉陪，望乞涵恕。”宝玉瞧妙玉进了殿，回身往外，吩咐焙茗安顿香怜们的话，便上马而回。
这里妙玉在各处瞧见塑像，果与黛玉诸人面庞无异。看到自己，还是未改相的本来面目，便叫一个老婆子去寻了些窑煤，亲自把塑像涂坏了，话不细表。
讲到焙茗、锄药跟随宝玉回家，缴进玉盆，宝玉径到潇湘馆来。五儿回报：“奶奶�