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自是，黄生寝疾日觉渐愈，未历多时而场期已届。欧、黄二生各论进场。
却说黄生入闺，在坐舍中搦管沉吟，忽忆云娥，凄然欲泪，神思迷离，不期旧疾复作，将一座场臣认作蕉楼两离恨天矣，遂伏案而卧。须臾惊觉，鼓已四下矣。乃强起操笔，一卷具书完整，直至二三场毕。
生急欲谋归，欧阳生曰：“回家甚易，为路无多。但归得佳人，一倾素心，因为快事。万一音迹仍疏，芳颜莫晤，岂不反添闷肠？依弟之见，不如在此等候捷音之为意也。”黄生道：“任难见面，即痴死我驻春园花下、昔日弹琴赠帕处，也是所甘心瞑目。那可睽违两下，各天一方，彼此同叹？”欧生见他如此，只得依他。生遂别欧阳而归。
一日抵家，入门进内，无遑戒饬行李，即连忙步至驻春园，向隔墙蕉楼一望。不期爱月正在登楼，推窗忽见飞雁，排列如字，天上翱翔，爱月遂呼道：“小姐呵，可急上楼来望一望。”云娥见是爱月呼声，便自登楼，步三楼窗，向窗外看去。只见横飞雁排列成行，遂高声呼道：“雁何无人投字寄来？”生正在楼下寻芳，忽闻云娥有这话，因向楼前应道：“小姐如此多情，教小生怎生消受得起！”生在楼下，目定云娥。云娥低头俯视去，见生容貌憔悴、消瘦，知其秋试初归。细玩其客，心甚怜惜。乃命爱月掩窗，向生微笑，实不忍去。无如爱月将窗欲掩，只得步下楼来。
生于斯时不禁心醉，楼下独立移时，徘徊自遣，转觉无聊。归到亭中，愈见凄然不安，竟为泪下。因想佳人玉貌，本当配合得其人，况投来锦字，可见有心。今日望雁传词，芳心毕露，低头微笑，无可如何，一天好事，坐视不谐，悲深欲绝。犹自勉强拂几拈毫，成二首绝句，置于几上。诗云：
青青双泪拭还流，万种幽怀注小楼。
对影不堪沉影去，斜阳空倚石栏秋。
忍将旧事付寒流，月郎风清一倚楼。
蕉叶尚知怜寂寞，声声窗外伴悲秋。
生吟毕，天色已晚，闷坐书房，孤灯独对，一夜无眠。东方既白，尚自未知。
第三回 锦字寄来迟梦乡唤醒 参星催散速急网奔逃
词曰：
情牵意绊棼如缕，唤醒游魂，耳畔闻莺语。做作那知埋怨误，锦笺写掷花间去。世事翻云与覆雨，击破铜壶，漂泊自何处。消息欲通难诉与，藏舟且办逃生路。
右调《蝶恋花》
生一夜无眠。直到早饭时分，乃吩咐墨童道：“欧相公回家与否，可到他家一探，若是回来，早报与我知道。”墨童听说，即忙走到欧阳生家里，敲门道：“欧相公近日可回家么？”内应尚未回来。墨童听说未尝回家，急转身回去报生知道。生又以好友离居，日坐书房饮恨而已。
却说云娥同爱月，自从见生楼下答话殷勤，是夜下楼，一夜亦惟抚几托腮，无言兀坐。爱月知云娥意有所思，便道：“适才登楼晚眺，见黄公子逍遥楼下，潜身花坞，竟成司马之癯容，顿减潘安之逸貌，故思之，心中似有所求未遂。且姐姐自昔日贻帕之后，音信久疏，直到今日。怪不得黄郎怨我二人有始无终，使人空想半仪，究无实意，岂不误了此生怜香真意？”云娥见爱月如此说，不禁中着心脾，几乎泪下。乃叹道：“我正为此事踌躇，难乎进退，无可奈何。”爱月听过便道：“小姐休得没了主张，误却风流才子，抱恨终身。倘坏公子玉体，那时悔之晚矣。依爱月之见，不若修书一封，招之使来，令其即刻过楼少叙，以申契阔之私，省得两处断肠，岂为不便？”云娥道：“正恐冒野合之秽，贻悔终身，以致旁观耻笑。故思量至屡，不敢作那偷香故事，为人所轻贱也。”爱月道：“虽如此说，毕竟要具数字叙那久疏之故，只为黄郎场期已届，不敢相扰，以表无他。婉转致词，庶可消黄郎愁闷于万一也。”云娥道：“此意吾岂不知，第思幽闺字迹，岂可轻传？倘或被人所见，宁有不作终身丑谈？”爱月见云娥如此说，亦不敢强其修书，由其自便。
略挨数日，已是揭榜之期。生乃潦草成章，竟为下第；欧生脱颖囊中，名字高登。欧阳颖中在第三名。
爱月听外人传说，知公子失意秋闹，遂把黄生下第之事对云娥说知。云娥知道下第，暗想道：“昨日看见黄郎，分明为我久疏音问，是以相思，容瘦如梅，眉颦似柳。况眼前秋今，加以金风冷落，下第而居，极目萧条，必增憔悴。不如依爱月之言，聊寄一书，以致慰藉之情，或可消愁解恨。”遂命爱月磨墨，拂笺，挑灯振翰，下笔直书。书毕，次早即命爱月将书达生，且嘱爱月道：“汝把这书通于彼处，宜即早回。”爱月领命，仍向前日采花驻春园而去。
逡巡之际，行到书房亭外，犹腼腆不前，立于窗外。但见黄生睡在碧纱帐内，案前雅具杂陈，无心坐几观书，有意梦中寻美。沉吟半晌，即欲回来，乃转思道：“我若空回，岂不辜负小姐致书一番好意？”伫立久之。但黄生风流人物，一段幽韵更觉可人，为门外佳人所见，心内倍加爱惜。不禁直进房中，把暖帐一事，伸手将枕头轻轻敲了数下。生梦中不觉吃了一惊，翻身一顾，爱月便低声道：“公子正在睡乡，为小婢唤醒矣。”生见爱月，知为云娥小姐所使，深深作揖道：“姐姐今日光临，怕是小姐有些心事托汝代传。小姐一片好心，小生知之久矣。自隔楼赠帕、望雁传情，至今渺无竟耗，心中痞块结于膏盲，每想此情不续，几欲自尽。何期姐姐今日嗣来，是救小生之命于既绝也。”爱月听了，遂将云娥之书递与黄生。生未及展开，又问爱月道：“小姐今日必有见教。”爱月道：“妾窥小姐心向郎君已久，奈男子不可无媒苟合，以致贻累郎君贵体欠安，诚为可恨。此系小姐亲手所书，一片心情尽罄其上也，试展一看，自必了然。”生乃将书拆开一看，又致谢道：“若非姐姐指示，几忘赠帕之情矣。”只见书上写道：
忆自客楼赠帕之后，音问久疏。所以然者，正恐扰荡丰神，致减远扬之念耳。是以芳颜一别，迥隔人天。际此光风朗月，无时不遥想芝眉。结愿既坚，日牵肺腑。伏念足下，品迈王杨，文追班马，正拟名魁乙榜，何期第落孙山。固知才调绝伦，无如命不由己。秋闱失意，顿减风流，毋亦为牵情所致。陋质鄙姿，不堪握盥。奈与足下相逢，留情风月，无意功名，室遥心迩，抱歉何如也！独是青春未去，夺锦有期。那时姓字高题，趋迎有日，兼兼此翼，共遂于飞。芸窗雪案，尚须中流鼓掉，切勿日同鶗鳺只怨年芳，徒纷足下之心，无益钟情之事。至于露白霜高，寒风萧瑟，尤须保重，勿致欠安。后会有时，安在香奁待字，始不为无因矣。忙里传言，情长格短，一经青照，荣荷良深。此上研台，伏维藏览。临风珍重，不禁神驰。书达黄郎文几。
辱爱妾曾浣雪端肃百拜
生看毕，欢喜起来，乃暗道：“云娥才质真为举世无双。只看是书，尺幅波澜，措词无微不到，且见体段大方，非钻穴逾墙所可比。小生若辜此意，罔自为人。展读之时，令人卧想。”
正吟哦间，忽见欧阳生遗家人持书至。生虽失意，志气不颓，遂对家人道：“相分高中，尚未造府拜贺，反辱书来。”拆开书看，见上写道：
从君归后，旅日如年。清夜兴思，离魂与落叶同飞，客梦并秋声共寂。榜中忝标前队，文章实愧同人。回思才调如君，仍嗟垂翅，恐是龙头所属，迟我一筹，他日秋风，鹏程万里，匣中霜雪，必耀神光。即有所违，幸勿介意。
昔日别弟归家，想为隔墙美。琼姿艳质，种种关情；花阴月下，谅必称心；握手天台，料应数度。然此中景味，勿语俗人，足下一片深心，莫遮知己，弟之短才浅识，已探素心。
敬奉寸函，略输衷曲。余容面晤，指点疏愚。书到时，勿负江于伫望，得登电览，何既容光！肃候近安，维期哂纳。书上玉史黄兄文几。
研弟欧阳颖顿首
生看毕，暗思道：“才得佳音，正图一会，不期友人书到。欲往相贺，省中隔此不遥，明日可买舟一去。云娥小姐处，今日更非前日，相与不同矣。不如也作一书寄去，托爱月送与小姐知道，多少是好。”生意已定，遂将云笺一幅，挥毫直书。书毕，遂到蕉楼下，一探爱月在否，一无动静。生又思欧家家人相等同行，遂往外束装就道。
次日抵省，见了欧阳生，致贺毕，便将云娥致札之事说过一遍。欧生赞叹不已。遂与同在省中居住不题。
却说云娥母舅叶总制，素与部将苏廷略有隙。不期边人犯境，叶公临阵被擒，乃与族兄廷策疏叶公通谋叛逆。旨下，以叶公拟罪当族。刑部文书密行本府。太守姓钱，名国弼，原系曾太卿门生，平日素知曾夫人家眷寓在叶家府中，乃密令心腹公差报与曾夫人母子知道。于是曾夫人母子、丫鬟及老管家四人连夜准备奔逃外方居住。
正在踌躇，忽见公差来到，大家一见震惊。曾夫人见事头不好，遂自求生，因对云娥说道：“汝父在日，唯有金陵吴年伯十分知己。目今年伯巳故，年母在堂，母子孤单，与我同病。莫若急投彼处。”云娥听说有处藏身，心才放下。只可怜母舅一家被惨，坐视实难为情。说毕，夫人、小姐并爱月、管家，跟着钱太守差人，往后门走出。
爱月但道：“此行恐不能再入此门，可惜焦楼上下一派景物，尚未饱观。”叶夫人道：“如今尚虑及此乎！”云娥听见爱月所言，不觉心中难舍，凄然流泪。乃以目视爱月，爱月会意。又见天色尚早，犹未起行，乃潜步竟往驻春园一探。只见亭前紧闭，寂然无人。
不多时，天已发亮，只得讨轿出城。但见官兵围住叶府门前，府内百余人一时遭此毒惨，不知所为。曾夫人家眷出城，便叫随轿管家雇船而去，投金陵吴府来居不题。
第四回 拟实为招魂风前陨涕 凭空偏捉影江上闻声
词曰：
平地风波何处起，江颜疑丧锋芒里。绣阁尘封门永闭，空奠匜，藏阄莫辨非耶是。拟逐行云无定止，有缘倏泛仙津舣。触绪关心愁不寐，真留意，佳音偏彻寻亲耳。
右调《渔家傲》
却说黄生在省，闻行叶府家诛之事，心上欲归，便辞欧阳生而行。舟中隔了一夜，方才抵家。一进门来，便跑至驻春园一望，果叶府门户皆被官差拆倒，服的器具一空，府中男女不知置在何方，曾家小姐必定为其所害。思及二八佳人，一巳遭此惨毒，竟为发声大哭一场。空庭置了位，送进书房，取过笑墨，制诗一首，拜祭云娥、爱月。乃命墨单安排香烛，但见援笔书成一律云：
百里青溪一掉回，旧时玉石变成灰。
只因为友暂离矣，岂料思卿不见哉。
蕉叶楼空归宿雨，芙蓉影灭冷秋台。
可知挂水声声血，莫抵新诗飞燕哀。
生奠毕，遂命墨童撤奠，放声又哭一场。须臾暗忖道：“先吾门人李邦彦，现任扬州司理，如今莫若往扬州一游，免得在家悲切。且小姐已故，天下那有佳人！如今风流一事，如何提起？”立意已决，遂把云娥所贻罗帕，并检出欧生解慰一书，及那随身要用物件，收拾已完，带着墨童买舟就道。
是夕，船泊江边，望见凉月当空，水天一色，清江无际，益觉凄然。回想云娥，冷冷泪下。忽闻邻舟一婢步至前舱望月，回首呼道：“小姐，可急来一看。”生只见船内有一佳人，坐在舱板，应那丫鬟道：“际此凄凉，何心玩景。”爱月独立良久，但见前面万点渔灯，一天星斗，两边断岸，双架红桥。玩景生情，怀人触恨，转觉与深闺眼界大异。观瞻风清月白，避匿舟中，顾影凄其，殊难索解。生于月下细认，乃云娥小姐之侍婢爱月也，不胜骇异。因想道：“彼密计脱身，故得到此，但不知此行何往。”遂急呼舟人问之。爱月闻言，不晓是生，玩毕，遂入舱去睡。只见舟人答道：“我舟要往金陵。”生闻言，便想道：“我只为佳人已殁，故有此行。令得知其踪迹，到不思自往扬州，即跟着此舟径往金陵，或得再晤阿云，也未见得。”遂对舟人说道：“我舟亦驶至金陵。”舟人不知其意，只得从命，仍自睡去。生犹在船头徘徊玩景。又向邻舟舟人道：“汝船内夫人、小姐欲到金陵，下处却是谁家？”那管家在旁应道：“我老爷在日，与金陵吴翰林老爷相知极厚，今我老爷与吴爷皆殁，吴夫人京里搬回金陵居住。目下我家遭难，不惮跋涉，共往投之。”生一一听罢，遂紧记在心。
五更时分，例起开船。不期舟人腹痛，倒在舟中呼叫天地。生起视之，前船已开行里许矣。生不胜着恼，顿足道：“我探阿云踪迹已明，正欲舟尾其后，邻舟同济，令其知我行踪。且爱月跟在身旁，日于船舱内外行动，必定可通消息，不意舟人如此作恶。”又须臾间，风帆顺驶，前舟已不见矣。
忽闻船后有一来船，船内管家招呼道：“前面黄公子的船暂等片时。”生闻言回顾，只见欧阳生坐在船头，管家侍立。生忙叫船家开船就之。此时船家腹痛已愈，遂把船驾去，相撑住，生跳过船，问候欧生已毕，便将前来说与欧阳生知道。欧生听说，便道：“今日又会江中，莫非天缘所使？弟不胜代为喜跃。”生道：“如今踪迹更明，却又茫茫无据。”欧阳生道：“兄又痴了，他明说金陵吴杜甫家，何言无据？且吴幹甫系足下先令岳，此行到彼，一访佳音，兼可见其令爱，或得成双，也未见得。则一堂二美，聚首齐眉，那时乐当何以。”生见欧阳生说到吴家亲事，不觉恨自心生，遂道：“这段姻缘，老母在时致书道及，可恨年伯母意欲悔亲，久无音信。于今多载，必然别配他人。弟此行只探云娥，到彼随时区处，断不轻入吴门，使添恨事。”生一片精神，又送前舟荡漾矣。不禁青衫泪湿，遂令回舟，拉欧阳生并坐船舱而去。生与欧阳生遂各作一词拨闷。黄生拈调，乃名《醉落花》云。词曰：
并掉水中流，君令射枣上皇州，痴情我则索云游。芙蓉憔悴，错认佳人半面羞。旧愁未断接新愁，昨夜新愁一半休。长江又失却前舟。古岸斜阳，白水迢迢一望秋。
欧阳生亦作一词，名《桃花引》云。词曰：
万里清江净碧波，美人长是隔银河。唤奈何，唤奈何，望断前舟，玉泪冷冷似尔多。昨夜江边听细雨，悠悠知向金陵去。盼娇娥，盼娇娥，欲觅儿家，须向桃花洞里过。
舟行不数日，船到镇江来，遂与欧阳生分袂，直抵金陵。
却说云娥同爱月与叶夫人到了金陵，寻到吴府居住，见了郭夫人。郭夫人乃带着女儿绿筠小姐出来相见，礼毕，各叙寒温、郭夫人便对叶夫人道：“不期浣雪小姐有此长大，不知许配谁家，下聘与否？”叶夫人道：“小女自从伊父退居捐馆，尚未许人，老身常常以此挂念。”说毕，便将被害脱身之事说了一遍。郭夫人听了便道：“原来遭奇事，老身实有不知。但寒舍萧条，惟是草蔬淡饭，若是相挨过日，望乞谅之。”叶夫人因指绿筠小姐说道：“令千金绿筠小姐许聘谁家？”郭夫人原欲悔亲，乃答道：“前年意欲适人，但以母子孤孀，而且稚年尚幼，竟寝至今。”遂顾绿筠小姐道：“浣雪小姐必定才质过人，汝今时常亲炙，倘有笔墨之间偶有所作，宜为就正。”云娥听了，遂自谦道：“孩儿才疏识浅，见笑大方，尚须就正绿筠小姐一二。年母而出此言，孩儿易胜自愧。”绿筠便道：“姐姐休谦，妹妹早知。姐姐在京，那时年方七岁，出口成章，恨不得相依朝夕，聚首一堂，盥栉之余，亲聆教诲。移居于此，欣跃何如！”内面已先备下酒席，遂排出中堂，大家乃入座饮酒。
正饮之间，云娥忽自暗想道：“人生世上，萍合蓬飘。我今在此，不知黄郎在彼，近体如何。临行，爱月往探，书房掩了，不在亭中，想必外出，分明不晓此番脱走来此。他若回家，必以妾身并遭其祸，定是加伤，万一损坏了身，莫期后会矣。”空在席思量，不觉心酸起来，忽然泪滴酒中，却被郭夫人瞧见，只以为才到，未免思乡，心中不舍母妗诸人，忽然悲切。将此等语相劝殷勤，云娥唯是低头，犹思不置也。只有爱月在旁，会其心事，亦但低头无语而已。及撤席散座，已是更深。郭夫人遂命提灯，亲送叶夫人、小姐到后亭涌碧轩居住。
次早，叶夫人与云娥、爱月起来，但见亭中景物较之叶府蕉楼，繁华几倍，暂得宽心。三人共到轩中游玩，见那轩下亭边，置一小门，门则紧闭。叶夫人遂命爱月开了，出来一看，又是一座名园，匾上书着“红螭阁”三字。阁下墙外，又有一带高楼，俯临轩中亭子。阁中侧有小门，又是紧闭。叶夫人又命爱月开了，只见一林翠竹，几树海棠。又有一座亭门紧闭在左，恍惚驻春园门外。爱月遂对叶夫人道：“竹径有门，恐是邻家园子，不便往观。”三人共向门内而回。未移数步，夫人举头见楼匾书着“衣云楼”三字，楼上书声朗朗。夫人遂命闭着轩下小门，思进府内候郭夫人去。爱月依言，遂重重闭上门子，随着去娥同候郭夫人而来。
叶夫人对郭夫人说道：“才同小女、小婢到红螭阁玩置，忽见邻家亭子，一带高楼，且有人在上读书，不知谁家别墅？”郭夫人道：“邻家周年伯，名谦，号牧庵，官工部尚书，旧岁退居林下。乃郎名之元，字八士，年方十八岁，读书于此。老身一向不许小女及家人辈过红螭阁探望，有失孀居家法。”叶夫人听觉，便向爱月道：“以后切记在心，汝等亦不许向后花园闲玩，当避人耳目。”云娥领命。自是云娥与爱月敛迹不题。
第五回 假道作邻奴锥还露颖 荡舟逢宿侠萍且