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瘸子秦当场就大笑了：“简老板好如意的算盘！我秦瘸子可不敢领教。大管家。您请！您请！”端茶碗送客。
简来方不怕被送客。做生意嘛，本来就都是漫天要价，就地还钱。
几经拉锯，简来方的出价改为：同意支付现银，但并非全部货款，而是按行业惯例。百分之二十的定银。
实际上。就连这百分之二十定银的款项。简竹都没有。简竹的所有现银，都已经投入麻田麻料炒卖。这一点，慕飞给简竹提供的数据报告书里，明确指出：如果抽出这么多现银。炒卖资金链顿时断裂，安南地域的麻料泡沫会被戳碎。
可是简竹仍然对简来方吩咐：“可以让步到这个程度。”
简来方严格按吩咐办事，绝无质疑与偏离。
交易谈到这种程度，照理说也差不多了，但瘸子秦拧了拧脖子：“剩下的现银可以用货抵，但不是丝。”
“那是……”
“麻！”瘸子秦露出不怀好意的笑容，“我知道简老板手里有麻。”
简来方脸上的表情，似乎是遭遇了猛烈伏击，都懵了。瘸子秦毫不放松。一定要用麻来抵。这是非常狠辣的要求。现在这个市场，麻料简直等于白花花的现银——不，比银子还硬实！
简来方不得不对瘸子秦说：“我要回去请示。”
简竹的既定方针是从茧商做起、一步一步打进丝绸市场。麻料炒卖是为了积累资金而做。若只抓着麻料不放，因小失大，甚为不智。
瘸子秦的要价虽狠。他料简竹不得不让步。
简来方请示完之后，确实无奈而难受地向瘸子秦让步：“就依秦老板的意思吧！”
兼思等人乘着车子进入张邑时，简竹正在安排瘸子秦的人验麻。至于银子，简竹说，要从银号提，一些银票要从各个渠道收回来，才能凑足定银所需，请秦老板等到当天晚上。
当天黄昏，海蛇帮的人也验了麻，满意的留下现银。
一批麻，简竹许给了两个人。他巧妙的布置，让两头验麻的人互不相见。之后，就等着瘸子秦取定银、送米票来了。
米、丝、麻，都是沉重的货色，运来运去的麻烦，所以在漫长的交易历史中，市场发展出一种“货票”，由商家出具、当地政府公证师盖章确认，票据转手，就表示商品所有权转手，不必非等沉重的货物从一个仓库搬到另一个仓库才算。
如果票据已经合法转手，货物却灭失，那么仍由上一手持票人承担责任。
简竹把麻票交给瘸子秦，就表示把麻都给了他。如果麻在仓库中失踪，简竹要补足差价。反过来，米票亦然。
眼看一切都很顺利，要去交票、拿银时，瘸子秦却突然产生了顾虑。
他抚摩着米票，像抚摸着心爱的孩子，辗转反侧，忧心忡忡。
简竹送走海蛇帮的人，约好了取麻的时间、方式。
瘸子秦喉头发干、四面张望，就好像有谁躲在角落里窥视着他、又说不定会跳出来给他一个建议似的。
简竹在鸡鸣茶舍的茶灶边，不紧不慢给自己泡了一碗茶。
瘸子秦披衣而起，绕室徘徊。西商还未低头，就把大米出手，违背了与傅琪的约定。然而他并没有贱买，从这个角度来说，也算维护了和傅琪的联盟。那么他到底在担心什么？
简竹摆弄着月光。
是这时悟宁附耳把他猜测的宝刀身世告诉兼思。宝刀目光闪闪，忽而拍手失声叫道：“哎呀！”兼思做贼心虚，以为从此要反面成仇，心脏都停跳。而瘸子秦出门又回房、回房又出门，苦思无定计，拈断数茎须。
简竹在鸡鸣茶舍的榻上安睡了。装银子的袋子就搁在榻脚边。
月光渐淡、天光渐亮。鸡啼了。
简来方伺候简竹起床洗漱。主仆俩出门。简竹把银袋留在地上懒得提。
瘸子秦踩着旭日光明自茶舍外头石径上行来。
“哦，秦老板早。”简竹一点都不提他晚来失约，只向室内偏头示意：“定银在那儿。”
瘸子秦验了银。是十足雪花纹银。
海蛇帮抢劫时固然凶，做起生意来，却比一般生意人都还要规矩些。他们拿出来的银子。绝不会灌铅。
瘸子秦把米票交给简竹。简竹交给简来方收好，向瘸子秦拱手：“今后就承蒙秦老板照顾了！”
瘸子秦拿着麻票和现银呆立着，不明白心中的忧虑是从何而来。这桩生意明显是他赚到啊！简竹甘愿吃亏，只为了换瘸子秦帮他对抗大乔。
张大佬当初敢给简竹吃下这么多生丝，就是拿准了大乔跟他关系够硬，不会放简竹活路。
简竹吃下这些生丝，是活活撑死、还是就此做大，只看瘸子秦帮不帮得上忙了。
“——罢了！”瘸子秦想，一切不安，大概只是怕大乔的疯狂反扑。
这样想了之后。瘸子秦就横下一条心。不再多愁多虑。全心全意跟大乔掐架。
不旦为了简竹。反正只因米价之战，身为大米商的他、跟身为大酒商的大乔，就已经是势不两立了。
瘸子秦跟大乔明确宣战，仅仅三天。大乔就感受到了可怕的压力。他不得不答应宝刀远行。宝刀答应，会带回更廉价的皱纸原料。这对于大乔来说非常重要。
简竹则出清了仓库里的麻料——按照协议，海蛇帮的人悄悄把麻都弄走了。他们本是干这行的，手脚很利索。瘸子秦一点都不知道仓库里的麻已经不见了。
归明远等一干帐房，算完了最后一笔收入，互相对望，连笑的力气都没了，只管相互搀扶着，到床上呼呼大睡。
简竹把麻料全部出清。换回19。5倍的高利润，以及张邑一半的优质早稻米。
早稻米、以及麻田，仍然等待出货，但资金链至少不需要紧张了。简竹也保证出货绝不是问题。帐房们可以好好的中场休息一下，积蓄精力。等待下一场大战。
——“那一定也是场辉煌的胜战！”不知不觉间，明里暗里所有人，都对简竹竖立起这样的信心。
简竹坐在窗下，仍如往常，给自己烹一碗茶，看看树外碧绿的石榴影子里，火红的石榴花。
有个人“嗵”的一脚踢坏了他的窗、惊翻了他的茶碗。
“哦，星姑娘。”简竹掸掸衣襟上溅的茶水，“你回来啦？倒是挺快。”
名义上，阿星是往华城去了。但实际上，她留在这一带，监视兼思、简竹、宝刀等人的动向。听得简竹寒暄，她微微语塞，旋即抹过脸，连珠炮的质问：“你知不知道白宝刀跟仲少君去觉城了？你明明知道她其实是薛大将的女儿！你明明知道薛大将是我们共同的仇人！我是要叫他们都好好吃苦的！你知道他们的行踪！你根本放任他们！你是何居心？你——”
简竹拿出一张票子给阿星：“姑娘，幸不辱命。”
“你……什么？”阿星看着手里的丝质票子，张邑一半的新米，瘸子秦所有的库存，简竹连蒙带骗来的，现在交到了阿星手里。
简竹向阿星招手示意。阿星犹豫一下，终于把耳朵贴到简竹的帽帷边。
简竹向阿星轻轻、絮絮的，说了很久，最后总结：“我知道姑娘有酿酒绝技，但贸然入市，难免启人疑窦。羊医生拿了屈老板的秘方，用上我收的米，大约在年底，总能把第一批新酒酿出来。那时候，酒坊归姑娘。姑娘拿了自己的绝技，说是在屈老板秘方上加以改进，就很自然了。宝刀往觉城，如我所料，麻市必定暴跌，张大佬的产业我可以全盘接手。丝业也大有可为。姑娘嘱咐我为姑娘大业多多储备资金。我如今总算上轨道了……姑娘怎么了？”
阿星鼻子翕动着，强忍一会儿，终于忍不住哭出来。
她弄巧成拙！
她以为简竹有异心，所以另外栽培傅琪。傅琪帮她给羊医生捣乱，还帮她压米价。简竹不知道，所以反给瘸子秦接了盘。原来简竹买酒业、纵容宝刀什么的，都是为她考虑，稍微有点成绩，全部都献给她。她真是错疑了他！
“我……我听说你跟先城君反目，是因为你有什么奇怪的提议。还以为——”阿星蹲在地上啜泣，“非我族类其心必诛，你另有异志，跟我不是一条心。我另外做了些手脚……我错了。你布的局很好，非常好。我反给你添了麻烦。”
简竹安慰的轻轻抚摸她的黑发：“无妨。姑娘，无妨。我们总能否极泰来、柳暗花明。”
咸腥的海风，往青神岭吹。
雪白的船帆，在阳光下等着启航。
这是沧浪西陆圣元1144年的夏天。这一天，纸业革命的重要原料，静静待在世界的各个角落，等着人去发现；酒业革命的雏形，睡在陶瓮中，一点点的发酵出醇香、又或者变为酸苦；海边有木头和铁器在人手里叮叮当当，排成前所未有的形状，等着开启远程航行的新时代；后来被人夸奖“安城的娘娘会酿酒”的“安城娘娘”，正拿她一生最大的宿敌，当成了最贴心的心腹；而十二城千年里唯一一个得到谥号、而且谥号为“文”的女性，拉起她其实一生都没有缘份牵手的少年的手，笑道：“我们走！”
兼思失神地望着粉团团脸上、露水般晶莹的笑颜。
当他们还站在白神岭下，小露红还在酒醉昏睡中时，宝刀快活的拍掌跳起来，问他：“啊呀，你们买麻是去做什么？”
“织网搓绳子什么的……干嘛？”兼思满头雾水。
“我有办法了，我有办法了！”宝刀大笑，“朱兼思，你带我到觉城去！”
兼思恍惚回到一年前，她塞过一个假元宝买他带路，下令：“我不认路，带我去！”一样的理直气壮、神气活现。
他的心还茫然不知所措，头已经点了下去。
服从她的要求、与她同行，如此自然而然，仿佛天上众神已经做了决定。
☆、第一章 故寨驻防
宝刀在青神岭口，驻足南望，满脸怅然。
那边是白龙山。她遥遥可见白龙寨前的峰色树影，都还未改。
去年她从白龙寨里欢欢喜喜跑出来，以为可以畅畅快快去玩一场，而且非得玩到寨里人担心她、出来找她才罢休。大不了回去被爹骂一场，总之要玩得过瘾才罢休。哪里晓得一去经年，出来的地方，再也回不去，纵然回去，也不是那人喧马嘶的旧巢，没有老爹粗壮的手臂，把她高高举起，疼在心坎的骂一声：“这野丫头！”
而今她也知道，人间确实如她想像的那样有各种各样好吃、好玩、好穿、好看的，甚至比她能想像出来的还多，也有许多坏人、许多好人、许多不好不坏的人，演绎出无数比说书里都精彩的故事。她这一年里办的事儿，似乎也算拿得出手，可惜没那么个人在她身边看着，连风吹过都显得空寂。
兼思手往前，想拉住宝刀的手。
宝刀恰在此时回头看他。
兼思手一缩，指尖擦过宝刀的袖子。他抬手想遮在嘴边咳嗽一声，又觉不妥，将手放下，脸微热，侧过身，装作不在意的问：“你要不要到那边看看？”
旁边的阿鸠已经抗议：“还往那边？影响了行程！”
阿鸠是海蛇帮这次任务的主事。他骨架大，人瘦，平常在船上不修边幅，蹲在船头，就像钉子钉在船板上，任风打浪翻，总归不会失脚滑跌。若没什么事，便两只手抄在袖子里，肩膀高高耸起，嗅着海腥、辨着海味，自得其乐。
登上陆地办事，他把自己打扮得像陆地上的居民。有点儿太过矫枉过正了，袍子穿得比一般的陆地臣民还要正经，头发梳得比一般的陆地臣民还要光顺，巾帻戴得比一般的陆地臣民还要老实。似一只拿定主意改邪归正、眯起眼睛拿腔作势的海鸠。
简竹把生意谈妥之后，他原该领队押麻料回去，无奈宝刀也要去觉城，兼思跟宝刀一路。阿鸠不便让宝刀也跟着麻料队，又不便让兼思单独行动，于是就让麻料队伍一组，他们这里则成了三人行。
说起来只是麻料，不是什么金珠宝贝，搁在从前原不必怕人打劫。如今麻料金贵、行业瞩目，为怕给海蛇帮惹上不必要的注意。所以运货队要加以掩饰，到底也不算特别严重的任务，那些兄弟们本是走熟的，押那货车没什么大不了，不必非得阿鸠坐阵。
只是阿鸠离海远了。心里总有点不得劲儿。站在青神岭上，远远望见了天边的碧色、耳边仿佛已听见哗哗的涛声，他恨不能一步跨回去。宝刀居然还要往南边探亲？他不得不严重抗议了！
宝刀翻个白眼：“有点道上义气没有？出来混的都是兄弟，过家门就不想去看看？”
阿鸠虚弱的抗议：“我们是正经商号，说什么道上……”
宝刀“切”了一声。
阿鸠蹲地宽面条泪。
他没打算告诉宝刀，自己是海蛇帮的！可是兼思来向他请假，说什么要陪宝姑娘逛觉城。他一怒之下，多骂了两句，被宝刀确认：“你要不是江湖出身，我前十二年的日子都白混了！”
阿鸠亏在海上陆上混了三个十二年，被一个小姑娘逼问得狼狈不堪。
宝刀并且跟他豪赌一把：“我的身世也不简单，没敢让官府知道！我爹可厉害了！你认不认识他？你先告诉我。你是哪家哪派，我就把我爹名字告诉你！”
兼思居中作保，跟阿鸠保证宝刀是绿林女儿，不是什么官府人物。
于是阿鸠只好认亲。都是绿林好汉，一家亲哪……海蛇帮商号主事和白龙寨大小姐握手言欢。
宝刀说她有要事去觉城。阿鸠只好陪同，路上还不带有难色的！稍微说一句不肯绕路的话，宝刀就大帽子压过来了，“义气”什么的，都是寨里她听惯的切口，甩出来比老江湖还老江湖，阿鸠噎得直翻白眼。宝刀后头还有句更狠的：“你不够朋友。我的大事，也不告诉你了！”
“请！”阿鸠只好请白龙寨主动摊手，“白姑娘请！”
旧地重游，白龙山的路口、岭背，三三两两站着一些官兵。是白顶天等一寨人消失之后，桑邑太守唯恐有变，派了些士兵在此山常驻打探。后来，白龙寨空一事作为战绩上报，小熊侍卫长亲自来看，不管白顶天等人为何仓皇离去，寨子空了总是事实。这原是三不管地带，南邻的栖城当初未能控制此处，白龙寨子空了以后也没能立刻派军驻管。桑邑太守派的官兵，是白龙山唯一有力的控制者。小熊侍卫长一则大喜，二则后怕：这等大事，桑邑太守向中央报得这样晚。倘若栖城官员敏锐、调度迅捷、战力强干，立时把白龙山占了。这一块模糊地带，顿时就要归栖城！
桑、张两邑官员宴请小熊侍卫长时，小熊推托再三，最终也没有赴宴。一来不想落那骄傲招摇结交外邑官员商家的话柄，二来么，实在是忙。他忙着调派人手，把白龙山纳入安城实际控制范围。
城君洪逸对此倒并不很热心，理由是：自圣人划下十二城，诸城的边界，也就这样了。虽有模糊地带，算来并无多少面积。又不是出金子出珍珠的宝地，抢过来又能有多少呢？那山脉里向来有晌马强贼盘踞，纵然官兵占了，说不定什么时候又被强贼打了去，反而耗了财、损了人、又丢了脸。何苦来！有那力气，不如投在其他地方，更能改善民生。
小熊心里气得不行。送到嘴边能占的地不占、家门口的贼人也不敢打，还奢谈什么改善民生？！
因为对方是城君，他不能一拳揍过去，只好自己生闷气。
幸亏伯少君洪综支持小熊，帮忙在父君面前说话，终于准了一千八百人的队伍，在白龙山“整地协防”。
安城的军队数字，向来是虚数。有那吃空饷的、后勤的、搞文艺劳军的，算起来真正战斗力只能折半。但总比没有强。
这队伍就布置上白龙山了。栖城城君听到信，冷笑着说风凉话：“一千八百人？我出一半的饷银，招几个绿林，就能把这山头重打下来，叫安城耗财损人又丢脸，信不信？我无非懒得跟他别这苗头罢了！一座山，又不是能出金子珍珠。我栖城少一座山么？让他去！”
——这话头倒是跟安城城君一路来的。
小熊不管这些权衡，他就认定了身为军人，为国杀贼占地是本分。身在圣人强行确定的所谓和平盛世，没得正经战打，占座山也是好的。
宝刀她们回到白龙山，就见那些官兵东一个、西一个的站着。
宝刀低下头：“走吧。”
“哟，凤还巢，凤没了，占了一伙什么东西，我看着都怪可怜见的！”阿星对何四俏声道。
何四如果是一个合格的监护人，这时候应该把她抓起来打手心，教训她：“小小年纪如此刻薄，不是福相！”
可是她就算说刻薄话，也这么冷、这么丽，如华城冬天拿河冰削成的灯，似乎天然就该这么凛滟滟的逼人。
何四心头涌起不该有的绮念，自知不可以，偏偏抑不住，羞愧的低下头。
阿星撇了撇嘴角。
宝刀、兼思、阿鸠，慢慢走回岭后头来。
“哎，你们！”归顺子远远看到有人，恪尽职守，奔过来盘问，奔得近了，见是熟人，咧嘴一笑：“哎哟，是你！”
只剩了宝刀。兼思和阿鸠都躲了。
“刚才还有两个人呢？”归顺子扭脖子左右看。
“伙计，忙着呢！先走了。”宝刀眼睛都不眨一下的说完谎话，上下打量他，很高兴的捶了他一拳：“个子见长啊！”
这一拳不要紧，归顺子差点没一屁股坐在地上。
“对不起对不起，原来你没有长得够结实。”宝刀忙伸手拉他。
归顺子颤颤嘴角，想发作，实在跟这位姑奶奶太熟了，没能发作出来，化为一声自嘲：“你才应该来当兵丁！”
“过奖过奖。”宝刀跟归顺子聊了一会儿才分手，翻到岭后，却不见兼思和阿鸠。
咦，难道他们逮到机会就跑了，不肯再陪她到觉城？宝刀大惊，这叫她如何是好！
“别叫了，快过来！”树丛后头，兼思在朝她招手。
宝刀连忙过去，发现兼思和阿鸠煞有其事在研究一些……
玩具？
宝刀很难确认它们是什么，只能把它们叫成玩具。具体来说，它们包括一块人工造的绿绒绒东西，还有其他一些人造的小玩艺儿。
兼思和阿鸠脸色都凝重得不行。宝刀只好问：“这算什么？哪位魔头的表记吗？”
“你看这个是什么？”兼思指着绿绒绒的方东西，问宝刀。
“呃……草坪？”绿丝绒制的小草。仔细看，那草儿制得栩栩如生，连每片草叶的大小形状都不尽相同，叶片和草茎上的脉络细微而清晰，真称得上巧夺天工。
旋即，宝刀知道哪里有问题了。
他们面前就有一片草坪。这草坪跟阿鸠手里拿的假草儿很像。
“我们躲到这边来，就拣到这个东西。我们再往前走，就�