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，既可以掩耳目，又可以买人心。此言并非诬枉他们，实在是有凭据的。大家岂没有听见过吗？扬州地方，有一根大禹王镇水的神铁，放在一古庙中，本没有人认得，有一年，被一个洋鬼子偷去了，那年，扬州便遭大水，几乎连地都陷了。又某处有一颗镇地火的神珠，嵌在一尊石佛额上的，也是被洋鬼子偷了，并且是连佛头齐颈砍去的，那地方果就喷出地火，烧死多少人畜。还有，只要留心，你们就看得见有些洋鬼子，一到城外，总要拿一具奇怪镜子，这里照一照，那里照一照，那就是在探寻宝物了。你们又看得见，他们常拿一枝小木杖，在一本簿子上画，那就在画记号了。所以中国近年来不是天旱，就是水涝，年成总不似以前的好，其大原因，就在洋鬼子之为厉。所以欲救中国，欲卫圣教，洋鬼子便非摒诸国外不可，而教堂是其巢穴，此教堂之宜打者一也。
其次，他那医病的药，据奉教的，以及身受过他医好的病人说，大都是用小儿身上的东西配合而成。有人亲眼看见他那做药房间里，摆满了人耳朵、人眼睛、人心、人肝、人的五脏六腑，全用玻璃缸装着，药水浸着，要用时，取出来，以那奇怪火炉熬炼成膏。还有整个的胎儿，有几个月的，有足了月的，全是活活的从孕妇腹中剖出，此何异乎白莲教之所为呢？所以自洋鬼子来，而孕妇有被害的了，小儿有常常遗失的了！单就小儿而言，岂非有人亲眼看见，但凡被人抛弃在街上在厕所的私生子，无论死的活的，只要他一晓得，未有不立刻收去的；还有些穷人家养不活的孩子，或有残废为父母所不要的孩子，他也甘愿收去，甚至出钱买去。小儿有何益处？他们不惜花钱劳神，而欲得之，其故何也？只见其收进去，而不见其送出来，墙高屋邃，外人不得而见，其不用之配药，将安置之？例如癸巳端阳节日，大家都于东校场中，撒李子为乐之际，忽有人从四圣祠街教堂外奔来，号于众人：洋鬼子方肆杀小儿！其人亲闻小儿着刃，呼号饶命。此言一播，众皆发指，立罢掷李之戏，而集于教堂门洞，万口同声，哀其将小儿释出，而洋鬼子不听也，并将大门关得死紧。有义士焉，舍身越墙而入，启门纳众，而洋鬼子则已跑了，小儿亦被藏了。但药水所浸的耳朵、眼睛、五脏六腑，大小胎儿，以及做药家伙，却尚来不及收拾；怪火炉上，方正发着绿焰之火，一银铛中所烹制者，赫然人耳一对。故观者为义愤所激，遂有毁其全屋之举，此信而有征之事，非谰言也。圣人说过，不以养人者害人，洋鬼子偏杀人以治人，纵是灵药，亦伤天害理之至。何况中国人就洋鬼子求治者极少，他那有盈箱满箧的药，岂非运回番邦，以医其邦人？“蛮夷不可同中国”，况以中国之人，配为药物，以治蛮夷之病，其罪浮于白莲教，岂止万万！而教堂正其为恶之所，此教堂之宜打者二也。
夫教民，本天子之良民也。只因为饥寒所迫，遂为洋鬼子小恩小惠，引诱以去。好的存心君国，暂时自污，机运一至，便能自拔来归，还可借以窥见夷情。而多数则自甘暴弃，连祖先都不要了，倚仗洋势，横行市廛，至于近年，教民二字，竟成了护身符了，官吏不能治，王法不能加，作奸犯科，无所不为。这些都叫作莠民，应该置之严刑而不赦者，而教堂正其凭依之所，此教堂之宜打者三也。有此三者主张打毁教堂，扫清洋人的势力，当然是有利而无害的了。
九
蔡大嫂虽然听完了，而眉宇之间，仍然有些不了然的样子。一面解开胸襟，去喂金娃子的奶，一面仰头把罗歪嘴瞅着说：“我真不懂，为啥子我们这样害怕洋鬼子？说起来，他们人数既不多，不过巧一点，但我们也有火枪呀！……”
罗歪嘴无意之间，一眼落在她解开外衣襟而露出的汗衣上，粉红布的，虽是已洗褪了一些色，但仍娇艳的衬着那一只浑圆饱满的奶子，和半边雪白粉细的胸脯。他忙把眼光移到几根生意葱茏，正在牵蔓的豆角藤上去。
“……大老表，你是久跑江湖，见多识广的人，总比我们那个行得多！……我们那个，一天到晚，除了算盘帐薄外，只晓得吃饭睡觉。说起来，真气人！你要想问问他的话，十句里头，包管你十句他都不懂。我们大哥，还不是在铺子上当先生的，为啥子他又懂呢？……”
罗歪嘴仍站在那里，不经意的伸手去将豆角叶子摘了一片，在指头上揉着。
“……不说男子汉，就连婆娘的见识，他都没有。韩家二奶奶不是女的吗？你看，人家那样不晓得？你同她摆起龙门阵来，真真头头是道， 样来， 样去，讲得多好！三天三夜，你都不想离开她一步！……”
一片豆角叶子被罗歪嘴揉烂了，又摘第二片。心头仍旧在想着：“这婆娘！……这婆娘！……”
“……人家韩二奶奶并未读过书，认得字的呀。我们那个，假巴意思，还认了一肚皮的字，却啥子都不懂！……”
罗歪嘴不由回过头来看了她一眼。微微的太阳影子，正射在她的脸上。今天是赶场日子，所以她搽了水粉，涂了胭脂，虽把本来的颜色掩住了，却也烘出一种人工的艳彩来。这些都还寻常，只要是少妇，只要不是在太阳地里作事的少妇，略加打扮，都有这种艳彩的，他很懂得。而最令他诧异的，只有那一对平日就觉不同的眼睛，白处极白，黑处极黑，活泼玲珑，简直有一种说不出的神气。此刻正光芒乍乍的把自己盯着，好象要把自己的甚么都打算射穿似的。
他心里仍旧寻思着：“这婆娘！……这是个不安本分的怪婆娘！……”口里却接着说道：“傻子是老实人，我觉得老实人好些。”
蔡大嫂一步不让的道：“老实人好些？是好些！会受气，会吃闷饭，会睡闷觉！我嫁给他两年多，你去问他，跟我摆过十句话的龙门阵没有？他并不是不想摆，并不是讨厌我不爱摆，实在是没有摆的。就比方说洋鬼子嘛，我总爱晓得我们为啥子害怕他，你，大老表，还说出了些道理，我听了，心里到底舒服点；你去问他，我总不止问过他一二十回，他那一回不是这样一句：我晓得吗？……啊！说到这里，大老表，我还要问问你。要说我们百姓当真怕洋鬼子，却也未必罢！你看，百姓敢打教堂，敢烧他的房子，敢抢他的东西，敢发洋财， 个一说到洋鬼子，总觉得不敢惹他似的，这到底是啥道理呀！”
罗歪嘴算是间接受了一次教训，这次不便再轻看了她，遂尽其所知道的，说出了一篇原由：
“不错，百姓们本不怕洋人的，却是被官府压着，不能不怕。就拿四圣祠的教案说罢，教堂打了，洋人跑了，算是完了事的，百姓们何曾犯了洋人一根毛？但是官不依了，从制台起，都骇得不得了，硬说百姓犯了滔天大罪，把几个并没出息，骇得半死的男女洋人，恭恭敬敬迎到衙门里，供养得活祖宗一样；一面在藩库里，提出了几十万两雪花银子来赔他们，还派起亲兵，督着泥木匠人，给他们把教堂修起，修得比以前还高、还大、还结实；一面又雷厉风行的严饬一府两县要办人，千数的府差县差，真象办皇案似的，一点没有让手，捉了多少人，破了多少家，但凡在教堂里捡了一根洋钉的，都脱不了手。到头，砍了七八个脑袋，在站笼里站死的又是一二十，监里卡房里还关死了好些，至今还有未放的。因这原故，不打教堂，还要好些，打了后，反使洋人的气焰加高了。他们虽然没有摆出吃人的样子，从此，大家就不敢再惹他们了。岂但不敢惹，甚至不敢乱巴结；怕他们会错了意，以为你在欺侮他；他只须对直跑进衙门去，随便说一句，官就骇慌了，可以立时立刻叫差人把你锁去，不问青红皂白，倒地就是几千小板子，把你两腿打烂，然后一面枷，枷上，丢到牢里去受活罪；不管洋人追究不追究，老是把你关起；有钱的还可买路子，把路子买通，滚出去，但是你的家倾了，就没有拖死，也算活活的剥了一层皮！官是这样害怕洋人。这样的长他们的威风，压着百姓不许生事，故所以凡在地方上当公事的，更加比官害怕！码头上哥弟伙，说老实话，谁怕惹洋人吗？不过，就因为被官管着，一个人出了事，一千人被拖累，谁又不存一点顾忌呢？说到官又为甚么害怕洋人到这步田地？那自然也和百姓一样，被朝廷压着，不能不怕；如其不怕，那么，拿纱帽来；做官的，又谁不想升官，而甘愿丢官呢？至于朝廷，又为甚么怕洋人呢？那是曾经着洋人打得弱弱大败过。听说咸丰皇帝还着洋人撵到热河，火烧圆明园时，几乎烧死。皇帝老官骇破了胆，所以洋人人数虽不多，听说不过几万人，自然个个都恶得象天神一样了！”
蔡大嫂听入了神，金娃子已睡着了，犹然让那一只褐色乳头，露在外面，忘记了去掩衣襟。
末后，她感叹了一声道：“大老表，你真会说！走江湖的人，是不同。可也是你，才弄得这么清楚，张占魁他们，未必能罢！”
这不过是很寻常的恭维话，但在罗歪嘴听来，却很入耳，佩服她会说话，“真不象乡坝里的婆娘！”
只算这一次，罗歪嘴在兴顺号，独自一个与蔡大嫂谈得最久，而印象最好，引起他留心的时候最多。
十
罗歪嘴又因为一件甚么事，离开了天回镇。过了好几个月，到秋末时节，一天下午，是闲场日子，蔡大嫂正双手挽着金娃子，在铺子外面平整的檐阶上，教他走路；土盘子蹲在对面三四尺远处，手上拿件玩意，逗着金娃子走过去拿。
两乘长行小轿，一前一后的从场头走进来。土盘子跳起来喊道：“罗五爷回来了！”
蔡大嫂忙揽着金娃子，立起身，回头看去。前头一乘轿内，果是罗德生，两手靠在扶手板上，拿了副大墨晶眼镜。满脸是笑的望着她打招呼道：“表弟妇好哇！……”
她也很欣喜的高声喊道：“大老表好呀！这一回走了好几个月啦！……洗了脸请过来耍啊！……”
“要来的！……要来的！……”轿子已走过了。
后头一乘轿的轿帘，是放下来的。但打跟前走过时，从轿窗中，却隐隐约约看见里面坐了个年轻女人。跟着轿子有两根挑子，挑了三口箱子，两只大网篮。
她微微一呆，向土盘子努了个嘴道：“云集栈去看看，两乘轿是不是一路的？那女人是做啥的？姓啥子？长得还好看不？”
直到一顿饭后，土盘子回来了，说那女人是罗五爷带回来的，听他们赶着喊刘三，长得好，就只矮一点，脚也大。
她不禁向蔡兴顺笑道：“罗大老表到底是吃屎狗，断不了这条路！这回又带一个回来，看又耍得多久。挨边四十岁的人，真犯不着还这样的瞎闹！”
他咂着叶子烟，坐在矮脚宝座上，只是摇着头，“啊”了一声；算是他很同意于她所说的。
十一
刘三是刘三金的简称，是内江刘布客的女。着人诱拐出来之后，自己不好意思回去，便老老实实流落在江湖上，跑码头。样子果如土盘子所言，长得好。白白净净一张圆脸，很浓的一头黑发，鼻子塌一点，额头削一点，颈项短一点，与一般当婊子的典型，没有不同之处。口还小，眼睛也还活动。自己说是才十八岁，但从肌理与骨格上看来，至少有二十一二岁，再从周旋肆应，言谈态度上看来，怕不已有二十四五岁了？也会唱几句“上妆台”“玉美人”，只是嗓子不很圆润。鸦片烟却烧得好，也吃两口，说是吃耍的，并没有瘾。在石桥与罗歪嘴遇着，耍了五天，很投合口味，遂与周大爷商量，打算带她到天回镇来。这事情太小了，周大爷落得搭手，把龟婆叫来打了招呼。由罗歪嘴先给了三十两银子，叫刘三金把东西收拾收拾，因就带了回来。
云集栈的后院，因是码头上一个常开的赌博场合，由右厢便门进出的人，已很热闹了。如今再添了一个婊子，——一个比以前来过的婊子更为风骚，更为好看些的婊子。——更吸引了一些人来。就不赌博，也留恋着不肯走，调情打笑的声音，把隔墙上官房住的过客，每每吵来睡不着。
后院房子是一排五大间，中间一间，是个广厅，恰好做摆宝推牌九的地方。其余四间，通是客房。罗歪嘴住着北头一间耳房，也是上面楼板，下面地板，前后格子窗，与其他的房间一样；所不同的，就是主人格外讨好于罗管事，在去年，曾用粉裱纸糊过，把与各房间壁上一样应有的“身在外面心在家”的通俗诗，全给遮掩了。而地板上铜钱厚的污泥，家具上粗纸厚的灰尘，则不能因为使罗管事感觉不便，而例外的铲除干净，打抹清洁。仅仅是角落里与家具脚下的老蜘蛛网，打扫了一下，没有别房间里那么多。
房里靠壁各安了一张床，白麻布印蓝花的蚊帐，是栈房里的东西。前窗下一张黑漆方桌，自罗歪嘴一回来，桌上的东西便摆满了。有蓝花磁茶食缸，有红花大磁盘，随时盛着芙蓉糕、锅巴糖等类的点心，有砚台，有笔，有白纸，有梅红名片，有白铜水烟袋，有白铜嗽口盂，有 鱼骨嘴的叶子烟竿，有茶碗，有茶缸。桌的两方，各放有一张高椅。后窗下，原只有两条放箱子的宽凳，这次，除箱子外，还安了一张条桌，摆的是刘三金的梳头镜匣，旁边一只简单洗脸架，放了只白铜洗脸盆，也是她的。此外就只几条端来端去没有固定位置的板凳了。两张床铺上，都放有一套鸦片烟家具，比较还讲究，是罗歪嘴的家当之一。两盏烟灯，差不多从晌午过后就点燃了，也从这时候起，每张铺上，总有一个外来的人躺在那里。
刘三金虽是罗歪嘴临时包来的婊子，但他并不象别一般嫖客的态度：“这婊子是我包了的，就算是我一个人的东西，别人只准眼红，不准染指；若是乱来了，那就是有意要跟老子下不去，这非拚一个你死我活不可！”他从没有这样着想过。他的常言：“婊子原本大家玩的，只要玩得高兴便好。若是嫖婊子，便把婊子当做了自家的老婆，随时都在用心使气，那不是自讨苦吃？”
他的朋友哥弟伙，全晓得他这性格的，背后每每讥笑他太无丈夫气，或笑他是“久嫖成龟”。但一方面又衷心佩服他，象他这种毫不动真情的本事，谁学得到？这种不把女人当人的见解，又谁有？因此，也落得与他光明正大的同乐起来。
刘三金起初那里肯信他从石桥起身时说的“你要晓得，我与别的嫖客不同，虽是包了你，你仍可以做零碎生意的，只是夜里不准离开我，除非我喊你去陪人睡。”凭她的经验来批评，要不是他故意说玩的，必是别有用意，准备自己落了他的圈套，好赖包银罢咧。
到了天回镇几天，他这里办法，果然有些异样。赌博朋友不说了，一来就朝耳房里钻，打个招呼，向烟盒边一躺，便甚么话都说得出，甚么怪相做得出。就不是赌博朋友，只要是认得的，也可对直跑来，当着罗哥的面，与她调情打笑做眉眼。
有一个顶急色的土绅粮，叫陆茂林的，——也是兴顺号常去的酒客，借名吃酒，专门周旋蔡大嫂；却从未得蔡大嫂正眼看一下。——有三十几岁，黄黄的一张油皮脸，一对常是眯着的近视眼；鼻头偏平，下额宽大，很有点象牛形。穿得不好，但肚兜中常常抓得出一些银珠子和散碎银子，肩头上一条土蓝布用白丝线锁狗牙纹的褡裢，也常是装得饱鼓鼓的。他不喜欢压宝推牌九，不得已只陪人打打纸牌，而顶高兴烧鸦片烟，又烧得不好，每每烧一个牛粪堆，总要糟蹋许多烟。又没有瘾，把烟枪凑在嘴上，也不算抽，只能说在吹。
他头一次钻进耳房，觌面把刘三金一看，便向罗歪嘴吵道：“好呀，罗哥，太对不住人了！弄了恁好一朵鲜花回来。却不通知我一声！岂有此理，岂有此理！”
一转身就把正在吃水烟的刘三金拉去，搂在怀里，硬要吃个香香。
罗歪嘴躺在烟盘旁边笑骂道：“你个龟杂种，半年不见，还是这个脾气，真叫作老马不死旧性在！你要这样红不说白不说的瞎闹，老子硬要收拾你了！”
陆茂林丢开刘三金，哈哈一笑，向烟盘那边董一声倒将下去道：“莫吵，莫吵！我还不是有分寸的，象你那位令亲蔡大嫂，我连笑话都不敢说一句。象这些滥货，晓得你哥子是让得人的，瞎闹下子，热闹些！”
刘三金先就不依了，跑过去，在他大腿上就是一拳，打得他叫唤起来。
“滥货？你妈妈才是滥货！……”
罗歪嘴伸过脚去，将她快要打下的第二拳架住道：“滥货不滥货，不在他的口里，只你自己明白就是了。”
她遂乘势扶着他的脚骭，一歪身就倒在他怀里，撒着娇道：“干达达，你也这样挖苦你的正经女儿吗？”
两个男子都笑了起来。
刘三金满以为陆茂林肚兜里的银子是可以搬家的，并且也要切实试一试罗歪嘴的慷慨。她寻思要是有人吃起醋来，这生意才有做头哩。不过，她也很谨慎，直到八天之后，午晌，罗歪嘴在兴顺号坐了一会，回到栈房，赌博的人尚没有来，别的人也都吃饭去了；一个后院很是清静，只有那株大梧桐树上的干叶子，着午风吹得嘁嘁的响。
他走上檐阶喊道：“三儿！三儿！”
只见刘三金蓬头散发，衣衫不整的靸着鞋，从耳房里奔出来，一下扑到他怀里，只是顿脚。
他大为诧异，拿手把她的头扶起来，当真是眼泪汪汪的，喉咙似乎还在哽咽。他遂问道：“做啥子，弄成了这般模样？”
她这才咽咽哽哽的道：“啊！……干达达，你要跟我作主呀！……我着他欺负了！……干达达！……”
“好生说罢，着那个欺负了？ 个欺负的？”
“就是天天猴在这里那个陆茂林呀！……今天趁你走了，……他硬要，……人家原是不肯的！……他硬把人家按在床边上！”
罗歪嘴哈哈笑了起来，把她挽进耳房，向床铺上一攘，几乎把她攘了一交。一面说道：“罢哟！这算啥子！问他要钱�