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窦固象下了很大决心一般，终于说出这一番话儿来。
班超明白了，原来这个胡焰是窦固夫人侍婢所生的儿子。窦固仁厚，从没有忘了这个被逐出族门的游子。或者，是公主有此心，想帮帮这个仆人之子。“将军放心，如能相遇，吾一定引其入军中。只不过，沙海茫茫，西域广阔，城国众多，吾未必能碰到此人！”
窦固长叹一声道，“汝不用找，胡焰会自己找上门的。当年此子因连坐之罪被逐出窦氏一族，老大人当年便对此子有过交待，此前公主也已有安排，……”
还真说中了，果然又是窦融大人当年即布下的“闲棋”。只不过公主亲自安排，还是让班超嗔目结舌。窦固直言“此前公主也已有安排”，也就是此人一直与窦固、公主保持着联系，这更让班超惊讶得说不出话儿来。
此子果真如此重要？莫非是斥侯？一个疑问，让班超挥之不去。
窦固和夫人涅阳公主均是天下闻名的敦厚仁义之人，窦固年少时因与梁松之流厮混在一起，曾经受到过光武大帝的训诫。从此，窦固一生谨慎，行事低调，再未做过一件过激的事儿。
此次窦固和公主竟然甘冒杀头的风险，要搭救一个犯了连坐之罪的越狱逃犯。而这个逃犯，仅仅是自己仆人仆婢之子，这未免有点匪夷所思。
汉明帝即位后，严治吏风，大臣莫敢有逾越者，窦固自然不敢愈规，这能够理解。可胡焰事发在光武帝建武年末，光武大帝年间，涅阳公主深受帝宠，窦固也因此步步进身，从黄门侍郎一步步至中郎将、显亲侯和汉军奉车都尉，可谓位高权重。以他二人之力救一个连坐刑徒，有那么难么？
看来这个胡焰不简单，否则窦大人也不会费尽心机，命其伏隐于沙海，静待汉军出征之时。此人这不同寻常的经历，也让班超对他隐隐有了期待！
……
边塞风寒，当天夜里送别窦固后，班超回到别部大帐内，又将此行细节默默盘算了一遍。
即将踏上西域土地，让他心潮澎湃。忽然思念起老夫人、师母、雁旋和邓尧、冯菟和他的儿子们。忽然想起临离开雒阳前阿母的嘱托，便让班驺拿出白绢，慢慢展开，只见绢上竟然是老夫人樊儇亲手所书的《北征赋》一幅。
只一瞬间，人到中年的班超眼泪夺眶而出，他轻轻地念出了声，“余遭世之颠覆兮，罹填塞之阨灾。旧室灭以丘墟兮，曾不得乎少留。遂奋袂以北征兮，超绝迹而远游……”
这首《北征赋》，正是阿翁班彪所作。班超睹物思人，不禁泪湿衣襟。
更始年开始的十年混战时期，班彪带着樊儇和夜玉从三辅出发，远避凉州，至高平时写下了这篇气势恢宏的《北征赋》，以纪述他在动乱中离长安至避乱陇右、河东的艰难行程，以及心忧汉室江山的悲凉心境。
此时，班超已经明白老夫人的意图，也理解了窦固的一番良苦用心。
应该再没有人能比班超更了解窦固的心事，他这是要让班超在此次远征大漠的军事行动中建功立业啊。班氏家族与窦氏家族，分别是前汉和后汉帝国的望族，两家渊源极深，累世情缘牢不可破。
看着《北征赋》，班超再一次泪湿双眼。又回到了祖先雄起之地，又回到了阿翁征战过的土地，又回到了自己生活过五年的大西北，在治觻城的童年岁月，祖先征服边地情景，一幕幕，在他的眼前显现。
班氏祖先原为战国时楚国的贵族，秦末战乱，班氏始祖班壹为避战乱，从南方的楚地迁陡于楼烦（今山西省西北部）。楼烦邻近匈奴，民风粗犷，善于骑射，战斗力彪悍。班氏居楼烦后，到前汉惠帝、高后时期，便已靠放牧“以财富称雄边地”，马牛羊“数千群”，成为前汉边地豪强。
连出门打猎的时候，都有骑兵仪仗。每出猎，必锣鼓喧天，红旗招展，人喊马嘶，气势非凡。班氏家族从班孺开始，就成为世代为官、书香门第和儒学世家。
班氏在楼烦的崛起是个谜，史书并没有专门记载，但《汉书》里也留下了蛛丝马迹。据《汉书》记载，班孺为人“任侠”。班孺是班壹之子，在民风豪放粗犷、匈奴时常寇扰的西北边境地区，“任侠”二字揭示了班氏崛起的全部奥秘。
所谓“任侠”，即重承诺、讲义气、轻生死、扶弱凌强、见义勇为。“任侠”流行于春秋战国时期，是墨家世界观的重要组成部分。《墨子·经上》说，“任，士损己而益所为也。”“任，为身之所恶以成人之所急。”
春秋战国时期的墨者，自成体系，自有社会理想，参与诸国纵横。墨者多武功高强、身怀绝技之士，却不甘为统治者驱使，不甘为功名富贵出卖自己，宁愿走向民间，独来独往，在乱世替天行道。或隐姓埋名，或长啸狂歌于市井酒肆，惊世骇俗，无视家法国法，特立独行，视权力财富如粪土。
秦汉以后，墨者迅速消亡。司马迁在《史记》说“侠以武犯禁”，一言道出墨者消亡的真相。“任侠”虽然拥有武力，但侠的武力又触犯统治者的禁忌，因此，便被或逮捕、或杀戮、或收买，或孤独地走向民间、走向江湖、走向荒野草泽。
虽然班氏后人满门史学大家，是真正的书香门第。但班氏的祖先班孺，确实是一个武功高强的西北侠士，他凭武功，让一个“外来户”慢慢成为楼烦豪强大族。熟谙史学的班氏豪族，之所以没有随“侠士”一起消亡，是因为二世祖班孺审时夺势，即时实现了由地方土豪到朝廷命官的转变。
第三章 玉门重地（）
班家在楼烦仅历班壹、班孺两代，也就是从二世祖班孺开始，班氏就落户关中，并历代为官。三世祖班长与四世祖班回仅为朝廷小官，到五世祖班况（班超曾祖父）时，已成为食俸二千石的汉军越骑校尉，并在征战匈奴时立下赫赫战功。而班氏家族，也从此时起前汉的名门望族。
西北是班氏家族的生门，天下每有大乱，班氏总是迁陡西北躲避战祸。虽然很多时候，迁徙是被逼的。西北地域广漠，人烟稀少，有足够的地域可以转寰……
夜已经深了，寒风掠过大帐，帐外营内就寝的牛角号音已经“呜呜”地鸣过，不一会儿巡夜的刁斗声又不时响起。但别部各营，仍在轰轰烈烈地制作军粮。班驺、班秉一身胡服，与三位军侯、淳于蓟一起走进大帐，班驺禀报道，“司马尕叔，时辰已至，该开拨了！”
中军司马华涂建议道，“司马，是否再带一些人，倘若遇到麻烦，也好有个照应？”
作为别部副将，淳于蓟则深知班超此行的凶险，故而一直坚持由他这个副将深入伊吾，而主将班超留下主持别部大局。一直到最后一刻，淳于蓟还心有不甘地换上胡服。
“三人足也，吾为斥候，非攻城拨寨，人多无益……”班超没有理会众人，他看一眼沙漏，默默地收起《北征赋》，珍重地叠好放入自己的行李，留在营内。又对淳于蓟和三位军侯道，“吾又禀报两位都尉，如吾此去遇到不测，别部当以淳于军侯为主将，定要不辱使命，完成北征大业！”
“司马……吾意仍由吾去……”淳于蓟声音颤抖着道。
“末将遵令……”三位军侯不忍相别，泪湿双眼。
大帐门外，赤萧不断地刨蹄子，似乎已经很不耐烦，突然振鬣长鸣。刑卒们已经牵着马，俱列队等候。赤萧或许为班超孤身涉险，正在发脾气呢。
班超先抱着赤萧巨大的脑袋安慰一下，然后与三名军侯、淳于蓟抱拳相别，“淳于军侯，并各位军侯，伊吾见！”言毕，然后和班驺、班秉分别乘上快马，刑卒们也一齐上战马，小队踏着细碎的黄沙，悄悄向营外黑暗中疾驰而去。
……
汉明帝永平十六年（农历73年），阴历正月初五，晌午时分。
中郎将郑众身着戎装，伫立在玉门关不远处的河仓城军营内，正抬头焦急地看着日头。河仓城位于疏勒河南岸，离敦煌城二百多里，它建于前汉武帝时期，是汉武帝为经略西域在河西设置的最重要的战略仓库。
河仓城的选址很讲究，建在疏勒河驼道旁的凹地上。西面不远处是一个大湖泊，波平如镜，蔚蓝透明，湖岸边长满芦苇、红柳、甘草，而城东面则是深不可测的沼泽地。河仓城南北均有高出城堡数丈的大戈壁遮掩，不来到跟前，很难发现这座要塞。
城堡四周的戈壁滩上，还建有四五座烽燧，与延绵向西的西塞（注：即汉长城）构成完整的防御体系。
东汉立国后，这座庞大的军事要塞，又成为敦煌郡的重要仓储基地，粮秣、军备从疏勒河运来，储存在这里，供应玉门前、阳关两个关隘的士卒、军马食用。
整个仓储要塞为夯土建筑，城堡呈长方形。东西长约五十丈（注：汉丈约为今2。3米），南北宽约三十余丈，堡垒城墙高给四五丈。城内南北方向有高高的两堵墙，将其隔为相等并排的三座高大的仓库。堡垒外侧东、西、北三面加筑有两重城墙，四角有高大坚固的角楼，易守难攻。
此时，中郎将郑众亲自检查了一遍院内的战马、骆驼，焦急的神色溢于言表。郑众年近五旬，是虎贲中郎将、代行敦煌郡太守事、秩奉二千石的敦煌守将。此刻，四十七峰骆驼，已全部载上货物，每峰驼重约五至六百斤（注：汉斤，约今一半）。
河仓城的四名驼倌卒，正在整理着骆驼身上的货物。十五匹高大的乌孙战马，已经喂过草料，马蹄不停地刨沙，一付跃跃欲试的样子。四条粗壮威武的猎犬，摇着大尾巴，在骆驼和战马间走来走去。
一切咸备，可他等的人却仍然未到。
咋天，奉车都尉窦固派来的驿使来通报，言来人将深入敌后，且时间紧迫，着敦煌郡筹办一切出关之需。身为大汉能臣和著名战将，郑众自然知道这个要命的行程是一点耽搁不得。他再一次对关尉林曾下达命令，“再派引导兵，远迎酒泉来人！”
林曾是玉门关和阳关的守将，他再一次派出两名骑卒骑快马冲出营门。过了一会儿，就在郑众万分焦急的时候，远处腾起一片连天沙尘，沙尘由远而近，一支身着胡服的急骑小队，十几匹疾驰的战马，在两批敦煌郡骑卒的引导下，风尘仆仆地冲进军营。
为首一将勒住战马，旋腿飞身而下，先抱拳行礼，然后将一块铜牌递与郑众，这才禀道，“禀报太守，末将班超来迟，还请恕罪！”
郑众看了一眼铜牌，又看着来人，瞬间便昂首哈哈大笑，高兴地抱拳说道，“当年吾为中山国尉，曾与司马有一面之交。既为故人，便勿要多礼。营中已备酒菜，请各位壮士速洗漱就食！”
班超也大喜，二人客套一番，班超道，“谢过中郎将好意，时间仓促，吾在路上打尖，末将就此告别！”
郑众摇首道，“还是进营就食为好，此去戈壁黄沙，万里无人迹，一入沙漠，便再难从容进食。况且，人可以行进中打尖，战马却需提前饮水、喂料！”
“也是，那就谢过郑大人了！”班超没有多话，而是迅速和刑卒们进入室内。
郑众陪着班超等人进入屋内洗漱就食，二十年前那个食俸六百石的给事中和中山国尉，此时已经是二千石中郎将，并在太守王遵不在时行太守事。而当年那个为父奔丧的班家后生，曾经何等仓皇，今日却已经是食俸一千石的汉军假司马。
第四章 犬惹不起（）
世事沧桑，他们没有叙旧，甚至也来不及感叹一番。毕竟当年相会时，望都长班彪新亡任上，那是班家最仓皇、最悲惨的岁月，他们没人想提起那凄零的岁月。相反，郑众却利用点滴时间，提醒班超沙漠行军、作战的注意事项。
院内，敦煌郡玉门关关尉林曾将军正指挥士卒们迅速让战马饮水、吃马料，另一批士卒、役夫，则在河仓城库曹掾吏带领下，一一将水囊、食物、草料等轻便物品捆扎到马背上。班超和刑卒们则快速吃完饭，马并未吃完草料，人就匆匆出来了。
河仓城旁边的一座大营内，帐蓬林立，无数骆驼、役马、辎车和役夫正进进出出，一片忙碌。班超不解，“郑大人，这些人是……”
郑众自豪地道，“这是随军运送辎重、给养的辎重队，敦煌郡、酒泉郡、张掖郡共五千名役夫、役妇，两万头驼、马，正在集中粮秣，将随大军征战白山……”
班超倒吸了一口凉气，怪不得皇帝和窦固将军对出征如此谨慎，点滴筹划。仅支援窦固远征军，随军役夫、役妇竟然就高达五千余人，驼、马两万头。而全国共四支大军同时出征，汉帝国将有数十万人，为大军提供粮秣给养保障，真是牵一发而动全身哪！
班秉和班驺接手了驼倌们的活，检查一遍，确信没有问题了，班超一扬手，刑卒们牵着敦煌郡准备的战马，并将换下的战马拴于鞍上，驼队就匆匆向堡垒外走去。四名驼倌和四条猎犬，都被班超留下，茫然地看着郑众。
“班司马且慢，驼队缓行！”郑众赶紧制止道。
刑卒们不解地停下脚步，班超看着郑众。郑众道，“班司马，驼倌不要也就罢了。可商贾驼队不能没有猎犬相护啊，否则……”
班超明白郑众的意思，这不是去打仗，这是敌后侦察，必须象一支真正的驼队才行。郑众招一下手，林曾走了上来，对四条猎犬一招手道，“小姑过来！”
四条猎犬一齐跑了过来，训练有素地一齐坐在林曾身前。
林曾请班超和刑卒们列好队，神色很不舍地道，“司马，驼队防狼袭击必须带猎犬。这四条西域胡犬，也是玉门关军卒，长期陪护驼队，经验丰富。头犬名为‘小姑’，这三条名为‘胭脂’、‘寡妇’、‘小奴’。请司马和众人过来摸一下脖子，便会听命于汝等！”
莫非想女人想疯了，这狗名字起的？班超心里忍俊不禁，还是带着刑卒们好奇地走过去，友好地一一摸摸它们可爱的大脑袋、肥脖梗。
林曾又抱着小姑的大脑袋，很不舍地叮嘱道，“小姑呵小姑，汝要听司马与众军号令，事毕早早归来，为吾养老送终……去罢去罢……”
小姑先用鼻子嗅嗅林曾的下巴，然后径直走到驼队，忽然腾身而起，跃上班超的马背，蹲坐在马鞍前。而其余三条猎犬，则全部跃上驼背，懒洋洋地蹲在货物上，将脑袋蜷进肚皮之下，看样子这就要公然大睡开了。
“呸，这四个懒虫……”周福低声怒喝一声，小姑听见了，它抬起头，冷峻的目光瞅着周福，嗓子眼里恼怒地呜呜低吼开了。那神态似乎是说，汝懂个屁，再他妈乱说吾收拾汝狗日的！
“狗日的……”周福被激怒，嘴里怒喝了一声，手中鞭子举起。就在此时，小姑、寡妇毫无征兆地一跃而起，直接扑到周福脑袋上。周福只觉得眼前一黑，一股巨大的冲击力，将他仰面扑倒在地，旋即便被重重地压着，热乎乎、黏滋滋的东西在他脸上舔着。睁开眼只见一团猩红色的东西在脸上扫过，不禁魂飞魄散，凄厉惊叫！
“好了好了，教训一下可也！”
众刑卒先是惊讶，继而开心地大笑。只到林曾说话，二犬才饶了周福，重新跃上马背旁若无人地大睡开了。
周福起身拚命地擦着脸，嘴里不停地吐着。班驺好不容易忍住笑道，“汝狗日的活该，驼队分工明确，猎犬白天会利用一切时间大睡。而到了晚上，是一夜不睡的……”
班驺和班秉常跟随权鱼的驼队远行，他们是镖师之首，对猎犬习性了如指掌。经他这么一说，周福才知道自己错怪了众犬，众卒这才也恍然大悟，再没人敢打扰猎犬白昼睡眠了。
驼队再度启程，郑众不放心地问，“在沙漠上赶驼、行军，非同小可，没有‘帐头’（注：即赶驼人之首）、驼倌，可不是闹着玩的。班司马为何不带驼倌，他们进入汉军前便是多年以拉驼为业，对西域沙漠熟悉，能帮上大忙的。”
班超鞭指骑行在头驼前面领路的班秉、班驺道，“大人有所不知，此二人乃大贾权鱼驼队镖师之首，常年行走在雒阳、河西和西域，赶驼的门道，他们门精着呢。此行非同寻常，驼倌跟去，吾不敢保证彼能活着归来……”
听班超这样说，郑众自然也就随他了。但郑众还是叮嘱道，“司马切记，行走莫贺延碛，要谨防沙匪。过白龙堆时，要谨防流沙！符传（注：即关照，类似于护照）为鄯善市尉所具，切不能丢失。每至一处关隘，定要加盖关防（注：即今印章），方能作为进出伊吾之交易凭证也！”
班超又不解地问道，“时间如此紧迫，吾欲通过星碛山（注：即今星星峡线高山）直出伊吾，时间可节省一半。何必要饶道盐泽和白龙堆？”
郑众道，“班司马有所不知，星碛山险峻难行，仅能猎人单独徒步攀援而过，大军无法通行。吾已命人驻守此地，二三年后，定可凿通此线，汉军便可直出伊吾！”
河仓城离玉门关三十多里，郑众策马与班超缓辔而行，又不放心地问道，“汝系伪装成鄯善驼队，窦固将军言汝与二仆会鄯善语，吾以为带着四名驼倌还可充任驼队译官！”
班超道， “大人放心，这个亦不难。昔在雒阳时，吾曾与西胡大贾相熟并相知，吾不仅会鄯善语，西域胡语、习俗，连乌孙、月氏语，亦尽知之！”
第五章 漫漫驼道（）
郑众哈哈大笑，“十年前，吾在北塞为中山国尉时，曾闻班司马在雒阳杀胡人救权鱼事。当时，雒阳令欲治司马罪，结果幸好窦融大人上书，皇上痛斥雒阳令，‘鱼乃吾汉贾也，杀胡人救弱小何罪之有？’雒阳令这才放过司马一马！权鱼守法胡商，司马护之甚妥。”
“当时吾只想心里出口恶气，彼撞枪口也，未想更多！”
“撞得好，撞得好！”郑众笑着叮嘱道，“沙漠行军，要诀在‘恒’字，天高地远，不在一时。此去沙漠气候寒冷干燥，勿使马匹骆驼急跑，容易炸肺也。每天需让战马骆驼饮足水，食饱栗，昼