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由于常常有大量商队要通过函谷官道进出关中，因此弘农城常常雍积无数商队、车马、行人。同时，由于行人徒步已经能顺着河水南岸的河滩地绕过黄土塬到达官道上，于是，汉朝便在弘农城东十数里处，设立规模较大的曹阳亭，便于商队与驿吏歇息、打尖。
曹阳亭紧邻河水（注：黄河）南岸的石壁之上，陡壁之下水流奔腾，轰鸣作响，风景绝佳，似一个河滨风景区中的大客栈一般。别部到来，啬夫丘阳将班超迎进驿置安顿好，问茶施礼。而丘阳的属卒们早已备好酒菜，烧好炭火，暖暖和和、高高兴兴地迎接班司马一行三百余人。
餔食（注：即晚餐）后，士卒们哼着小曲，主动收拾自己心爱的战马。班超和三位军侯一起，也打着呃走到曹阳置外的场院内拾掇战马。
此时的曹阳亭内，已经住进了五六支商队，一派繁忙景象。牛车有数百辆，穿着黑色麻襦的“将车人”（注：受雇为商贾赶车苦力）、“僦人”（注：受雇为商贾装卸车辆、短途背负运载货物的苦力）进进出出。
班秉、班驺拾掇好自己的战马，班驺一边帮着班超为赤萧整理木渎，一边问丘阳道，“啬夫，函谷险峻，素闻秦据函谷、拒六国，并一统天下。如此险关，孝武大帝何故废函谷险关，而移关数百里之外哉？”
丘阳与班超、三位军侯对视一眼，几人一齐笑将起来。士卒们也都带着这样的疑问，闻言都一齐聚拢过来。丘阳见状，便解释道，“非孝武帝欲废险关而移官道，此乃沧海桑田，河水下切，河滩渐成通道，武帝‘广关’，是以弘农一郡之力，而守险隘尔！”
于是，丘阳便耐心地解释了函谷古道的变迁。原来，今日的弘农县城，在秦以前便是闻名天下的函谷关。而秦以前的函谷险道，其实长度仅有十八里（注：汉里），是稠桑原上的一条裂缝。
稠桑原是弘农县以西的一个黄土塬（注：即顶面平坦宽阔、周边为沟谷切割而成的黄土堆积高地），高达百余丈（注：汉丈），顶部长满茂密的千年老桑树，密不透风。稠桑原四周峭壁陡立，河水（注：黄河）从黄土塬北面流过，紧贴着塬壁。因此，这条唯一的塬上裂缝，便成为当时进出关中的唯一通道。
而秦函谷关正是位于这条“丸泥可塞”的裂缝的开口处（注：今灵宝县王垛村），函谷关关前还有一条弘农河，成为函谷关的天然护城河。渡过弘农河，进入函谷关关城后，便进入这条大裂缝－即函谷险道，但见绝岸壁立，宽不过二丈，“邃岸天高，空谷幽深，涧道之狭，车不方轨，号曰天险”。
秦函谷关西据高原，东临绝涧，南接秦岭，北塞河水（注：黄河），自秦国得其地而置关始，函谷关便成为战国时代东西分野的标志。周慎靓王三年，楚怀王举六国之师伐秦，秦依函谷天险，使六国军队“伏尸百万，流血漂橹”。秦始皇六年，楚、赵、卫等五国军队犯秦，“至函谷，皆败走”。函谷关因扼关中咽喉，故而成为闻名天下的雄关要塞！
第一章 骤遇宋母（）
岁月悠悠，随着河水对黄土塬的不断冲刷、下切和泥土逐渐淤积，河水南岸的塬下便渐渐形成大片河滩地。
到前汉武帝年间，稠桑原上的函谷古道仍是进出关中的车辆行人的主要通道，但已经不是唯一的通道。行人徒步行走，已经能从河滩上绕过黄土塬。于是，汉武帝便移关三百里外的新安，并在原函谷关设置弘农县，作为弘农郡的治所……
啬夫丘阳给士卒们解惑时，班超带着三名军侯，一起来到河水边上。他们迎着刺骨的寒风，象四尊雕塑，手扶剑柄站在陡壁之上，看着脚下奔腾东去的河水和北方謩色中苍茫的崤山。
班超数度经过这里，对秦函谷关的形胜可谓了然于心。此刻立于陡壁之上，犹如置身千军万马之中，他的心已经飞到三辅。他已经深了皇帝和窦固、耿忠二将，将别部三百卒隐秘派至华阴的良苦用心。华阴是练兵之地，别部为奇兵为本职，远离北军单独训练，正是要训练别部孤军作战本领。
但这，还不是最终目的。雍营副护羌校尉司马南本有二心，北匈奴不会无视汉朝举国练兵，定然会竭尽全力激反雍营，并勾连早有异心的楚王刘英。别部屯华阴练兵，遮断函谷古道，一旦三辅有变，便能为京师雒阳争取宝贵的备战时机。皇帝便可从容调集各路人马，一战而解决汉朝的后顾之忧！
“这一招确是妙棋，吾要让其更妙！”但班超此时已经谋定，即便司马南不反，他也要利用三年时间，彻底查清各年西羌之变时，司马南是否与羌酋东吾有过勾连。倘若有，那么他将利用手中这三百卒，解决司马南。既解朝廷之忧，同时又让别部经受实战洗礼！
这里风很大，三位军侯知道班超心里想着什么，他们都没有说话。三年后，他们四人将率领别部两千余刑徒，随窦固将军的远征大军北征匈奴。奔腾的河水如万马奔腾，河水的咆哮声犹如号角和金鼓之声，令四名汉家男儿热血沸腾，心潮起伏！
天色渐渐暗了下来，天起大风了。呼啸的寒风呜呜嘶鸣着，席卷千山万壑。
四人返回院内，忽见凛咧的寒风之中，一个年近六旬的老妪，也是一身黑衣，形容枯蒿，发髻散乱，在一堆苦力中却显得特别显眼。虽然潦倒如乞丐，但她一举一动却彬彬有礼，不卑不亢，分明是在大户人家做过工的样子。她拖着疲惫的身子，默默地主动帮助别部士卒们喂食马料，打扫场院，还不时地偷眼观察英气逼人的班超四人。
看着场院中的老妪，班超顿生怜悯。此时天已将黑，班超正想命丘阳安置一下老妪，忽见一个曹阳置士卒端着一盆粥和一块粢饼给她，态度极为恭敬。
士卒还跪着恭敬地躬请老妪到置内就食、安歇，可老妪却蹲在草堆边吃完，将食器送回驿置。然后又到水井边，打水简单洗漱了一下，便裹紧头巾和一块军用毡毯，在草堆下钻进厚厚的干茅草睡了下来，只露出一个包着蓝色头巾的脑袋。
这可是隆冬，即便是成年人，如此露宿也会冻坏了。老人虽是乞妇，做这一切时却神态雍容，一丝不苟。
这让班超有点恍惚，这神态何其熟悉。他忽然想起班家从五陵原迁回雒阳前，尤其是被京兆府抄家后，阿母那坦然承受、从容决绝、永不屈服的神情，与这个乞讨老人何其相似。这是饱经沧桑后的坦然，是看淡一切时的决绝，没有生活阅历的人是学不来的。
班超对眼前这个老妇人，油然升起一股崇敬之情！
啬夫丘阳忙活完置务，也出来帮助班超拾掇战马，班超指着草堆发出一连串诘问，“此妪不似乞妇耶？为何呆在驿置中？汝就不怕老人冻死在场院中？”
丘阳看了一眼已经睡下的老人，长叹一声说道，“司马好眼力啊，这那里是乞妇。她咋日才从弘农郡一路乞讨而来，吾当时就觉得不一般，便留其食宿。然妪不愿住进置内，她言有西域相士曾对她说过，几月内必有贵人从京城至三辅，能为她申除冤屈，故而她才来到曹阳置。如等不着，还将往北军大营等候。吾无奈，便命士卒拿毡毯让其避寒……”
“她有何冤屈？”
“大人有所不知，可是真惨哪……吾初不知，适才为其送食的士卒，祖上乃弘农县陈太公家仆。此妪原为雒阳人氏，其夫君曾是雒阳巨贾宋太公。十余年前因私作图谶被下狱死，她被管家出卖嫁于弘农陈太公。太公死，子孙不肖。她即被从家中赶出，流落河水南边矣……”
丘阳话未说完，班超的脑子“嗡”地一声炸了，瞬间一片空白。他扔下战马，挥手“啪”地给了丘阳一鞭子，嘴里大骂了一声，“狗日的权鱼，汝害死吾也……”
便几步跑步冲到草堆边，远远地“扑嗵”一声跪下，膝行到老妪身边，头叩于地，嘴里大声说道，“宋伯母……汝受苦也！小侄班超来迟有罪，请伯母速进置内安歇，超好近前侍奉尽孝！”
此时曹阳置大院内人们正在忙忙碌碌，这骤然的变故迅速震惊了众人。丘阳、军侯和士卒们都诧异地看着眼前这一幕，别部士卒们也呼拉一下子围了过来。场院内正在忙碌的“将车人”、“僦人”，也都慢慢被吸引围拢过来。众人都不明缘由，可班秉、班驺见班超如此，一下就明白老妪的身份了，也赶紧跪在班超身后向乞妪行礼！
天未黑透，老妪并未睡着，她闻言并未吃惊，只是从草堆下缓缓钻出坐起，先将肩头茅草掸下，这才看了一眼身前跪着的三名大汉。稍顷，便慢慢啜泣起来，然后在众人的围观中，她起身跪于干草上，叩头泣道，“苍天到底是开眼哪，终于等着大人了！老身背负大冤哪，先夫为小人陷害，终至家破夫亡，财产被官没，小女被……官卖为奴……”
老人再也说不下去了，她已经泣不成声，并颤抖着从袖中取出一方白绢，双手举过头顶，颤声呼道， “吾不识字，现有商贾书信在此，请大人一阅，为小民申冤哪！”
班超赶紧接下帛书，并一把抱住老人，将其扶起坐于草上，然后恭恭敬敬地跪下三拜！礼数尽完，班超再一次恳请道，“宋伯母切勿称大人，是折杀晚辈尔！侄班超自今日始，将代淳于兄侍奉早晚，断不让伯母再受风霜甘苦……此非言语之处，超恳请宋阿母即进置内安歇，以避风寒！”
宋母抬头看看围观的士卒和商贾、僦人等，这里确实不是说话的地方，于是便站起身来，随班超进入置内。置啬夫丘阳早已经腾出一间干净寝室，班超将老妪安顿好，这才展开帛书就着烛细看。帛上字迹虽然潦草，但分明权鱼所写，“贤弟见谅，吾在东归途中，于华阴偶遇宋妪。彼为子逐出家门，孤身一人，游离失所，乞讨为生，形容凄惨……”
权鱼在信中尽言宋温案及冤狱详情，及宋母被官卖到弘农的的苦难遭遇。最后说宋温养子淳于蓟为寻仇在掖国灭了朱宁满门一百余人，现已成待死刑卒，“彼虽罪大，然朝廷未杀之而欲使其带罪戍边。吾已花费巨银，将来定将其延至司马麾下，执戈为先。请班贤弟设计为其申冤，即便再次诣阙上书，定也值也……”
看了信，班超在心中痛骂权鱼，“权鱼啊权鱼，汝作大了，吾此时杀汝的心都有了……”
班超看信时，老妇人坐于榻上，静静地看着班超。见班超读完信半晌无言，面色沉重，心便悬了起来，又战战兢兢地叩首道，“大人，商贾信中所言，句句是实。大人乃朝廷命官，老身恳请大人为小民做主，还吾两小女自由身……”
班超赶紧来到宋母榻前，鞠躬施礼后，将其扶起道，“宋阿母，汝冤吾已尽知，超定将设法申之。为防歹人灭口，汝先随住吾军中。汝两小女，吾定设法解救。汝儿淳于蓟，后亦将至吾军中，请伯母暂勿声张！”
“大人此言当真……吾儿……果真……仍活着？”老夫人饱经风霜，很是沉稳，但闻言还是一把抓住班超的手，话未说出，眼泪已经簌簌坠落，并低沉地呜咽出声。
第二章 桃林之塞（）
“伯母放心，兀然（注：淳于蓟字兀然）确实活着！”
班超点点头，咬咬牙，还是决心直言相告， “伯母，吾与兀然兄乃剑友，曾在关中人家两番恶斗，终成生死兄弟。几年前，仇人朱宁躲到掖国，还是被兀然寻到踪迹并灭门。虽为宋太公复仇，然也犯下死罪，成为刑徒……”
“杀得好，杀得好，不负乃翁养其一场！”老夫人闻言，欣喜不已，忽又嘤嘤流起眼泪，“真是恶有恶报，天不佑恶人哪……只是可惜了吾儿，天下一等一的好男儿，终将抵命……”
班超赶紧安慰道，“伯母勿忧，大军即将出征，朝廷已允刑徒带罪戍边。只要入吾军中，以兀然之勇，定能立功赎罪。两位女公子，吾定然设法营救，让其与伯母团聚。宋家财物、住宅，吾也将设法帮兀然兄夺回……”
当天夜里，班超如侍奉自己的阿母一般，亲自安顿好宋夫人，自己却彻夜难眠了。淳于蓟灭朱宁满门，祸及妇幼，但他未觉过之。汉人血性，有仇报仇，有冤申冤，天经地义。与淳于蓟以剑相识，已成兄弟，现宋府遭厄，一门凄惨，他岂能旁观？
想当年，自己一家蒙冤受屈，放眼五陵原，世家大族如林，竟然无一人愿意相助。仅有布衣冯垦，不怕惹祸上身，肝胆相助。如果不是遇上了一个好皇上，辉煌近二百年的老班家也就完了。现在淳于蓟一族有大难，曾经何等仓皇的自己，今日已经有能力施援手相助了！
人生不可测，真是三十年河东、三十年河西。想到淳于蓟之勇，想到淳于蓟的刑徒生涯，想到即将到来的大战，他又不恨权鱼了。同时，对置啬夫丘阳，又心生感激和愧忏。他原想明日向丘阳致歉呢，但忽然间恍然大悟，非但不感谢，甚至想再揍丘阳一顿！
宋母被赶出陈府已经这么长时间，虽然曾流浪华阴，但自遇见权鱼后明显未再受饥饿困顿之苦。她是商贾贵妇，曾经锦衣玉食。虽被官卖嫁陈翁，毕竟不似农妇，权鱼离开后，如果没有人相助，她如何能度过这流浪的岁月。而且，她能准确地在别部到来前进入曹阳置等待他班超，这一切分明是权鱼和丘阳早早便安排好了的。
自永平五年太史桥大案后进入窦府起，权鱼便成为杨仁和窦戈的人。权氏货栈遍及全国各郡和西域各国，而这个丘阳，分明是权鱼的人……
第二天黎明，别部早早开始朝食，准备出发。置啬夫丘阳已经备好一辆暖和的辎车，准备让宋母乘坐。丘阳默默地指挥驿卒们侍候别部出行，班超看着兢兢业业的置啬夫，正想揭穿他，就在这时，弘农郡郡丞和弘农县令两官带着一众随从，匆匆赶来相送。
原来，别部三百骑歇在曹阳置，并即将进入华阴屯训，已经惊动郡县两级。由于郡守赴雒阳司徒府公干未归，郡丞便与县令一大早儿便赶来了。与两位弘农父母官见礼、茶叙毕，别部启程，与郡丞和县令一起向弘农县城进发。
途中华涂悄悄进言道，“司马，陈太公两子忤逆不孝，虐长辈，灭人伦。如此不肖之徒，只要报与长史或县令，则必死罪，不该饶了畜类！”
“哼！”
班超眼里冒着怒火，但稍一沉吟，便不耻地小声道，“暂且留他，以免事泄。此两子犬类，吾已写了书信，存置啬夫处。”在两汉时代，不孝是死罪。班超自然不会放过这两个衣冠禽兽，只要翻了宋太公图谶冤案，弘农郡定然会治此两子不孝之罪！
此时的河滩泥泞淤地，行人可以艰难攀援跋涉而过，车马却无法通行，别部只能选择从函谷官道进入关中。他们从曹阳置出发，越过弘农河，进入弘农县城。班超与郡丞和县令抱拳话别后，率领别部进入已经废弃的秦函谷关，进入险峻的函谷涧道。
从进入秦函谷关开始，函谷涧道便在果沟、黄河峪、狼皮沟逶迤穿行。涧道全长近四十里（注：汉里），两侧全是悬崖绝壁，与天相接。稠桑塬上松柏、桑树遮天蔽日，密不透风，涧道内则如小巷，一真穿行在两扇塬壁之下。狭窄处丸泥可塞，只能容一车单行。如此险绝，令别部众卒感叹不已。
其实，不仅稠桑原千年桑木密集，森林密布，从崤山到潼津一百四十里，秦时被称为“桃林之塞”或“松柏之塞”，一道又一道黄土塬上全部长满茂密的森林，行人、车马不能通行，曾是天然的要塞。春秋时，晋国便曾在桃林之塞驻守，防范秦国东进，其据点便是秦函谷关位置。
官道一直在险峻的山涧和茂密的桃林之塞内穿行着，似乎永无尽头，队伍行不快，当天晚上别部便在涧道中宿营。第二天午后，队伍才行至渭汭（注：渭河与河水的交汇点，东汉以前称渭汭），进入黄巷坂。而黄巷坂对面，就是隶属船司空县的河水（注：黄河）重要渡口潼津（注：即今风陵渡）。
这里是崤函官道上又一个险绝之所，自东汉末始，便是后世又一座铁血雄关－潼关的所在地！
黄巷坂又称“五里暗门”，与函谷古道相似，它位于深数十丈狭谷之底，谷底宽处三四丈，最窄处勉强丈余，谷岸坡度陡峭，谷底官道在茂密的树木遮蔽下蜿蜒如孔道，崎岖狭窄，空谷幽深。人行其中，如在暗无天日的孔中穿行，孔道两侧绝壁陡起，峰岩林立，地势险恶，地貌森然。
好不容易穿过五里暗门，别部又顺着官道艰难地向数百丈高的塬上攀登。这里官道掩映在茂盛、稀疏的松柏之中，坡度很大，终于攀上塬顶。此时，日已西坠，班超命在塬顶扎坚营夜宿。三位军侯都不解，但班超并未解释，士卒们便顶着塬顶呼啸的寒风，开始伐木扎营。
班超带着三位军侯，在傍晚暗淡的光线下，巡视了塬顶。
第三章 形胜之地（）
北边天上乌云翻滚，象是要变天了。站在塬顶放眼向北望去，只见暮色中山色苍茫，河水自北向南奔腾而来，自塬下受阻后又扭头北去。向西看去，只见塬的西边，林木稀疏，潼水先分成二河，后又并在一起汇入河水（注：后世称西侧一条为潼水，另一条为禁沟）。自塬顶西下，顺着潼水向北至渭水边，便可以顺着渭水南岸的官道直至长安！
向西看去，只见峰峦如聚，波涛如怒，一轮红日如车轮一般，正在向大山后隐去。西边塬下，一条河流通向黄巷坂。这条河流叫远望沟，官道便建在沟壁之上，也是登上大塬的唯一通道。而他们脚下站着的大塬，便是紧邻潼津（注：即风陵渡）、气象万千的潼津塬。
潼津塬宽约五里（注：汉里），高达二三百丈（注：约七、八百米）。塬顶与塬西边一样，树木稀疏，秦之前茂密的千年松柏、桑树，已经被战乱或前汉时大兴土木摧毁。塬两侧因水流冲刷，峭壁陡立，险峻异常。由于潼津塬紧邻河水（注：黄河），悬崖陡壁下河水奔腾而来，又轰鸣东去。
随着河水对塬体的冲刷、下切，秦函谷关“锁钥”作用正在渐渐消失。但是，潼津大塬以其独特的地形结构，已经成为进出关