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郑众的汉使团完成使命后，带着北匈奴使节从漠北龙庭返回五原郡时，已经是夏末。这里已经今非昔比，大军云集，汉军集结了一万五千余精骑重兵。郑众这才恍然大悟，怪不得蒲奴单于饶了他一命。
原来，郑众捉住南匈奴使节送回代郡后，刘张大怒，迅速派信使将郑众的奏章飞马驰报汉明帝。郑众鉴于边郡的严峻形势，建议重新设置度辽将军，以防南匈奴胡邪尸逐侯鞮单于与北匈奴勾结。
这一次，汉明帝迅速采纳这一建议。
为防不测，汉明帝迅速调整了塞北防御部署。他下诏令骑都尉刘张居代郡，总领塞北军事。令设置度辽营，以中郎将吴棠行度辽将军事，副校尉来苗、左校尉阎章、右校尉张国，率领黎阳虎牙营屯五原郡曼柏县（注：即今内蒙古托克托县西南）。令骑都尉秦彭将五千汉骑屯美稷（注：即今内蒙古准格尔旗本北）。
此时，加上文穆的护乌桓校尉部，刘张的塞北汉军在五原郡沿边一线，集结了一万二千多重骑。如果此时塞北发生战事，加上各边郡郡兵和南匈奴、鲜卑、乌桓，汉军将能集结起六万重兵。汉军这可是摆开的战争架势，边境风声越来越紧。
汉明帝还是不放心，他甚至想调动驻防雁门关的邓鸿所部，想想又忍住了。这是塞北防御唯一的一支预备部队，此时不能动！于是，为防万一，他又给人在河西的窦固下了一道诏书同，“北疆军情紧急，卿应早固河西。如北匈奴大军寇塞北，卿应将河西各郡郡兵，越过沙漠，驰援塞北，并节制骑都尉刘张、段彭！”
此时的郑众和他的汉使团，并不知他们走后，在圣山上的单于王庭金帐内又发生了什么事。从汉军不同寻常的部署，他看到了皇帝的焦虑和良苦用心，同时隐隐意识到必有惊天动地的大事已经发生！
沿边各郡都发现北匈奴使者的身影，鲜卑、乌桓已将北匈奴使者解送代郡，交与刘张处置。而南北匈奴之间，仍有使者隐秘来往。到了秋初时分，北匈奴再次派出五千铁骑急驰至朔方，欲接应南匈奴反叛者。
刘张迅速命吴棠将汉军展开，作出攻击态势，遮断了南、北匈奴联系。北匈奴跃跃欲试，见汉朝早有防备，只得怏怏撤兵！
虽然战事并未打起来，边塞局势表面上又恢复稳定。但汉匈两国，仍就设立互市在讨价还价。郑众和于储率领各自团队，一直在紧张地谈判。直到秋末，北匈奴使节于储才承诺返回漠北后，将禀报单于，严厉管束吏民，确保兵卒不再袭扰汉边各郡。而汉朝也承诺，将继续开设边境互市。
在此期间，郑众给汉明帝写了一份长长的奏章，在奏章末尾，他告诉汉明帝，“陛下，北匈奴实力渐强，虎狼之心犹甚。臣之观感，汉匈不两立，单于存举国寇掠中原之心，大战已不远！当放弃幻想，停止互市。立足大战，择将练兵。匈奴一日不灭，则汉之边患一日难解！”
汉明帝将这封密奏传阅于三公，并命“密传窦固、刘张阅，阅后即毁！”
同时，又给骑都尉刘张下了一道密诏，“羌胡共谋‘牧马中州’，羌人已离单于庭。速择得力将领，隐秘探查由北匈奴入汉之商队，找到藏匿于商队之羌王，杀之并解头颅于京师！”
“牧马中州？”
刘张接到密诏大惊，他没想到局势如此严峻！难道北匈奴与西羌欲举国征汉？他不敢耽搁丝毫，更无一丝犹豫，而是迅速召见他最得力的战将，假司马耿恭。
耿恭是五陵原茂陵邑世子，是建威大将军、开国元勋耿弇弟弟耿广之子。阴历四月初，他应刘张之请，来到代郡，被任命为假司马。郑众率汉使团北上后，恰好北匈奴派出二千骑至受降城，拟接欲北归的南匈奴人。
后见汉军早有准备，便怒而神出鬼没地抄掠汉沿边各郡。各郡郡兵对飘忽不定的北匈奴人无可奈何，刘张大怒，便命耿恭率本部一千人，追踪北匈奴这支劲骑。耿恭果然厉害，他没有守株待兔，而是率部沿着边境向东疾驰数百里，终于在渔阳郡将正抄掠乌桓民众的北匈奴人抓个正着。
两军仓促接战，汉军士卒多年未经大战，均有畏怯之色。耿恭却拍马当先，杀入敌阵，一柄长矛瞬间连挑北匈奴四骑。汉军士气大振，执矛蜂涌而上，将仓促应战的北匈奴人杀得大败，逃向漠北。一战过后，耿恭所部成为高张麾下一支劲旅。而耿恭这个假司马，也成为刘张帐下最得力的将领。
此时接到皇帝密诏，刘张第一个想到的，便是耿恭。耿恭受命率领本部人马，开始在沿边各郡巡哨。东汉年代，商业发达，南北商贾，牛车塞野。耿恭检查了无数商队，可整整几个月，却一无所得，连一个羌人的影子都未发现。
显然，羌人自漠北归高原，并未敢走大汉腹地线路。刘张只得据实上奏汉明帝，并自请处分。
但汉明帝并未斥责刘张，他在等窦固的消息。为麻痹北单于，他下诏命郑众再次出使北匈奴。但郑众性格耿直，他并不知汉匈两国背后的所有暗战。他反对再向北匈奴派遣使节，便连续二次上疏，劝说皇帝不要做无用功。汉明帝不允，郑众只得带队离开雒阳，向边塞进发。
但郑众在途中磨磨蹭蹭，每日行不过十里，未过河水（注：即黄河）便又连续上书四道，继续劝阻汉明帝停止派使节再使北匈奴。郑众的理由很简直，北匈奴是条狼，只能对其示强，而绝不能对其示弱。在奏章中，他还对汉明帝道，“臣使北匈奴，如单于再逼臣行跪叩之礼，臣不跪则必死，将再不能为陛下执戈征战。跪可苟活，然汉儒脸面则尽失之！”
这几句话，一下子把汉明帝是真的气坏了！
其实，汉明帝岂能不知北匈奴秉性。两国虽然明争暗斗不可开交，但表面文章还是得做啊。他派使节，并承诺重开互市，只不过是在为大汉争取喘息时间。治河已经全面铺开，此时断然不能开战。郑众早年在司空府做给事中时，是何等聪明，可为何就看不到这一点呢！他气坏了，于是便下诏严厉斥责了郑众，并下令将其羁押。等郑众和于储返回雒阳时，他又命将其直接投进雒阳诏狱。
教训了一顿郑众，他又专门下诏赦免天下非死罪之囚，于是郑众又得已赦免回家。但汉明帝的气并未消，他恼怒地专门下诏道，“勿出院门，闭户思过！”
第十一章 艰难决策（）
阴历十月份，汉明帝在朝堂上召见北匈奴使节于储。问起郑众上次出使情况，汉明帝和众臣这才得知郑众与单于争礼之事。于是，复召正在家中“闭户思过”的郑众为越骑司马，并派至敦煌，拜为中郎将，行敦煌太守事，守护西域。
汉帝国一代能臣，一身青涩的郑众，至此才算真正登上汉匈博弈的舞台！
与郑众不同，身在囚中的窦固，在汉匈两国围绕“牧马中州”策进行的激烈暗战中，却肩负着为汉朝争取喘息时机的重任，运筹帷幄，决胜千里！
早在五月份北匈奴夏祭金帐大会之后，西池便派出心腹之人，昼伏夜行，冒着被抓获的危险，直接穿越漠北大草原和大沙漠，来到漠南，将羌胡“牧马中州”策和羌人即将在赐支河曲会盟的消息，及时送到了身在河西张掖的窦固手中。
窦固则在第一时间，派出信使，以八百里加急的速度，将绝密消息密传进京，驰呈汉明帝。
窦固与信使一齐从居延返回张掖，并亲自送信使出发后，他站在月牙湖畔的榭台之上，眼看着天鹅在湖水中荡漾、在芦苇中嘻戏，心里却在焦急地等待着西域来的消息。
西池冒着生命危险传回的密报，令窦固震惊，后背甚至阵阵发凉。他看到了危险，西池的密报非同小可。作为朝廷倚为柱石的伟大军事战略家，窦固敏锐地觉察到，汉匈延续数百年的军事与政治较量，因羌胡媾合密谋，已经上升到一个更加危险的阶段。如果羌胡密谋得逞，势将天下大乱，远未做好战争准备的汉朝，势将生灵涂炭，甚至有亡国的危险。
窦固不但精于谋，更精于行！接下来的一段时间，这位窦氏二代掌门人与远在雒阳汉宫的汉明帝千里契合，为打破“牧马中州”策，祭出了雷霆万钧般的一套组合拳，进而改变了历史进程！
今天，当我们回望历史的时候，都会为当年这惊心动魄的国家较量而出一身冷汗！
此时，窦固独自伫立湖边，北匈奴人与羌人正在密集勾连，他已经没有过多时间思考，他更不能等待远在雒阳的皇帝诏令。几乎在瞬间，他便做出了一个重要决定：
即不管权鱼能否截杀羌人使节，为了大汉万民，他要“先南后北，瓦解羌盟”，进而让“牧马中州”之策成为北匈奴的独角戏！只要没有了羌人在高原的异动，仅凭北匈奴和西域近三十万骑，北单于绝无胆量冒着亡国之危险举国南下！
可如何才能瓦解羌人的会盟呢？他返回密室，对着满墙的挂图，苦思良策！
开始，他曾想先遮断羌胡勾连。汉据有河西，将北匈奴与高原羌人分隔在两处。但看着挂图上互相纠缠、曲折漫长的边境线，他迅速又放弃了这一想法！深了高原各羌国的窦固明白，汉朝想完全遮断羌胡往来，根本不可能。
两汉时代，是中国历史上民族大融合的重要时期。早在西汉宣帝年代，西羌叛乱，大将赵充国攻抚并用，征服羌人，置护羌校尉，设置金城属国（注：今甘肃兰州西）接纳归服羌人，高原羌人开始与汉人在陇右混居。
王莽篡汉后，羌人再次反叛，大批羌人迁入塞内。在更始、赤眉相继进入长安之际，隗嚣拥兵天水，号河西大将军，而西羌不断侵扰金城、陇西，隗嚣不能制。建武九年（公元33年）九月，隗嚣病亡，陇西险落羌人之手。光武帝刘秀接受河西从事班彪建议，再设护羌校尉治理羌人。
建武十年至十二年间，先零羌会盟诸羌国连续寇掠金城、临洮等郡，陇右大乱。光武帝命中郎将来歙、陇西太守马援率军征服羌变，并把羌人安置在天水、陇西、扶风三郡。但此后数年，羌人仍时常攻掠各郡县。马援遂奏置长吏，“缮城郭，起坞候，开导水田，劝以耕牧，郡中乐业”。
为使塞外高原羌人归服，光武帝恢复前汉对羌人封赏的王侯君长职务，此后二十年，羌人不曾有大乱。建武中元二年（公元57年），羌族内部发生了战乱，烧当羌攻夺先零羌之大榆中居地，并攻掠陇西。陇西太守刘盱战败，守塞诸羌皆叛，陇西再度生灵涂炭。
刚刚亲政的汉明帝，命中郎将窦固、捕虏将军马武率四万大军讨平诸羌。并徙七千羌人安置于三辅扶风郡，以窦林为护羌校尉。窦林以恩信招抚羌人，羌人渐渐降服。此时，不仅陇西各郡、三辅的扶风和河西各郡，都有大量的羌人、胡人，与汉人杂居。汉朝塞北各郡，更是羌、胡以及东胡鲜卑、乌桓杂居。
羌人本为炎帝后裔，而匈奴与东胡，则均为黄帝后裔。他们本来相貌便与汉人一致，移居汉地后，又习农耕，除原有羌胡习俗不一样，其余几与汉人无异。或许斩杀羌王使者滇渠容易做到，可想要截断羌胡联络，根本不可能做到。
得知滇渠被杀，北单于蒲奴和羌王东吾定然会再悄然派出使者，只要东吾活着一天，羌人反心便一日不亡。特别是“赐支会盟”后，羌人齐心攻汉，与北匈奴一南一北，势将成为汉朝大患。
窦固长时间看着挂图，穷思良策。忽然他看着图上的赐支河曲（注：即今龙羊峡水库），想起西池提供的“羌年大会”情报，不禁眼前一亮。
这里已经是河水（注：即黄河）的源头，河水穿行在千山万壑中，奔腾向西，在这里转了一个大弯，这个弯便称为赐支河曲。窦固去过这个地方，河道两岸有大片草地、滩地，风景优美，气候温润，是高原上难得的避暑、避寒胜地。
他曾想提一劲旅悄然从高原腹地出赐支河曲，在会盟时斩灭东吾。但他迅速放弃了这一想法，斩蛇先斩首，只要先消灭祸首，即羌王东吾，使群羌无主，各羌王即便都去了赐支河曲，也难以达到一致，羌人会盟也将不攻自破！
窦固坚信，以自己对烧当羌和其羌王东吾的了解，以窦氏在关西、高原各羌国和河西的威望、影响力，只要亲提一旅轻兵，直出高原北海（注：即今青海湖），公布东吾罪孽，诸羌必不敢助东吾，烧当羌亦将畏而自生内乱，进而必能取东吾首级！
可这一行动非同小可，风险巨大，甚至赌进了窦固个人的生死荣辱和身家性命！
河西郡兵能战者，不过万余。西有北匈奴呼衍部和西域各国数万雄兵威胁，北有北匈奴皋林部虎视眈眈的三万大军，能抽出径出高原北海的兵力，不能超过两千。而烧当羌王东吾手下有大军近五万人，两千汉军翻越重重雪域高原，经历千辛万苦后，根本无力对抗东吾的五万大军！
第十二章 害虫被羁（）
此时的汉朝，根本经不得失败。如汉军先败在羌人手下，北匈奴势必借势南下！果然如此，他窦固将成为历史的罪人，纵然碎尸万段，也难赦其罪！
但千钧一发之时，容不得他窦固计较个人进退、荣辱，只能将毁誉、生死置之度外。他再一次写好密奏，并派自己的老部下，张掖郡都尉府帐下从事郭恂为信使，将自己的决断密奏远在雒阳的汉明帝。同时，还破例召唤身在兰台当书佣的班超！
在焦急地等待皇帝旨意的日子里，窦戈和权鱼，也给他从西域带回了好消息！
七月末、八月初，正是新葫上市之时，酷暑笼罩着张掖绿洲。窦戈只到此时才带着他的人，风尘仆仆地从西域赶回张掖。同时带来的，还有装在匣内的西羌烧当羌王弟滇渠的首级！
原来，窦戈率甘英等四人赶上权鱼的驼队后，便加入驼队，穿越八百里莫贺延碛大沙漠，来到楼兰城。他们在楼兰城就地商贸，呆了整整二个月。只到阴历八月初夜晚，甘英、胡柏二人在白龙堆发现了一支羌人驼队。
这支驼队之所以受到他们重视，是因为有一支二十人的匈奴精骑小队随行保卫。甘英就地监视，胡柏驰回楼兰城报信。第二日晚，窦戈率班秉、班驺、甘英、胡柏、郭匡郢、宋骞六将和权鱼的镖队三十余人，突然包围、袭击了正在夜宿、且毫无防备的羌人驼队。
除二名匈奴人逃脱外，羌人全部被杀，驼队财货则尽为权鱼所得。
窦固重赏了窦戈等人，并迅速派出信使，将滇渠首级呈送进京。
如何阻止羌胡媾连，让窦戈忧心忡忡。他进言道，“大人，吾拟率属下四十余人，以商队掩护，进入鄯善国王治驩泥城后之南山（注：即今阿尔金山），在各山口隐秘巡哨，袭杀过往羌人，阻断羌胡联系！”
窦固却道，“羌人与西域联系紧密，果如此汝将妄杀大量平民，吾必杀汝！”说着，问窦戈，“权鱼归河西否？”
窦戈笑道，“权鱼滑得很，此次在白龙堆闹得动静太大，彼或数年不敢再至西域矣。吾归来时，彼驼队随吾后东归，此时或已到敦煌！”
窦固点点头道，“如此甚好！待权鱼归，汝带班秉、班驺等人先至金城郡待命，权鱼则将驼队，自行出陇右……”
接着，又对勇将屯骑司马渠耆道，“命汝在张掖郡诸兵中，选择精骑二千，马匹四千，自带一个月给养、马料，后日随吾出发！”
本以为暗战没他什么事的渠耆，心里正懊恼着呢，闻言大喜，摩拳擦掌，还脱口道，“末将遵令……都尉，出涿邪山乎？”
涿邪山是北匈奴皋林温禺犊王的驻牧地，梨夕靬两番兵逼居延塞，渠耆早就恨不得与其大打一场呢！谁知，窦固尽管是对爱将，也未透露丝毫，只是不满地看了他一眼，渠耆便做了一个请罪的手势，还伸了伸舌头，赶紧遵令选兵去了！
时不我待，此时皇帝的旨意还未来，窦固既未给自己的管家丝毫喘息的时机，同时，又在夜里三更，带着渠耆的两千精兵，悄然向扁都口驰去……
班超身在兰台，虽然卑微如书佣，但是汉帝国绝大数公文都经兰台转送各地，汉匈两国惨烈暗战较量，让他尽收眼底。
近段时间，尚书台转来一批书简，需要誊清后归档。众书佣们夜以继日，这天午后杨终过来送简，见班超正伏案疾书，而重锏则放于案侧，不离左右，便立于身侧讥道，“北匈奴三番五次兵临城下，大汉边民涂炭，汝既欲立功异域，何不效耿恭，杨威边塞，而必效傅介子、张骞耶？”
班超一边挥毫，一边沉思着耿恭建立的战绩，心里既为挚友高兴，又恨自己困身兰台，不能一展抱负。杨终的话他没有听清，便抬起头问道，“郎官所言何事？”
堂内有数十案，史令、书佣们都在伏案劳作，闻杨终言众人都强忍着不敢笑出。此时，又闻班超言，书佣、史令们终于抑制不住，哄堂大笑。
班超这才知道自己正被杨终捉弄，便不再理会他，只顾埋头疾书。杨终很没趣，便趁众人不注意，随手从班超抄好的木简中悄悄抽出一根袖于衣袖中离去。
他每天心事重重地返回班府，便在自己前院的厢房内一坐便是一晚上。常常是邓尧亲自来押他，才怏怏不乐地回去睡觉。
前院的厢房共有八间房，班秉、班驺二人住的是厢房的上头房，面积最大。班秉、班驺二人，一直随着权鱼的驼队在河西与西域间奔波，现在这个房间一般小厮、侍婢已经不得进入。班超带着慕容越，按照窦大人书房内的实景沙盘，制作了两个大沙盘。一个是大汉、匈奴地理山川形势图，一个是西域百胡图。
人在兰台，心却在万里之外，抄书时自然差错不断。这天誊清好的简册入库归档时，年迈的尹敏却发现简册少了一块。结果一查，正是书佣班超所抄。于是，班超受到御中丞薛池大人的严厉斥责！
“害虫”被处罚，杨终等深受其害的令史、书佣们心中暗喜，扬眉吐气，他们在等着看狂徒班超的下场！从班超进入兰台不久，�