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耿恭此时已只剩四十余人，伤员无药可医，一个接一个悲惨死去，可疏勒城却岿然不动。已经被战火熏成灰黑色的“耿”字帅旗，依然迎接风雪暴寒中猎猎飘扬在疏勒城谯楼上空。
见敌退下，汉军士卒夜间从井里打上冒着热汽的温水，提到城头浇下，须臾便冻实。到天亮后，疏勒城城墙外面又覆上一层冰面，顶端是奇形怪状的冰凌、冰弧，北匈奴士卒登城更加困难。一天攻击，左鹿蠡王丢下近百具尸体，却一无所获，他受到老单于痛斥，“蠢货，汝系为耿恭送肉脯耶？！”
北匈奴各营退向山口中的大营，接下来便远远围城。
城头安静下来，现在城内汉军只剩下三十余人。天地间只有寒冷的西北风不知疲倦地刮着，大雪仍沸沸扬扬而下，曾经激烈厮杀的战场，瞬间便被雪掩埋，又变得一片死寂。
……
汉明帝永平十八年（公元75年）阴历十一月，雒阳城。
西域汉军正在万里之外的天山南北冰天雪地中坚守孤城的时候，汉帝国都城雒阳的汉宫内，新继大统的刘炟正在忙着构筑他自己的朝臣班底。
此时帝国最大的政治不是正在苦战的西域汉军，新君即位，自古权力再分配最是血腥，抓紧奠定朝局才是帝国最致命的大事！
刘炟虽为明帝妃贾贵人所出，却是马后一手养大，此时身为舅家的马氏诸兄弟，自然都盯着中枢。而以节乡侯赵熹、司空牟融、司徒鲍昱为代表的旧朝权臣，雒阳城内各大世族、外戚、列候，都暗中较力、互相倾轧。但刘炟没有让这混乱期延长，他禀报了马太后并经允许后，迅速调整朝纲布局！
继十月初二大赦天下后，刘炟又连续下诏，令行太尉事、节乡侯赵熹为太傅，司空牟融任太尉，二人同录尚书事。十一月二十四日，将蜀郡太守第五伦调到京城拜为司空，而司徒鲍昱仍然留任。奉车都尉窦固，军功无人能及，又熟悉边务，便为大鸿胪。
新朝班底大体奠定，仍以老臣、能臣为主。这难免使外戚不满，尤其是刘炟的几位舅舅均觉得大失所望。外甥刘炟只有虚十九岁，性格阴柔，此时他们在本能驱使下，都想进入朝廷中枢好帮外甥看护好这大好江山。但刘炟深受先祖光武大帝刘秀、父皇汉明帝刘庄影响，权力分配十分公平。刚刚登基，为了朝廷稳固，他重用能臣、老臣后，旋即又对马氏一门，委以重任。
十一月下旬，刘炟又下诏，令太后的几位兄弟全部进入中枢。
其中，虎贲中郎马廖为卫尉，黄门郎马防为中郎将，黄门郎马光为越骑校尉。终明帝一朝，遵奉建武制度，无所变更，后妃之家不得封侯参政。虽然马后贵显，但其三位兄长马廖、马防、马光从未改官，更未委以重任令其进入中枢。可新皇甫立，便鸡犬升天，马家一门显贵，史称“廖等倾身交结，冠盖之士争赴趋之”，一时成为雒阳城最闪耀的世族。
马氏马廖、马防、马光奢靡过度，雒阳城吏民议论纷纷。腊祭节那天，长乐少府夕照、长乐太仆秦鹅与少府丁鸿一起，在北宫增喜观举办了热热闹闹的驱傩祭典。雒阳各世族、民间各家各户也都举行腊祭①，祭祀祖宗、神灵。马氏的腊祭盛极一时，捧场之大，令朝野震惊。
圣上年幼，既将诸舅延入中枢，又疏于管束。可太后亦未阻止，太傅、三公都大惊。司空第五伦愤而上书，将马氏外戚嚣张劣行尽数禀报刘炟。
“窃闻卫尉廖以布三千匹，城门校尉防以钱三百万，私赡三辅衣冠，知与不知，莫不毕给。又闻腊日亦遗其在雒中者钱各五千。越骑校尉光，腊用羊三百头，米四百斛，肉五千斤……臣今言此，诚欲上忠陛下，下全后家也。”
但奏章递上，刘炟未予理会，却将奏章束之高阁！
大丧之年，又是多事之年，京城及天下七州从夏天开始便大旱，秋天旱情越发加重，夏旱秋旱相连可谓千年一遇，各郡国饥民遍地，民不聊生。安定了朝班后，刘炟便又与三公、尚书台众官夜已继日，集中精力，开始开仓赈灾。
在此时的刘炟眼里，世族富贵靡费不值一提，赈灾才是朝廷首务！
西域关宠、耿恭求援信，敦煌郡请示救援的奏章一道道传到雒阳，但内廷却十分安静，连廷议都没有。大鸿胪窦固、骑都尉耿秉焦心如焚，连续上书无人理会，便三度至北宫宣明殿外求见新皇。
老太监权倌见窦固连续三次求见皇帝，便自做主张进殿禀报，“陛下，大鸿胪三度求见！”
但刘炟全部心事都忙于赈灾，每日与太傅赵熹、太尉牟融、司空第五伦、司徒鲍昱、尚书令郑弘和尚书台众官忙到夜里二更才歇，根本无暇顾及这位“社稷之臣”的内心呐喊。此时，刘炟正与众官批阅、审议各地奏章，闻言便怔了一下，又叹了一口气道，“汝转告大鸿胪，改日朕将廷议救援西域众将士！”
民乃社稷之基，此时与救援西域将士比较起来，刘炟对赈灾更是丝毫不敢马虎。因此，说完便令尚书令郑弘代为书诏，免除京城及兖、豫、徐三州田租、刍橐，并以国家存粮赈给灾民。诏令一下，各州府郡县便紧急开仓赈灾。虽旱情严重，但饥民都得到安置，天下未发生动荡。
天下大旱，饥民遍地，赈灾成为头等大事。但与文官们不同，窦固、耿秉身为将帅，麾下将士在西域浴血奋战，岌岌可危，他们疼在心头，自然仍坚持不懈地上书。于是，到了十二月中旬，只到赈灾已经有了点眉目，刘炟这才有了精力开始关注西域军情。
刘炟斥退了尚书台官员，除近侍权倌外，连内侍太监、宫女都不准进入章德殿御书房。他在书房内单独召见了窦固，窦固刚进门，他就急步迎了上云，躬向长揖到地，“老大人，此无外人，请受吾一拜！”
窦固长须颤抖，心里带着气。他见状将头扭到一边，显然不领情。刘炟又转到另一面再揖，窦固面色铁青，还是不领情，又倔强地将脑袋扭到另一边。刘炟则不依不饶，又跟着转到一边。窦固没法了，他轻叹了一声，只得很不情愿地还了礼。
刘炟拜毕，偷偷看一眼窦固脸色，见窦固脸色缓和了些，这才指着墙上黄色的缣图道，“吾知老大人心中对吾有气，大人乃先帝托孤重臣，社稷柱石，吵架前请先看图，再言西域军情不迟……”
窦固走到墙边看着缣图，这不是西域军事形势图，而是汉朝举国赈灾图。
每一个大旱的州上面，都画着一小团黄色的火焰，粗略一看，整整七个州，大汉大半个天下都火光熊熊。其实，他理解刘炟赈灾，赈灾为天下首务这没错，可也不能因此失彼啊，他抱拳躬身对刘炟道，“陛下，请叫吾卿可也。灾情如火，赈灾为国之首务，老臣岂能不知，可汉军正在西域绝地苦战，赈灾与驰援可同时进行啊？！”
权倌亲自端着紫檀木托盘进来，刘炟端起脂玉杯轻呷，权倌则对着窦固躬身道，“大人请了！”
窦固只得端起玉杯呷了一口，书房内气氛缓和了一些。
等权倌退出室外，并带上门，刘炟才道，“窦卿，皇权如舟吏民如水，父皇也曾告诫于吾，国不可两面开战而自陷被动。今西域汉军败不过是一隅，而举国大旱已令天下震动，动摇社稷根基，吾不得有所取舍啊……”
窦固道，“河西汉军有七千人，河仓城内有充足粮秣，如陛下遣河西汉军驰援，不会影响中原赈灾。所谓救援与赈灾不能一心二用，不过是圣上托辞尔！”
刘炟道，“河西汉军出玉门，朝廷便要派将进河西主持，粮秣、人役，都需专人筹备。国家一旦对外用兵，吾为皇帝，岂与各郡国二千石还能安心赈灾？！”
窦固寸步不让， “救灾如救火，救人亦如救火。旱灾会动摇根基，可冷了将士的心，却会动摇国本……”
君臣二人将自己关在御书房内，唇枪舌剑，激辩了一场，可谁也说服不谁！
最后，窦固起身，面向刘炟跪下，他祭出了杀手锏，“寒了将士心，国有外侮时何人愿为陛下御之？自高帝以来，大汉何尝有过不管陷于绝地汉军之先河？皇上如此固执，老臣拚得一死，也要禀报太后，必恳求朝廷发兵解救西域汉军于水火！”
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注①： 腊”是祭祀仪式，始自西周，即在一年的最后一个月，去野外猎取各种野兽，用于祭祀百神，祈求五谷丰登，丁口平安、吉祥，称为“腊祭”。“腊祭”常在十二月举行，故从秦汉起，十二月被称为腊月。《说文解字》解释，“腊，冬至后三戌，腊祭百神。”也就是到汉代时，“腊祭”中又加入了“驱傩”活动，祛除邪气，激浊扬清，此时“腊祭”也被固定到冬至后第三个戌日。到南北朝时期，“腊祭”被固定到腊月初八，这便是今日腊八节的由来。
第十二章 廷议辩决（）
窦固确实是豁出去了，身为汉军统帅，他已经被逼到了墙角，只能孤注一掷说出重话！
“不要禀报太后！”刘炟闻言更是大惊，脱口惊叫道。窦固是先帝临终时指定的扶孤重臣，此话可不是能随便说的。遵前汉例，如果新君失德，辅政大臣甚至有权效伊霍故事①，即与三公会商后禀报太后，从而行废立之事！
刘炟慌乱起身，然后躬身扶起窦固，嘴里也带着火气怒叱道，“吾非‘弗克庸德’、‘**无道’②失德天下之人，窦卿勿要胡乱比拟。还‘拚得一死’，真说得出。卿乃吾心中底气，乃吾江山社稷之臣，河要跟吾拚死邪……”
“老臣未敢那样想，也是急了，请陛下息怒。老臣只是想到太后处为西域将士讨回一个公道，陛下，晚一天戊已校尉或将万劫不复啊！”窦固也带着气，虽然嘴上赔礼可话仍说得硬梆梆的。
刘炟看着老将军决绝的面容，他妥协了，努力将后面斥责的话咽了回去。他长长地喘一口气，尽量用缓和的语调道，“卿且勿急，卿且勿急，兵者国之大事，驰救西域将士事关重大，可明日廷议再决如何？”
等权倌送窦固出去，刘炟气得将手中脂玉山水纹杯重重掷于案上，嘴里恨恨地道，“温仁墩厚，哼，都是假的，原来是头河西犟牛。将吾比太甲、昌邑，莫名其妙，真气死吾也……”
与雄才伟略的乃父汉明帝刘庄不同，年轻的刘炟既没有刘庄的满腹韬略，更没有刘庄震慑群臣的威望。如此关系国家存亡的军国大事，他既不敢轻视二度北征、熟悉边务的主帅窦固与战略家耿秉意见，更不敢让窦固越级禀报太后，于是决定公卿廷议，让一班文臣、大儒们来决定西域戊己校尉二部生死！
其实，窦固根本未想闹到太后面前。刘炟年已十九，可先帝大行后，朝中大事都是太后做最后决断。虽然母子情深，但刘炟分明在竭力争取自主。因此，见刘炟拟廷议定夺，便也不好再反对，这场辩论才终于收场。
汉廷五日一朝，那天凌晨时分百官急趋入朝，小朝会在德阳大殿如期举行。
老太监权倌宣读了关宠、耿恭二人的求援文书后，刘炟先令窦固与大将耿秉介绍一下西域军情，这才道，“国内数州大旱，社稷动荡，救灾如救火。然西域屯边将士，冰天雪地中，与北虏鏖战，军情紧急。孰轻孰重，孰先孰后，朕一时难决，请众卿议决！”
耿秉是个火热性子，皇帝言刚毕，他便出班奏道，“陛下，中国之患，不在天旱，而在匈奴。匈奴不灭，则吾大汉难安。故先帝定下‘断匈奴右臂’战略，两度北征，并设都护佑西域。西域存，则河西安。西域不存，则河西必乱，北塞亦难自安。今西域都护已失，惟戊已校尉仍在苦战。臣以为，当务之急，当发兵西域，救孤城，再击匈奴，复设都护！”
“大鸿胪窦卿也曾屡屡上书，卿意如何？”等耿秉说完，刘炟又看着窦固问道。
这让窦固愣了一下，军情如火，刘炟既命廷议，可耿秉说得已经再明白不过了，刘炟无任何表示。自己身为主帅时曾连番上书他避而不见，见了面君臣二人又大吵了一架，此时刘炟却象什么事也未发生一样问他意下如何，大有如众臣反对驰援汝便怪不得吾的劲头！
这也让窦固后悔同意廷议。一朝文官，先皇在时，将北征匈奴作为国策，有的是办法让各衙门同心协力，但在内心深处反对征伐北匈奴的大臣始终占多数。此时，朝野正在倾力赈灾，防范春荒，现在让这一班大儒来决定是否救援西域将士，这不是开玩笑吗？
因此，他带着一腔疑问走出朝班，朗声说道，“陛下，骑都尉之言，与臣意相合。都护陈睦已殉国，如戊已校尉与宜禾都尉再有失，则先帝所定之北征大业，势将付之东流。班超汉使团孤悬疏勒，如北道尽亡，则疏勒必危。如此，则西域必失矣。臣以为，举国大旱，赈灾是当务之急。然军情如火，为今之计，在赈灾同时，应发兵西域，再征车师！”
年轻的刘炟闻言，眉头轻轻跳了一下。窦固绵中带针，一句“先帝所定之北征大业，势将付之东流”，大有当廷斥责新政之意，这让刘炟隐隐有点恼火。
窦固这是分明在指责他，先帝尸骨未寒，便要放弃“北征大业”。但他性格温厚，脸上丝毫没有表现出不快。
先皇病重时，曾多次对刘炟交待过，“灭匈奴者，必窦氏也”、“固乃江山社稷之臣！”这话再明白不过，在满朝文武中，窦固是先皇钦定的辅国重臣、定海神针。在漠北的北匈奴、高原上的羌人和西南各夷国眼中，窦固是汉军的象征。朝廷遇到再大的危难，只要河西军传人窦固在，天下就谁也不敢妄动！
想到这里，性情儒雅、温厚的刘炟对众臣道，“朕以为大鸿胪与骑都尉所言有理，征讨匈奴，下西域，断北匈奴右臂，乃先帝定下之国策，断不能弃。赈灾亦不能懈怠，如何取舍，孰先孰后，不知众卿意下如何？”
窦固虽仅是大鸿胪，但满朝文武均知他功勋卓著，是汉军灵魂，也是先皇最信任的大臣，是被汉明帝寄予厚望的护佑江山社稷之重臣。他的态度如此明确，众臣一齐看着太傅、三公，一时噤若寒蝉，无人敢出头。
节乡侯、太傅赵熹，太尉牟融和司徒鲍昱这三个老油条，仍作闭目沉思状不发一言。谁都看得出来，他们三人是支持窦固的主战派。
他们并不怕皇帝面露不悦，他们是故意不言。东汉时，太傅为天子师，威望自不待言。三公在“杂考”时就有拒绝“连署”之权，即可以否决皇帝意见。他们之所以不言，是用沉默来支持窦固。朝堂之上决定国家大计时，一般等到他们说话的时候，往往连皇帝都不得不尊重三分。
这时，司空第五伦手持笏板出班奏道，“陛下，臣以为，为人臣者，当知何为轻，何为重。昔北匈奴犯边，边城昼闭城门。恰河水（注：即黄河）决，流民遍地。先帝隐忍，剑劈红烛明誓，尤先治河而后伐北，实诚不得已尔！”
他特别强调了“不得已”三字，忽然话锋一转道，“今天下百年大旱，饿民遍地，春荒即至，天下震动。北匈奴去年三月犯西域，都护五月亡，戊已校尉不过将数百人，已历年余，即便城在，人亦亡矣。子曰，‘民为重，社稷次之，君为轻。’先帝大行，今又天下缺粮，臣以为，朝廷不能两面开战，当先赈灾后发兵！”
第五伦贵为三公，位高权重，他的话自然与窦固一样有份量。他说完后，刘炟在珠帘后频频颔首。窦固本想驳斥，他扭头看一眼赵熹、牟融和鲍昱这三个老东西，见他们安坐在坐床之上，依然在作闭目沉思状，便也暂时隐忍不言。
倒是侍中骑都尉周泽沉不住气了，他出班先向玉帘内的刘炟鞠躬，然后面向第五伦责问道，“西域失，则河西必动荡。河西动荡，则北塞不宁。国内不宁之时，更不能允外敌窥伺。请问司空，如边讯频起，北匈奴人举国再来，朝廷何以赈灾，国又何以自安？！”
周泽白须飘逸，不修边幅，却德高望重，他是先皇大行前诚恳挽留下的诤臣，他与侍中骑都尉孙堪二人，当年可是连汉明帝刘庄的话都敢顶。在整个永平时代，周泽、孙堪与司徒长史吴良（注：永平末年卒于任上）、原大司农常冲四人，是有名的诤臣，敢于直谏，汉明帝刘庄是既“恨”又离不开他们。有时“恨”及，甚至会收拾、教训一下，但四人从不收敛，直谏如故。
当年，汉明帝曾重用周泽，一度拜其为司徒。可周泽性格直爽，不修仪表，颇失宰相威仪，尤其是不管大事小事，事事必与皇帝较真，与司徒长史吴良一个德行，常常令刘庄在朝堂上下不来台，最后汉明帝不堪忍受，终于又打发他回太常寺，重任太常卿。
现在周泽说完了，第五伦面色酡红一片，自知辩不过这个猛人，便缄口不言。见司空第五伦明显气馁未敢对辩，周泽又转向刘炟，抱拳躬身道，“陛下，老臣以为，赈灾不能缓，然亦不能向北匈奴示弱，发兵西域乃国家大事，断不能迟误须臾啊！”
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注①：伊尹为中国商朝初年丞相，汤王长孙太甲继位后失德，伊尹废太甲三年，待太甲改恶从善后才还政于太甲，并继续辅佑太甲。霍光是霍去病异母弟弟，汉武帝临终指定其为大司马大将军，和金日磾等共同辅佑年幼的汉昭帝。汉昭帝驾崩后，霍光迎武帝孙昌邑王刘贺即帝位，但二十七日之后被废，又从民间迎回武帝曾孙刘病已即帝位，即汉宣帝。霍光与伊尹行废立之事，后人合称“伊霍”。
注②：伊尹曾著《咸有一德》，分析说夏朝所以灭亡是因夏王“弗克庸德”，商汤所以能代夏是因汤王“眷求一德”，以此教育太甲。霍光之所以短短二十七日即废刘贺帝位，理由则是刘贺“**无道”，失德于天下。其实，短短二十七日，便能断定**、无道、失德，未免夸张了些。
第十三章 鲍昱两问（）
刘炟惶惶然，一时难以表态，便带着同情从帘内望着身形略显佝偻的第五伦。第五伦没有和周泽辩论，深谙为官之道的他断