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却跟着跃起，凌空一口咬着狼的右后腿，一犬一狼同时“扑嗵”一声摔下地。
攻击专业、准确，一击而中！
此时，胭脂或许是赶跑了隐藏中黑暗中准备接应的另一条狼，或者另一群狼，已经疾奔回营地。它跃上墙头，但它并未去帮助小姑，而是蹲在残壁上静静地观战开了。似乎它明白对小姑而言，这根本不是事儿。果然不一会儿，小姑解决了战斗，墙角下很快便安静下来。
销烟散去，院内刹时静了下来，天地间只有呜呜的寒风声，枯燥无味！
战斗结束，班超和众刑卒这才不约而同地擦擦额头的汗。坐车者永远比开车者恐怖，旁观者总是比参与更紧张。虽然是寒冬沙漠夜，空气清冷，但刚才这场激战，众人都替小姑、寡妇捏着一把汗，不知不觉间便紧张得出了轻汗。
众人这才过去一看，只见狼四足蹬地，仍在挣扎着、战栗着。而小姑仍死死咬着它的脖子，只到狼一动不动了，显然已经死透，这才松开口，转身一跃纵上残墙。两犬迎着寒风蹲在墙头上，看着黑沉沉的野外，其状仿佛如雕塑，十分可爱。
而此时，一边的骆驼和战马，则都在静俏俏地嚼着草料，似乎这本来就该是猎犬的事儿，对刚才这一切惊心动魄的大战漠不关心。郑昶和高俞也回来了，寡妇和胭脂则懒洋洋地跳下马，走到墙边便也纵身跃上墙头，蹲坐在小姑身边。
周福不解，“就来两只狼，它们鬼鬼祟祟来能偷什么？”
班驺叱道，“汝不懂，狼厉害着哪。群狼正在野外静伏着，这条小偷狼会悄悄咬断绳索，然后会慢慢牵走骆驼。到无人处时，群狼便会一涌而上，咬死骆驼吃肉……”
“老天！”
凌晨前的这一仗，让众刑卒大开眼界，也让班超长了见识。小时候在河西，“骨都侯”也是西域胡犬，虽然高大威猛，但毕竟住在窦融威风八面的大将军府中，它从没有机会表演这神功。这一回小姑和它的三名战友们战法、战力，让他大为震撼。他这才回味出，敦煌郡关尉林曾恋恋不舍的神情。
接下来的行程，刑卒们对这四个战友照顾得是无微不至。驼队昼行夜伏，朝而复始。有时宿在沙窝之内，有时宿在烽燧残院之中。自出玉门关以来，他们着胡服、食胡食、说胡话、吟诵胡曲，已经完全变成了一支商旅。此刻北山远去，他们已经深入沙漠腹地，再未遭遇狼群。
四条猎犬也和士卒们一样，开始无精打采起来。每天白天，它们蹲在马或驼上睡大觉。可一到晚上，它们便忠实地守着营地，只至黎明！
犬是人类的朋友，它们索求不多，温饱足也，但却对主人忠心耿耿！
天地空旷、幽远，他们显得是那么弱小、孤独，仿佛这世界上就他们一支驼队。大沙漠上，除了呼啸而过的寒风声，或不时骤然而起的阵阵黄沙，似乎是一个没有生命的死亡世界，毫无生气。似乎天地间，便只有他们这一队生灵！
在沙漠上行军，最大的困难不是水和食物。没有水和食物，那不是困难，而是死亡。真正的困难是寂寞，是孤独，是恐惧，是无聊到连骂人都觉得没劲。天地间仅有我，再无别的生物，那种无穷无尽的孤单感，那种笼罩着人全身的寂寞感和恐惧感，未走过沙漠戈壁的人，从来难以体会的。
东汉初年，人们普遍认为中原与西域的交往始于前汉武帝时期。主流的说法是张骞“凿空西域”，才使汉人知道有西域，知道有葱岭以西各国，也才有了商道贸易和国与国、部族与部族之间的交流。
但是，商道两旁不同岁月的骨骸、衣物和石制工具等遗存证明，早在张骞“凿空西域”之前的数千年，他们足下的这条商旅驼道，远古商旅往来便一直不绝。一代又一代的跑驼客，一年又一年，周而复始在戈壁黄沙上就这么单调地行走着。
史家之后班超此更加坚定地认为，是匈奴人赶走月氏、乌孙并据有河西后，这才遮断了中原与西域的数千年联系。这才使汉人变得孤陋寡闻，不知有西域，不知葱岭以西还有无数国家，更不知遥远的大地别一面，还有一个同样高度发达的国家－大秦（注：即古罗马）。
很多商旅驼队因迷路或失去淡水而死去，成了累累白骨，而更多的商旅、驼队，淡然地从白骨边走过，继续一代一代地走下去，无穷无尽。死亡离驼队很近，只要水和食物出了问题，在八百里莫贺延碛大沙漠中，他们只能无助地死去，只能成为另一堆白骨。
数千年、上万年来，江山如故，黄沙依旧，商队、骆驼，是沙漠中的精灵！
班超的商队，与其它商旅迥然还同，他们在沙漠中行军速度很快。寻常商旅由于骆驼重载，每头驼载重约七百余斤（注：汉时一斤约相当于现在半斤），因此每天也就走百余里。再快的话，就必须走三四天让骆驼休息一天。而班超的驼队，每头驼只载重三百斤，每天从早到晚能走一百二十余里，且不需集中休息。
尤其是他们饲料好，全是粟黍舂成的精米，故而马匹、骆驼们精神抖擞。
第九章 遭遇沙匪（）
在西域延绵万里的辽阔大沙漠上，驼队的每一次行程，都是一次死亡之旅。赶驼人称为驼倌，是一个特殊的职业。他们在沙漠上跑一趟驼，往往半年、一年、甚至几年。即便为了赶时间、赶季节，商队一般也不会轻载。因此，班超的驼队如此玩命地走，自然会出人意外，从而引起别的驼队警觉。
从玉门关至盐泽（注：即罗布泊，汉时称蒲昌海，或牢兰海）约七百余里，号称八百里莫贺延碛，全是流沙，无穷无尽，似乎永远也走不到头。
开始三天，班超的驼队是一支孤旅，可到了第三天夜里，刑卒嘉萁凌晨放警戒哨时，突然听到寡妇呜呜地低声示警。小姑等犬对危险有天然的分辨能力，听到寡妇的示警，小姑带着另外三犬，从营地的另一边冲到东边，摆出了警戒姿势。
嘉萁大惊，他蹲到小姑身边，顺着它的视线看去，只见远处被狂风卷起的沙尘中，象水中的鬼蜮一样若隐若现，又如无数妖魔鬼怪追逐着沙尘，并快速隐进其中。
难道是幻觉？这可是莫贺延碛大沙漠，这里是生命禁区，怎么可能有人？想到驼道上那累累白骨，嘉萁不禁汗毛倒竖，这难道是鬼魂？
嘉萁是大盗，再厉害的人，只要是两条腿他便不怕。可他怕鬼，感觉不同寻常，便赶紧战战兢兢地将什长周福叫醒。周福二话没说，带着嘉萁便牵出战马冲进狂风弥漫的沙尘之中。小姑与胭脂则腾身而起，一跃而上，蹲在他们鞍前。他们追出去老远，这才发现沙尘后的人果然是后面的一个商队派出的哨探。
这个商队很庞大，约有五十余号人二百余只驼。此时，“帐头”（注：赶驼人首领）和驼倌（注：赶驼人）已经在料理牲口。镖师们见远处有二人来窥探营地，都操着家伙，严阵以待，而四名镖师已经策马向二人追了过来。
看来是虚惊了一场，二人远远看着这个商队，周福长长地舒了一口气，拨转马头往回走，快速躲进漫天的沙尘之中。那时的商旅穿行西域大沙漠，都会聘请专业的镖队保护，为保证安全，镖队会派出哨探，了解临近商队的情况，其实这很正常。
在河西和西域各国，镖队是一门专门的职业，收益高、风险大、生活刺激。汉帝国尚武，击剑、射箭、投壶（注：代替射箭的一种投掷游戏）等，是士人必须具备的技能。很多入仕无门的击剑或骑射高手，便会选择镖师这一行。再经过严格的选择程序，最后才能加入镖队。
但这又是一门玩命的行当，如果你命够长，跑着商队跑几年沙漠，一般能置上田宅，当一个小地主，娶上一门好媳妇。或者做上小生意，当一个小商贾，稳稳当当过一生！
周福回来时，天已经放亮了，天正好又刮起一阵旋风，飞沙走石，对面不见人。
班超和班驺、班秉都起来了，刑卒们已经在喂食牲口或上茅厕，有的倚着骆驼在朝食。周福下马禀报道，“班太公，是一支河西商队派出的两骑哨探，窥吾虚实也。吾二人追至宿营地，见约五六十人，几十峰驼，货亦不重，却很凶、很牛的样子！”
班超闻言未吱声，倒是班驺“哼”了一声，又吐掉被卷进嘴里的细沙，嘴里戏道，“还说是商旅？汝白跑了一趟。吾问汝，既然是商旅，为何货不多，何故不与汝打声招呼？”
“军侯所言确实不假，此驼队马、驼俱是轻载，为何又不理吾？表面与商旅一般无异，想想还真不对劲儿。军侯莫非以为后面这支商队有诈？”周福见状，一边问，一边又欲上马。
“算了，这不是商队，这是沙匪盯上吾‘班太公’的财物了！”班超干脆通报道，“从正月初二起，大过年的，班太公便开始在沙漠上跑驼，要钱不要命，沙匪自然会盯上。众人现在即起，让战马、骆驼饮水进食，提早启程，今晚必有故事！”
“沙匪？”
“果真遇上了沙匪？”
众刑卒闻言，都惊叹出声，一齐蹦了起来。其实说惊叹不准确，多数人心里瞬间涌现的是惊喜，甚至惊喜万分。无聊的沙漠之旅中，有了同行者，这份喜悦是由衷的。他们便是一群十足的匪，而且还是死罪重匪。忽然听说这死亡沙海上也有同行，顿时在他们的心头升起一丝涟漪，喜悦之余，既紧张好奇，又兴奋不已。
“可吾所见，与一般商旅无异也……”周福和刑卒们都疑惑地看着班超。
刑卒们跃跃欲试，都一齐手持剑柄，看着班超。恨不得一声令下，就杀将回去，平了这些小沙匪。这些人杀人越货本性毕露，他们怕官，却并不怕匪。这么长时间，每天孤零零地在沙漠上走啊走的，新鲜感一过，都枯燥死了。现在一听说沙匪要来劫货，一个个摩拳擦掌，两眼放光。
“狗日的，人家是来劫道的好不好，看汝一个个兴奋的熊样儿？”班驺见刑卒们巴不得沙匪赶紧来，便气不打一处出，恨恨地笑骂了一句。
驼队又出发了，接下来又是枯燥无聊的叮当声和永无止境的沙漠行军，刑卒们失望地在马上又懒洋洋地闭上了眼睛。
驼铃叮叮当当，枯燥、幽远、怆然。早晨与夜晚一样，沙漠上很冷。寒风不时刮过，让人浑身直打颤。班超三人裹在羊皮胡袍里，坐在骆驼上闭目睡着回笼觉。刑卒们却一一跳下马，牵着骆驼在沙漠上行走。
但安静又被打破。听说在打沙匪，什长周福临阵磨刀，牵着头驼一边走着，一边已经将他的刑卒们分成了三个战斗小组。分别是前卫、中军和后卫，“前、中、后三军，各四人。前军负责开路，吴芗是伍长。中军保护这些该死的骆驼，洪五狗是伍长。后军断后，郑昶是伍长。吾居中军指挥，保护班太公！”
第十章 变态死法（）
班秉闭目养神，班驺闻言却不屑地哼了一声。而班超眼都未睁，好不容易忍住笑。反正行程枯燥，随他们折腾去吧！
果然，周福话音未落，刑卒黄淳哼了一声，“凭什么，欲当吾伍长，汝先问问吾拳头答应否！”
周福不屑地哼了一声，年龄最小、平时温文尔雅的吴芗一把扯过黄淳，两人便在驼道一侧交开了手，打得天昏天暗，黄沙飞扬。刑卒们没人理会，他们打他们的，驼队照常行进。所谓一物降一物，不一会儿，两人便赶上来了。吴芗还是招牌式的温文尔雅，黄淳却鼻青脸肿，左耳垂还破了，流着血。
“真是贱，皮痒了不成，非得让人收拾一顿才老实！”
两人一声不吭地跳上马，周福鄙夷地看了黄淳一眼，扬手抽了一鞭子，还不屑地痛骂了一句儿，这才组织操练阵法。
“狗日的，个个端着山大王架势，这也叫兵？”班驺实在看不下去，不屑地骂了一句。经过在凉州大营三个月整训、教化，这些刑卒进退已经有模有样。班超三人闭着眼并没睡着，这一幕他们早已经司空见惯。
在别部，刑卒们的尊卑是靠勇力、用拳头拚出来的，比如淳于蓟，便因其勇悍与仗义，在刑卒中有无尚权威。这些刑卒都是魔鬼，而最大的魔头便是淳于蓟。对犯规的刑卒，淳于蓟整治起来，毫不手软，极其血腥。
一次刑卒辛准在训练时走神，被班驺训斥了一顿，还被抽了几鞭子。歇息时辛准悄悄谩骂道，“狗屁家奴，不过死驴一头，牛皮个屌……小心开战后老子射汝冷箭……”
这能随便说么，这已经不是犯大不敬罪这么简单，对自己人放冷箭，是全军都不能容忍的！
军侯梁宝麟、屯长郑淇、队率谢檀都不干了，将辛准叫到西部障内结结实实地修理了一顿，然后准备将其清除出别部。淳于蓟却不同意开除辛准，退回原郡，辛准便要被开门问斩，一刀剁了。夜深时分，他将辛准从帐内一直拎到西部障内，掷于雪地上。
“比照汝之身长，自己挖吧！”
辛准吓坏了，本以为淳于蓟要修理他一顿。没想到，淳于蓟没打他，却上来便令他自己给自己挖一个深坑。
虽然知道这坑是为自己挖的，可辛准不敢违拗，战战兢兢地挖好了，还自己主动跳进坑内待死。淳于蓟开始埋土，土埋到辛准小腿肚子时，淳于蓟才坐在坑边歇息一会。辛准最怕这一手，他不怕死，他希望淳于蓟给他来一个痛快的。沙子已经埋到腿肚子，他已经感觉到血往上涌了，可淳于蓟这个杀人恶魔却停了下来。
“军侯，求汝了，给吾来一个痛快的……”辛准战战兢兢地恳求道。
寒风吹过西部障，呜呜作响。南方传来狼嚎声，令人毛骨悚然。淳于蓟裹紧甲服道，“吾埋过很多人，大概有二三十了吧。埋人也是有讲究的，对不同的人，据其罪大小，便有不同的埋法。今天这埋法，便对罪大恶极之人方用。这种死法，当然也是最痛苦的，正适合汝这种小人！”
“吾说了昏话，吾该死，这帐吾认。军侯杀吾、埋吾、剐吾，我都不怪。可说吾小人，吾绝不服……江夏辛准大名鼎鼎，岂会小人哉？”
没等淳于蓟回答，辛准辨道，“吾家在江夏，以渔猎为生。吾友人为人所害，吾为其报了仇，太守却因吾杀人而叛吾下狱。吾逃出江夏狱，便在江上做‘买卖’。吾一般是将客商掷于江中，水没于顶即成，一点痛苦没有。别说客商，就是太守闻吾名也会夜晚尿榻，吾岂是小人哉？”
汉人崇尚快意恩仇，有恩、有仇都必报。就是报恩报仇杀了人，很多太守、县令也会判其无罪。辛准为友人报仇，太守判其有罪，虽符合汉律，但却悖于常理，难怪辛准不服！
谁料一贯行侠仗义的淳于蓟却不屑地道，“原来是江蛮，祸害客商之小人，这种死法更适合汝了。一会儿，吾会慢慢埋，汝身上血会一点一点挤到心口、头部上，汝头颅会被血涨成大血球。如果吾想帮汝，可以为汝放血，刹时血如泉涌，喷薄而出，能死快些。当然……”
说着，淳于蓟停顿了一下，才又说道，“当然，吾干吗帮汝？于是血会慢慢涨，先是汝眼珠子会飞出，继而血会炸破头皮，慢慢滋出。但此时，汝还不能死，只到血会慢慢流干，约需几个时辰，到明日天明吧，汝还死不透。既死不透，死状又极惨……”
“尤其是，汝都看到了，南山有狼，异常残忍。彼闻到血腥味儿，便会寻来。只需一口，汝皮破，血崩出如泉。虽痛苦万分，却死不了。狼会待汝血净，再啃汝头，这种死法，恐怖万分，是人都受不了！
辛准咬牙硬挺道，“军侯，吾落汝手中，迟早是死，吾认了……”
淳于蓟没理会他，慢慢地埋沙。沙子很重很沉，此时沙子已经渐渐埋至臀部、腰部，辛准五脏六腑都被挤到胸口，头被血涨得晕眩，耳朵里已嗡嗡鸣响，夜晚黑暗中的西部障在他眼里已经是一片红色。他这才知道，原来活埋是这么痛苦的事。早知道，过去抓住那些狗官，便这样活埋了多好！
“军侯，吾看出了，汝不想害吾，只是折磨吾。吾受够了，让吾到沙场上去死个痛快的吧……”
辛准不怕死，重义气，他后悔不已，痛苦已经令他即将崩溃，便痛哭流涕骂自己不是人，可等他吁叨吁叨地嘀咕完，忽然发现淳于蓟早已经返回大营去了。而西部障城堡围墙上，分明有几个晶莹碧绿的电光，如闪电一般恕�
狼！
狼果真来了，而且来的不是一只，是四只。辛准魂飞魄散，好不容易脱身，返回大营后，便跪在军侯梁宝麟帐前恳请原谅，恳请留在别部。从此，辛准再不敢抵御军侯们的管教，在后来的白山大战中，他战死沙场。其家人则被赦免连坐，还为庶人！
第十一章 一伙强人（）
此时的驼道上，寒风劲吹，吴芗将黄淳教训一顿后，驼队迅速平静下来，只有头驼与尾驼枯燥的驼铃声，令戈壁更显得苍然静谧。就这么闷闷地走了一会儿，沉闷的气氛又被打破，武陵郡人高俞又开始发作了，他竟然象当年在山上当山大王一样，还做开了战斗动员：
“一群死豚，都别困了，再盹吾将疯也！老子当年落草，落草知道么，落草即是上山为匪。爷当了五年山大王，好酒仅着喝，天天大醉。好女人睡着，夜夜是新郎。金银随便花，酒池倚肉林，那个美啊！老子就一句话，不能丢了咱班太公的名声！大汉第一剑客，能让几个小沙匪猖獗着？都听好了，吾现在是官军，狠狠打，一个不留，留了还要浪费水和烙馍……”
班超好不容易才憋住笑，他连眼都没舍得睁。高俞全然忘记了汉军内等级森严，他并无发号施令的资格，班驺、班秉二人扭头不满地看了一下周福，周福“啪”地一声，甩手给了高俞一鞭子，并骂道，“就汝话多，给吾闭上臭嘴！”
这货冗长的战斗动员，这才很不情愿地草草收工。
远处的天边一片风沙迷茫，沙丘连绵不绝，驼队在头驼铃声召引下，迈开缓慢、坚实的脚步，毫无停顿地向远方、向目标前进，无怨无悔。
后面的驼队慢慢在加速，相隔也就三四里了。班超心里暗喜，对方终