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他的口气虽轻松，但听在步孅孅耳里却是一阵又一阵的揪心。那时……他也不过才八、九岁，也还是个孩子呀……一个家庭的担子压在八、九岁大的孩子身上，包含了他爹娘生前积下的负债和三位稚弟的教养，那沉重压力怕是连成年男人都不见得能承受，身为孩子的他却扛了下来，而且做得如此出色。那段日子的她仍只是个未成形的生命，但从她所听闻来的“梅舒城传奇”拼拼凑凑，她知道幼年的他过得辛苦，即使现在从他身上再也无法探知当年的刻骨风霜，只剩下勤俭贪财的“恶习”……一想到一个半大不小的孩子吃尽苦头，只为温饱全家……一想到那样的他不曾体会过何谓撒娇、何谓童年……她觉得，好不舍。
“当年的日子过得很苦，是不？”步孅孅搁下正在搅和锅里汤水的竹筷。
梅舒城似乎颇讶异她有此一问，从梅庄的生意蒸蒸日上后，谁也不记得他曾落魄得如此彻底，众人侃侃而谈的只不过是他窜上成功的过程，而成功背后的心酸，只有梅家兄弟刻骨铭心。
苦吗？当然苦，若不苦，他不会立下鸿志想跳出绝境，更不会在跳出之后依然如此害怕再回归原处－－在此时、在她面前，他怯懦地承认，他真的害怕，害怕那段苦日子；害怕三个弟弟只能啃着半颗硬馒头度日，三人六目中是极力想掩饰的饥寒交迫，他们不想让他更辛苦，而他却是负疚于他们的体谅。
“当然苦……”梅家小四在睡梦翻身间插话，“比生啃黄连还要苦上千百倍……”接着，轻鼾取代话声。
梅舒城与步孅孅凝望无语，厨房内只有柴火啪声及锅里米汤沸腾的声音。步孅孅重拾竹筷，搅弄清粥。
“苦的人是你大哥，你在凑什么热闹。”良久，她才对梅家小四这般说道。
“小四也苦过。”梅舒城为爱弟辩护。
“但我相信他的苦绝对不及你的一半，在他真正懂事之后，梅家的生活已经开始获得改善。论苦，梅庄里有谁能及你？”
梅舒城因她口气中那股为他打抱不平的意念而笑，但他仍开口纠正她，“小四懂事得非常早，在梅家生活改善之前，他已经是个懂事的小大人。”微垂着脸，灶火无法照清楚他的神情，带笑的口吻没变，“有时候最苦的人不是付出辛劳那方，而是将一切看在眼底，却没有足够力量帮忙的人……我的苦，只要咬咬牙便能承担下来；他的苦，却是咬碎了牙也无法改变丝毫，你说，谁比谁苦？”
步孅孅默然，知道自己方才失言了。
她不是梅家人，根本无权评断梅家里谁吃的苦多、谁吃的苦少；她不是梅家小四，又凭什么认定他不曾体会过梅家最苦的日子？
“对不起。”她向梅家小四道歉。
窝在梅舒城怀里的梅家小四露出笑意，不在乎她的失言，甚至带着认同她的意味。
“粥好了，我去拿碗。”她跑向隔壁的小橱柜去拿碗。
梅舒城望着她忙碌的背影，忽然觉得心头溢出些微暖意。
“大哥，这个女人有趣……”
梅舒城微讶地看着小弟，“你也喜欢她？”
“也？”梅家小四睁开一只眼，笑观着梅舒城。
“别想调侃我，小心我敲昏你，让你直接睡到腊月再醒来当家主事！”梅舒城吼得很小声，近似于两兄弟的窃窃私语。
“我又没胆调侃你……”梅家小四打了个不甚文雅的哈欠，“而且我是这么敬爱你、崇拜你……就算我和你爱上同一个女孩……我一定会让给你的……放心。”天底下什么都可以抢，就只有梅舒城的东西不能争、不能抢，也不容其他人来抢－－这是他们三个弟弟的共识。
“我需要你用‘让’的吗？！”
“因为如果我不让，你一定不会同我争……什么都给兄弟，你自己怎么办才好哩？有这种笨大哥……我当然要待你好些……”梅家小四又陷入昏睡，只剩一张嘴在嘀咕着饿。
“你们都长大了，我可不会像对待小孩子时的你们，再让你们予取予求。”梅舒城摇晃着自家小弟，让他睡得不安宁。
“大哥……我院里欠个檀木书柜……”
“我明天叫人量一个送过去。”梅舒城不加思索地回答。
唔，还说不会再让他们予取予求？前句话的唾涎还没干，下句话就赏了自己一个巴掌。
“我知道，你什么都能让我们予取予求，只有她－－”梅家小四手一指，正巧落在捧着两只碗的步孅孅身上。
“只有我什么？”
“没什么。”
“……予取予求不得。”
梅家兄弟同时开口，却是两番不同答案，步孅孅狐疑地盯着两人，仍探不着什么蛛丝马迹。
舀了碗清粥，见梅舒城要接过碗以便喂食梅家小四，她不赞成地小退一步。“梅四当家，喝粥了。”
“大哥喂……”他含糊地撒着娇。
“自己起来吃！”步孅孅一手叉腰，一手将碗举得半天高。
“好凶……大哥……”
“快起来吃吧，你还想再饿下去吗？”梅舒城给他一个爱莫能助的眼神。
梅家小四神色痛苦地将脑袋自梅舒城温暖的胸怀移开，颤颤地捧着碗，身子半瘫在长椅角落，边喝粥边打盹。
“喏，你也来一碗。”步孅孅递上另一碗热腾腾的清粥。
“谢谢。”
“拿梅家的食材喂梅家的人，你没占着好处，说什么谢。”她坐在他身旁，两人面对还烧着小小火焰的灶口。
“拿梅家的食材喂梅家的人，而你却花了工夫生火熬粥，我占着了这个好处，自然得言谢。”他吹凉了粥，小尝一口。
“把你的感谢化为实质更能让我看到你的诚意。”她伸了只柔荑在他面前又晃又勾，明摆着要他赏些工钱来塞牙缝。
“我让小四清醒后送坛酿梅给你抵债。”他笑。
想起酿梅的滋味，步孅孅嘴馋的直点头，“这还差不多。”
“这么晚了，你还在花园溜达什么？”
步孅孅正拿着铁钳在灶里玩弄起炭火，闻言也只是略微停顿。
书她在园子里溜达的罪魁祸首不就是他吗？
都是他下午在阁楼的反常，害她也跟着不对劲起来，整个午后躲在房里，痛失观摩他周旋在金主身边的奸商手腕，就连入了夜，她也只能在床榻上辗转反侧，却怎么也睡不着。
“在看梅庄园子里哪株牡丹最值钱，到时我艺成下山好偷挖几株走。”她故意说得势利。
“最值钱的牡丹种在品香阁，里头几株御赐花名的最珍贵，要挖就挑那些，每株身价少说万两以上。”
说得真轻松，她看哪，要是哪天品香阁里少了株牡丹，他这奸商不会翻了梅庄才怪。“受教，我会去品香阁精挑细选的。”
“用不着选，我直接告诉你，最靠近东侧檐边的那株‘都胜’最好，那株叫价到三万五千两，我都舍不得卖。”
都胜形似魏紫，但花面更大，色泽由瓣基的墨紫色渐层至办梢的粉紫，堪称一绝。
“咦？梅庄里还会有你舍不得卖的花？”对梅舒城这个唯利是图的大奸商而言，这还真是天大的奇迹。“你不是信誓旦旦说‘天底下没有什么是不能卖的’吗？”她顿了顿，才轻呀一声，“都胜……不就是你十五岁那年，在牡丹春宴上，让城里所有品花人为之瞠目并且赞不绝口的牡丹品种？”
这回吃惊的人换成了梅舒城，“我十五岁时，你不过是个奶娃娃，怎么会知道这事？”还一清二楚咧，好似她曾亲眼目睹当年的盛况。
“听来的。”她欲盖弥彰地捏捏自己的耳垂，“梅大当家的事迹在城里无人不知、无人不晓，我正巧也是那群知道的人之一，别太自满了。”她不忘拍拍他，一副好心告诫的模样。
梅舒城倒也没挥开她的手，将她的手劲当成舒展筋骨的推拿。
“你还没告诉我，为什么那株都胜不能卖？”步孅孅问。
“因为没有人开得出适合它的价码。”
“三万五千逦不够适合？！你奸商呀！”步孅孅大嚷，一株牡丹叫价上万，比她家的古玩还坑钱！
“我从头到尾都没否认过自己是奸商。至于我所谓的适合并不是指价码的高低，若遇上有缘人，一文钱我也卖。”
“有缘人？”
一颗脑袋瓜子突然卡在两人相贴的肩胛上，让他们吓了一大跳，只见被他们误以为陷入昏睡的悔家小四衔着见底的空碗，咕哝道：“就是我大嫂……我还要一碗……”鼾声再起。
第七章
步孅孅见识到那株梅舒城口中千金万两也不卖的“都胜”，翠绿的叶丛间，探出一枝含苞蓓蕾，在满园花瓣尽绽的牡丹中显得毫不起眼，它的艳彩还包覆在新仲的小叶间，像个未被春风唤醒的美人，敛起绝世之姿。
她有些失望，没能见到“都胜”展现丝绒般的嫩办，她也想和十几年前那些人初见“都胜”时一样，发出崇拜的证叹。
“你怎么还不探头哩？大家都醒了，只有你还在贪睡呀？”步孅孅半蹲下身子，指尖很轻很轻地点在花蕾上，试图唤醒那株“都胜”。“让我看看你当初是怎么让你的主子赢得满堂暍采，让他以你为傲，甚至对你无法割爱？我好想见识看看呵。”
她来不及参与那段岁月，只能藉着这株“都胜”来回溯属于梅舒城的荣耀。
“小姐，您别气了，气坏身子可教我们怎么向王爷交代？”
人未到，声音倒先飘进耳。远远的，步孅孅看到赵莲气冲冲地揪着藕色丝裙疾奔而来，身后跟着两个俏美丫鬟。
“就实话实说呀！说我是被梅舒城给气坏的！”娇嗓带着恼火及哽咽，裙下莲足挪动得更迅速。
“小姐……您还没嫁进梅庄就在梅公子面前使脾气，他心里做何感想？”
“我是金枝玉叶，他又怎能当着奴仆眼前不顾情面地将我轰出帐房？！”娇娇女初尝委屈，满腔怒火只能发泄在园里的绿叶上。
“但小绿觉得梅公子是很有礼地将小姐给‘请’出来的。”
“只不过用了个‘滚’字。”另一名丫鬟彩儿倒是和赵莲一鼻孔出气。
“对呀，无论一气多有礼、态度多谦和，那个‘滚’字对我就是羞辱！”赵莲重重地跺了跺脚，乌蛮髻上所簪的粉色牡丹也因而偏斜了一边。
“赵粉，重瓣粉红花，花初绽为桃红，即凋时转为浅粉。一株赵粉的价钱是五千二百两，熟客给予优惠，四千八百两。若没有足够的买花钱，上梅庄来纯赏花也成，大人一名收二十两，小孩五两，六人以上另有折扣。”蹲在花丛问的步孅孅此时也不好起身闪避，只能继续维持原样，但瞧见了赵莲发上那朵仍带着朝露的花朵，她忍不住学起梅舒城的奸商口吻，再思及赵莲头上扛着一袋四干八百两银子的模样，不由得噗哧轻笑。
难怪梅舒城总爱用这方式来破坏美感，原来……挺有趣的。而且无论是多美的牡丹，只要将它想成白花花的银两，就没什么舍不得卖的心思。
“我的好小姐呀，您忘了王爷是怎么交代您的吗？想要梅公子这位乘龙佳婿，您可得花心思下去，总不好每回都在他面前使性子，这样梅公子怎么会发觉您的温柔婉约？又怎么会上王府提亲哩？”丫鬟小绿安抚着赵莲，并扶着她来到凉亭－－正位于步孅孅隐身的牡丹丛右侧。
这会儿，两方人马只隔着一堵雕花镂空矮墙和几片遮身的绿叶，幸好步孅孅今日身着翠绿衫裙，与花丛融为一体。
“他连正眼都不瞧我一眼，还谈什么温柔婉约？”赵莲噘着嘴儿。
小绿重新将赵莲发髻上的牡丹插正，“梅公子在为事业打拚嘛，男人这样不是更好？总胜过流连花丛的纨桍子弟吧？”
步孅孅点头如捣蒜地无声附和，与她大哥相较，梅舒城简直就是完美。
“话是没错……但哪个女人不爱人哄，哪甘心教人冷落……”听了主仆三人的对话，步孅孅已大略了解娇娇女嗔怒的原因。她一早也是被梅舒城给轰出帐房，说什么“商业机密，闲人勿听”，虽然老大不爽，但她仍觉得梅舒城没做错，商行里总有些不为外人知晓的秘密，严格来看更称得上是商行致富与否的重要关键，驱逐闲杂人等是天经地义，所以她的反应倒没有赵莲这般激烈。
“就是这样您才更需要表现出您的体谅和包容，让梅公子像只贪蜜的蜂儿，自个儿送上前来，岂不更好。”小绿喜孜孜道。
嘿，这小丫鬟年龄虽轻，说起话来倒也条理清晰，是可造之材噢。步孅孅从矮墙的镂刻隙缝中偷窥一二。
“但小姐只在梅庄停留四日，哪来这么多的时间等梅公子自个儿送上来？”年龄较小绿多五、六岁的大丫鬟彩儿又道。
“是呀是呀，我哪有这么多的时间？”赵莲忙道，“当年梅舒城婉拒我爹托人上门提的亲事，已经够教我挂不住面子，现在他又这模样……”“对呀，小姐貌美如花，亏梅公子还是种花人，竟不懂得欣赏。”彩儿顺着赵莲的怒气漏风点火。
“彩儿姊……”小绿想叫她少说两句，别再火上添油了。
“我怎么了？我没说错呀！是他不识货，耽误小姐的青春年华！”
“是呀是呀！”赵莲被彩儿这么一鼓吹，也开始觉得自己好悲惨，“我从三年前的牡丹宴时就喜欢上他了，原以为爹爹的提亲能让我和他缔结良缘，谁知道他捎来一张辞帖就打碎了我的美梦，我叫爹爹对梅庄所有商行施加压力，非要他亲自登门谢罪兼重新提亲，结果……梅舒城根本不吃这一套……”赵莲接下来哭诉的成串血泪心酸史，步孅孅没有再听进丝毫，因为那也曾是她经历的一切－－失望、难过、怨慰、自弃自厌，所有的情绪她都一清二楚，只是她比赵莲更早尝到这么五味杂陈的不甘心。
那张辞帖，是用刻印拓墨的方式所写，要几份有几份，不知有多少姑娘家曾经收过……梅舒城真是个杀人不见血的刽子手呀，祸害。
“难道小姐甘心这样一直等下去？等到您年老色衰，是千金万两也换不回来的呀！”
步孅孅习惯性又揪紧胸前红线所系之物，彩儿的话让她为之一怔。
还要……一直等下去吗？
这句话，好耳熟，好像有人曾经不断在她耳边叨念着……啊，她想起来了，在每回爹爹提及又有人上门来提亲，被她摇头婉拒后，爹爹都会轻叹地问她－－还要一直等下去吗？
我没有在等什么人，没有。她总是这么回答。
傻女儿，看开点。爹爹总是以这句话做结。
她没有在等什么人，真的没有，她只是在等自己死心，等了好久好久，却在听到“梅舒城”三个字时，心头仍不免震颤，以往所做的努力全化为灰烬。
“我不知道……或许，我会学大姊、二姊她们一样对梅舒城死心，然后让爹替我找个新科状元嫁。”赵莲抿起唇，说得好孩子气。
“小姐，彩儿有个好办法。”
“什么好办法？”
“只看小姐您敢不敢去做。”彩儿四下张望，甚至将赵莲拉离小绿好几步，才在她耳畔嘀咕嘀咕。
“彩儿姊，为什么不让我听？”小绿急得跳脚。
“那表示她在打坏主意嘛，笨丫头。”步孅孅在花丛后喃喃自语。
虽然她也对彩儿口中那敢不敢去做的好办法产生极大的好奇，但她所能听到的也只是赵莲发出来的“咦”、“呀”、“呃”等等错愕单音。
“彩、彩儿……我、我不敢……”赵莲不断晃着小脑袋。
“这是狠招。”
“可可、可我……”
“就这么决定了！今天晚上就行动！”彩儿破釜沉舟般说道。
“我我我……”
“再摇下去，脑袋就要晃掉了。”步孅孅看着赵莲甩散了青丝，连髻上的牡丹堕地也无暇多管，被彩儿拖去执行坏主意，小绿尾随其后，仍不断追问着彩儿方才在赵莲耳边说了些什么。
待主仆三人走远后，步孅孅才站起身，蹲太久又突然起身的不适，害她眼前一片昏眩，好不容易视线才又恢复清明。
她走进凉亭，捡起那朵牡丹。
“不敢相信，四千多两就这样没了。”她感叹，四千多两她得对多少个客人鞠躬哈腰才能换来，而在富有人士手中却是连眨个眼、蹙个眉也不会的价值。
毕竟是姑娘家，哪个不爱俏、不爱美，步孅孅这辈子还没试过将四千多两扛在脑袋上的滋味，反正四下无人，不如……心思才这么一转，双手当下便附和主子的意思，将赵粉簪在发间。
粉嫩的牡丹妆点在她素洁大方的单髻上，显得有些喧宾夺主。
“好沉噢，四千多两果然很重。”
“你偷摘花？”梅舒城的声音在她正准备解下牡丹的前一刻响起。
“如果我说这朵花是我在地上捡到的，你信是不信？”她反问。
“我就从没在地上捡过一枝价值千两的玩意儿。”
步孅孅转身面对他，露出一脸多说无益、懒得解释的神情，动手拆下髻间牡丹。
“等等。”梅舒城制止她的举动，被她几绺青丝纠缠的枝梗还半卡在发髻里，他拨开那只碍事的小手，将牡丹插向更合适的角度。“这样还差不多。”
“我要解下来。”
梅舒城一副没听到的样子，迳自道：“你若要簪牡丹，以宝髻及凤髻最恰当，你这种低髻无法衬托出牡丹的妩媚和富丽。”
“我要解下来。”她又重复一次。
“花既然已摘下来，就无法再黏回枝哑上，现在反省也来不及了。”
“花，不是我摘的。”她重申自己的清白。
“别这么急着否认，我又没责备你，最多只打算向你收个五千二。”梅舒城逗着｜Qī｜shu｜ωang｜她玩。梅庄每株牡丹的攀折情况全在他掌握之间，他自然知道今日只有一株赵粉遭殃，而摘花人正是赵王府的千金小姐。
“为什么是五千二，不是四千八吗？”
“四千八是熟客的价钱，我记得……”梅舒城故意摩搓自己的下巴，“我和你没有任何主客关系呵？”一口气轻拂在她发鬓耳际。
“是没有。”步孅孅二话不说，直接扯下发髻上的牡丹，即使弄散了发更扯疼了她，依然面不改色地将牡丹塞回他的掌心，“所以你也别怪我见死不救。”
见她扯散了发，梅舒城眉心微蹙。“什么见死不救？”
“看见你被人生吞活剥而不伸出援手。”哼声伴随着回答响起。
瞧彩儿及赵莲的模样，用脚趾头想也知道她们要使坏的对象不做第二人想，反正是他先撇清两人的关系，那好，她也学他学个彻底，来个眼不见为净。
“梅大当家，祝你好自为之、全身而退。”步孅孅衣袖一拂，退常“步－－”这声来不及唤完的“步－－”，在晚膳过后变成了咆哮的“不－－”，差点就掀了�