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“随时可以出发了，卡特尔少爷……。”
他们这次所使用的大型运输船，平时主要的工作就是把太阳系内许多具有开采价值的资源卫星拖到地球圈附近，供企业开采。
船上配备了超强马力的巨大引擎，连喷嘴都是一般太空梭的数十倍大。所以航程可以远达金星、火星，甚至是木星、土星都没有问题。
当然，这么一艘庞然巨物不可能只靠军人操纵，少说也要五名驾驶员才够。因此这趟太阳之旅，势必要借重拉席得的马格亚那克小队的力量不可。
一小时以前，马格亚那克小队才刚从L4殖民地群回来。不过当他们听到卡特尔的紧急提议时非但没有不耐烦，反而欣然地同意，并立即展开准备的作业。
不到一个小时，所有出发的准备工作就完成了。
其实，马格亚那克小队的成员对于能和卡特尔一起出任务，都感到非常兴奋。
对于他们的鼎力相助，卡特尔脸上带歉意地说：
“这样麻烦大家，真是过意不去……。”
“别跟我们客气啦，卡特尔少爷……。”
拉席得坐在操纵席上，语气轻松地说。
（能和卡特尔少爷一起出任务，我们可是求之不得呢……）
他心里这么想。
可是即使如此，卡特尔还是无法释怀。
“说到底，都怪我不好……，要不是我建议把钢弹丢向太阳，事情也不会变成这样……”
“这怎么能怪你呢？谁也没料到今天会发生这种事啊。”
拉席得安慰他说。
“总之，我们只管尽力去做，其它的就别想太多了。”
“说的也是……。”
卡特尔无奈地笑了一笑。
到目前为止，地球圈表面上还是风平浪静，什么事都没发生。如果希洛他们顺利的阻止了这场即将来临的风暴，那么他们这趟远征太阳之旅说不定会变成白忙一场。
“可是，我们现在去追还来得及吗？”
坐在副驾驶位置的奥达问。
卡特尔看了一下电脑荧幕上显示的数值，紧接着又在星际地图输入资料，很快地就算出结果了。
关于这方面的处理能力，恐怕只有希洛能与他匹敌了。
“载着钢弹的卫星残骸距离金星轨道还有五十天，我们现在出发的话应该可以赶得上……”
卫星残骸已经开始进人地球公转的轨道内侧。虽然当初它是朝太阳笔直发射，但由于地球公转的速度实在太快，所以必然会变成这种情况。
当然，这样的轨道完全是依照自然的定理所设计的，因此并不需要在废弃卫星上面加装任何反重力牵引的喷射装置。
而现在他们所乘坐的这艘运输船，因为装有超强马力的喷射系统，所以能够采最短的距离进行太阳之旅。从数据来推算的话，大概只需一百五十个小时……，也就是大约六天左右，就能追上目标了。
不过，卡特尔还是认为六天的时间可能太久了。
（说不定会来不及……！）
再过一个星期，平静的AC196年就要结束了。即将到来的AC197年究竟是和平或是动荡的一年，关键就在未来两周的变化了。
“放心，没问题的啦。”
主驾驶亚福马特回过头对身后的副驾驶奥达说。其实他早就注意到卡特尔一脸忧心忡忡的样子，才故意这么说。
“反正船到桥头自然直，哈哈哈。”
他大笑了起来，连胡子都跟着震动。
阿布多尔也故作轻松地靠在椅背上：
“要是我们回来之后看不到地球……，那多煞风景啊。”
他一脸夸张的表情，试图缓和奥达和卡特尔的紧张情绪。
“那么，我们出发吧……”
拉席得的语气听起来像是要去井边打水般地轻松。
卡特尔则盯着手边的喷射按钮。
以他多年的战场经验看来，在不确定的状况下，再精确的计算都只能算是一种赌注。既然如此，只有趁早采取行动才能抢先一步占据有利的位置。
眼前的当务之急就是争取时间、火速行动，至于此次远征太阳的举动是否只是白忙一场已经不重要了。
总之，不能待在原地等待敌人出招。
（关键就掌握在我们手上……。）
他毅然按下喷射的按钮。
（无论如何，一定要追回钢弹……！）
就在喷射器冒出火焰的瞬间，运输船以极快的速度向前猛进。
目标——太阳。
“卡特尔少爷，你看……。”
拉席得看着荧幕所显示出的地球，不禁轻声惊呼了起来：
“地球的北半球好像下雪了……，那里的人一定正在庆祝白色的耶诞吧。”
原来厚厚的雪已经将北半球的广大区域染成了一片银白色。
“不过，我这个人最怕冷了……，所以我们还是去有太阳的地方度假吧。”
诚如所言，他们正要前往“太阳”，度一个令人难忘的阳光假期哩。
“说的也是……！”
对于这个逗趣的比喻，连卡特尔也不禁莞尔一笑。
殖民地标准时间，十二月二十四日二十三时三十分。
迪欧和希洛两人在寂静的太空中高速前进。
在小型战舰的马力支援下，他们比原先预定的时间提早抵达X18999殖民地空域。
迪欧人神地望着窗外。
外面是一片广阔无垠的空间，星星在遥远的彼方闪烁着。
（圣诞老人现在一定忙得不可开交吧……。）
以前，圣诞老人只要驾着雪橇车绕地球一圈就够了。可是随着殖民地的兴起，他的工作量也跟着大增。
（尤其是今年，他的崇拜者更多了……）
迪欧想起了九年前在麦斯威尔教会度过的那次耶诞节。当时，根本没有人在庆祝这个节日。
回首以往，仿佛又可听见海伦修女如天使般的歌声。
（多甜美的嗓音啊……）
接着，他的思绪回到一年前的耶诞节。
（那时候，还以为自己死定了呢……）
那幅景象隐约正透过窗玻璃在他眼前重新上演——
一年前的这个时候，迪欧从“天秤座”上救出遭监禁的G教授等五名科学家，并且还一路护送他们登上“万年和平号”。
当时战况十分激烈，就连擅于在无重力环境下行动的他都不敢保证自己可以活着回来。
（为什么我老是爱管闲事呢……）
迪欧自嘲地苦笑着。
当时的情况下，特洛瓦根本不可能会去冒这个险，而希洛、卡特尔和五飞本身已经是泥菩萨过江自顾不暇，哪有多余的精力处理这件事。
不得已，他只好自告奋勇接下这个危险任务。
幸好有他出面，否则地球圈恐怕将面临一场空前浩劫。
后来，那五名科学家成功地引爆“万年和平号”的引擎，即时化解了两艘巨舰坠落地球的危机。
虽然“万年和平号”还有部分未爆炸，但由于体积不大，用飞翼O式的破坏来福炮便能予以摧毁。
至于他们所犯的过错——下令希洛这群少年战士进攻地球——应该也可一笔勾销了。
科学家们曾说，“阻止事件发生的最好方法就是引燃另一场事件”。这个作法确实避免了一场原本可能发生的“风暴”。而钢弹的驾驶员也认同这个看法。
只是坎斯并不这么认为。
他曾说——“这是我们的‘流星作战”’，连“万年和平号”和“天种座”坠落地球也是计划的一部分。
甚至还说，“要不是你们（科学家）擅自更改钢弹的任务，‘人类的觉醒’的日子应该会更早到来”……。
现在，能够了解那次事件的意义的人，除了钢弹驾驶员之外，恐怕也没几个了。
迪欧看着倒映在玻璃的自己喃喃地说：
“这是一场得来不易的和平……绝不能让它遭到破坏。”
那些科学家们已经不在了，这次他们只能靠自己的力量来阻止阴谋者的野心。
德基姆·巴顿。
迪欧直觉地感到这个人应该和去世的殖民地指导者“希洛·唯”有某种程度的关连。
他转过头打算找希洛攀谈，却见他双目闭合，手臂交叉放在胸前，浅浅地喘着鼻息。
“希洛……？”
“……”
“真是……，睡着了也不跟我说一声。”
这简直是强人所难。
仔细想想，和希洛共事这么久一段时间，却不曾看过他睡觉时的模样。
（感觉好像和平常的他不太一样哩……）
（这小子不在乎被我看到他睡觉的样子吗？）
假寐中，希洛作了一个梦。
那个梦是两年前所发生的事。
他经常作同样的梦。
或许可以说是个恶梦吧。
梦境里，分不清是冬天或夏日。
连日期都不知道……。
VOL。14
——A。C。194——
这个时候的他，还未拥有“希洛·唯”这个名字。
六年前——也就是AC188年，J博士把从街头找来的少年带到L1殖民地群的一个秘密研究室。
当时，飞翼钢弹尚在研发之中。经过研究人员五年的努力，总算达到最后测试的阶段测试。
少年也被训练成一名钢弹驾驶员。不过尽管如此，还是有人质疑他的能力。
（就算他们要把我训练成驾驶机器也无所谓……）
他心里这么想。
对他而言，“人性”没有任何意义，“生命”也只是一种随时都可能消失的幻影罢了。
（人本来就会死的。）
或许是看过太多的死亡，使他对生死看的很开。
那天，少年被赋予的任务是去爆破联合军的官兵训练中心。
说是训练中心，其实是一座容纳数架MS的小型基地。
总之，那是一次兼具训练性质的简单任务。
少年毫无顾忌地在大白天潜进训练场装置定时炸弹，想等到晚上再进行爆破。
他这么做的原因是，白天的时候士兵忙着战斗操练，根本无暇注意其它的事，而且进出的人众多，他们无法作彻底的盘查。
到了晚上，等士兵全部就寝后再行引爆，则可以大大增加伤亡人数。通常在黑夜里发动奇袭成功的机率比较高。
少年就是按照这个理论行动的。
顺便说个题外话吧。张五飞偷袭维多利亚湖基地时，也是利用这个方法，结果成果意外丰硕。
少年爬过训练基地的铁丝网，跳到外面的草地上。
他回头看是否有追兵，等确定无人之后便快速地跑开。
跑了一阵子后，少年停下脚步一股脑地滚倒在一处隆起的小丘，成大字形地躺在地上。
他深深地呼吸着。不过不是剧烈运动后的喘息，而是他迷上了草地的香味。
小丘的视野绝佳，整座城市的全貌几乎尽收眼底。
从云层的隙缝处望去，那些倚附着殖民地圆筒所建造的街道井然有序地罗列着。
虽然这座殖民地是模拟地球的环境所建造的，不过只要仔细的观察，很快就能发现它真正的面貌。
少年倒很喜欢它实际的模样。他认为太空殖民地本来就应该是这副光景。
正当他陶醉其中的时候，突然有人闯入了他的视野。
那是一个戴着白色宽边帽的小女孩，正好奇地盯着他瞧。
“大哥哥，你迷路了吗？”
她手上牵着的那条小狗挨近少年的身边，亲呢地舔着他的脸颊。
少年倏地站了起来，仔细打量眼前穿着白色衣裳的女孩。
（她看起来只有七岁左右吧……）
小女孩还是一脸笑嘻嘻的看着他：
“你找不到路回家吗？”
“打从出生到现在，我一直找不到回家的路……。”
少年向来很少在别人面前提起自己的遭遇。或许，这是第一次吧。
“真的啊，好可怜喔……。”
小狗贴着少年的脚边开心地摇着尾巴。
“我跟你不一样，我是带‘玛丽’出来散步的，不是迷路哦……。”
说着，她便和那只叫“玛丽”的狗玩了起来。
“唉呀，呵呵呵呵呵……”
看她兴高采烈的样子，今天大概是她第一次被允许带小狗出来散步吧。
少年看着小女孩和“玛丽”亲呢玩耍的模样，整个人仿佛也跟着开朗起来。
突然，小女孩递了一朵小花到他面前：
“大哥哥，这个送你……。”
或许是为了感谢少年分享她的喜悦，也或许是为了给他打气吧。总之，看她的样子，是非要少年接受她的心意不可。
少年伸手接过花看了一眼，莞尔地笑了笑。
（这是头一次有人送我花呢……）
这时，小女孩的狗突然拉着她往山庄下跑。
“等一等嘛，玛丽……！”
小女孩娇小的身影逐渐远离。
她送的那朵小花虽然不会开口说话，却让少年感到一股说不出的温暖。
夜晚终于到来，少年按下手中定时炸弹的按钮。霎时，联合军的训练中心传来此起彼落的爆炸声，不一会儿整座基地就陷入了一片火海。连里面的MS“里欧”也无法幸免于难。
这次他的任务可以说相当成功。
“……任务完了。”
就在少年正打算转身离开的时候，一幕令人屏息的景象上演了……。
冒着熊熊火焰的里欧突然失去平衡，开始往旁边倾倒。
少年倒抽了一口气。
一巳里欧往旁边倒下的话，必定会殃及紧邻在基地旁的民家。
这样的演变是他始料未及的。
少年丢下手上的遥控器，朝那个方向飞奔过去。
着火的里欧压垮了铁丝网倒向一旁的民宅，瞬时，爆炸声震天，火舌乱窜、烈焰迅速延烧开来。
少年记得刚才那名小女孩就是消失在那个方向。
瞬间，脑海里浮现女孩的房间被炸毁的景象。
房里的架子上摆了一只小熊布偶，而她戴的那顶白色宽边帽就挂在墙上。
接着，一阵突如其来的爆炸，刹那间一切就这么消失了……。
不安的预感令他煎熬得难受。
当他跑到爆炸现场的时候，只见一片惨不忍睹的景象，燃烧的黑烟窜上殖民地低矮的天空。
少年的手紧握着一朵小花，不住地颤抖。
他一直站在原地直到天亮。
晨曦的烟硝中，少年在残破的废墟里走着，附近连个人影都没有。
冷风无情的从扭曲变形的钢筋和焦黑的瓦砾堆上呼啸而过。
大概昨晚爆炸的大火触动了殖民地的环境装置吧，天空突然开始下起雪来。
舞落的雪花沾在少年的肩膀，很快地就融化了。
雪继续地飘着，原本熏黑的废墟不知不觉中变成了一片银白色的世界。
他突然停下脚步。
瓦砾堆里勾着一小片白色的碎布，旁边还有一顶破烂变形的帽子和焦黑的小熊布偶。
少年再次仔细的搜寻附近。
就在离他不远的地方，发现了那只名叫“玛丽”的小狗的尸体。
他跪下双膝，抱起那可怜的身躯。
冰雪中，少年抱着小狗的尸体，寻找一处让能它安息的墓地。
（就葬在那座小匠上吧……）
小丘上早已堆积了厚厚的雪。
他拖着脚步，一步步地往上爬。
昨天只花数秒钟便登上去的丘顶，今天走起来却如此费力，仿佛永远也无法到这似的……。
那天，德基姆正要去拜访J博士，途中路过该处，碰巧撞见站在山丘上的少年。
事后，当他知道少年就是钢弹的候备驾驶员时，气得直跳脚。
“你是想搞砸‘M作战’吗？”
“德基姆，到了这时候你还说这种话！”
“我就是不想重蹈188年的覆辙才会花大把资金援助你们，没想到……！算了，我只要钢弹就行了！”
“荒唐！你以为钢弹只是杀人的工具吗！”
“这是战争！牺牲几条人命又算什么！听好，如果你坚持留下那个小鬼的话，最好重新训练……钢弹需要的可不是那种感情用事的驾驶员！”
“当然……”
少年在隔壁房间里听见了他们的争吵。
他还隐约听到J博士在德基姆离开后一个人自言自语的说：
“可是，消灭了人类，‘希洛·唯’就会高兴吗？”
这是少年第一次听到传说中殖民地指导者“希洛·唯”的名字。
“希洛·唯……”
朦胧中，好像有人在叫这个名字：
“希洛……醒醒，希洛……”
叫唤声渐渐将他拉回现实的世界。
“喂！该醒了。”
是迪欧的声音。
他正轻轻摇着希洛的肩膀。
“喔。”
总算完全清醒了。看了看手表，时间是二十三时五十九分了。
刚刚大概小睡了半个小时。
“那个叫玛丽梅亚的女孩好像要发表声明了。”
迪欧边说边打开控制面板的荧幕。
“……”
同一个时间，殖民地标准时刻的日期换了新一天。
十二月二十五日——耶诞节到了。
荧幕上出现一张穿着军服的小女孩的面孔。
希洛脑海里顿时浮现一个念头。
（这个女孩……非杀不可……！）
他盯着荧幕上的少女，不发一语。
（这就是此次的任务……）
小女孩的嘴唇缓缓地动了——
VOL。15
——A。C。196X’mas——
荧幕上的少女态度凛然地发表声明，不过语气仍略带些许的生疏：
“L3之X18999太空殖民地，将从本日、AC196年十二月二十五日零时起脱离地球留统一国家，宣布独立并对其宣战。”
高速太空梭已经驶进X18999的领域，从窗外望去，殖民地的全景尽收眼底。
可是，就在同一个时间，雷达也搜寻到大批敌机的踪影。
原来殖民地周边早就布满了五十架以上的MS陶拉斯严阵以待。
“原来如此，没想到好戏这么快就上场啦……”
“是啊”
“越来越有意思了。”
地球圈的每个区域同步播出了少女的独立宣告。
面对正在收看转播的广大群众，少女毫不畏惧地说出自己的名字。
“我是世界国家元首的正统继承者……。我叫玛丽梅亚·克休里那达……，也就是特列斯·克休里那达的女儿。”
这时，另一艘大型太空梭也正高速赶往X18999
驾驶舱内的莎莉和诺茵看到转播后，一脸错愕。
“什么……！”
“那女孩是特列斯的……？”
诺茵亦早知特列斯与营亚邂逅一事。虽然心里早有预感，不过她仍祈祷那只是多余的臆测。
（难道她是那个时候……？）
答案是不容怀疑了。
（看来，沉寂多时的特列斯的拥护者和OZ余党打算要一举翻身了……）
地点：北半球的中欧地区。
白雪纷飞的街头原本应该洋溢着庆祝耶诞的愉快气氛。可是，现在大家的焦点都放在街上大型的电视荧幕上。
“我决定继承我父亲的遗志……，唯有战争，人类才有存在的意义。”
街头的群众们听到少女的这一席话，莫不感到一阵茫然。
地球圈的新首都布鲁塞尔也在飘着雪，到处是白茫茫的一片。
总统正在总统府办公室里和“预防者”通话。
他看起像是刚从床上爬�