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那老妇人究竟有多大年纪，还说不上来，只见她走路之时，体态矫健，绝无老年人的龙踵，虽然隔得远，也可知那是一位世外高人。
那老婆婆来到了岸边，一伸手，拔开了下垂的柳枝，踏上了上船的跳板。
官子早已注意到了，那小船和岸上联系的一块跳板，又窄又薄，长为一丈五六，看来木色残旧，难以承受一个人的重量。
那老婆婆才一踏上去，官子心中便是一凛，一声“小心”几乎就要脱口而出。
然而，那老婆婆却如履平地，在那跳板上稳稳地走著，一任那跳板颤悠悠地上下弹跳，她却已经轻轻松松的上了船。
这时，官子的船，船家早已停了桨，官子吩咐道：“船家，快划近去，我就是要见这位老人家！”
船家是个中年汉子，却把头摇得博浪鼓也似：“姑娘，这位老人家不喜别人打扰，我不能摇近去。”
官子呆了一呆：“那我有何方法可以见她？”
船家向岸上一指：“我送你上岸，你自己上船。”
官子心想，那又有何不可，忙道：“快！快！”
船家把船荡了开去，在离小船不远处靠了岸，让官子上了岸。
官子急急向小船走去，来到岸边，只见那老婆婆正在船边生起了一只炉子，正在煎鱼，官子来到跳板前，扬声道：“婆婆，我叫官子，从县文史馆来的，求见婆婆，是想讨教一些事，请婆婆准我上船。”
她语音清脆动听，和那婆婆相隔又不远，可是那婆婆却如同没有听到一样，只是慢条斯理地把鱼翻了一个身，洒上些盐花，又抽空喝了一口酒，动作悠闲之至。
官子连说了三遍，老婆婆却一点反应也没有，官子心中发急，就要踏上跳板去。谁知她才一举脚，那老婆婆忽然伸手，取起一根棍子来，在跳板的另一端敲了一下，那跳板竟然直翘了起来，打横落在船上，官子一脚几乎没有踏著。
这分明是拒绝之意了，官子行事颇有毅力，她就在岸边大声把自己的来意说了出来，也不理那老婆婆是不是在听。
那老婆婆自始至终一点反应也没有，只是煎香了鱼，把鱼盛起，慢慢吃著。细细的鱼骨自她乾瘪的嘴中，纷纷落下，若不是自小吃惯多骨河鱼的行家，断难有这样的功夫。她根本不向官子看上一眼。
官子哀求道：“婆婆，我祖母也是中国人，我虽然未曾见过她老人家，但是听父亲说，祖母正是在鄱阳湖长大的，她未嫁我祖父之前，中国名字叫‘竹’。”
那老婆婆直到这时才徒然震动，刹那之间，满脸通红，像是鲠了鱼骨，好一会才平静下来，向官子望了过来。
她声音沙嘎，反问道：“竹？”
官子道：“是啊，我曾问父亲，难道中国人的名字只有一个字？父亲说，别人都不是，但祖母是，她没有姓，只有名，只是一个‘竹’字。”
那老婆婆拿起葫芦来，手却有点发抖，喝了几口酒之后，才抬起头来，道：“多说你……祖母的事给我听听。”
官子其时已看过了山下堤昭的记述，就把记述中有关的故事全说了出来，她所知的也不过如此──竹到了日本之后的事，就很是平淡，没有甚么值得说的了。
那老婆婆在官子说的时候，一声不发，只是一个劲儿在喝酒，酒香在春风之中飘来，中人欲醉。老婆婆的酒量也真好，等官子说完，一葫芦的酒也叫她喝了个精光，只见她定定地盯著湖水，如同泥塑牛雕一般。
官子叫了她很多声，她才缓缓的站了起来，到船尾解缆。官子一见她要走，大是著急，叫道：“我把甚么都告诉你了，你……你怎么仍不理我？”
那老婆婆解了缆，拿起一支长长的竹篙来，向岸上点了一点，湖面上起了一阵水圈，小船便穿过柳枝，荡了开去。官子再要叫时，那老婆婆已道：“我也不会再听你的话，我不能告诉你甚么，但却可以指点你一条明路，你去找一个人，他能告诉你许多。”
官子道：“那是何人？”
婆婆道：“其人姓白，人皆称白老大，他人在法国，你到了法国之后，先到云氏企业找穆秀珍去，她和我相识，请她带你去见白老大，保能见著。”
穆秀珍和我们关系很好，和白老大也相识，那老婆婆指的这条路，确然行得通。
官子又叫：“我见了……穆秀珍，却说是谁叫我来的？”
老婆婆不答，船又荡得远了些，官子大叫：“婆婆如何称呼？”
那婆婆道：“风烛残年之人，有何称呼，鄱阳湖中一老妪而已。”
说话之间，绿水荡漾，船已远去了，只剩下官子一人在岸上发呆。
官子说到这里，摊了摊手：“所以，我并不知那婆婆是甚么人。”
我道：“不对，你见了穆秀珍，她难道没问是谁叫你来的？”
官子道：“问了，我把情形一说，才说了几句，她就明白了，不必我再说下去，就带我去见白老爷子了。”
官子见到白老大，收获果然甚丰，但对于解决谜团，仍然没有多大用处。白老大便把球交到了我们手上，这便是官子来找我们的缘由。
我望向白素，道：“那鄱阳湖中一老妪，可是当年的金秀四嫂？”
白素道：“不会是，我听爸说过，四嫂金盆洗手之后，先是在上海耽了一阵，后来到了香港，再后来据说到了欧洲，也有说到了南美的，下落不明。当年的那些人，风流云散，四大金刚之中，竹到了日本，菊和竹一起失踪，梅嫁了一个好男人，成为国际知名的豪富夫人，只有兰留在当地没走。”
我“啊”地一声：“这老妇人是四大金刚中的兰。”
白素道：“最有可能是她──所以她也没有甚么可告诉官子的，她知道的情形，四嫂都曾向爸说过，她不愿再涉世事，所以支使官子去找爸。”
我吸了一口气：“对，兰、梅都不是关键人物，主要角色是竹和菊。”
官子道：“我祖母早已过世了。”
说到这里，我们的意见一致──关键人物是菊，如果能找到菊，谜团可望解开。
可是矛盾的是，菊本身就是谜团中的人物，她是整个谜团的一部分，也是当年神秘失踪者之一，却又到哪里找她去？
官子望著我，我摊手道：“真是不知该如何著手才好，这事──”
说到这里，我陡然想起石亚玉来。
石亚玉先官子而来，谈的也是鄱阳湖神秘事件，他说他搜集了许多资料，正准备大规模地和美国方面合作，进行探索。
只不过他误会了我曾在《水晶宫》这个故事中叙述过的成吉思汗墓，和一批当时殉葬，却一直在海底岩洞之中生活下来的人，是鄱阳湖底的事，以为神户丸和那些潜水员是被那批人弄走了。
虽然我一再向他解释他弄错了，但是看来，他未必相信。不论如何，他探索的决心和行动，不会改变。
而且，和他合作的，不但有美国的专家，还有当地的政府，要比官子一个人独立进行，方便得多了。
所以，我作了一个手势：“事情很好，在官子来之前，就有一个叫石亚玉的人来找我。”
我望向官子，官子点了点头：“我听说过这位考古学家，他和美国公司组成了搜寻队，也是要找出神户丸的下落。”
我道：“你和他联络过？”
官子点头：“可是他神秘兮兮的，不肯说甚么。”
我忙道：“你没有把你祖父的记述给他看吧？”
官子笑：“当然没有，这是家传之秘，岂是随便可以给人看的。”
这小姑娘不但人机灵，嘴也很甜，我道：“不但不能给他看记述，连白老大提供的资料，也不能轻易透露给他。”
白素对我的话表示不同意：“常言道：待人以诚。你想要从人家那里得到资料，自己却不肯把资料给人，那怎么行？”
官子忙道：“也不是不给，看有适当的时机，才可以互相交换。把行情打听清楚了，这才不吃亏。”
我早看出官子精灵，闻言大是赞赏，心想：这种心思，红绫是决不会有的，固然由于红绫是“野人”出身，但天生性格也起决定作用。
我道：“正是如此，我去和他联络──若是他真有新发现，自然最好。若是他所知的还不如我们，那我们就先在一旁冷眼旁观。”
官子拍手：“好，就依计行事。”
白素看著我们摇头，感叹道：“人心险诈，莫过于此！”
我道：“他们的行动，目的是为了某种利益，我们则是为了解决神秘谜团，道不同不相为谋，略用策略正是智者所为。”
白素微笑不语，我拿起电话，和石亚玉联络，劈头就责备他：“你还说要探索神户丸之谜，有一个关键人物来找过你，却叫你拒之门外！”
石亚玉大吃一惊：“有这等事么？那是甚么人？”
我把官子的身份说了，石亚玉顿足道：“那个日本小姑娘？唉，我怎知她是山下堤昭的孙女，唉，我真的不知道！”
我向白素和官子望了一眼，向电话道：“你也知道山下堤昭其人？”
石亚玉道：“当然知道──当年三十六个潜水员的名单我都有──那小姑娘处可有甚么资料？卫先生，我的资料是三十六人全部失踪，怎么又冒出一个山下堤昭的孙女来，要是冒充的，我们可得老猫烧须了。”
我道：“你少说废话，你那里有多少资料？”
石亚玉倒也不是百分之一百“老实”，他迟疑了一下，才道：“很多！”
我闷哼一声：“很多？多到甚么程度，不会多到有山下堤昭的记述吧？”
这时，我知道石亚玉知道的不少，自然也要抛出一些我这方面所有的去吸引他才是。
果然，他一听，连声音都先颤了：“甚么？山下堤昭的……记述……那内容是甚么？这……太珍贵了。”
我道：“带著你所有的资料，速来我处，保证你一日所得，胜过你十年探索。”
石亚玉大声道：“得令！”
我放下了电话：“他很快就会来，官子，你要决定是不是参加他的搜寻团。”
官子的神情很是犹豫，难以决定，红绫一拍心口：“你要是怕一个人受欺侮，我和你一起去！”
官子道：“我不是这个意思，我的意思是……如果我参加了一个搜寻团，好像……好像有违我祖父的遗命。”
我呆了一呆：“怎么会，你祖父的遗命，不就是要把神户丸找出来么？”
官子叹了一声：“这只是其一，他还有深藏心底的一个愿望──”
白素笑道：“我知道了，他的秘密心愿是，要弄清楚当年竹是在甚么样的情形下捉了他的──这一点，竹一直没有说，也就一直成了他的心病！”
白素一边说，官子就一直点头。
我道：“那也不矛盾，官子参加搜寻团总有好处，要是能找出了神户丸和潜水队失踪的原因，那第二个问题，也就有了迎刃而解的契机了。”
官子侧头想了一想：“说得是，当然，最主要的是这石教授掌握了些甚么。”
说话之间，门铃响起，石亚玉来得很快，红绫一声“来了”，扑向门，打开了门。门外那人一步跨进，却一把将开门的红绫抱了个结实。
这一下子，当真是意外之极，我只看到红绫用力一挣，但竟然没有挣脱，这更是惊上加惊──红绫力大无穷，叫人抱住了挣不脱，这可是骇人之事。
就在这时，我仍未看清抱著红绫的是谁，红绫已发出了宏亮之极的欢呼声来，来人也同时呼叫。虽然只是两个人在出声，可是声音就像是千万人在呐喊一般，惊天动地，震得通屋子都是嗡嗡的声响。
在欢呼声中，红绫叫道：“外公！”
来人也已叫道：“好女娃，外公快抱你不住了！”
在他们出声之前，我已经看到了一头银发，当然知道是白老大到了。
这一下，真是又惊又喜，眼看白素已箭一般的射了过去，三代人搂成了一团。
那头鹰居然也凑热闹，在三人头上，扑翅不已。
闹了好一会，白老大才牵著白素和红绫的手，向我道：“可曾欺侮小姑娘？”
我笑道：“没有，不过小姑娘要做的事，却是难以下手得很，眼下有一个现成的机会是──”
我迅速地把石亚玉要组团去找神户丸的事，说了一遍。
白老大吸了一口气：“先请他们去找，我要去见一个人──”
白素立即接口：“爸何必亲自出马。”
白老大“嘿”地一声：“你知道我要去找谁？”
我笑道：“令嫒的推理能力，号称全球第一，当然料得中。”
白老大道：“连我也不知要找的人究竟是谁，你怎可能知？”
白素微笑：“我猜那人是菊，是不是？”
白老大鼓掌：“好！好！算给你猜中了，官子在鄱阳湖见过的那老妇人，不是兰，就是菊。如果是菊，那就更好，但只怕八成是兰。”
白老大的这番话，不明情由者听了，自是莫名其妙，但我们都了然──我们自己也曾为此分析过。
白素道：“若是兰，你去找她就没有用，她当年和四嫂在一起，也不会有新的资料提供。”
白老大叹了一声：“四嫂和梅、兰一直对竹、菊的下落不明，耿耿于怀，以为她们当了逃兵，现在有了竹的下落，应该让她们知道。我不知金秀的生死下落，但相信她若还在人世，和兰一定有联络，去告诉她一声，也好了了她们的一桩心愿。”
我摇头：“其实不用了。一来，竹不但是‘逃兵’，而且还跟了一个日本人，那是‘降敌’，更不能得到她们的原谅。二来，官子已告诉了那老妇人关于竹的事，她们应早已知道了。”
白老大皱著眉，他年事已高，眉毛又白又长，但仍不失威严，他想了一会，长叹数声：“说起来，其实我还是再想见金秀一次，因为当年的事，还是有许多疑团。”
白素道：“疑团太多了，能解决疑团的人，除了竹就是菊，除她们两人之外，无人能解。”
我补充道：“菊能解疑团，也只是我们的猜测，竹则肯定知道关键性的秘密，只可惜她把这个秘密带到了九泉之下。”
白老大向官子望去：“你有没有检查过你祖母的遗物？或许她也有甚么记述之类留下来。”
官子摇头：“我父亲早已做过了──他连祖母生前所穿的鞋子，都一只一只剖开来检查过。”
我不禁有点骇然，官子的父亲很短命，只怕也和一直想探索到那秘密有关──人在太过于热切地希望达到某种目的时，心理和情绪都会反常地不稳定，自然不是健康长寿之道。
白老大一摊手：“你们进行你们的，我要去见见那鄱阳湖畔一老妪。”
他说走就走，只在向门口走去时，伸手在红绫的头上轻拍了两下。他到了门口，才打开门，就看到门外的石亚玉正待按铃。
石亚玉陡然见到一个身材魁伟，白发白须白眉的老人，出现在面前，吓得倒退了一步，几乎跌倒。白老大也不理他，身子略侧，掠起一股风，就走远了。
石亚玉仍呆了半响，我走过去把他带了进来：“刚才那老人家是我岳父。”
石亚玉“哦哦”连声，这才定过神来：“山下堤昭的孙女在哪里？”
官子大声道：“山下官子在，请石教授多多指教！”
石亚玉望向官子，双眼睁得极大，疾声问道：“当年三十六固潜水员，何以只有你祖父一人生还？”
官子道：“石教授，还有三十五人不能证明他们已死亡，所以，‘一人生还’这说法不能成立！”
石亚玉怔了一怔，连声道：“是，是，是我措词不当，何以……何以三十六人只有他一个人……”
石亚玉迟疑了一阵，仍然不知道该如何措词，我道：“你该问，何以只有他一人没有失踪。”
石亚玉苦笑：“然而在记录上，他也是失了踪的。”
官子道：“据我所知，他回到日本之后，曾几次想和海军部联络，回复自己的身分。可是战后混乱，档案资料散佚不齐，竟连他调去鄱阳湖的资料也没有──”
石亚玉插言道：“是，当年这次调动，属于绝顶机密，根本没有文件留下来，所有人员都还当是在原服役的舰只上──”
官子道：“是啊，原舰只早已沉入海底，舰上的官员，自然也当作阵亡了。”
我点头：“这种情形，在战后不算少见。教授，先听听你掌握了甚么资料。”
八、任务的性质
石亚玉却坚持：“我想先知道山下堤昭如何可以成为例外。”
看来，他这样坚持，还是有点不相信官子的身份。
官子向我望来，我想了一想，道：“先让我知道你究竟掌握了甚么资料。”
石亚玉有一个极短暂的时间，现出了颇为为难的神情，但是他立即下了决心：“好，但是我要对资料的来源保密。”
我和白素互望了一眼，白素道：“那要以不妨碍资料的正确性为原则。”
石亚玉道：“当然。当然。”
他把带来的一只公文箱放到了桌上，打开，是一具手提型的电脑。
他迅速地按著键钮，我留意到他先按动了十二位数字的密码。
然后，他吸了一口气：“基本上，资料是一组日本军本部的绝密文件，这份文件是手写的，注明只有一份，所有阅读过的人都必须在阅后签字，交回。在这份文件上签了字的，一共是十七人，请看。”
石亚玉一面说，一面操作著电脑，电脑的荧屏上，出现了“绝对机密”的警告字样和“绝对机密文件阅读守则”，和石亚玉所说的一样。
接下来，便是十七个人的签名，我一个一个的看下去，看一个吸一口气──这些名字全是当时叱吒风云，不可一世，妄图征服世界的日本军政首脑，这些人现在当然全已死了，我也不必把他们的名字一一例举。
石亚玉道：“请看文件的内容。”
他再操作，我们首先看到的是：“帝国的取胜计划：把日本国土扩大，离开四岛，全面扩展到中国。”
我呆了一呆，日本军国主义者有此野心，并不是甚么秘密，尤其是在败象已呈之时，日本本土受到了严重的攻击时，更有“放弃本土，进驻中国”的主张。
但这种计划当然不可能实行。日本侵略中国，在最兴盛的时期，虽然占领了中国不少国土，但是中国的反抗力量，从未也没有停止过。
日本侵略者若是真的放弃本土，全力进驻中国，那么，唯一的结果是日本军队全部葬身在中国的反抗浪潮之中。以为藉此可以把日本从四个小岛转为一个大国，那实在是一个妄想。
可是当我再看下去时，却吓了一跳，那一个标题是：“全部消灭中国人口可行性之探讨。”
我呆了一呆�