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自古以来，人类对这种奇怪的现象，在弄不清摸不准，无法可施之余，便把它归诸一个“缘”字。
然则“缘”是甚么，也没有人说得明白，但人人又都知缘是甚么。
缘之奥妙，也就在于此。尤其在男女之间若有缘，在再不可能的情形之下，也会纠缠在一起；若无缘，再刻意撮合，也是白搭。就像春雨三遍，满地野草茁发，但若想凭人力制造一根野草出来，却又万万不能。
闲话表过，却说山下堤昭和那女子，自然是一双有缘人了。
那女子不是别人，正是金秀四嫂手下的四大金刚，梅兰竹菊的竹。
这四个出色的女子，每一个人的出身、经历、事迹都可以写一大部书，但是却和本故事无关，所以只是约略一提就算。
当下，竹见到山下这样求自己，她本来就甚犹豫不决，听了恳求，心中其实已有了主意，可是想到此举实在太大胆，仍自沉吟。
竹的性格爽朗豪放，何以对山下产生好感，连她自也说不出来。
算起来，她只好归咎于她曾被山下堤昭紧紧地拥抱过，虽然那是在特殊情况下的行为，但在一生未曾和异性有过那样接触的竹来说，自然也足以造成巨大的冲击了。
事情得从头说起。
在神户丸失踪之后，不但日军大是紧张，各方面都大为关注，大家的心思一样，都认定了金秀四嫂下的手。
所以，在第三天，就有三大司令、五位将军一起造访金秀四嫂的事。
（这一段记述，是日后山下自竹的口中得知的，也归在山下的记述之中，为了便于明白竹救山下的经过──那是很重要的关键，所以我提前叙述。）
在访客之中，有两个将军是正式的军队司令，地位很高。尽管访客之中互相敌对，但是目的相同，只想知道神户丸的失踪，是否和四嫂有关。
四嫂的回答是：“我确然想打神户丸的主意，因为神户丸在小孤山下泊岸几天上货，吃水线下沉一尺有多，我估计必载了极多的黄金，所以想下手。”
这一番话，已令得各方面的军豪首领惭愧不已，因为他们根本不知道神户丸载了甚么特别的货物，只是在船失踪之后，日军异常的反应之中，才知道神户丸有点不寻常而已。
四嫂又道：“可是我未来得及下手。神户丸经过湖口，进入鄱阳湖，我就水上水下的跟著它，准备伺机下手，可是到了老爷庙附近，就失去了它的踪迹。”
神户丸正是在老爷庙附近的水域失去踪迹的，所以四嫂这样说了，大家也只好相信。虽然当时各人心中都还是有点疑惑，但是四嫂既然说没有下手，各人也不便再有甚么表示，不然，惹恼了四嫂，她翻起脸来，虽有好几个将军之多，只怕也担待不起。
当下，这件事就不了了之了。只有后来，白老大探索这件事的时候，会晤金秀四嫂，提起当日的事来，四嫂仍然用这番话来应对。
一来是白老大为人精细，听出话中大有破绽。二来是他为人大胆，不怕四嫂翻脸。三来是他自恃在江湖上行辈尊大，所以在听了这番话之后，就哈哈大笑，直呼其名：“金秀，你这番话只能唬弄那些司令将军，为何对我也这样说？叫你盯上了的盘子，一举一动，哪怕是闷声不响的放一个屁，都在你的眼里。老大的一条船，会在你眼底下不见了，这话唬谁了？”
金秀四嫂大是不愉，但碍于白老大的身份，也不敢太发作，她冷冷地道：“白老哥要是认为是我下了手，那就当是我下的手好了。”
白老大笑道：“我不认为是你下的手──这船很有点古怪，你下了手，也吞它不下。我告诉你，幸亏它不见了，你没有机会下手，不然，你手下的人连你自己，只怕不能剩下多少。船上有二十支重机枪，有一个加强连，配的是全新的武器，连美国人用的火焰喷射器都有近一百具，一起喷起火来，方圆十里，湖面上全是烈火，你的那些人马能挡得住吗？”
金秀四嫂听了，脸色难看之至，但是却也流露出不相信的神色。
白老大找金秀四嫂，是在一年之后的事，那时，战争早已结束，四嫂也已金盆洗手，正准备彻底和过去的生活划上句号，重新开始新生。
（四嫂这个女人的一生，传奇之至，她的“新生”，更是出人意表之至，是一个不折不扣的奇女子，有机会，当略记述一二。）
所以，四嫂并不像过去那么火爆，只是冷冷地道：“白老哥当时也在那船上？”
这一问，自然大有讥讽之意在，潜台词是：“你又不在船上，怎能知得如此详细？”
白老大长叹了一声：“我的情报，是直接从东京方面来的，为了传递这情报，牺牲了三位出色的情报人员。情报还说，这船关系著日本帝国生死存亡的命运，所以，我也联络了一批人要打它的主意。”
四嫂的忍耐力再好，听到这里，也忍不住了，“叭”地一下，一掌击在桌上，把桌上的杯碟打得全都跳了起来，怪叫道：“好哇，你联络了一批人，竟然不来和我联络，小瞧我到这种地步，你不说清楚，我和你没完没了！”
白老大搓著手：“我联络的，上有空军，下有海军，全是有极强的战斗力，不是潜进水去凿沉船这种勾当，不来找你，是为了不让你无谓牺牲。”
四嫂心知白老大所说是实，因为她的力量虽然不小，但是和正规的军队相比，当然大大不如。
她闷哼一声：“那你得手了？”
白老大道：“没有，我们的情报，只说在长江有一艘船关系重大之至，能俘虏了这条船，就大大有利，连船上的武装配备都可拥有。但就是不知是甚么船，在长江的哪一段水域。”
四嫂道：“那有甚么用！”
白老大苦笑了一下：“等我们好不容易弄清楚是神户丸时，神户丸失踪的消息已传出来了。”
两人的对话，回到了原来的题目，四嫂道：“我告诉你它失踪了，你又不相信。”
白老大一字一顿：“我不是不相信，而是请你把当时的情形详细告诉我。”
四嫂默然不语，白老大又道：“神户丸上的二百来人，全部下落不明，后来日军组成了搜寻队，三十六人也全部下落不明，所以，只有你才知道当时究竟发生了甚么事。”
在这里，需要说明的是，那时，白老大并不知道在搜寻队之中，有山下堤昭副队长并未消失。山下并未消失的经过和竹有关，山下和竹两人的经历还有一些曲折，他们的存在，直到若干年之后，才为人所知。所以，当白老大和四嫂谈话之际，白老大并不知情。
整件事都十分复杂，要从多方面不同的角度去看，才能明白事情的经过，所以我在叙述的时候，也就不得不“主体化”，使列位看官，更容易在多方面叙述的各个角度，明白事情的经过。ＺＥi８。Ｃom电子书
当下，四嫂沉默了片刻之后，反问道：“船上载的，究竟是甚么？”
白老大一摊手：“不知道──就是为了想弄清楚，所以才一步一步想把失了踪的神户丸找出来，所以，首先要知道它失踪时的情形。”
金秀四嫂抬头向天，又伸手在自己的脸上，重重抚摸了几下，才叹道：“这一年来，许多人问过我，但是我都不愿说。”
白老大道：“难得的是四嫂手下上百人，没有一个说了半句，都说没有四嫂的话，不敢透露半个字，由此可见，四嫂治军之严，威信之高。”
白老大捧了四嫂一番，四嫂却大是感慨：“也不知道是不是，我手下四个最亲的亲信──”
白老大早就注意到了，四大金刚只有两个随侍在侧，这时又听出四嫂话中有因，就问道：“还有两位出了甚么事？”
这随便一问，四嫂却勃然大怒：“别再提这事！”
当时白老大未曾想到“这事”和整件事大有关系，所以也没有节外生枝，只是笑道：“不提就不提，且说当时的情形如何。”
四嫂的神情仍很激动，兀自喘了好几口气，才道：“不但我们盯上了神户丸，连后来搜寻队的船，我们也一直盯著，你可知道？”
白老大笑道：“我当然知道──只有鬼子才不知道，以为封锁了水域便成。他们不知道，封得住别人，又怎能封得住四嫂的队伍，四嫂的队伍，个个在水中就像大黑鱼一样，鬼子焉知厉害。”
白老大虽然因为有求于人，称赞的话多了些，但是说的，却也是实情。
当搜寻队一过湖口镇，四嫂就全力盯看他们，全部过程皆在水中进行，日军封锁再严，也想不到会有几十个水性出神入化的人，潜在水中，窥伺他们的行动──山下堤昭身为副队长，就做梦也想不到有这种事发生，直到后来发生了变故，竹告诉了他，他还是不能完全相信，可知四嫂的部队，在水中出神入化的本领。
四嫂听了，却又叹了一声，过了一会，才道：“两次我们经历的情形，都对你说了吧！”
白老大大喜，道：“若有所收获，定然少不了你的一份。”
金秀四嫂淡然道：“我已决心跳出了，以前的一切，和我再无轇轕，我甚么都不要。”
白老大此际不知四嫂准备如何，但他身在江湖，当然知道要跳出江湖之难，四嫂既然有此决定，自然也是新生活的开始，所以他道：“金秀，恭喜你了。”
四嫂淡然一笑：“我们一直跟著神户丸，神户丸吃水深，船行不快，要盯著它，并非难事。我们已经决定，过了老爷庙后，有一段湖面很阔，湖水也深，而且，又有不少急速的漩涡，在那里下手最好。”
白老大“嗯”地一声：“九鬼井。”
就这三个字，已令得金秀四嫂对白老大肃然起敬。因为“九鬼井”这个地名，正是她所说准备下手的那个所在。
这个所在，在湖中极其隐秘，水分两重，上一层有五公尺，水面平静无比，一点也看不出有甚么凶险来。可是下一层却是急漩连连，一共有九个之多，最大的一个，涡径有两丈开外，最是急速，急漩漩向湖底深处，无人能知究竟底在何处。
这种水面以下的奇特的水文现象，只有在湖中讨生活，水性非凡，经验老到，几次险死还生的人才知道。白老大居然能随口就说了出来，那表示他识见非凡，四嫂自然佩服。
白老大在说了九鬼井之后，略顿了一顿，又道：“我收回刚才说过的话──你们若选了九鬼井作下手的地点，在水中把船底弄出几个大洞，等船下沉，那是可以成功的。”
四嫂神采飞扬，因为刚才白老大说她绝无可能成功，如今改变了看法，可知当年她的方法确实可行。能得白老大如此称赞，自然值得高兴。
不过，白老大词锋一转：“可是，弄沉船，令船上的鬼子都葬身湖底，你也没有好处，因为船若是沉到了九鬼井，不但无法捞得上来，只怕连四嫂你，人人都说你是鲤鱼精化身，也难以潜下去，看看沉船之中究竟有甚么宝物在。”
四嫂听了，反应得是奇特，先是灿然一笑，然后又叹了一口气，说的话也分成了两截，笑的时候道：“谢谢你的美誉了！”叹的时候道：“确然欠思量，但当时想的是，先解决了再说。”
她叹息时的话，很易理解；笑时的那句话，却要解释一番。
原来，人人都因四嫂的水性好到了出神入化，所以，都传说她是“乌鱼精”化生。那“乌鱼”是水中一霸，生命力极强，寿命也长，可长到寻丈大，若是在水中闹腾起来，寻常小船一下子就掀翻了。但其形若鳍，又遍体乌黑，卖相很是难看。此时白老大明知传说，但是却改口称她为“鲤鱼精”化身，鲤同是鱼，但鲤鱼体形优美，且多有红色、金色的鳞片。传说中有鲤鱼仙子的美誉，又有鲤跃龙门之意在内，四嫂听了，自然心中欢喜，白老大可说是老江湖之至了。
两人继续讨论，白老大道：“照你看来，神户丸是不是叫九鬼井的漩涡扯到湖底去了？”
四嫂道：“照说，除此之外，别无去处。偌大的一船船，连两百来人，总不成溶在湖水中了，可是我却知道事实并非如此。”
白老大问：“何以见得？”
四嫂道：“这就要说当时的情形了，我们盯上神户丸时，情形比较简单，鬼子可能认为船上的武器已足够保护，所以并没有封锁水域，我们至少有五六十人一直把神户丸留在视线之内。”
在这样的情形下，神户丸居然还会失踪，这真是奇上加奇。白老大知道四嫂已快说到关键时刻了，所以他并不催促。
四嫂道：“那一刻，我也是目睹者之一，我还有一具望远镜，是一个将军送给我的，连神户丸甲板上的人走来走去，都可以看得清楚之至。那一天早上，天清气朗，水波不兴，是一个好天气，日出之后，连湖面上的那一层薄雾，也消散了，由于天气太好，所以我们都不敢太接近，怕被对方发现。这样的天气，不怕看不见目标，所以，我们大都不免有些疏忽。”
四嫂说到这里，略停了一停，吸了一口气，声音有点乾哑：“所以，以致后来问起来，竟没有人说得上那一大团黑雾是甚么时候聚起来的。”
白老大扬眉问：“黑雾？”
四嫂道：“是，湖上常有大团的雾无缘无故而生，有的白，有的黑，据老人家说，甚至还有五色纷呈的。”
白老大点了点头，表示明白。
白老大的明白和四嫂的理解，自然不同。四嫂只当那种雾是神仙或妖魔的力量，但白老大却知道那是一种自然的气象现象。雾是由水蒸汽凝聚而成，湖水不断蒸发，遇上气压低或是冷空气突降，就会在湖面上形成大团的雾，雾大的时候，甚至极目眺望都是白茫茫的一片。
通常，雾都是一大团一大团凝聚在一起的。雾和云一样，若是水气重了，就会形成灰色、浓灰色，那就成了黑雾。若是遇上阳光反射，那么，经阳光分解成红橙黄绿青蓝紫，当然也就有五色的雾团。
大湖之上，出现这种自然现象，不足为奇。
四嫂继续说下去：“在我身边，是梅先低声叫起来：‘看这团雾！’我向前看去，只见一大团黑雾，不偏不倚的就罩住了神户丸。那雾看上去很是怪异，由于阳光好，黑雾之中，竟像是有金蛇乱窜一样的光芒在闪动。”
白老大忙道：“说清楚一点！”
四嫂道：“雾是浓黑色的，一被罩住，根本甚么也看不到，可是雾中有闪动的光，倒像是船上有许多人都在挥动著强力的手电棒一般。”
白老大道：“有多久？”
四嫂呆了一呆：“说不上来，但不会太久，梅还说：‘鬼子船要倒霉了，看这雾，只怕是湖中的青龙吐出来的，会迷人！’”
大湖之中，甚么样的传说都有，也特别多妖魔鬼怪的故事，青龙吐雾云云，都是很普通的传说。
四嫂也没在意，只是叮嘱了一句：“小心些，别让鬼子船趁雾溜了。”
梅格格地笑，四大金刚之中以梅最是俏丽，她边笑边道：“看这团雾，旁边多么空明，船只要出了雾团，就一目了然，能溜到哪里去。”
四嫂也嫌自己太小心了，可是她心中，总有一股说不出来的紧张。
大湖上的这种雾，起得快，散得也快，但到底持续了多久，四嫂实在没有确实的概念，大约是十分钟到二十分钟左右。在黑雾散去一半时，所有望向黑雾的人，就都已经发现船不见了！
神户丸不是一艘小船，在内河船之中，可以说是庞然大物。在起雾之前，还在人人的视线之中，雾散去后，却失去了踪迹。
然而，并没有任何人看到它驶出了雾团──事实上，如果它驶出来的话，也绝无可能逃得过那么多人的视线。
一时之间，所有的人都呆住了。
当时的情形是，四嫂和梅、兰及几个手下在一艘小舟之上，其余竹、菊各在另一小舟上，还有七八只小舟也在附近，总共有将近一百人，十来条小船一直都盯著神户丸的。
突然竟出现了这样的奇事，别说是他人，就算是四嫂和四大金刚，也都震惊得不知所措。四嫂在回想那一段时间的情形时，对白老大这样说：“雾散了，散得乾乾净净，但是神户丸却不见了。没有人动，也没有人作声，人人都在等，等那船出现，可是那船不见了。”
过了很久──在震惊之中，更加没有了时间的概念，梅才首先叫了起来：“船不见了！”
她一叫，人人都重复著同样的话，其余的小船也向四嫂的船靠近来，个个都冲著四嫂叫：“船不见了！”
叫得四嫂心烦意乱，大声喝道：“都知道船不见了，还嚷著作甚么！”
等到大家定下神来，首先想到的，自然是船沉了！
就算船能飞上天，在飞天的过程中，也必然为人所见。如今，唯一的可能，就是在黑雾罩住船的时候，不知由于甚么原因，船沉入了湖中。
四嫂扬起手来，本来，依她的行事作风，爽朗之极，应该早下令下水察看了。
可是，这时她举起手来之后，还是迟疑著，因为事情怪异，令得她的心中有著一股极度不安的情绪，使她感到有不可测的可怕事情正在发生。
六、永远的秘密
金秀四嫂自然不知道发生的究竟是甚么可怕之事。在那一刹间，她自小听到的，种种有关大湖之中妖魔鬼怪的传说，一起涌上了心头。
鄱阳湖自古以来，烟波浩渺，水域广阔，经历了那么多年，各种各样的传说也丰富之至，湖底有鬼怪神仙之说更盛。湖面之上，时有“鬼船”出没的说法，四嫂也自小听到大。历年来，在湖中翻沉的船只也不知多少，死在湖中的冤魂，成精作怪的又有若干？
这种种纷纷的传说，都足以令人遍体生寒，所以四嫂虽举起了手，却始终不下了“下水看看”的命令。
过了好一会，她才道：“划近点看看去──可得千万小心。”
她说了之后，自己也不禁苦笑──“千万小心”，小心甚么？如何小心？载重两千吨的大轮船，都无声无息的突然不见了，十来艘小船又如何小心呢？若是有甚么力量一下子就吞吃了神户丸这样的大船，那么，十来艘小船还不够它塞牙缝。
四嫂一下令，梅、兰就先划著船向前，不一会，十来艘船都已到了刚才黑雾笼罩的那片水域，可是风平浪静，像是甚么也没有发生过。
四嫂知道，若是一艘大船沉下水，大大小小的气泡，至少要冒上一两小时，可是如今连半个也没有，这说明船并没有下沉。
然则，船若不是下沉，它去了何处？
所有小船上的人都围在四嫂的身边，等待她的决定。四嫂吸了一�