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们。
“这位就是两位公子领回来的姑娘？”中年美妇漠然地开口询问。
李小婵一时捉摸不透眼前这个陌生的中年美妇的意思，没有开口，反正有细柳在旁跟着，自然会应答。
果然，细柳急忙忙地行了个礼，回道：“回夫人，是二公子领这位姑娘回来，他还吩咐奴婢给她换身干爽的衣服，再领着她去老爷的书房。”
眼前这中年美妇正是姚知府的继室刘氏，她牵着的，正是姚知府的幺女姚馨。
细柳将前因后果都说给知府夫人听，脸上十二分的恭敬和小心翼翼，没有得到允许，并不敢进回廊，只是撑着伞立在雨地里。
李小婵见细柳这副模样，心底暗道，只怕是知府夫人治家颇严，才让细柳这样惧怕。
“民女见过知府夫人。”李小婵落落大方地行礼问安，“大公子和二公子宅心仁厚，见民女确有下情要上陈知府大人，就领了民女进来，还让这位姐姐给民女找了干爽的衣服来换，民女心中万分感激。”
刘氏见李小婵进退有度，说话斯文有礼，不像是一般的乡野村妇，多看了她几眼，眼神最终落在了李小婵撑着的伞上。
“这伞，是怀礼的？”刘氏虽是疑问，但显然已经确定不疑。
“回夫人的话，这伞正是大公子好心让给民女的。”李小婵想起来，姚怀礼是眼前这中年美妇的亲子，忙又说道：“民女感激大公子赠伞之恩，他日定当竭诚报答。”
刘氏没有说话，倒是她牵着的姚馨嘲弄地看了李小婵一眼，笑话她说：“你要报答我大哥？也不看看自己是什么身份！我大哥想要的东西，你给得起吗？”
李小婵面上一辣，被一个这么小的孩子当面毫不留情地讥笑，她一个成年多少有些难堪，却也无可奈何，人在屋檐下，不得不低头，更何况她现在还有求于姚知府。
“馨儿不得无礼。”刘氏皱着眉头，看了姚馨一眼，教训道：“别丢了自己的身份。”
李小婵闻言心底有些想骂娘，娘俩清一色，都自以为自己身份高贵，而别人都是卑贱的。可堂堂的知府夫人也只不过是个继室而已，私底下西川府的人对她上位一事议论纷纷，并没有面上的半分尊敬。
“夫人，只怕知府大人和二公子这会儿还在书房等着民女表白下情，去晚了，民女担待不起。”李小婵面上做出十二分的恭敬，她可不想跟眼前这母女俩多待一会儿。
刘氏不满地看了李小婵一眼，然而终究是没有说什么，领着姚馨从容离去。
待刘氏走远，细柳看了李小婵一眼，似乎很惊讶，李小婵竟敢驳了知府夫人的面子。
李小婵心底想着自家那一屋子的玉米，还有王家的步步紧逼，哪有闲情去关注细柳，只是匆忙跨过了回廊，朝姚知府的书房走去。
到了书房，李小婵立在外面，待细柳通报过后，得到姚知府的允许，她这才将伞收了，放在门边，整了整衣裙，垂首进去了。
“爹，这位就是李姑娘。”一见李小婵进来，姚怀瑾就上前介绍道。
李小婵忙对着面前坐在书案后，稍有些面熟的知府姚士卿施礼道：“民女见过知府大人。”并未下跪。
姚士卿原本在翻阅卷宗，并未多在意，然而看到李小婵还俏生生地立着，便收了卷宗，眼里多了一丝兴味，道：“李姑娘，咱们又见面了。”显然，姚士卿是记得李小婵的，毕竟，整顿西川府的地痞流、氓，李小婵功不可没。
“不知李姑娘这次特地前来，所为何事？”姚士卿眼底有丝期待。
李小婵微微一笑，答道：“捐粮。”
姚士卿诧异地站起来，又看了看一旁的姚怀瑾，见他摇摇头表示并不知情，这才慢慢踱步，绕过书案，问道：“李姑娘是要自己捐粮，还是……”
“自己捐粮。”李小婵答道，“我家这一季收获的玉米，愿意如数捐出，还请知府大人成全。”
姚士卿和姚怀瑾都诧异地看着她，姚怀瑾更是脱口而出，表示不解：“今年的玉米因为种植少而产出少，需求又高，价格迅速蹿升，你为什么不出售，却要捐出？”
李小婵苦笑，诚恳地说：“我们小户人家，几口薄田不过勉强维持全家生计，要不是迫不得已，我也不会做出这样的选择。”
姚士卿点点头，要是李小婵说她是为了百姓家国而牺牲自家利益，他反而存疑。
“你有何难处，只管说来，本官自会替你做主。”姚士卿亲切地说。
“多谢大人！”李小婵施礼为报，细细地将自己的玉米疑似被王家有心吩咐所有粮店抵制的事儿说了一遍，末了，又中肯地说：“民女并不知跟踪家父的那二人与王家有何关系，也无法从粮店那里打听到消息，只是私下里推测，可能是家父上次作诗得罪了王大小姐，才遭此横祸。”
“王梅香？”一旁的姚怀瑾皱眉，“上次在醉仙楼，我和大哥当场不是就已经劝解开了吗？”
“当时多赖两位公子出手相助，我爹这才能平安出了醉仙楼，只可惜，是福不是祸，是祸躲不过。我爹命里该有这么一劫，到了城门口，又被王家的小厮堵住一顿毒打，连上回知府大人嘉奖的银两也被他们洗劫一空。我们一家实在是走投无路，怕若真的是得罪王家难以存活，这才想要捐出粮食来避祸。还请知府大人替民女做主。”
李小婵说着，泣不成声，颓然倒地，半跪半坐。
要说李小婵是伤心，倒不如说是愤怒，只不过想要顺利让姚知府为自己做主，只得装出一份柔弱的样子。
第二十七章 王家的企图
姚怀瑾见状，上前将李小婵搀扶起来，扶她坐到一旁的椅子上。
“真是大胆包天！”姚士卿一巴掌拍在桌子上，一脸怒色道：“他王家还真当自己能够只手遮天了，竟然敢在本官的治下欺压百姓！本官定要好好处置！”眼底，那一抹兴奋，却是让姚怀瑾看得想叹气。
姚士卿早就想要整治西川府仪仗财力横行霸道的富豪，只是一直苦于没有机会，眼下李小婵闯上门来，双手把借口给他奉上，怎么能不让他兴奋。
“大人——”
外头突然响起一声拖着长音的恭敬。
姚士卿收敛起愠怒，坐到书案后，温言道：“云清进来吧。”
随即，廖云清推门而入，跟着的，还有一脸不甘愿的姚怀礼。
李小婵见有人来，也立刻又站了起来。
“怀礼？”姚士卿见到姚怀礼进来，有些诧异，问道：“你来何事？”
姚怀礼局促地站着，嘴唇动了动，却什么也没有说，难道他要告诉姚士卿，是母亲刘氏的丫鬟春儿软硬兼施，借着孝敬的名号，强行让他到此表现一番，免得被姚怀瑾比下去，更不入姚士卿的眼……
姚怀礼的这番举动让姚士卿脸上浮现一丝不满的神色，然而他最终什么也没有说，转头问廖云清：“云清，你有何事？可是让你查得事情有了眉目？”
廖云清看了李小婵一眼，并未答话。
姚士卿看在眼里，笑道：“这位正是苦主，云清不必避讳，只管直言。”
听姚士卿这么说，廖云清有些诧异地看了李小婵一眼，很亏认出了她来，心底暗道，这姑娘怎么这么大的气运，每次都能在姚士卿最需要整顿借口的时候出现。
“回大人，大概是王家有心与大公子结秦晋之好，所以下官这次打听消息容易了一些。”廖云清说着，笑意深深地看了一眼一旁瞪过来的姚怀礼。
“哼！妄图攀附！”姚士卿不屑地定论。
“我才不会娶那等背信弃义之人！”姚怀礼也喝到。
“怕只怕那王家的大小姐是铁了心要缠上大公子了。”廖云清玩笑道，“如今大公子出没的地方，王大小姐可是摸得一清二楚。就说上次她去醉仙楼，也是打听好了大公子要去，这才提前等在那儿的。后来出了事，她也是见了大公子去，才收敛了之前的跋扈，又要寻死觅活的。”
姚怀礼瞪了姚怀瑾一眼。
廖云清笑道：“不是二公子告的密，这件事如今已经是整个西川府尽人皆知的‘秘密’了。”
姚怀礼顿时面色发红，又气又怒。
“行了廖先生，你就别打趣我大哥了。”姚怀瑾笑道，又转头对李小婵说，“当日之事说起来，倒是我们连累了你父亲。不知他今日如何？”
李小婵眼圈一红，咬着唇，哽咽道：“才能下床而已。”
“这帮刁民！”姚士卿一脸怒色，“你放心，本官定会严加惩治。”
廖云清见玩笑开得差不多了，这才将自己所探细细地讲了出来，不外乎西川府富豪们为富不仁，欺诈百姓，相互盘根错节，妄图之手遮天之类的。
“当然，王家的人在透露消息的时候，有心把自家给摘出去。”廖云清正色道，“不过，从别处打探来的消息，却是他们蛇鼠一窝。”
姚士卿面色沉重地点点头，以王家利用完刘家就弃之如敝履，却借机想要交好自己的事来看，根本就没有人格可言。
“对了，这位姑娘来所为何事？”廖云清指着李小婵询问道。
姚士卿沉重的面庞顿时像是笼罩上了一层阳光，将李小婵的话又跟廖云清简单地提了一下，笑道：“如今，咱们有证据在手，看他们还怎么嚣张。”顿了顿，又说，“不过，咱们毕竟还没有确切的证据，我又才来西川府一年许，怕是得不到商户们的指证。这件事，先缓一缓，待咱们商量妥当，再一举拔出这些奸商。”
廖云清表示赞同，又补充道：“不过，李姑娘捐粮的事儿倒是可以大肆渲染一番，给他们先敲个警钟。若是他们知道悔改，这自然是最好不过了。若他们实在是冥顽不灵，到时候大人再予以重裁，也不怕别人议论说您处事严苛。”
姚士卿点点头，十分认可，吩咐道：“不过，以他们的斑斑劣迹看来，要想让他们自己悔改不易，所以证据方面，还是不能放松。云清你多费费心，尽快搜集。”又对姚怀礼和姚怀瑾说，“你们俩也多多帮助云清，尽快将事情了结。”
三人都领了命令。
“李姑娘，至于捐粮一事，你有你的考量，但是本官身为父母官，断然不能因为你们被奸商逼迫就趁人之危。”姚士卿一脸正色，“不过，本官也能体谅你的难处。这样吧，就算是衙门出资购买你家的粮食，名义上，只说是你捐粮，你看如何？”
李小婵自然是“诚恳地”推辞一番。
想当然姚士卿不会因为李小婵的推辞就改变主意，于是，事情就这么定了下来。
“爹，有一事我不明白。”姚怀瑾皱眉眉头说，“王梅香纵然是心思歹毒，但到底只是一个闺阁弱质，想来也不会从生意上报复李家。这件事，只怕是王大富的主意。但是，王大富富甲一方，何苦跟一小农户过不去？此中，只怕另有缘由。”
闻言，姚士卿都沉默了片刻，询问的目光看向了李小婵。
李小婵默了默，从怀里掏出一个荷包，打开荷包，将里面粒粒金黄的玉米倾倒在桌子上。
珠圆玉润，金光灿灿。
姚士卿等人顿时眼神发亮，这是他们这辈子见过的最漂亮的玉米粒儿了。
“单单是为了几亩地的玉米，怕是也不至于，王家毕竟是大富。”姚怀瑾仍有疑虑。
“大公子容秉。”李小婵解释道，“这样的玉米，其实不仅仅是我家有，整个李家村都有，只是我家的相对更好一些。”
姚怀瑾点点头，说：“这样的话，还说得通。一个村子的财富，确实足以让王家这样的大户眼红。”话虽这么说，但这并不足以让他疑惑全消。
第二十八章 李家村的秘密
顿了顿，姚怀礼又问李小婵道：“李姑娘，为何你们村子里种出来的玉米比别处的都要好？要知道，整个西川府土质大略相同，所产应该没有大的差别。”
这也是其他人的困惑。
李小婵正要解释修水渠、选种之类的事儿，突然脑袋里灵光一闪，转而开口道：“不如请大人屈尊移驾，到李家村一看便知。”
姚士卿讶异，接着兴致盎然，说走就走，下令道：“本官也想知道，自己治下还有什么东西，值得王大富这样的大商贾如此在意！去看看外面的雨势，若是不大，咱们这就出发。”
廖云清笑着，已经打开了门，探头朝外看了看，请示道：“这雨一时半刻的停不了，不过雨势也不算大，大人，咱们可要立即出发？”
姚士卿信步走来，看了看渐收的雨势，笑道：“雨中散步，观民俗风情，也是一件乐事，咱们这就出发吧。”
姚怀瑾欣然，先行一步找马总管安排马车。
姚怀礼原本要拒绝参加，但是犹豫片刻，还是跟了上去，他可不想回文苑后，又被刘氏叫过去训斥，说他不知道抓住机会跟姚士卿亲近，白白地让姚怀瑾出了风头。
人手一伞地出了门，立在廊下等马总管安排的马车
守门的皂吏大虎看着李小婵跟在姚士卿等人身边，还言笑晏晏的，十分惊愕，看待她的眼神也有了不同，从不屑换成了恭敬。
不一会儿，从屋角绕出来一辆宽阔的马车，姚怀瑾和一个十六七岁的壮实少年同坐在前面驾着马车。
到了跟前，两人都跳了下来，说说笑笑地请众人上车。
李小婵走在最后，待所有人都进去坐稳之后，才爬上马车，跟赶车的小哥一起坐在外面，说：“大人，我给这位小哥指路。”
姚士卿想了想，并未拒绝，李小婵大约是跟他们在一起不自在吧，他猜测到，吩咐外面赶车的少年说：“恩厚，你在外面照顾好李姑娘。”
驾车的，正是姚府马管家的独子马恩厚。
马恩厚立刻应了，扭头对撑着伞的李小婵说：“你抓着车辕坐好了，撑住伞，别淋湿了。”
李小婵点点头，又将手里的伞往少年那边移了移，把他也遮在里面。
马恩厚顿时笑了，说：“不用。我皮糙肉厚，这点儿雨淋不住我的。”
李小婵抿嘴笑笑，却并没有收回伞。
马恩厚见此，也没有再坚持，只是吩咐李小婵坐稳扶牢，便一声驾喝，驱动马车往李家村奔去。
马车就是快，走大路，用了不到一半的时间，便到了李家村附近。因为进村没有修路，雨中的道路又泥泞难行，众人便舍了马车，徒步前行。
姚士卿并不打算惊动李家村的百姓，便在李小婵的带领下，绕过了村子，直接视察田地。
当见到那一条条沟渠将割划开来的田地又连接起来，整齐有致，快速地将落下的雨水送到田地边上一处低洼的大坑储蓄时，众人都惊呆了，这种景象，还是他们第一次见到，整个李家村的田地，大半看起来就像是一个整体。
沉思半晌，姚士卿问道：“王大富看上的是这片田地？”
李小婵点点头，又摇摇头，说：“民女也不清楚，只是李家村最大的财富都在这里了。”想了想，又补上一句，“因为大家用心耕耘，所以产出的粮食在整个西川府都是数得上的。”
姚士卿点点头，又指着沟渠范围外的一大片田地问道：“那一角，怎么没有修筑水渠？”
“那是大户王有财员外的田地，他不愿意跟我们一起穷人一起瞎费工夫。”李小婵轻声说。
“王有财？”姚士卿轻语，“怕是跟王大富有关吧。”
“亲缘关系倒是没有，不过，王有财的粮食一向都是直接卖给王大富的。”廖云清在一旁将自己打探来的东西告知众人，说：“其实，整个西川府，几乎每个村子都有王大富的直接来往客户，要不然，王大富也不可能一夜之间，成为整个西川府粮食买卖的巨擘。”
原来是下了暗桩。
“哼，既然如此，那我们就先‘拜访’一下李家村的王有财，再逐一‘拜访’其他村子里的暗桩。”姚士卿嘴角带笑，眼底却是凌厉冰冷。
李小婵默了默，开口道：“大人，王有财是村子里的大户，民女吃罪不起……”
“本官知道你的难处。”姚士卿开口，温言道：“你只管先回去，照看了粮仓里的玉米，等天一放晴，本官立即派人来取。”
李小婵自然又是一番诚恳地千恩万谢之后，才辞别而去。
至于当天姚士卿等一干人到底“拜访”的王有财的情形如何，李小婵并不得而知，只是第二天，大家再见到王有财的时候，都觉得他憔悴不少，躲躲闪闪的，并不如以前那样趾高气昂。
第三天，秋高气爽，十几个衙役牵着马车，浩浩荡荡地来了李家村，引来众人一路围观。
见衙役都进了李小婵家，众人议论纷纷，并不知道出了什么事。
直到见衙役从粮仓里陆陆续续地搬出成大袋的玉米时，众人都变了脸色，以为是衙役强抢百姓，人人自危。
李大娘忧心，鼓足勇气进了院子，溜进粮仓，却见正在粮仓里忙碌的李小婵一脸的开心，暗自诧异，忙问她是怎么回事。
李小婵便说，既然城里的粮店都不收她家的粮食，放坏反而浪费，她就一股脑的都捐给了衙门，就当是做善事积福了。
李大娘听罢先是松了一口气，接着便反应过来李小婵这是全部白送，忍不住悄悄说道了她几句。然而见李小婵只是笑，忙忙碌碌的并不辩解，李大娘顿时也泄了气。
直到衙役们将玉米都装上了马车，然后在院子里当众拿出二十两白花花的银子交给李小婵，宣布这是姚知府嘉奖给李小婵主动捐粮的时，众人一阵惊呼，都道李小婵真是傻人有傻福。
第二十九章 大树底下好乘凉
李名远原本恹恹地躺在屋子里，恼恨李小婵事先没有跟他商量，就一股脑地把玉米都白白地捐了出去，这会儿一听到二十两银子，顿时眼神一亮，浑身充满了力气，一下子跳下床，连鞋都来不及提好就要跑出去。
文娴连忙拦住了他，一脸怯怯地劝说道：“小婵说了，相公还是不要出去见衙役的好，毕竟姚知府以为相公还卧病在床休养。”
李名远瞪了文娴一眼，却也明白地坐回了床上，垂头丧气。
外头待衙役们一走，乡亲们就又羡慕又眼红地围着李小婵，对她说了些恭喜的话，不无嫉妒。李大娘见状，便将李小婵卖粮被拒，不得已捐出粮食，却意外得到姚知府嘉奖的事儿说了出来，众人这才释怀。
李小婵笑笑，并不在意，真金白银才是最重要的，至于别人的唾沫星子，尽它飞去吧。
有了姚知府的再次嘉奖，李小婵一家在李家村的地位竟然隐隐有了上升之势，就连李名远出去，大家也不再明着讽刺他了。这让李名远又忍不住自得起来，就连李小婵以二十两银子是姚知府嘉奖给她的为名，拒绝交出银子的事儿，也被他渐渐抛之脑后了。
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