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且说魏自孝文以来，崇尚佛教，大兴寺院，王侯贵家女子有入道修行者。
武安伯胡国珍之妹在胡统寺为尼，号曰静华真净禅师，以家门贵显住持山门。
国珍夫人皇甫氏久无生育，於太和十三载忽然怀孕，生下一女，红光紫气照曜一室，国珍奇之。有卜人赵明者，密令卜之。赵云：「此女大贵，异日当为天下母，但恐不获善终。」国珍大喜，名之曰仙真。此即武灵胡太后也。
后夫人又生一女，名曰琼真。夫人早卒，二女皆幼。净师哀其无母，携仙真入寺抚养。仙真渐长，性质聪明，妙通文墨，圣经佛典一览便晓，容色更极美丽。净修初欲收之为徒，恐其不了。年十六，送归国珍。时帝以皇嗣不生，引僧道於朔望日在式乾殿广修善事，召集诸王、驸马、宰辅大臣，讲求佛典。
又斋僧众於广阳门以求太子。后亦延召女僧，於后宫诵佛求福。国珍妹净师亦入讲经。於后见其精通佛典，甚加敬重。每入宫辄二三月不出，朝夕谈论，情意投合。一日，后语净师曰：「师在外见有良家女子才色兼备者乎？」净师道：「有。」后问：「谁家之女？」净师道：「尼兄国珍之女。年十七，名仙真，才貌德性，世无其偶。」后曰：「汝能引来一见乎？」净师道：「娘娘欲见此女，尼即带他来见。但宫禁深严，出入恐於未便。」后曰：「汝奉我命有何干碍？」净师应诺而去。遂到胡国珍家，传述於后之命欲见仙真，着他带领入宫。国珍道：「女孩儿家从未识朝廷礼数，如何见得帝后？」净师道：「姪女自幼聪慧，入宫见驾断不至於失礼。况有我在，可以无忧。」
因向仙真道：「后命难违，定当从姑入见。汝心惧否？」仙真曰：「后犹母也。以女见母，何惧之有？」国珍、净师闻之皆喜。次日五更起身，遂同净师入宫。宫门上见是净师，往来惯熟，便即放入。净师先至后前奏知，然后带领仙真跪在金阶，行朝拜之礼，口呼娘娘千岁。於后便命平身，召上赐坐。
细看仙真，态度端凝，容颜美丽。启口之间不但声音清楚，亦且应对如流，心中大喜。仙真初入大内，不敢久留，便即告退。后以明珠一粒赐之。仙真拜谢。内侍送出宫门，自有家人迎接回府。净师亦欲辞出，於后道：「师且莫归，我尚有话与你说。」未识於后所言何事，且听下回细讲。
第二卷 於皇后暗中被弑 彭城王死后含冤
再说於后留住净师不放，净师只得住下，启问有何旨意。於后道：「我因皇嗣未生，欲彩良家之女，以充嫔御。今见汝兄之女才貌若此，正堪作嫔王家。我当奏知官家，纳之后宫。汝意以为可否？」净师道：「此女蒙娘娘不弃，便是莫大之恩了。但臣兄素爱此女，臣尼不能作主，须与臣兄言之。」
於后道：「汝兄胡国珍亦朝廷大臣，自当待其心肯，方可相召。卿今速回，与尔兄言之。」净师奉了於后之命，即到国珍家来。斯时仙真方归，正在堂中告诉於后相待之厚。忽报净师至，父女接见，两下坐定。净师道：「方才正宫有命，以嫔嫱未备，欲选淑女，甚爱仙真德性温柔，仪容俊雅，欲奏知天子，纳於后宫。特命我来作合，未识兄意允否？」国珍道：「后虽宽仁，而高妃正当宠幸。我女入宫，恐终见弃，是误他终身了。窃以为不可。」净师道：「兄不忆卜者言乎？进宫以后若生太子，贵不可言矣。」因回顾仙真道：「汝意云何？」仙真道：「身为女子，恨不能置身通显，光耀门闾。入宫倘有遭际，亦可荣及父母，此儿之愿也。」国珍见女已允，不好推却。净师入宫复命。
明日，即有天使聘召，国珍只得送女进宫。帝见仙真虽不及高妃之美，而容颜亦复不群，因即拜为充华。后见之，愈加欢喜，拨给宫女十二名，赐居紫华宫。充华自念帝眷若此，朝夕便得承幸。那知正值高妃得宠之时，帝无心别恋，在宫数月，不得见帝一面。於后不悦曰：「帝若无情此女，吾误之矣。」一日，充华来朝，后命之曰：「今日圣驾必来吾所，吾邀帝同至汝宫。汝速回去，设宴以候。」充华领命。未几，帝与后果至，充华接驾。帝赐坐於旁，后谓充华曰：「今日驾来，汝不可不作主人。」充华设宴上来，帝与后上坐，身自陪饮。也是充华福至心灵，顾问之际，语语合意，帝大悦。
后曰：「闻汝善箫，试吹一曲佐酒。」充华承命，便取出玉箫吹弄。果然声情婉转，余韵绕樑。帝心益喜，留连至晚，不觉沉醉。后命宫女扶帝入寝，谓充华曰：「今夕承恩，小心侍驾。」言毕起身而去。是夜，充华方沾雨露。
至次日，帝始知在充华宫中，追思昨日之事，笑曰：「后真世间贤妇也。」
自此充华常得恩幸。六宫闻之，皆颂於后之德，愿其早生太子。未几，后果怀孕，弥月之后，遂生一子。帝大喜。群臣入贺。下诏蠲免粮税，尽赦轻重罪犯，虽谋逆子孙亦蒙释放。於是元禧之子元翼等亦蒙赦出。彭城哀其孤苦，收养在家。
元翼年已十七，痛遭家变，泣告彭城道：「父死五年，尚埋浅土，愿叔父怜之，如得奏知天子，许以改葬，虽死无憾。」彭城念其孝心，带领元翼入朝，将改葬咸阳之意乞恩於帝。帝怒曰：「逆臣之子得蒙赦宥，已邀宽典，何得更为渎奏！」深责彭城。元翼归，见帝怒未息，惧有后祸，遂同元昌、元哗乘间南奔，梁武纳之，封其职如父。边臣以闻，高肇因言於帝曰：「元翼之叛，彭城实纵之。」帝於是不悦彭城。肇又因於后生子，帝宠日隆；高妃无出，惧后宠衰，密使人授计於妃，令其害后母子。
一日，正遇於后诞辰，众妃嫔皆朝贺，后皆赐宴。帝与后上坐，余以次列坐。宴罢，高妃奏帝道：「妾感娘娘大恩，愧无以寿。明日妾有小酌，欲屈陛下与娘娘驾临迎仙宫，以尽一日之欢，望陛下鉴纳。」帝谓后曰：「不可负妃诚意，朕与卿须领其情。」后依帝言，高妃拜谢。明日，帝与后共宴於高妃所。宴后归宫，后胸中若有宿物，忽忽不乐。三日后，对帝泣道：「妾近有疾痛，患莫能救，恐将长别陛下。愿陛下抚视太子，使得长大，妾万幸矣。」言讫遂崩，年止十九岁。帝甚悲痛，合宫皆哭。众尽疑高妃所害，而不敢言。高妃既害后，微闻宫中人言籍籍，因念太子日后若知，必怨高氏，贻祸不小。适太子有小疾，因密与肇谋，贿嘱御医王显下药害之，太子遂亡。
众人共知高氏所为，而帝亦不究。盖自高妃擅宠於内，高肇用事於外，虽於烈父子亦不敢与抗也。
肇尤忌宗室诸王，每在帝前百端离间。北海王元祥为人放荡不节，然无大过。与肇不和，肇谮之於帝，言其党结私人，意在谋反。帝信之，收付大理寺，废为庶人。肇密使人杀之。京兆王元愉，孝文第三子，帝之弟也，性气暴急，却爱文学，招延名士，朝野称之。亦为高肇所忌，进谗於帝曰：「元愉近见陛下丧了王子，喜动颜色，谓以次当授天位。近日大散财帛，招合羽党，恐非社稷之福。」又言因瑶姬事常常怨望朝廷。先是元愉正妃於氏，即於后妹。及愉为徐州都督，纳杨氏女，名瑶姬，容貌昳丽，歌舞绝伦，宠之专房，遂疏正妃。妃怨之，还朝诉之於后，且言瑶姬有子，将来必至夺嫡，恐为所制。后怒，立召瑶姬，责其轻慢主母，恃宠无礼之罪。命将所生子归於正妃抚养，姬不从。后大怒，乃剪其发，幽之后宫普陀寺数月，然后放归。
帝因后言，亦屡责元愉。元愉深以为怨。故肇言及之，帝闻不能无疑，即下敕收勘。诸王宾客，惟京兆王门下居多，帝怒，斩其最宠者三人，余皆流徙外郡。召王入内廷，杖之五十，出为冀州刺史。左右亲王皆不敢救，唯彭城王泣谏曰：「元愉年纪尚幼，留之京中可加教训。若委以外任，谗间易行。一旦奸人构成其罪，恐陛下不能全手足之爱。」帝曰：「王法无亲。此事叔不要管，朕有一事欲与叔议。」遂命百官尽退，独留诸王赐坐。帝曰：「朕自於后弃世，中宫久虚。今欲册立高妃为后，诸王以为可否？」彭城谏道：「私门贵盛，非国家之福。妃叔高肇身为皇舅，又尚主为驸马，尊荣极矣。居心不公，屡惑圣聪。若复立其姪女为后，於高氏又增一戚，器小易盈，必不利於王家。愿陛下别选名门以正坤位。帝勃然色变，复问诸王。诸王知帝意已定，皆唯唯。盖高妃承宠，帝已私许为后，故彭城之言不入。正始五年七月甲午日，帝临大朝，颁诏天下，册立高妃为皇后。群臣上表称贺。肇因彭城有谏阻之言，益怀怨怒，思有以中之。
再说京兆王元愉自以无罪被黜，心怀怨恨。又闻高肇数在帝前谗间骨肉，不胜忿激，遂据冀州反。引司马李遵同谋，诈称得清河王密启，云高肇弑逆，天子已崩，四海无主。为坛於信都之南，即皇帝位，改元延平。引兵向阙，以讨弑君之贼。长史杨灵、法曹崔伯骥不从，杀之。邻郡闻其反，飞马入京奏报。帝闻大惊，谓高肇道：「汝言信不诬矣。」遂命都督李平发兵讨之。
先是彭城王曾保举其母舅潘僧固为长乐郡太守。郡属冀州。元愉反，逼之从军。肇便欲借此以为彭城罪，因奏道：「元愉之反，彭城王实使之。现今其舅潘僧固在元愉军中为谋主。彭城将为内应，须先除之，以绝后患。」帝未遽信，谓：「彭城叔先帝尝称其忠，决不至此。」肇见其言不行，暗想欲害彭城，必得其私人首告，帝方不疑。乃密诱其手下中郎将魏偃向、防阁将军高祖珍，引入密室，谓之曰：「汝知尔王反乎？与元愉通谋，令舅僧固助逆，帝已知之矣。」二人道：「我大王素忠於国，必无此事。」高肇曰：「汝等罪同反逆，死在目前，尚有何辩！」二人大惧，伏地求救。肇乃曰：「若欲保全性命，当在中书门下首告彭城反状。不惟免死，且蒙重赏。」二人惧而从之。明日，肇到中书省，二人果来首告。便将首词呈进，奏道：「彭城善结人心，非咸阳可比。今反状已着，若不除之，恐祸生旦夕。昔成王诛管蔡，亦此意也。」帝尚犹豫，肇又道：「陛下若不忍显加诛戮，托以赐宴，召入宫内杀之。」帝然其言，乃命设宴麒麟殿中，遍召王叔王弟同来赴宴。
是日，彭城正妃李氏正当临产，天使来召，固辞不去。帝不许，连遣二十余使，相属於道。彭城心疑：「何相召之急若此？莫非帝心有变，将不利於我？」遂进别夫人李氏道：「帝命难辞。看来此行凶多吉少，只怕无复相见之日。」言之泪下。夫人道：「只因吾王谏阻立后，结怨高氏，妾心常怀忧惧。今日此去倘被暗算，奈何？」正忧虑间，忽报天使又至，彭城遂出外堂。方欲登车，内使又报夫人生下一子，请王入视。彭城重复进房，细看新生之儿，相貌端好，歎道：「儿虽好，恐我不及见儿成立。」随取笔写「子攸」两字，命名而出。此子即魏孝庄帝也。於是入朝。帝问：「叔来何迟？」
彭城奏道：「臣妻生子，故迟帝召。」帝不语，但命诸王入席，因言：「今日须当畅饮，以副朕怀。」众皆遵旨饮宴。至夜，诸王皆醉。笙歌间作，灯烛辉煌，已是二更时分。华筵狼籍，乐声将歇，皆谢恩求退。帝传旨诸王都不消回府，即在宫中各就安处。帝便起驾入宫。二侍者引彭城入中常寺省，牀帏衾枕无一不备。王虽有酒，却尚未醉，倚牀独坐。良久，有内侍禀道：「时已二鼓，大王该安寝了。」彭城宽去袍带，方欲就寝，忽见左护卫元珍领武士数十，手执利刃，持药酒而入。彭城不觉失色，忙问何事。元珍道：「有诏赐王死」。彭城曰：「我得何罪？」元珍道：「帝以王遣潘僧固私通元愉，通同谋反。有王亲臣魏偃向、高祖珍首告，故赐王死。」王曰：「愿请一见至尊，与告者面质，虽死无怨。」元珍道：「至尊那可得见。」彭城歎道：「此非帝心，必出自高肇意。」武士见其迟疑，逼之立饮药酒。又不能即死，武士持刀刺杀之。时年三十三岁。明日有旨，彭城昨夜饮酒过多，薨於禁中。乃以锦褥裹屍，送之归府。朝臣皆为流涕。妃李氏抚屍哭曰：「高肇何仇，害我贤王？」士民闻之，莫不欷殻U息。帝知人心哀怨，欲掩杀叔之名，诏百官临丧，厚加祭赠，諡曰武宣。以长子嗣为彭城王，拜李氏为彭城国太妃，以慰其心。自此诸王贵戚莫不丧气，而政权尽归高肇矣。但未识元愉之反作何结果，且听下回分解。
第三卷 改旧制胡妃免死 立新君高肇遭刑
且说京兆王元愉反於冀州，起兵三月，邻郡不附。招集乌合之众，屡次丧败。仅据信都一城，将士尽怀离志。忽报朝廷差都督李平领大兵数万来剿，人人丧胆，谁敢迎敌。大兵一到，把四门围住，架起火炮，日夜攻打。李平见他势已穷蹙，便招他投顺，庶可免死。此时元愉内无良将，外无救兵，看看城破在即，追悔无及，只得纳款军门，以凭朝廷处置。李平兵不血刃，遂拔冀州。捷报到京，帝大喜，诏李平班师，解元愉入京。帝聚集朝臣，议元愉之罪。高肇奏道：「逆愉之罪过於元禧，当以禧罪罪之。」帝不忍曰：「朕念先皇爱愉之情，当免其死。」众臣称善。唯肇不悦，退归府中，便遣手下勇士高龙，吩咐道：「汝星夜迎去，一至军中，速将元愉杀死。」嘱李平莫泄，只言怨愤身亡，主上必不见责。高龙领命，飞马而去。行至野王县界，迎着大军，将高肇害王之意，与李平说了。李平曰：「恐非天子之意。」高龙笑道：「彭城尚遭他害，何况元愉。将军违了高公，功劳都付流水矣。」
李平从之。高龙入帐见王，王问：「何人？」龙曰：「臣乃高令公府中人也。奉主命，以御酒一瓶，请王自裁。」王泣下道：「我志灭高肇，今为肇杀。将见先帝於地下，必不令高贼善终也。」遂饮药而死，年二十二。李平以病死上闻。帝不省，命以庶人礼葬之。元愉有一子一女：子曰宝炬，后为西魏文帝；女即明月公主。皆绝属籍。瑶姬因为伪后，降敕赐死。左仆射崔光奏其有孕在身，不可加诛，发入冷宫监禁。后胡后生太子，始赦出。帝以李平有功，升授工部尚书。高肇忌之，乃遣其将帅流言平在冀州盗没王府宝物，诈增首级冒功，多不法事。帝怒，斥平为民。是岁大赦，改元永平元年。
再说胡充华入宫已及三载，於后在时承幸数次。自高后职掌朝阳，阻绝帝意，妃嫔承恩者绝少。充华之宫帝亦三月不到。一日，宫娥忽报驾临，忙起迎接，见帝便衣小帽，只随内侍二人，悄然而至。帝携充华手曰：「卿为於后所荐，朕忆於后，便即想卿。奈今皇后颇怀嫉妒，绝不似前后宽宏，故今宵私行见卿。卿亦勿泄於后也。」充华拜谢。是夜，宿充华之宫，五更即去。时值八月中秋，嫔妃世妇皆往正宫朝贺。朝罢，众妃先散，充华独后。
时月光皎洁，碧空如洗。充华贪看月色，缓缓而归。行至一所，内有高亭画阁，隐隐闻女子笑声。命宫人入视，出云诸夫人在亭上焚香拜祝。充华走至亭外，潜听其语。皆云：愿生诸王公主，不愿生太子。充华上亭与诸妃相见，曰：「贤姊们在此焚香祝天，肯带携小妹一祝否？」众妃笑曰：「此是帝意，命我等拜祝上苍，以广皇嗣。你来得正好，莫负帝意。」充华笑曰：「如此说来，帝意欲得太子也。而贤姊们何以愿生诸王公主乎？」众妃曰：「你尚不知朝廷法度。旧制太子立，必杀其母，以防后日乱政之渐。我等不愿生太子者，实欲自全性命也。」充华曰：「不然，我之祝异於是。」遂跪下祝曰：「愿得生子为太子，身虽死无憾。」众妃皆笑其愚。以后帝每临幸，充华果怀六甲。诸夫人闻之，皆来劝曰：「近闻后亦怀孕。汝何不私去其胎，以待正宫降生太子，然后再图生育未迟。不然子虽生，命难保也。」充华曰：「皇后有德，必生太子。吾近来夜梦不吉，必生女也。诸夫人勿为吾忧。」数月，王后生女，封为建德公主。至永平七月初四日，宫人报充华将产，帝恐宫中有弊，命充华移居宣光殿。是夜，遂生肃宗孝明皇帝，名元诩。生时红光满室，异香透鼻。帝大喜，步入视之曰：「此真后代帝主也。」严斥宫人乳保小心保护，养之别宫。自王后以下嫔妃人等，不得私入看视，即充华亦不许见面。册充华为贵嫔。六宫皆贺，惟有高后不乐。一日，亲至宣光殿，谓胡妃曰：「汝知太於长成乎？」妃曰：「妾自三日后不复相见，今不知也。」
后曰：「吾欲视之，同汝一往。」妃曰：「帝有命，不敢去。」后见其不去，亦不往。未几，太子年四岁，帝幸胡妃，宫妃侍宴，帝半酣，谓妃曰：「我将立东宫，汝知之乎？」妃曰：「妾非今日知之，生太子时已知之矣。」帝曰：「朕所以迟立东宫者，为不忍杀汝也。奈势不可缓何，当与汝长别矣。」
妃曰：「太子国之本也。愿陛下速立太子，以固国本。岂可惜妾一人之命，而使储位久虚。」帝见其慷慨无难色，恻然久之，歎曰：「汝既真心为国，我亦何忍杀汝。」妃叩首拜谢。於是遂立元诩为太子，大赦天下，改旧制，赦胡妃之死。
然魏自彭城枉死，高肇代居太师之职，连岁大旱，民多饿死。肇擅杀囚徒，恣行不顾。帝弟清河王元怿意甚不平。一日，侍宴帝前，清河谓肇曰：「昔王莽头秃卒倾汉室，今君身曲恐终成乱阶。」肇不答，群臣皆愕。帝亦不以为意。其时有梁国降将李苗奏帝道：「西蜀一方，梁无兵将守把，乘虚可取。」帝大喜，因与高肇定取蜀之计。发兵二万，以高肇为征蜀大元帅，统领诸将而去。那知高肇领兵去后，帝忽不豫，病未数月，崩於式乾殿，年三十三岁。遗诏立太子，高阳、清河二王，太师高肇辅政，乃延昌四年正月初六日也。时高肇未归，国事皆决於二王。商议扶立新君，中尉王显欲请娘娘懿旨，方召太子，左仆射崔光进步言曰：「天子崩，太子立，国之制也，何待皇后主张？」二王以为然�