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“爸，你瞧，这准是接待地球人的！”阿丽萨说。
我们在这座旅馆面前停下脚步，因为瞧着它感到舒服，恰似遇到老朋友。
有个高个子，身穿商船宇宙服的，从旅馆往外走。他朝我们点点头，我们就跟他攀谈。
“您好。您从哪儿来？”
“我们来自地球，运送氧气再生器到勃鲁克星球，”他回答。“或许你们听说了，这儿发生过麻烦事儿：他们差点儿丧失全部空气。”
我和宇宙航行员交谈的时候，阿丽萨站在旁边，望着旅馆。突然，她拉住我的手：
“爸爸，瞧，谁在那儿！”
旅馆三楼的窗口，站着维尔浩夫采夫博士，正向下看着我们。目光和我一接触，他就赶紧从窗口闪开了。
“不可能！”我惊叫一声。“他来不及飞到这儿来呀。”
“咱们去问问，他怎么来的，”阿丽萨说。
旅馆厚重的大门是雕花的，弯曲的拉手是镀金的。大厅里面装饰得仿佛王公贵族的殿堂楼阁。壁上画着独角兽和美丽的姑娘，沿墙摆着宽宽的长凳。
显然，建筑师看过著名的二十集电视连续剧《鲍里斯·戈都诺夫》①。走到贵族气派的大厅正中，我站住了。
“阿丽萨，等一等，”我说。“这些我都觉得别扭。”
“为什么？”
“你倒想想看：我们刚刚辞别了维尔浩夫采夫博士，飞到这儿；警卫队① 《鲍里斯·戈都诺夫》：俄国大诗人普希主（1799～1837）写过诗体历史剧《鲍里斯·戈都诺夫》，描述主人公戈都诺夫篡夺王位，良心受责，最后自食其果。
告诉我们，他由于出售白色的软体虫，几乎毁灭了这颗行星；紧跟着，我们却看见他在旅馆的窗口里面。”
“那我们更得去问问他是怎么回事儿。”阿丽萨说。
“也好，”我表示同意，朝长长的服务台走去。服务台后面，在天鹅石膏像和塑料长柄勺之间，站着一名服务员。这是个身穿白长衣的巨耳人。
“请问，”我上前探询。“维尔浩夫采夫博士住在哪个房间？”
“请稍候，年轻的先生，”服务员回答。他把大耳朵放到背后，打开有拉链的皮封面大登记簿。“维尔浩夫采夫……”他嘟哝着。“维尔……浩夫……
采夫……有了，维尔浩夫采夫！”
“他住在哪儿？”
“住在八号房间，三楼。”服务员说。“你们是他的朋友吗？”
“是他的熟人，”我谨慎地回答。
“真不相称，”服务员说，“这么粗鲁无礼的住客，却有看起来这么高雅的熟人。”
“莫非他使你们不愉快了？”
“您去八号房间吧。”服务员回答。“请您转告那个不文明的人，如果他继续在床铺上煮小灌肠，继续损坏客房服务机器人，那我们就要请他离开这座享有声誉的旅馆。”
我们拾级登楼的时候，我对阿丽萨说：
“在我的印象中，维尔浩夫采夫倒是个非常文雅的人。”
迎面有一些人在下楼——有利涅安星球人、菲克斯星球人，也有环境和地球相仿的其他星球人。他们当中，有的托着鸟笼，有的捧着鱼缸，有的夹着集邮册，也有仅仅挎着背包的。他们步履匆匆，赶往市场。
一条长廊铺满了波斯地毯。八号房间在长廊的尽头。我们站在雕花的柞木房门前。我按了门铃。
没有反应。
于是我上前敲门。轻轻一碰，那门便顺势敞开，不大的房间，摆设和装饰，都参照了地球人历史小说中的一些插图。这儿有水晶玻璃的枝形吊灯、不放灯捻儿的煤油灯、钨钢做的茶炊和日本屏风。但是，看不到维尔浩夫采夫。
“博士！”我招呼。“您在这儿吗？”
没有人应声。
阿丽萨走进房间，朝屏风后面张望。我在门口喊她：
“咱们走吧。擅自进入别人的房间是不礼貌的……”
“爸，我这就出来。”阿丽萨回答。
我听见背后有谁在急促地呼吸。回头一瞧，门外站着一个身穿黑色皮装的大胖子。此人长着两片厚嘴唇，下巴有几层，堆在衣领上。
“你们找谁？”他问，是一种尖细而稚嫩的童音。
“我们找个熟人，”我回答。
“对不起，我住在隔壁房间，”胖子说，“五分种以前，我听见住在这里的人走了出去。所以我过来告诉你们一下。”
“那您知道他去哪儿吗？”
胖子挠挠下已，想了想说：
“我猜，是到市场上去。要不还能上哪儿呢？”
我们出了旅馆，一路朝市场走去。
“维尔浩夫采夫博士真是个怪人，”我暗想。
我们经过一座造得像大鱼缸的旅馆，住客来自那些整个表面一片汪洋的星球；又经过一座状如茶壶的旅馆，“壶嘴”里不断地冒出蒸汽，住客是来自巴拉赛尔星球的懒散人——他们那个星球上热烘烘的，水一直在沸腾，发烫的水蒸气笼罩着整个行星。
这些旅馆，都有住客在往外走。很多人穿着密封宇宙服，而且是各式各样的。有人贴地爬，有人在我们头顶上飞。我们脚边，不时闪过一些收藏家，个子只比蚂蚁稍微大一点；在他们身旁，走着一些收藏家，身材只比大象略微小点儿。
越接近市场，人群就越拥挤。我拉住阿丽萨的手，不让她无意中踩人家一脚，不让人家稍不留神踩她一脚。
市场长达好几公里，分成几个区段。开头，我们走过贝壳搜集者的区段；接着，在藏书家的区段里穿行，然后是矿物和钻石收藏家的区段，人头济济，我们费劲地穿过。我们相当方便地走过花卉市场，不过一个地方我不得不抱着阿丽萨，因为菲克斯星球的玫瑰香味浓烈，熏得她差点儿晕过去。
不过，当我们进入集邮家区段的时候，阿丽萨求我：
“等一等。”
长达1 公里的场地上，摆满了整齐划一的小桌子。有个老居民告诉我，这些小桌子是1 ．43 万年前的东西。集邮家们坐在桌边，或两个一堆，或四个一堆。大家在交换邮票。那些没在小桌旁占得一席之地的，就站在那儿交换，或者索性在周围溜达溜达。阿丽萨买了一套画着西利安鸟的立体活动邮票、又买一枚1896 年的黑山族邮票，还买了一本菲克斯集邮册——只要把邮票放到它的上面，它会自动地夹进合适的所在。后来，阿丽萨又用黑山族邮票换来两枚赛西涅尔邮票。
“爸，这是专门为你换的。”
一枚邮票是全白的，另一枚上也只看得见几个小小的字：“牧场上的翼牛”。
“爸，你正想了解翼牛。”
“可翼牛在哪儿？”
“明天就看得到翼牛，”刚刚在旅馆里见过一面的胖子说。他追上了我们。
“怎么是明天？”
“这些邮票上的图像，不是每天、而是逢双日显现，”胖子说。
“第二枚邮票上将会显露出什么图像呢？”
“第二枚上吗？这上面什么也不会显现。它已经显现不出“那它还有什么价值？”我迷惑不解。
“这是很罕见的邮票。赛西涅尔星球的居民不喜欢写信，因此来自他们那个星球的邮票几乎都是尚未使用过的。废旧邮票十分罕见。您的女儿换取这样一枚罕见的邮票，做得很对。”
胖子说完这番话，挥挥手，连蹦带跳，急匆匆地走开了。
在市场的一个个区段里、一块块场地上、一个个摊位间，我们几乎要迷失方向。忽然听见前面传来鸟叫、兽吼和虫鸣声。我们进入一块摆满鸟笼、鱼缸、兽栏和畜舍的场地。这便是星际市场的动物区段。
我们所看到的动物，连我这个宇宙动物学家也很难辨别清楚。飞禽和走兽，那么千奇百怪，他们的主人有时也千奇百怪，使得我在边走边看的时候，开始闹笑话了。我走到一只暗蓝色的鸟跟前。鸟脚黄黄的，有3 米长。有一根链子，从鸟脚伸向它的主人。这个主人，身体由彩色圆球组成，不知道来自哪个星球。我问他，这只漂亮的鸟要卖什么价钱。不料，却是那只鸟操着一口流利的宇宙语回答我：
“我不自卖自身。但如果您需要，我可以把花斑球鸟卖给你们。不过请别侮辱我。”
看来我搞错了，没弄清是哪个用链子牵着哪个。站在周围的收藏家和商人都哈哈大笑。这下，鸟形人感到委屈了，长嘴伸过来，在我的脑袋上嘟地啄一下。
我赶紧走开，因为鸟形人怒不可遏，作势要再啄第二下。
我看到了水晶状的甲虫，正是我早就想为动物园搜求的，便细细观察。
“爸爸，”忽然阿丽萨在喊，“到这儿来。瞧，多有意思。”
我转身朝阿丽萨走去。
她正站在一只空空的大鱼缸跟前。旁边有张小椅子，坐着一个小矮人。
“爸爸，瞧，这个人在出售多有意思的鱼。”
“我什么也没看见，”我直话直说，“鱼缸是空的。”
小矮人愁容满面，挥泪长叹。
“这样讲的，您不是头一个，”他说，“您不是头一个。”
“您的缸里有什么呢？”我谦和地问。“是微生物吗？”
“不，这太过分了！”小矮人说。“我要离去。一去永不再来。”
“爸爸，”阿丽萨压低嗓门说，不过声音响得10 米以外也听得见，“他那儿是一些会飞的隐形鱼。他亲口告诉我的。”
“隐形鱼？”
“小女孩儿讲得对，”小矮人说。“这是最普通的隐形鱼。”
“真有意思，”我说。“那您是怎样捕捉到的呢？”
“用网，”小矮人说。“用隐形网。这种鱼飞着飞着，掉进隐形网，我就带回家。”
“能让我抓一条吗？”我问。
“让您抓？”小矮人面露惊讶。“但您用什么抓呢？”
“用手呗。”
“那您可抓不到。”
“为什么？”
“因为这些能飞的鱼滑得很。您刚碰着，它们就滑掉了。您不相信我？”
我不屑一答。这时候，小矮人挥挥双手，大喊起来：
“好！瞧着，抓呀，您来放生！想怎么着就怎么着吧！损害我的尊严！
侮辱我的人格吧！”
小矮人把遮在鱼缸上的大布头扯掉，使劲地攥住我的手，硬朝鱼缸里摁。
“怎么样？”他喊。“怎么样？抓到了吗？您什么也抓不到！”
我的手感觉到一无所有。缸里不存在任何鱼。
“里面什么也没有，”我说。
“哼，大家看见了吧？”小矮人两眼泪汪汪，转身对围观的人们说，“他已经明白了，鱼滑得根本抓不住，可又不肯承认。”
我的手在空鱼缸里乱摸瞎掏一阵，缩了回来，小矮人立刻又大叫大嚷：
“他把我的鱼通通放掉了！通通被他吓得飞掉了！我不是明明警告过，决不能在鱼缸里乱摸瞎掏吗？这下我成了穷光蛋！我破产啦！”
围观者表示不满，操着二十种语言埋怨我，并且射来谴责的目光。
连阿丽萨也说：
“爸爸，你为什么这样做呢？”
“可鱼缸里确实一无所有，你们难道不知道？”我问围观者。
“我们怎么知道呢？”一个伊凯恩星球的居民向我反问。他身上有虎皮似的条纹，胡子雪白。“如果他讲的是实情呢？如果真是隐形鱼，所以不能乱抓的呢？我们怎么能认定他瞎说呢？”
“对，”有个巨耳人支持他。“他于吗要从别的星球带一只空鱼缸来？”
“他是为了每天重复地出售其实不存在的东西，”我说。
不料，谁也不听我的。
不得不赔偿。我给了苦着脸的小矮人十条希罕鱼的钱。显然，小矮人没料到我这么爽快地认输，所以向我道谢，还许愿说，他一旦抓到隐形鱼，一定给我送去。当我们要离开的时候，他说。
“小女孩，让我送你一件小小的礼物。”
“好哇，”阿丽萨说。“我会很开心的。”
“拿着吧。”
小矮人在口袋里掏了一会儿，退出来的仍是一只空手。但他把手掌弯成船形，仿佛拿着什么东西，递给阿丽萨。
“这是隐身帽，”他说。“别客气，收下吧。我喜欢送无价之宝给好心人。不过要小心收藏。帽子是用精妙的隐形布做成的，没有一点重量，而且感觉不到它的存在。”
阿丽萨谢过这个滑头，若有其事地把礼物放进书包，我们便继续往前走。
忽然，一种奇特的动物，朝我们身边跑来。这东西正好够着我的膝盖。
它具有奇异的色彩——通体鲜红，有一块白色的斑点，活像蛤蟆蕈。
“爸，抓住它！”阿丽萨对我说。“它是从什么人那儿逃走的。”
“我看不一定，”我边说边把钱包塞进口袋。“也许这不是动物，而是一位收藏家，正在追寻逃跑的动物。我抓住他，他会把警察叫来，指责我不知道他是人，侮辱了他。”
可话音刚落，我们看见追赶红色圆球兽的主人已经迅速爬来。这是个胖胖的双头蛇形女人，穿着流光溢彩的密封宇航服。
“请帮帮忙，”蛇形女人说，“我的变色圆球兽逃跑了！”
红色圆球兽拼命往我们背后躲，但蛇形女人两肋晃动着一百只细脚爪，此刻她伸出其中的一只脚爪，逮住了逃跑的小兽。这小兽立即由红变黄，并且把两条原本直溜溜的腿盘起来。
“对不起，请问这是什么动物？”我向胖胖的蛇形女人讨教。
“挺普通的，”蛇形女人说。“这种动物我们星球上多得很。我们管它叫变色圆球兽。它们不会出声，但是能变换颜色，表达情意。它们的色彩饶有趣味，您身边有一块糖吗？”
“没有，”我说。
“可惜，”蛇形女人接茬儿，随即不知从哪儿取出一块糖。
变色圆球兽面对糖块，显露出淡紫色的花纹。
“它在表示高兴，”蛇形女人说。“挺美，是吗？”
“非常美丽，”我同意。
“我们特意为它想出一些新奇的刺激，从而发现罕见的色彩。如果你们希望看看，我揍它一下，它会变成黑色，好吗？”
“不，没有必要，”我说。“您把它卖给我们莫斯科动物园，怎么样？”
“不，”蛇形女人的一个脑袋回答，与此同时，另一个脑袋却悄悄地垂下，说：“交换倒可以。”
“但是我没有可以交换的东西。”
“喏，就换这东西，换这头小兽，”蛇形女人说，同时用十只细脚爪指指阿丽萨。
“不行，”我说，尽量不发火，因为就在刚才，自己也曾把聪明的外星人当成笨鸟。“这是我的女儿。”
“哦，太荒唐了！”蛇形女人怒喊。“我要马上叫来市场管理员。这是禁止的呀！”
“禁止什么？”我莫明其妙。
“禁止出售自己的孩子。用子女交换动物也同样是禁止的。难道您在市场人口处没看过规章制度？真是个恶棍！野蛮人！”
“这有什么关系，”我放声大笑。“我可以卖掉阿丽萨，阿丽萨也可以卖掉我嘛。”
“那就更荒谬绝伦！”蛇形女人叫起来，把彩色的圆球搂在胸前。这变色圆球兽，看样子受了惊吓，变成了白色，同时顺着背部，显露出一个个红十字。“女儿出卖亲生父亲！哪儿见过这种事情？”
“告诉你实话吧，”我受不了她的这份蛮缠了。“我们谁也不卖谁！我们地球上根本不允许父母卖子女或子女卖父母。我和女儿一同到来，只是为了替莫斯科动物园购买珍稀动物。”
没改变主意，您带走它吧。还有这本小册子——《怎样饲养变色圆球兽以及怎样使其呈现表示温柔感情的玫瑰色》，也请拿去。”
“但我不知道应该送您什么做交换。”
“什么也不需要，”蛇形女人说。“我胡乱猜疑，侮辱了你们。如果你们接受变色圆球兽，肯原谅我，那么今天直到夜晚，我都将心情舒畅。”
“哦，当然，我们不怪您，”我说。
“一点儿也不怪，”阿丽萨也说。
于是，蛇形女人把众多的脚爪一挥，变色圆球兽便直飞起来，落到阿丽萨的双手上。它呈现出金色，只是沿着脊背，有一些蓝色的长条纹在活泼泼地转动。“圆球兽感到满意了，”蛇形女人说。她不听我们的婉谢，迅速爬走。
变色圆球兽从阿丽萨的手上跳下，两条直溜溜的细腿摇摇晃晃，跟随在我们后面。
有一大家了人迎着我们走来，父亲的耳朵比大象还大，妻子和六个孩子也全是巨耳人。他们带着鸟宠，里面有一只金丝雀。
“瞧！”阿丽萨喊起来。“这是金丝雀吧？”
“对。”
“这不是金丝雀，”巨耳人父亲一本正经地接茬儿。“这叫天堂鸟。但我们想买的根本不是这种鸟。我们在寻找真正的双嘴巧舌鸟。”
“说来也怪！”巨耳人母亲告诉我们。“去年，巧舌鸟还占了半个动物集市，现在却踪影全无了。这是为什么，你们不知道吧？”
“不知道，”我说。
“我们也不知道，”巨耳人父亲接过话来。“我们只好养只天堂鸟。”
等这一大家子人走了过去，阿丽萨说：
“爸爸，咱们需要双嘴巧舌鸟。”
“为什么？”我不解其意。
“因为大家需要巧舌鸟，”
“好吧，咱们找找巧舌鸟，”我表示同意。“不过，我劝你先去看看原始纺织蜘蛛。如果有人在出售，咱们一定要买下。这是我们动物园早就希望获得的。”
第十章 我们买到了巧舌鸟
我和阿丽萨走遍整个集市，为动物园买到了十八只各式各样的飞禽走兽。其中，大部分是地球人还没看见过的。阿丽萨向每一个商人和收藏家打听：
“哪儿能找到双嘴巧舌鸟？”
答复多种多样，彼此矛盾。
“巧舌鸟不会生蛋了，”有人说。
“巧舌鸟得了怪病死绝了。”
“巧舌鸟是不可能抓到的。”
“有人把本星球所有的巧舌鸟都买去了�