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四个大男人，帮着抬车子，牵马，两个篮子里分别装满了白面的点心，还有挂面，这些东西是二虎子在过年的时候才能尝到的，还有一碗特别香的梅菜扣肉，更让所有的人都感觉到饥肠辘辘。王顺子闻到了米酒的香味，他挎着篮子，抱着两个小酒坛子，大约四斤米酒上山，闻着酒香，酒虫都被钓起来了。
郁小闲最先到达竹舍，充当饭厅的屋子里面，锦娘和招娣正在摆碗筷，王山子的媳妇带着两个孩子在和梅张氏抹眼泪，看见郁小闲来了，慌得她不知道该怎么办，就直接拉着两个孩子给郁小闲磕头。郁小闲示意梅张氏拦着，梅张氏拉住了王山子的媳妇，劝她说到：“我们太太是个极好的人，既然答应了收容你们一家人，就一定说话算话。”
郁小闲对王山子的媳妇说到：“王嫂子起来吧，你们赶了不少山路，现在肯定是饿了，就坐下吃饭吧。二虎子被我叫上来了，今天有寿桃包子，还有梅干菜扣肉，算是为你们一家开的入伙饭。”
王山子的媳妇拉着二虎过来，和三个孩子坐到了傍边的角落里。郁小闲看了看桌上的菜，就三样。两小盆酱烧芋头，两大盘子水煮凉麻菜，里面有不少干辣椒，最后一盘子就是咸菜了。屋角的顶罐里有一满罐子干饭，还有一个更大的瓦罐，里面装的都是稀饭。
这就是普通山民家的伙食了，梅张氏为郁小闲管家，在开源节流上很有一套，基本是干饭给干活的男人吃，女人就是一小份干饭，不够就喝稀饭。赵岐上次买来上千斤的芋头，种下去不到三百斤，从此剩下的芋头就被梅张氏变着法地当菜，当副食品来节约粮食。这种日子对郁小闲而言很痛苦，吃素不要紧，问题是没有油和作料的素食，真是要命，所以郁小闲隔几天就要想办法弄些荤腥来改善生活。
东西一到梅张氏的手里，她就数了，一共是二十个寿桃包子，大约五斤碱水面，扣肉一共被划成了十大块，那两坛米酒很好，是两斤装的小坛子酒。郁小闲怕梅张氏又把东西细水长流地吃用，赶紧去和梅张氏说到：“舅母，寿桃包子里面有豆沙，搁着容易坏了，拿盘子来摆，一人一个，蛐蛐吃双份。面条是碱水的，搁一晚不要紧，明天给干活的男人吃。扣肉拿一整块给有才吃，剩下的一切为二，大家一人一块。”
郁小闲的这种分法让梅张氏觉得心疼，不过她分得清自己的身份，立刻去安排了，看见王顺子的眼睛落在酒坛子上，郁小闲又对锦娘说到：“锦姨娘拿酒端子来，太太我今天想喝一杯。”
锦娘看看这些叫花子一样的人，有些膈应，郁小闲也看出来了，就对锦娘说到：“相公去哪了，吃饭了还不见他出来。”
锦娘心疼地说到：“老爷今天累着了，还没吃就先累得睡着了。”
郁小闲点头说到：“老爷为这个家辛苦了，锦姨娘端着饭菜去上寨给老爷，孩子也跟着去吧，这里的地方就这么大，挤得慌。”
梅张氏听话听音，立刻给锦娘和两个孩子打包去上寨，又对王山子家的媳妇说到：“你带着孩子跟我去灶间吃饭，省的你不自在。”
王山子的媳妇听到这话，如同大赦一般，赶紧带着孩子们盛饭菜，随梅张氏去灶间吃饭了，郁小闲吩咐梅张氏先垫个肚子，就赶紧送一份饭菜给山下的那个看牛人，梅张氏答应了。梅管家拿来了九个用竹子做的酒盅，用酒端子给每个在座的人都打了一角酒，一个坛子就空了大半。
干了活的男人们都眉开眼笑，有酒有肉，有饭有点心，就是好吃喝。郁小闲中午已经吃了一顿好饭菜，肥肥的扣肉对她毫无吸引力，她把肉让给梅管家吃了。自己一口气喝光酒盅里的酒，然后就夹了油乎乎的梅干菜配稀饭喝，整个做派就是个当家爷们似的，王顺子在一旁看得清清楚楚。
吃完饭之后，王顺子问到：“太太，这几天都有雨，干活不方便。您家山脚下的牛棚里有四头牛，怕引来野兽偷袭，要派人燃起篝火防范着。”
郁小闲说到：“你们四个人帮我家干活辛苦了，我给你们两斗米当工钱吧。明天我家的车还要出去，不知道你们四位中，有谁愿意替我下山看牛？”
王顺子是个聪明人，他记得太太上午出门时说，饭后有事找他，于是立刻对桌上的另两个人说到：“斧头，水牛，你们把米带回我家，这两天就在我家吃两顿饭，也省的你们单独做。今晚我替太太家看牛，你们让我大哥在山下等着我下山之后再走。”
那个叫斧头的人应了一声，吃完饭就带着那个叫水牛随梅管家去拿米回家了。王顺子对郁小闲解释到：“斧头是个猎户，原先还有一个老娘跟着他过，春天里他老娘没了，就成一个单身了。现在他时常在我家搭饭，拿些野味给我家，我媳妇和嫂子也帮他做些缝补浆洗的事情。水牛是个哑巴，一身的蛮力，家里有个兄弟，十三了，两兄弟相依为命，也喜欢和我们一家人一起有个照应。”
郁小闲听后一笑，说到：“顺子兄弟一家都是好心肠的人，好心有好报，我有件事要和你商议，你随我到傍边的屋子来。”
鲁贵和两个脚夫都累了，这种事他们也不会参与，倒是赵岐和梅管家被郁小闲也叫到了竹舍那间用来议事的小屋里。郁小闲清了清嗓子，把和举人太太的约定说了出来，梅管家有点吃惊，问郁小闲说到：“太太，你哪来那么多银子，又买家奴，又交税？”
郁小闲看着王顺子说到：“我不打算买家奴，我希望有人家自愿依附在我的家门。我们依靠着大山，在自己的山头开梯田种粮食，养活三十几号人不成问题。我现在头一个想要劝说的就是王顺子兄弟一家人自愿成为我竹山黄家的家奴。”
郁小闲的直白让王顺子吓了一跳，这位太太怎么会有这种想法？郁小闲看出了王顺子的疑虑，就对他说到：“我问过了，你们一家七口人，你们两兄弟都是三口之家，加上一个腿脚不便的老爹，在山里的生活并不容易，不然你也不用去老林子帮举人太太家伐木抵柴火税了。要是成了我家的家奴，从此就不用交柴火税了，负担可不就轻了。你们两兄弟年纪都还轻，以后少不了要再添孩子，你们真的能在山里养活所有的家人，让他们吃饱穿暖？”
王顺子苦笑着摇摇头，这次要是被野兽吃了的是他，他们家可就要被逼入绝境了。看见王顺子的表情，郁小闲又说到：“我刚买下了一个山头，山上的土还挺肥，我打算在山上开垦梯田，种水稻，你看见了，牛都买了四头。种田虽然辛苦，可比光靠山产生活可好多了。你们有这个能力种地，我也喜欢你家这样心善的人家做我家的家奴，我不逼你，明天，你可以跟着我去看看我家的山头再答复。后天，我去县里帮王山子一家立家奴契约，你错过了这次机会，我们就没有主仆的缘分，我会在山里再寻合适的人家为奴。”
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53千金买马骨的手段
郁小闲知道明朝的等级制度，一旦为奴，就失去了平民的身份，从此就成为了主人家的依附品，任由主人揉捏，男子没有科举机会，女子也不能参加选秀。对于这种契约，平常人不是被逼到绝路之时，谁也不会轻易卖身为奴，就像王山子一家四口，不到山穷水尽，也不会主动提出为奴的事情。
这次郁小闲让人家成为家奴，不但不给钱，还让人家全家自愿为奴，这种事换做是谁都要诧异半天。可偏偏郁小闲还不给考虑的时间，只给一天时间，这让王顺子要苦恼一晚上了。郁小闲说完这些，直接下了逐客令，对王顺子说到：“顺子兄弟，赶紧下山换你哥哥回家休息，天晚了，又下雨，路不好走。”
王顺子走后，梅管家有些不安，可赵岐却出人意料地没问任何问题，大约是跟着郁小闲久了，觉得郁小闲最可靠，不懂不要紧，只要听话照办。他只要跟着郁小闲，闭着眼睛走路都不用担心会摔倒，这就是信任的最高境界了。
郁小闲有些自嘲地想到：“跟着我这个地主是有福的，我一心努力让大家过好日子，绝没有坏心眼。现在不做我的家奴，等满人当道，光景还不知道如何。抱上了我这个救生包，只要我还有气，咱们的船就翻不了。这种福缘能否把握住，就看各人的领悟和造化了。等明年，我一包粮食还不知道能换多少人来当我的家奴。”
次日早晨天刚亮，郁小闲就穿着草鞋，打着伞下山了，王顺子的眼睛有些红，大约是昨天没睡好。鲁贵带着黄有才和大罗去镇上继续买粮食了，郁小闲的大工程要招募很多人，饭总要让人吃饱。小罗留下来看牛，赵岐赶了马车预备带郁小闲去五里路外做梳子的那家去。
郁小闲看见了王顺子之后，立刻把一竹筒子汤面条递给王顺子，说到：“你上车，吃完面，看看我家新买的山头再回家去。对了，你认识那个一家有四个儿子，四儿子腿脚不好的李家吗？麻烦你给我哥哥指下路。”
王顺子此刻也真的饿了，接过郁小闲给的竹筒子和竹筷子就上车吃面。这面条是一个月也难得吃到一回的东西，里面还有一个秤砣蛋，让王顺子吃得更满意。他吃完面，马车也就停下来了，郁小闲新买的山头就在眼前。郁小闲下车，打着伞给王顺子指点着土地，规划这梯田的样子，说出了自己的打算。
王顺子这个从前的农户眼睛都看直了，脑海里全是稻谷丰收的景象。他想，要是按太太的话开垦出这些山上的土地，这大约可以有八十亩田，在山里不用交粮税，养活三四十口人不成问题。按照太太的规划，这梯田基本不存在旱涝的天灾，还能通过养鱼和养鸭子和鹅防虫，多一点收成，以后的日子很光明。
看见王顺子发花痴一样的表情，郁小闲轻轻咳了一声，说到：“走，给我带路，我去李家看李四子去。”
王顺子结束了他的幻想，立刻上车指点着赵岐赶路去李家。李家在山里的生活还算中上，李家的当家李平安有打石头的好手艺，还能做木工活，所以家境比较宽裕，只可惜四个儿子中的老四小时候生病成了残疾。
李家如今虽然没分家，可李四子的大嫂最担心将来要负担这个没用的小叔子，时常说话夹枪带棒。李平安夫妻都年过百半了，将来还要靠三个儿子养老，也不敢轻易得罪三个媳妇。大嫂厉害在面上，其他的两个媳妇也不是省油的灯，老两口真是担心四儿子将来的命运，怕是死了都不得安心。
自从郁小闲用五斗米换了李家四子的梳子开始，李四子算是扬眉吐气了一把。郁小闲每次定制东西都给了钱，就这么不到二十天的功夫，李四子就给家里赚了五斗米，二百三十个钱，还有二十个肉粽，让一向喜欢指桑骂槐的李大媳妇都没了声音，还有一个早上还专门煮了鸡蛋给熬夜做磨具的小叔子吃，这可是破天荒头一回。
由王顺子领路，一辆在山里人看来极为气派的马车停在了李平安的门前，车上下来的是一个穿戴体面的美貌年轻妇人，王顺子对门口张望的妇人说来的就是竹山上的太太，慌得李大媳妇赶紧喊公婆出来。郁小闲在李家的凳子上坐了，就要单独和李平安夫妇说话。
当郁小闲提出要收李四子为家奴的时候，老两口都吓了一跳，郁小闲赶紧解释到：“两位老人家请放心，你家小四子入了我家的奴籍，依旧是住在家里。不过是从此每年不要交柴火税了，我每个月拿三斗米，两百钱的零用送到你家来就是了。每年我还给布做四季的衣服各一身，每四年给一床铺盖和被子。等有机会，我家给小四子说媳妇，钱也是我们家出。等小四子尽完孝道，我们家就接他去竹山那边住着，哥嫂也能去探望，你看这样行不行。不过小四子从此之后，就要按我这个主家的要求做事了，做出的东西，我会派人按时来取。”
李平安夫妻听到郁小闲这么说，也是很吃惊，眼前的竹山太太难道是他家四子前世修来的贵人，一旦重逢就是衣食丰足，时来运转。这次倒是李婆子先开口，她对郁小闲说到：“太太，您真是菩萨心肠，要是您真的能这样对待四子，他的一生就有靠了，我们两个死了也能合眼。不过这件事不是我和他爹能定下来的，你的要问过四子。他虽说腿脚不方便，可脾气还是很倔。上次他大嫂骂他是废物，他硬是两夜没睡，做了梳子给我换了钱，用那钱买了粮食才吃饭。”
郁小闲笑着说到：“这样吧，我现在就去见你家四子，若是他愿意，这件事才作数。”
李婆子高兴地说到：“太太，我领你去，四子也很想见见你这个大贵人。”
王顺子和赵岐也跟在了郁小闲的身后，郁小闲出来如此优厚的条件来收一个残障的青年为家奴，这个人到底好在哪里，两人倒想见一见。
在后院的一间极为宽敞的屋子里，有一张大通铺，通铺的一角放着枕头被子等寝具，整个炕却俨然是个手工作坊，摆着各色工具，半成品的梳子，地下还有些木桶什么的，里面浸渍着一些草药什么的。一个面色白净，容貌清秀的少年郎正在聚精会神用小木头凿子雕刻着什么。
郁小闲一行人的出现让少年郎停下了手中的活计，郁小闲本来就很美，加上此时笑得灿烂如花的样子，让少年郎停下手中的活计，喃喃自语到：“仙女，你就是仙女。”
郁小闲走上前去说到：“我不是仙女，不过我是懂得欣赏你的知己，我是竹山上的黄郁氏，专门来问问，你可愿意这辈子都跟着太太我一家人过，从此成为太太我的家奴？”
少年郎说到：“我愿意，我愿意跟着仙女走。只是我还舍不得离开爹和娘，还没有让爹和娘享过我一天福。”
郁小闲说到：“我和你爹娘说过了，你依旧是住在家里，我按月送钱粮过来供养你，送四季衣裳和铺盖给你，一年三节还会多少拿些物件钱财给你家。以后我还要物色了合适的女孩子，送她来给你相看，要是你喜欢，便可以成了家。从此你媳妇就能替你侍候爹娘，来报答他们对你的养育之恩。”
李四子听到郁小闲这么说，马上用手支撑着让腿部作出了跪的姿势，磕头说到：“我李四子从此就是太太的人了，这辈子甘心做太太的奴才。”
郁小闲看着李四子这样并没有上前扶李四子，就由着他跪了一分多钟，才看到他脸上有了疼痛难支的表情。郁小闲当下判断，李四子的残疾并不严重。观察到了这里，郁小闲走上前去，帮助了李四子坐在炕上，顺便摸了摸他的腿，然后问李婆子说到：“四子的腿是因为什么变成这样的？”
李婆子伤心地说到：“四子六岁的时候，下雨天出去玩，结果回来就生病了，发高烧就成了现在这个样子。”
郁小闲又问到：“四子今年十几了？”
李婆子回答到：“刚满十八岁。”
郁小闲听到这里就知道李四子的病是给耽误坏了，当年要是请了好郎中，就不会耽误了十几年，也许现在还有机会治愈，于是她问李四子说到：“四子，你现在已经是太太我的人了，我可以看看你的腿吗？我家族里有位大哥也和你生一样的病，治疗了十多年，如今用上了拐杖，走起来和健全的人差不多。你让我先看看你的腿，要是有希望，你就要坚持按我的方法复健，有机会我送你去芜湖那边见名医梁大夫，说不定你的下半辈子不用坐在炕上过了。”
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54香草姑娘
这件天大的好事对于李家母子而言是最大的福音，李婆子立刻帮着四子撩开裤脚，一直到大腿根。郁小闲早就照顾惯了自家的哥哥，对李四子的坏腿没有一丝惊讶，直接上手检查骨头和肌肉，那个正统和严肃的样子，倒真有几分大夫的风范。李四子的脸皮却红了，这辈子头一次被娘以外的女人摸呀。
李四子的骨头应该是没有很大的问题，只是肌肉萎缩的严重，郁小闲不是专业的医生，不能妄自下结论，可长期看护哥哥的经验，让她有了一个大胆的想法。于是她对李四子母子说到：“我先教你们如何恢复腿部的正常样貌，等看上去和正常人差不多了，我送四子去芜湖找大夫，要是能用针灸治好，从此以后，四子就是个健全人了。你们可愿意吃这番苦。”
听说有机会变成正常的人，李四子高兴极了，拉着郁小闲的手说到：“太太，求你教我，不管多苦，我都愿意。”
郁小闲说到：“很简单，做支架拐杖，每天坚持走路，等到腿有力气了，再往腿上绑沙包，一直往上加，加到你可以不要沙袋都能拄着拐杖走路了。除此之外，每天你还要坚持泡脚按摩，活络腿脚的血脉，这样腿上的肌肉和骨头就恢复到了基本状态。那时候我送你去芜湖，每天针灸，也许用个半年，你就和正常的人差不多了。不过中间这个过程很苦，坚持下来很难。”
李四子的脸上显出了坚毅的表情，说到：“太太，你就把练脚和按摩的方法教给我们，再苦再难，我都会坚持试一试。”
郁小闲对李婆子说到：“你把四子的爹叫来，再打一盆热水给我，我现场教你们。”
李平安听到老婆子告诉他这个好消息，提着鞋就跑来了，郁小闲用凿子在地上画图样子，教李平安做现代的单腿支架拐杖。李婆子按照要求帮李四子泡好了脚，郁小闲亲自上手，教给李婆子如何按摩活血。李四子在炕上时间太久，腿部的血脉不畅。郁小闲的手劲不小，疼得他眼泪都出来了，可就是没叫出来，真是个懂得隐忍的孩子。
郁小闲给李四子按摩完之后，也是一身的汗，问李婆子说到：“就是这样，你若是没力气，让四子的爹和哥哥帮忙。记住了，从今天开始走路的时间要慢慢从一炷香的时间加到两个时辰，不要贪图快，以刚刚觉得有点累为宜。欲速则不达，太快就真的毁了四子的腿。只要他的腿到了可以去治的水平，立刻到竹山上喊我来看，我好安排去芜湖求医。”
郁小闲把这些事情安排了之后就要回家去了，临行前交代李婆子要注意让李四子不要过于劳累，那些雕刻的活计不要着急，治病要紧，又另外拿了两百个钱，给李四子增加营养。李平安一家对郁小闲是千恩万谢，送出了门口，郁小闲嘱咐明天李平安在县衙边的树下等她，家奴契约就由李平安按手印�