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只是如今几个扬州清倌人已转场他处，进入寒冬后，夜长昼短再加上连日来的绵绵冷雨，茶馆生意淡了很多。
整个成都城都一样，到了晚饭时间，大街上的人流就会急剧减少，由于街道没有电灯照明，黑布隆冬地连走路都不安全，这个时代的人可没有夜生活习惯，除了饭馆和妓院之外，其余行业几乎都关门打烊。
流芳斋的营业时间自然也大大缩短，从早上六点到下午六点，改为早上七点到下午五点，可如今下午四点一过，茶馆里的客人便倦鸟思归，基本上走个精光，这种情况对老板来说是无奈、是损失，但是对跑堂的茶博士、店小二来说，却无疑是巨大的福音。
小茶壶因此获得大量的空余时间，能够从工友总是抱怨的嘴巴里，了解到这个时代的很多信息，还能悄悄把一张张茶客看过的旧报纸拿回去，细细阅读，品味社会的点点滴滴。
令小茶壶无比快慰的是，他刚复工两天，那三个关心他的死党就主动找来了，当天茶馆打烊之后，小茶壶就以预扣薪水的方式，从茶馆拿回来不少可口食物，把三个兄弟带回自己的窝，团聚一番，还从厨房老伙夫头的小柜子里偷来一壶酒助兴。
对于小茶壶结交的都是不入流的小混混，嘴硬心软的易姐虽然不甚高兴，但还是默许了，毕竟小茶壶慢慢长大，以后是要搬出去过日子的，男人不能没有一两个推心置腹的朋友。
从此，小茶壶的三个死党，隔三岔五地就过来玩，有时一起来，有时单个来，进进出出都走侧门，每个人的嘴巴都很甜不讨人厌，而且一来就钻进小茶壶的房间，不吵不闹，因此没让妓院掌柜和其他人诟病，慢慢地大家也就习惯了。
相处多了，小茶壶便弄清楚了自己几个兄弟的背景和脾性，其中年仅十五岁、尖脸猴腮的叫罗德发，是四人中年纪最小的，家里在城南经营一间小杂货铺，上有两个姐姐，下有一个妹妹，他这根独苗深受父母的宠爱，兜里时常揣着几个铜板，因此他是四兄弟中相对最富有的，也是最会算账的一个。
骨架粗大、长得虎头虎脑的小子叫吴三，至今没取大名，他在家中排行第三，在四人中也排行老三，粗糙的手上全部都是老茧，左面颊还有一道两寸长的刀疤，大冷天穿着单薄的粗布补丁衣衫、光着大脚板也不怕冷，他和两个哥哥以及父母一样，都是城南千里桥旁竹木市场的苦力。
令吴卫惊愕的是，吴三这家伙的苦力老爹，竟然是本地哥老会的小香头，两个哥哥也是会中的小头目，只有年近十六、性情略显木讷的吴三，还是个时常被差去跑腿的小帮众，无权无势。
那天怀揣猪头肉的高瘦小子叫做“麻杆”，两个小弟尊其为二哥，街上小混混尊称他“麻哥”。
麻杆的出身和小茶壶一样卑贱，只有外号没有姓名，没有家人没有职业，但在四人中混得最是逍遥自在，这家伙身材消瘦，四肢很长，鼻子高挺，小眼深凹，说话大大咧咧满嘴脏字，但他性格坚毅，颇有骄骨，多次拒绝两个小弟的帮助，至今仍然住在西来寺外那座塌了大半的破庙里，偶尔回到青羊宫旁的紫竹林，跟随一群专门帮人抬棺挖坟的老老少少讨生活。
但是彼此处久了，小茶壶慢慢了解到，老二这家伙的真实职业其实是个惯偷，估计偶尔还会干一些掘坟盗墓的勾当，只是几个弟兄都不愿意提这事，小茶壶也就不好讨人厌追问了。
小茶壶一直不记得自己是怎么和三个弟兄混上的，三人也没说，除了感觉大哥小茶壶突然认识些字、脑壳比平日显得糊涂些外，还和以前一样，该怎么处还是怎么处。
新历一九〇七年元旦的第二天傍晚，老二麻杆捂着冻红的鼻子，推开门进来，看到大哥小茶壶竟然在油灯下用毛笔写字，惊愕得擦了擦眼睛，待发现没看错后，缓缓地坐到了矮桌旁，盯着小茶壶猛瞧，不解地问道：“小哥，你咋回事啊？”
小茶壶放下毛笔，转过头，嘿嘿一笑：“咋回事？”
麻杆略微迟疑，还是如实说了：“我们几兄弟交往三年多了，从来不知道你认字，你也说过念书没用的，可现在你……小哥，我怎么觉得你受伤之后，像是忽然变了个人似的？”
小茶壶侧着脑袋，又是一笑：“受伤之后老待在这屁眼儿大的小房子里，苦闷啊！好在隔壁的珉丫头天天过来看我，她认得字，对我说大老爷们儿应该学会写几个字，不然以后行走在市面上会受欺负，我想想也是，反正没事干，所以就跟她学了……怎么？你也想学？”
麻杆一脸苦色，摆摆手连忙拒绝，飞快地从怀里掏出个布团子，小心翼翼地放在桌上，轻轻打开：“小哥，这玩意儿如果你能看得入眼，估计能值几个钱，明天我们就到城南当铺去碰碰运气。”
小茶壶俯身细看，完了惊讶地抬起头：“这是凤纹玉佩，图案很少见啊……看样子估计有些朝代了，哪里来的？”
麻杆下意识地四下看看，靠近小茶壶，一阵低语：“记得我跟你说过的屈老大吗？这龟儿子从小到大骂我打我不说，还把我们大伙儿都喜欢的三姑娘给糟蹋了，所以我就偷偷打开他房里的暗格，里面全是他挖人祖坟偷来的陪葬品，足足有三四箩筐，就是没有金银，那些破铜烂铁我不喜欢，只取了这个玉佩，心想或许能当个好价钱，也好给我们几兄弟都做身新衣服，快过年了，小哥……咦！？小哥，你怎么了？”
小茶壶愣了一会儿，重新拿起玉佩，凑近油灯，看了又看，慢慢放回桌面上：“古董玉石这些玩意儿我不太懂，可这玩意儿光看着就很舒服，说不定真是难得一见的宝贝，值多少钱就不知道了，反正当铺那些黑心肝的家伙非常奸诈，绝对不会给出好价钱，兴许几个铜板就把我们给打发了。”
“啊！？那该怎么办？这玩意儿不能吃不能穿的，光留着没用啊！”麻杆皱起眉头很是苦闷。
小茶壶对此也没好办法，刚想要安慰麻杆几句，脑海中突然灵光一闪，他沉思片刻，想好后靠近麻杆：“老二，这玩意儿怎么说也是白玉，应该可以值几个钱！可如果这玩意儿是三国或者唐宋朝代的，那就是古董，是文物了！落在我们眼里自然一无是处，可要是能碰到个收藏古董的大买家，说不定就能卖出大价钱！”
麻杆连忙看了看玉佩，随后有些惊讶地抬起头：“小哥，你的意思是说……”
小茶壶郑重地点点头：“这事不能急的，你先找个地方把这东西藏起来，我们一起慢慢打听，我就不信，除了本地那些没良心的当铺和首饰店铺之外，就没有识货的人。至于新衣服，你也别急，后天开工钱，掌柜七扣八扣答应给我三块五，去鼓楼南街那几家小铺面买四套半新旧的厚衣服，还是够用的。”
麻杆听了连连摇头：“不不！小哥你乱花钱，我怕易姐揍你，不行！过几天就是年前赶集的好日子，我去想想法子，运气好的话，弄些银子回来不是什么问题。”
小茶壶连忙制止：“打住！老二，我可不想你去冒险，这几年我们弟兄几个过得都不容易，可也平平安安过来了，我不愿你像我一样，连续躺在床上几十天动弹不得。”
“没事，小哥你放心吧，我的手艺你又不是不知道，哪怕万一出了事我也能脱身，没几个人比我跑得快，哈哈！”麻杆说完，没心没肺地哈哈笑，顺手抓起桌上半碟水煮花生嚼起来。
小茶壶无语了，挠挠头左思右想，终于想出个办法，刚要说出来就听门响，麻杆飞也似地包起玉佩塞进怀里，然后和小茶壶一起转头望过去，看到是吴三和罗德发一同到来，手里还提着个油腻腻的纸包，这才放心地笑骂起来。
兄弟四个围着矮桌，开始撕扯烧鸡和猪头肉，虽然这些食物已经冻得结了层油，但四人都吃得津津有味，根本不担心下贱的肠胃有何问题。
小茶壶扔下根鸡骨头，嘬干净手指上的肉花：“老四，别不是又偷你爸的钱了。”
“这回不是偷钱买的，是我大姐出嫁宴席上打包回来的，可惜分量太少了。”罗德发说完，飞快抓起剩下的鸡脖子塞进嘴里。
吴三下手慢半拍，望着空空如也的桌面埋怨起来：“老四你这龟儿子，来的时候你不是说宴席上的大鱼大肉都吃腻了？怎么还跟我抢这个鸡脖子？”
“老四，你这家伙不厚道啊，小小身板吃得比我们都多，还说是特意来孝敬小哥呢，整一个饿死鬼投胎的吃货。”麻杆很久没碰到肉星子了，所以意见也很大。
小茶壶看到罗德发恍如没事一样猛啃鸡脖子，连骨头都咬得“嘎嘎”直响，笑着摇了摇头，站起来悄悄出去，很快捧着个大碗溜回来放到桌上。
几兄弟看到大半海碗诱人的红烧肉，二话不说伸手就抓，一个个争先恐后，吃得不亦乐乎。等小茶壶坐下，碗里只剩下一层可怜的肉汁了，弟兄几个这才发现，竟然忘了给老大留点儿，不好意思地低下头。
小茶壶苦笑一下：“吃吧，没事的，我不饿。”
“小哥，等会儿厨房那边发现肉少了，怎么办？”麻杆抬起头，有些担忧地问道。
小茶壶嘿嘿一笑：“这碗肉是从李胖子那个小橱柜里拿来的，他刚刚收工回去，要发现至少也得等到明天中午，那个时候我已经在茶馆开工了。再一个，昨天我听他和厨房的另一个人吵架，那个人说李胖子偷走他的一壶好酒，李胖子不认账，说这是血口喷人，差点闹到掌柜面前，明天要是李胖子发现少了碗肉，嘿嘿……”
三人想起小茶壶前段时间顺来的那壶酒，会意地笑起来，老四笑完说：“小哥，你越来越狡猾了。”
麻杆立马给了老四一个爆栗：“你小子学着点，这不是狡猾而是用计，就像三国演义里的诸葛亮一样。”
小茶壶忽然想起什么，摆摆手让大家安静，转向罗德发问道：“老四，你不是说家里有不少书吗？”
“有啊！我爸让我常看书，还说‘男不看《三国》女不看《西厢》’都是些屁话，只有熟读三国，通晓三国，做生意才不会被人骗，防人之心不可无啊，对不对？只是……小哥你提这事干嘛？”小四说了一通才回到主题上。
小茶壶想了想，还是把自己的打算说出来：“这段日子我学会几百个字了，想弄几本书回来看看，顺便再多识些字。”
“你能看得懂吗？”三个弟兄一脸不信地望着小茶壶。
“不试一试怎么知道自己不行？”小茶壶扫视几个兄弟：“如今的世道不同了，要是不抓紧时间多认几个字，以后恐怕难有作为，哪怕是做小生意，至少也要会算账不是？”
三个弟兄还是不相信短短的时间小茶壶到可以自己读书本的地步了，彼此交换一下眼神，麻杆轻咳一声，向老大发难：“小哥，我们从来都没听过你能自己读书，你真拿定主意自讨苦吃？别到时候书认识你，你不认识书啊！”
“不信是吧？”
小茶壶脸上满是不忿，伸出手指，逐一指向三个弟兄：“今天老子就露一手给你们瞧瞧，我就说一段三国，这是前几天空闲时我在茶馆拿客人的书看过后知道的，今天就让你们知道什么叫做深藏不露，都给我坐好了，看茶！”
三人哄然大笑，小茶壶这才意识到这里不是茶馆，自己也不是大爷，只好讪讪一笑，咳嗽一声：“这么地吧，三国今天暂且先不说，里面的内容我只看过几页，细节记得不是很清楚，先给你们讲个笑话，如果我说完了，你们能忍住不笑得滚地，我就再也不提读书的事情，怎么样？”
小茶壶哪里知道，他偷肉的时候让一个上茅房的丫头看到了，丫头立马跑到前堂报告老鸨陆妈妈，陆妈妈大怒之下，抓住易姐一起到后院找小茶壶问罪，刚到门口就听小茶壶豪气干云的一番话。
陆妈妈觉得有趣，连忙按住要撞门的易姐，两个人和几个小丫头悄悄接近房门，竖起耳朵，都想听听小茶壶能说出什么让人笑得滚地的笑话来。
一群女人刚站定，就听里面传出小茶壶颇为好听、也有点儿说书味道的讲述声：“这是发生在大明朝成都城外沙河的一个故事，一天傍晚，有个小寡妇在河边洗衣服，突然，一个高大的人影扑到小寡妇背后，抱紧小寡妇就开始做坏事，什么坏事呢？你们懂的……哈哈！坏事做完，那个汉子飞也似地逃走了，小寡妇回过魂来，吓得四处打量，看到四周没人心里安定许多，心想这种羞人的事可不能让人知道，可细细一看，又发现对岸有个放牛的孩子，她顿时慌了，心想这下完了，小孩子一定看见了，如果他回村里乱说，自己名节不保更没脸见人了，怎么办？怎么办啊？”
“怎么办啊，小哥，你说啊？”小茶壶故意拿捏地抖动双手，做出一副六神无主的样子，让三个弟兄急得直叫唤。
小茶壶对这个效果很满意，说得更为投入，学得惟妙惟肖：“小寡妇想来想去，最后咬咬牙去衙门报案，县太爷听说竟有这等伤风败俗的大事发生，立刻大怒地问道：你看到是什么人作恶吗？寡妇回答：小女子心慌意乱之下没看到啊……县太爷愣了一下，眼珠子一转，接着问：怎么可能没看到？寡妇扭捏半天只好回答：他在我后面作恶，所以我没看到。县太爷恼火地问：你不会回头望一眼吗？寡妇磨磨蹭蹭很久，最后很是难为情地回答：我……我也想回头看看的，可是……可是我担心回头之后，下面就脱了啊……”
小茶壶说到这闭嘴了，三个弟兄愣了一下，忽然哄然大笑，直笑得东歪西倒，捧腹不止。
小茶壶满意地笑了，可没多久，他似乎听到门外也传来阵阵放肆的娇笑声，立刻意识到坏事了。
小茶壶刚要叫住还在狂笑不止的三个弟兄，房门却“呯”的一声被踢开，已经气得面目狰狞的易姐高举扫帚冲来，她身后是一群笑得东歪西倒的女人……。
第五章 活着就要承受
第五章 活着就要承受
小茶壶真可谓流年不利，自从遭受无妄之灾受伤以来，痛苦的磨难和窘迫的处境，让他明悟了许多处世哲理，两辈子的坏毛病随之大大收敛，可还是没想到得意忘形之下，一个区区笑话就被大伤面子的易姐当着众人之面一顿狠揍，之后还把他赶出蜗居。
黑夜里，被赶出来的小茶壶和三个兄弟站在巷口瑟瑟发抖，老四罗德发因父母管得严，只好独自悻悻归家。麻杆领着小茶壶和吴三向西走，很快绕过一片竹林，摸到了西来寺院墙外，钻进一间废弃的小土地庙，算是暂时安顿下来。
麻杆点燃两颗晒干的桐油子，吴卫才看清楚所在的环境，这间方圆三丈的破庙里，竟然横七竖八躺着十几个小乞丐，一个个衣衫褴褛，蜷缩在厚厚的稻草中沉睡，对任何动静都不闻不问。
西门内紧靠城墙的“西来寺”是座喇嘛庙，已有四百余年历史，占地宽广，楼宇巍峨，巨树成林，松柏交瘁，无论建筑规模、殿堂数量和豪华程度，在成都城内外数百座庙宇中，都能名列前茅，但如果单论香火旺盛程度，只能算中等偏下的，原因是这座庙宇几乎变成了城中的旗人专用庙宇，寻常百姓是不能来的。
潮湿的冬夜实在太冷，三兄弟只好在墙角依偎着躺下，麻杆担心小茶壶心里愁怨，躺下不久便低声开解道：“小哥，你别怪易姐，我见她打你时边打边哭，估计她真伤心了，又有那么多人看着放不下脸，一气之下才把你赶出来的，等过两天易姐气消点儿，我陪你回去向易姐认个错，你是她养大的，可不能因为挨几下打就生她的气。”
小茶壶幽幽一叹：“唉……我何尝不知道她对我好，要说这世上我还有亲人的话，就只有她和你们三个了，我心里一直觉得她就是我亲姐，是我太混蛋，总给她惹祸，想想也是，我都十七了还活得这么窝囊，心里真不好受啊！”
“小哥你别瞎想，大不了明天我去求我爸，让你加入我们哥老会南堂，等赚了钱再去孝敬易姐。”吴三瓮声瓮气地插嘴。
麻杆一巴掌打在吴三脑门上：“有你这么帮倒忙的吗？你们哥老会的人还不照样过得苦巴巴的？再说你爸能答应吗？连你都进不去，怎么介绍小哥进去啊？哪怕真能混进去，还不都是当棒棒卖苦力的命，啥时候能发财？你啊你，猪脑壳，睡觉！”
吴三从小练武，一身力气，也是个打架不要命的主，可是不知为什么，四兄弟中他最怕二哥麻杆，所以麻杆打骂训斥他从不敢还手，似乎已经形成了习惯。
麻杆转向小茶壶：“小哥别多想，这两天我陪你先住这，这地方谁也不管，我进城晚了出不去都在这过夜，算是第二个家吧。”
小茶壶点点头：“睡这里的人都是你们一帮的？”
“嗯，这十几个人最大的十岁，最小的估计五六岁，年纪小干不来重活，拾柴做饭的又有屈老大那帮女人抢着干，屈老大说他不收留吃白饭的人，所以把这帮小的全赶出来，不管他们是死是活，没办法，我只好带他们来这儿安身，教他们怎么去讨饭，还不能靠近城西满人的地盘，善人多的城南、城东也不能去，那里有十几帮人早几年就占下地盘，容不得我们这些外来人，只能去城北，可人多饭少，乞讨越来越难，半年来饿死了四个，没办法我才隔个两三天来一趟看看，能帮就尽量帮，总算没有再死人。”麻杆的声音越来越低。
小茶壶从麻杆的话里，听出了心酸和无奈，也随之猜到小茶壶为何去偷去掘坟了：“这半年来，你一直在照顾他们？”
“照顾不过来啊！说不定哪天我自己都保不住呢。”黑暗中，麻杆掏出了怀里的玉佩，摸了又摸不再说话。
小茶壶只觉得心里沉甸甸凉飕飕的，叹着气仰面躺着，绞尽脑汁都不知道如何解决这个难题。
就在左边的吴三发出呼噜的时候，小茶壶终于想到个稳妥的办法，转过脑袋，凑近麻杆的耳朵：“睡了？”
“没呢。”麻杆缓缓将玉佩包好收进怀里。
小茶壶低声建议：“你说这样好不好？明天午后我向掌柜请个假，你跟我一起到隆兴街、古佛巷那边碰碰运气，这段时间我到那片地方逛了好几趟，看到了英国人的领事馆和几家洋人的钟表行什么的，既然什么办法也没了，不如硬着头皮走一趟洋行，运气好的话能卖掉你怀里的玉佩。”
麻杆猛然坐起来：“小哥，那可是洋人的地盘啊！这年头谁吃了豹子胆敢去惹洋人？弄不好可要进大牢的！”
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