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顺帝永建二年（127年），班勇上书朝廷，请求发动对焉耆国的战争。
朝廷批准了班勇的军事计划，并且派敦煌太守张朗率领敦煌、张掖、酒泉、武威四郡的部队三千余人，入西域协助班勇。班勇则率西域诸国联军共计四万多人，与张朗兵分两路，约定好发动进攻的日期，准备南北夹击焉耆。
张朗从敦煌出发前，不知因何原因犯了法，所以他急着在战场上有所表示，以期戴罪立功，因此在没有照会班勇的情况下，张朗提前发动进攻。张朗的冒险计划侥幸获得成功，进入焉耆国之后，焉耆守军在爵离关一带设防，张朗在三千名大军勇破焉耆军，斩杀二千余人。此时焉耆国王元孟得知班勇正率四万大军杀奔过来，心里对坚守到底没有把握，于是派人前往张朗处，请求投降。
张朗接受焉耆国王的投降，因此班勇尚未到达，战争便已经结束了。
接下来发生了一件令人难以思议的事情。
班勇竟然被指控为没有如期发动进攻，被调回首都洛阳，关进监狱，最后被解除西域长史之职。分明是张朗将进攻焉耆的时间提前，并非班勇之过，怎么朝廷会将此不白之冤强扣在班勇头上呢？
班勇所蒙受不白之冤，很可能是因为班家与皇家之间的过节所致。
我们把班勇蒙冤与三年后发生的一件事联系起来。三年后（130年），班超的孙子、班勇的侄子班始（班雄之子）杀死其妻阴城公主（汉顺帝的姑妈，清河王刘庆的女儿），结果被判处死刑，班始被腰斩，其兄弟姐妹全部被斩首。这个悲剧源于班始的不幸的婚姻，班始与阴城公主成亲之后，不想阴城公主凭借自己公主身份，为所欲为，生活极为放纵，拥有众多的情人，甚至还不在乎班始的愤怒，把情人带到家中，硬给丈夫戴上绿帽子，严重伤害班始的自尊心，最后班始悲愤之下，手刃阴城公主，惨遭灭门之祸。
虽然班始杀死阴城公主是三年后的事情，但是可以肯定这对夫妻的关系一直是很不好，班氏家族在东汉时期也是一大望族，人才辈出，阴城公主势必利用其权力，打击班家势力。所以班勇无故蒙冤，是否与阴城公主背地里的陷害有关呢？史料不详，这只能是个谜了。
从123年屯兵柳中，到127年焉耆国投降，班勇仅仅用了四年多的时间，便把一度放弃的西域重新纳入汉帝国的势力范围。虎父无犬子，在父亲班超伟大事业的感召下，班勇再续写传奇，他的重要贡献在于挫败了北匈奴在西域东山再起的企图，使得这个中国的老对手丧失了反扑的机会，从而最后消失在中国的视野。
班勇文武双全，他还留下一篇极为重要的历史文献，这就是载入《后汉书》中的《西域传》（有一小部分为范晔补充），这是东汉时代最详实地记录西域各国的历史及风俗人情的史料，亦是研究中外交通史之重要资料，足以见班勇史学之造诣。
可惜的是，班勇蒙冤被解职，遂使其西域的事业嘎然而止，使得东汉中晚期对西域的经略，始终未能达到班超时的全盛水平。
自从班勇复通西域之后，便遭到陷害，使得西域的事业嘎然而止，使得东汉中晚期对西域的经略，始终未能达到班超时的全盛水平。
但是汉帝国在西域上也并非毫无作为。
131年（班勇解职后第四年），为了遏制北匈奴重新染指西域，朝廷决定在伊吾恢复屯垦兵团，长期驻扎在西域的东部部地区，同时也是对西域诸国的威摄。三年后（134年）这支屯垦兵团发挥了巨大的作用，兵团司令会同车师后国国王加特奴，对北匈奴屯兵之地阊吾陆谷发动进攻，结果大破北匈奴军队，俘虏北单于的母后，这算得上是一个大胜利。
此时的北匈奴在班勇的打击之后，已经算不上一个强国了，但仍然不时出击一下，给西域以及汉帝国的西北构成一些威胁。最大的一次威胁是在151年，北匈奴的呼衍王率部进攻伊吾屯垦基地，当时伊吾的驻军指挥毛恺抵挡不住北匈奴军队的攻势，紧急向朝廷援助。朝迁命令敦煌太守率军增援，终于击退了北匈奴军。
由于有北匈奴这个外患的存在，西域诸国倒乐得汉帝国的势力重返西域，以保护西域诸国免于北匈奴的暴政，所以在班勇通西域之后二十余年，西域诸国接受汉帝国的管理，关系比较融洽。
然而东汉的势力仅能控制塔里木盆地南北两道，对于葱岭一带以及葱岭以西，便不在汉政府的掌控范围了。东汉与西域的关系时强时弱，一直维系到东汉的灭亡。
第十四章 日落黄昏
【一、北方的危机（上）】
北方的南匈奴、乌桓、鲜卑对汉帝国构成强大的威胁。南匈奴虽然基本隶属于汉帝国的管辖，但是叛乱之事时有发生。乌桓受汉政府的管辖力度稍弱，虽然汉设有护乌桓校尉，但乌桓是一个部落很多的民族，而对外与鲜卑时常有所联系（两者都是东胡的后裔），所以一旦南匈奴、鲜卑有所动静，乌桓的一些部落便会卷入其中。鲜卑自从占据北匈奴的故地之后，基本上形成与汉帝国对峙的局面，成为汉帝国北部安全的重要威胁。
自从143年句龙大人吾斯的叛乱结束后，南匈奴与汉和平了十二年，到了155年（桓帝永寿元年），南匈奴左奥鞬王台耆、且渠王伯德再度叛变。这两人在句龙大人吾斯叛乱时，就曾经起兵参加叛乱，后来又投降，不过贼心不死，终于又兴风作浪。叛军围攻美稷与安定，南匈奴一乱，居住于此的东羌部落马上纷起响应。
北方的局势又一次严峻起来。
此时安定胡人区（属国）的军事指挥官（属国都尉）是张奂，他只有二百名军士，当他听到南匈奴入寇安定的消息后，马上准备率军出战。他的部下一听：有没有搞错啊？奇Qisuu。сom书南匈奴的叛军有七千人之多，张奂却要以二百人的小部队迎战，这不是送死吗？大家纷纷叩头，争先恐后要阻止张奂的军事行动。张奂不听，率军进屯在长城一带，切断南匈奴与东羌部落的联系，一边在当地募集义勇军，一边派派遣王卫前往羌人区，对东羌诸部落晓以利害，最后终于说服东羌诸首领，归降张奂。
张奂会同东羌的军队，共同向台耆的叛军发动反扑，一口气打了好几仗，南匈奴叛军节节败退。伯德一见大势不妙，慌忙率军向张奂投降。这场南匈奴的叛变，赖张奂的机智与勇敢，竟然在谈笑之间便令强虏灰飞烟灭。
张奂是东汉晚期与皇甫规、段颎齐名的三大名将之一，他能文能武，勇略过人。年轻时专攻《尚书》，后被举荐到朝廷，在对皇帝的问策中，他勇夺第一名，可见此人肚子里有点墨水。张奂是个个人修养很高的人，他平定南匈奴之叛后，东羌诸部落首领送给他八枚金耳环，二十匹战马，因为在张奂之前的八位属国都尉，都是贪得无厌之人，东羌人早熟悉汉官吏的这一套，很是无奈。但张奂说道：“就算马匹有羊那么多，也绝不牵入马厩，即令黄金象小米那么多，也绝不塞入自己的腰包。”把马匹与金耳环全部退还，张奂的高风亮节，令东羌人耳目一新，心悦诚服。
在塞外的鲜卑部落，在经过汉帝国的打击之后，十数年少有犯边，此时鲜卑部落出了一位杰出的首领，名为檀石槐。这是一位非常有传奇色彩的人，他的父亲叫投鹿侯，曾经在南匈奴的军队中服役，三年后回来家乡后，发现他的妻子居然生了一个男孩，他很生气，认为这是一个野种，准备把孩子杀掉。他妻子编了一个谎言，说是有一天在路上走路时，听到有雷声，便抬头看看天空，正好从天上掉了一片冰雹下来，落入她的口中，她吞下之后便有了身孕了。
投鹿侯岂肯相信这种荒诞的谎言，把孩子丢弃于野外。但母亲还是悄悄地捡回来，交给自己的娘家抚养，并把孩子命名为檀石槐。檀石槐也许因为出身的原因，自小坚忍好强（私生子多如此，如卫青、霍去病），身强体壮，而且有胆有识。有一回，邻近部落一个首领派人抢走他家的牛羊，檀石槐得知后，单枪匹马勇闯到这个部落与他们打架，结果所向无敌，把被抢走的牛羊追讨回来，他的勇敢精神赢得了本部落人的尊敬，于是被推举为部落首领。此后，其部落开始强盛，后来他制定法律，置王庭，其他的部落纷纷归附于他，他成为草原来升起的明星。向南势力扩张于汉帝国边境，向北与丁零国对抗，向东击败夫余国，向西侵掠乌孙国，占尽匈奴故地，地盘东西一万四千里，南北七千余里，在面积上可以媲美于大汉帝国，他成为鲜卑历史上最杰出的英雄之一。
156年（永寿二年），檀石槐牛刀小试，侵入汉帝国的云中郡。
东汉政府任命李膺为度辽将军，李膺乃是东汉最著名的人物之一，鲜卑人对李膺并不陌生。在此前，李膺曾担任过护乌桓校尉，当时鲜卑人经常钞寇边关，每次李膺都冒着枪林箭雨，亲临前线指挥作战，挫败鲜卑人的进犯。
李膺坐镇北疆之后，鲜卑人认为这个骨头不好啃，转而进攻辽东。
不想鲜卑人的运气实在不好。
在辽东，他们遇到了一个军事天才，这便是日后平定东羌的段颎。此时的段颎并还没有崭露出军事天才的一面，此时的他还只是辽东属国都尉，虽然段颎从小便精通射箭骑马，武艺高强，富有游侠精神，但他尚没有机会在战场上表现出他的天赋，鲜卑人的到来给了他一个机会。
段颎得知鲜卑大军犯边的消息后，马上率领部属前往抗击，段颎从此时起便有一个十分明确的军事思想，只要是打仗，就必须要重创敌军，要打歼灭战，而不仅仅是击溃对手。
为了要全歼入寇的鲜卑军队，段颎实施了一个大胆的军事欺骗。当他在与鲜卑军队对峙时，他假意声称自己接到圣旨，征召他回到首都洛阳，他还特地让这个消息传到鲜卑人的耳中，便假装奉旨撤军。
鲜卑人得知段颎撤军消息后，喜上眉头，率军前来追赶，不想正中了段颎的计谋，段颎在做出撤军的假象之后，当天晚上在夜色的掩护下，悄悄地返回来，布下重重埋伏。鲜卑人不知是计，进入到埋伏圈后，段颎一声令下，两边的伏兵四起，鲜卑人陷入重围，要么被杀，要么被俘，无一人漏网，入寇的鲜卑军队，竟然全军覆没。
但是段颎却因为此役而遭殃，因为他诈称接到圣旨，被以“诈玺书”被判处重刑，后来考虑到他作战有功，改判两年徒刑。这个事情也是东汉不如西汉的一个明证，在西汉时代，冯奉世、陈汤均曾经矫诏（比段颎的“诈玺书”还严重）建下不朽的事功，不仅没有遭到处罚，反倒成为帝国的英雄，段颎的遭遇，只能说明强汉政府开明的时代已经一去不返，无可奈何花落去矣。
一直蠢蠢欲动的南匈奴也意识到鲜卑的崛起，158年（桓帝永寿四年），南匈奴再掀起反叛的高潮。看来汉帝国在统御四夷政策上确实存在问题，这次南匈奴叛乱涉及到诸多的部落，这些部落首领与乌桓、鲜卑结盟，声势浩大，汉帝国的九个缘边郡均受到攻击。
朝廷任命陈龟为度辽将军，陈龟在赴任之前，上书皇帝，指出北方的祸乱不止，在于各州刺史及各郡太守大多玩忽职守，贪污腐化，而凉州、并州连年战乱，民不聊生，应该要免除当地的各种税赋。陈龟请求撤换不称职的官吏，对职责非常重的使匈奴中郎将、乌桓校尉、护羌校尉的人选要极谨慎。
汉桓帝基本上接受陈龟的意见，看来这个皇帝也不是一无是处，对州郡以及军队的高级官员进行大规模的整饬，免除凉、并二州百姓一年的税赋，并且任命曾经平定南匈奴叛乱的张奂为北中郎将（即“使匈奴中郎将”），与度辽将军陈龟共同负责平定南匈奴与乌桓的叛乱。
南匈奴叛军在首领休屠各的率领下，进攻度辽将军的驻地，放火烧了城门，城中的士兵们都非常恐惧。张奂神色自若，坐在军中帐营内，给他的弟子讲解经典，张奂的镇定使得军中的骚动很快平息下来。张奂深知南匈奴与乌桓之间的同盟并不稳固，于是他派人潜入乌桓营中，秘密会见乌桓首领，利以诱之，使得乌桓临阵倒戈。
南匈奴叛军在没有丝毫准备的情况下，乌桓军队突然发难，发动袭击，休屠各被杀，南匈奴军大败。此时，张奂率军出城，与乌桓军队夹击南匈奴叛军，南匈奴叛军见首领被杀死，群龙无首，纷纷向张奂投降。
张奂两次平定南匈奴的叛变，其手法如出一辙，就是分化瓦解敌人的同盟阵营，并且以夷制夷。由于张奂的杰出表现，使得南匈奴的两次叛乱都如昙花一现，很快平息。
在平定南匈奴之乱后的第二年（159年），东汉朝廷发生政变，大将军梁冀被诛，汉桓帝深究梁冀的同党，张奂曾为梁冀的部下，故而被免职。四年后，在皇甫规的七次举荐之下，张奂再次被重用，先后担任武威太守与度辽将军。在担任度辽将军的数年内，张奂的威名传遍南匈奴、乌桓与鲜卑，蛮族们对张奂很是畏惧，因为张奂既有军事才干，又为官清廉，深得百姓的拥护，故而这几年乃是北方边疆最为安宁的日子。
到了166年（延熹九年），由于张奂在边疆的杰出成就，朝廷升迁张奂为大司农，调回首都洛阳。可是张奂一离开，鲜卑人马上就乐了，他们觉得这下有机可乘了，于是又勾结南匈奴与乌桓的叛乱分子，入寇汉帝国的缘边九郡，同时又与东羌部落结盟，共同攻掠武威、张掖。
这么一来，朝廷猛然意识到张奂对北疆安全的重要意义，急忙令张奂兼任护匈奴中郎将，同时以九卿的身份，督导幽州、并州、凉州的军事以及度辽将军、乌桓校尉的管辖部队，实际上成为汉帝国北部及西北部的最高军事长官。
张奂的威名胜过一支百战之师，南匈奴及乌桓叛军听说张奂又回来了，吓得心惊肉跳，各部落首领纷纷碰头，互相劝说向张奂投降，前后归降的人数达二十万人之多，由此可见张奂是厉害到何等的地步。鲜卑人得知南匈奴、乌桓投降了，知道没有油水可捞了，便引军出塞去了。
张奂确实是东汉晚期最杰出的将领，然而在浑浊不堪的政局之下，他并不能置身于政治漩涡之外，168年的宫廷政变，使得张奂犯下了一件不可饶恕的错误。这一年，以外戚窦武为首的士人集团，决心诛杀浊气冲天的宦官集团，可是宦官集团却先下手为强，当时张奂正好被征召回洛阳，对朝廷内部斗争知之甚少，宦官集团利用这点，假传圣旨让张奂统率中央军围攻窦武。张奂这次军事才能用错了地方，致使以窦武、陈蕃的士人集团改革派全部覆灭，这绝对不是一次小错误，这是葬送东汉帝国未来的大错。这成为张奂一生的污点，也是他一生引以为痛的事，事后张奂也投身对宦官集团的斗争，但是得势的宦官集团很轻松就把他打倒了，结果张奂被解职，返回家乡。张奂文武双全，解职返乡之后，他转而钻研学问，撰写《尚书记难》三十余万字，前来听他讲学的学生多达一千多人。
张奂与段颎同为名将，但是张奂在品格上要远远高于段颎，虽然两人在政治上都有污点，但张奂是无意中铸大错，而段颎则是主动充当宦官集团的打手，境界不可同日而语。张奂年轻时便志同高远，崇尚气节，他曾跟友人说：“大丈夫处世，当为国家立功边境。”他的所作所为，不辱没年轻时的志向，终于成为一代名将。
张奂的解职，使得北疆的局势迅速不稳定。
从168年到176年九年时间里，鲜卑六次攻打并州，四次进攻幽州，一次进犯北地，侵略越来越频繁。
177年（灵帝熹平六年）春季始，鲜卑的军队竟然在东、西、北三面同时发动对汉帝国的进攻，前后共进攻了三十余次。此时的鲜卑拥有十万大军，兵力之强，可以与当年的匈奴相媲美。
面对鲜卑在北方的巨大威胁，护乌桓校尉夏育上书朝廷，请求政府发兵出塞反击鲜卑。于是朝廷任命田晏为破鲜卑中郎将，会同乌桓校尉夏育，护匈奴中郎将臧旻共同出击鲜卑。对于这次军事行动，朝廷中许多大臣均持反对意见。蔡邕认为讨伐的时机不对，如今久经战乱的汉帝国财政困难，国力不济，而鲜卑则如日中天。以段颎一代名将，平定羌乱尚且花费十余年的时间，而田晏、夏育均是段颎的老部将，在军事才干上不及段颎，贸然出击，凶多吉少。
灵帝刘宏对蔡邕的意见置之不理。
该年八月，夏育兵团出高柳，田晏兵团出云中，臧旻兵团出雁门，各率领骑兵一万余人，三路出击，杀入鲜卑境内，深入二千余里。这是继金微山之后，汉军对外发动的最大规模的进攻。尽管气势汹汹，但是汉军的问题暴露无遗，在缺乏国家财力支持下的长距离奔袭战，最后的结果便是全线的溃败。
鲜卑领袖檀石槐诱使汉军深入，然后动员鲜卑东、中、西三部的大军，分别迎战汉军三路远征军，以逸待劳，而且充分凭借机性作战能力强的优势，开始猛扑后勤补给不足的汉军，结果汉军遭到惨败。三万大军中，超过二万人被杀，另有数千人被俘虏，三位主将分别率数十人狼狈返回国内。
这次惨败令汉帝国骇然发现，一个类似于以前匈奴国的强大外敌已经羽翼渐丰，成为中国的劲敌。不过鲜卑虽然强大，要击败汉帝国却也是难事，在歼灭汉军远征军之后，鲜卑人想乘胜进攻，便发动一万多骑兵猛攻辽西，被辽西太守赵苞击败，在这次防御战中，发生了一件令人震憾的故事。
赵苞出任辽西太守之后，准备把母亲妻子接到辽西，正当她们到达柳城时，正好遇上鲜卑军队，便被鲜卑人俘虏了。当鲜卑人得知她们二人是太守赵苞的母亲与妻子时，大喜过望，准备以二人的性命来威胁赵苞投降。赵苞得知鲜卑人入侵，率二万士兵迎战，与鲜卑人对峙，此时鲜卑人把赵苞的母亲与妻子拉出来示众，赵苞见状一声惨叫，这是一个男人最难以决择的时刻，赵苞一腔心痛，泪流满面，一阵悲号，对着母亲喊道：“作儿子的不孝，本想迎母亲朝夕奉养，不想却给母亲带来祸患。以前是母亲的儿子，现在是国家的大臣，大义所在，不得顾及私情，孩儿万死不抵罪责啊！”这是何等的�