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秋去冬来，除了连续几个月的战斗之外，耿恭又开始遇到另一个难题，军队没有御寒的衣服。原来的皮衣，基本上都被当作食物煮着吃光了。如果没有衣服，那么军队很难度过漫长的冬天，必须要派一个人去离西域最近的敦煌郡，去弄一批冬衣，最好顺便再补充些人马。但是耿恭深知，是否出兵援救西域，这绝不是敦煌太守能自作主张的，这必须要有朝廷的诏令。
可是朝廷怎么还无声无息呢？
耿恭没空想更多的事了，他唤来他的心腹范羌，叮嘱他返回敦煌，一路上要小心匈奴的巡逻兵，到敦煌后招募些勇士，运送冬衣返回疏勒城。这是疏勒城能否坚守下去的最后的希望了！
范羌含泪告别耿恭，向敦煌出发了。
耿恭在前线苦斗之际，东汉朝廷内部也正进行着一场激烈的争论。
东汉新上台的章帝召开公卿会议，讨论援救西域耿恭、关宠一事。司空第五伦以为国家新君初立，国事未定，不宜劳师远征。第五伦是东汉名臣，一心为公，然而在救援西域问题上，乃是儒者之见，国君地位的巩固是最大的事，其他小民的生死，现在管不了。
司徒鲍昱挺身而出，反驳第五伦的谬论，鲍昱说：“现在把别人置于危险之地，情势紧急时却要抛弃他们，这样做的结果，外则纵蛮夷之暴，内则伤死难之臣。试问日后匈奴犯塞寇边，陛下将以何人为将呢？如今耿、关两部人数都不足百人，而匈奴围困久而不下，由是可知匈奴人的战斗力不怎么样。陛下可令敦煌、酒泉太守，各率领二千人的精兵，昼夜兼程，前往拯救。北匈奴的部队，久暴于野，已经疲惫不堪一战，必定不敢恋战。臣以为整个救援计划，将在四十天内完成。”
鲍昱的建议得到压倒性的支持。这年冬季，酒泉太守段彭、谒者王蒙、皇甫援率领张掖、酒泉、敦煌三郡以及鄯善国军队共计七千人，开始了救援计划。前往敦煌筹集冬衣的耿恭部将范羌也随着大军一同出发。
转眼已是次年的正月（76年），经过昼夜兼程的赶路，七千人的援军终于抵达柳中城，柳中城的卫戍司令关宠经过数月艰苦卓绝的守城战，已经心力交瘁，当看看援军终于来到时，他脸上浮现出欣慰的笑容，几个月来支撑着他的坚强意志，终于不抵身体在饥饿与寒冷中的摧残，他没有能活着回到祖国，他一病不起，竟然死于军中。关宠守卫柳中城的经过，史书上没有详细的记载，但我们可以想象得出，这是何等艰巨的一场战事！
段彭指挥七千人马反击车师前国，兵临车师前国王城交河城，大破车师前军，击毙车师军队三千八百人，另俘虏三千余人，缴获骆驼、马、牛、羊、驴共三万七千头。车师前国再次向汉军投降，北匈奴见汉军兵威正盛，不敢交锋，远远地逃走了。
此时，营救关宠一部的作战任务已经圆满完成了。然而在营救耿恭一事上，军队内部又出现了分歧！救援军的副将、谒者王蒙认为汉军经过千里行军，又在交河城打了一场大仗，战士们已经疲惫不堪，而耿恭的疏勒城仍然在数百里之外，而且现在也没任何消息，说不定疏勒城已经被北匈奴攻破，说不定耿恭等人已经全体遇难了。
所有的高级将领都没有吭声，大家心里都明白，救援耿恭，首先必须翻越白雪皑皑的天山，此时正是寒冷的正月，大雪满山，有些地方的积雪，超过一丈，其行军的难度之大，可想而知，光行军路上部队减员的人数，都会超过所拯救出来的耿恭的部队，这个值得吗？
值得吗？
值或不值，这不是一个数学问题。前方的将士，为着国家的荣誉，正忍人所不所忍，受尽苦楚与艰辛。没有水，喝马粪挤榨出的水汁；没有粮食，吃战服上的皮革；没有过冬的衣服，正忍受着严寒的威胁；数百个日日夜夜，击败数十倍于己的敌人，使大汉的军旗还飘扬在疏勒城的上空；万里长城尚且挡不住匈奴人南下的铁骑，但他们以血肉之躯所筑起的精神长城，却抵挡住匈奴人如潮水般的进攻。
这是有史以来从未有过的奇迹！哪怕伤亡千人，只救出疏勒城的一名战士，都是伟大的胜利。没有英雄，撑不起这个国家的强大；没有英雄，照不亮这个国家的辉煌；是要让英雄的传奇永远流传在历史的天空呢？还是默默无声地消失？这就是值与不值的问题。
只有经历过这种人间地狱的人，才能明白意义之所在。耿恭的部将范羌泣血请求解救疏勒城的战士，全体战士无不动容，纷纷要求追随范羌前往疏勒城。段彭、王蒙诸将最后决定由范羌率领二千名战士，翻越天险天山，前往疏勒城，救出耿恭余部。
范羌没有耽误时间，即刻启程。
雄伟的天山山脉将车师国分割为南北两部，通往疏勒城的道路极其艰难，二千名汉军在翻过白雪覆盖的山脉，道路崎岖难行，海拔升高与冰雪使气温更低，山风呼啸，寒彻骨髓。英勇的士兵克服了种种恶劣的环境，终于穿越巨大的障碍。但是一阵大风雪，很快又使得行军更加困难，但每个人心里都很清楚，往前迈进一步，便离疏勒城又近了一尺。
雪花飞舞，飘飘洒洒地落在疏勒城。
这是一座小而坚固的城，城墙上的箭孔刀痕，明白地告诉世人，这里曾发生过怎样的激战，城内几乎没有人，这里更象寂静的村庄。冬季的严寒，使得匈奴人撤走了，但是匈奴人相信寒冷与饥饿足以击垮这支意志坚强的军队，因为他们是人，没有食物就会饿死，没有足够的冬衣便会冻死。
因为车师已经投降匈奴了，原先招募的车师民兵，死的死，散的散了，耿恭的数百人的守军，在经过缺水、缺粮、缺衣以及夜以继日的战斗后，有的死于饥饿与寒冷，有的死于战场，到现在，一座城池只剩下最后的二十六人了。
虽然已经是正月，但漫长的冬季似乎不退去，又一场大雪，使得积雪达丈余厚，入夜之后，一片沉寂笼罩着这片荒凉之地。
“不好，有敌情——”突然城墙上观察哨响起了一声叫喊声，打破了死一般的寂静。耿恭从浅浅的梦中惊醒，赶忙登上城头，放眼一望，远处星星点点的火把，由远及近，分明是冲着疏勒城而来，估摸有一二千人。夜很黑，看不清对方的面孔，连穿着也看不清。
这也许是最后一战了，他心里想着。“全体集合，准备战斗！”他的声音依然洪亮而坚毅。不知从什么角落里冒出稀稀拉拉的一支队伍，个个衣裳褴褛，鞋袜都磨破得不成样子，说是一支队伍，其实总共只有二十六个人。
战士们引矢上弩，严阵以待，只等指挥官下达开火的命令。
城外的那支队伍越行越近了，突然，为首的一人跳下马，持着火把，朝着城头挥手，城上的守军看愣了一下，他们的神经忽的绷紧了，难道这……不是敌军？没有人敢这样想，但是这时，城下的人开口说话了，他冲着城头喊道：“耿校尉——，我是范羌，大汉帝国派遣军队来迎接校尉了——”
范羌，真的是范羌吗？
耿恭与他的士兵，日复一日地等待着，等待着，无数的日日夜夜，望穿秋水，他早已经以为此生再也无法见到祖国的军队了，但是在风雪之夜，他的老部下范羌不期而至了，而且还带来了数千人马。所有的人听清了，看清了，这真的是大汉的军队！所有的人扔掉武器，在城头上欢呼雀跃，激动的泪水夺眶而出，城头上“万岁——”的呼声在不远处的山谷间回荡着。
耿恭憔悴而坚毅的脸庞上沾着雪花，呵气成霜，他用力地向范羌挥手，“范羌——”他想叫喊，但此时却不知用何言语来表达心情，一时哽咽无言。
两百个日日夜夜，他们坚守着这弹丸之地，以区区数百人，顽强地顶住匈奴数万大军一波接一波的进攻，疏勒城在战火的洗礼中已经千疮百孔，但仍然坚强地屹立着。
面对这最后的二十六名战士，二千名汉军官兵肃然起敬，以最高规格的军礼，表达对勇士们的最深的敬意。战士打开城门，与祖国来的军队相互拥抱在一起，禁不住热泪满面，泣不成声！
第二天，耿恭与他的二十五名士兵踏上的返乡之程。
战斗还没有结束。
匈奴人很快发现汉军飞越天山，解救了耿恭的部队，北匈奴单于马上派出骑兵跟踪追击。无论是耿恭的余部还是范羌所带来的援兵，都已经疲惫不堪，必须要翻过天山脉，进入车师前国，才会相对安全。但匈奴的骑兵来得好快，他们以逸待劳，对汉军发动攻击，耿恭率领士兵一边还击，一边撤退。
匈奴人紧追不舍，想彻底围歼两千人的汉军，但是耿恭出色地阻击匈奴人，并最终克服千辛万苦，翻越天山山脉，摆脱了匈奴人的堵截。
三月初，这支疲敝却英勇的队伍终于抵达汉帝国的边关：玉门关。守卫疏勒城的二十六名勇士，生还玉门关的，只有十三人，其余十三人，或死于阻击匈奴追击的战斗，或是由于体力不支，死于撤退的途中。
中郎将郑众亲自在玉门关迎接英雄的归来，为耿恭接风洗尘，所有的人都肃然起敬，为这位浑身是胆、坚忍不拔的名将而由衷钦佩。
郑众慨然上书皇帝，极力赞扬耿恭的功勋：“恭以单兵守孤城，当匈奴数万之众，连月逾年，心力困尽，凿山为井，煮弩为粮，出于万死，无一生之望。前后杀伤丑虏数百千计，卒全忠勇，不为大汉耻，恭之节义，古今未有。宜蒙显爵，以厉将帅。”
耿恭回到洛阳，汉章帝将他提升为骑都尉。看来汉章帝的赏赐还是刻薄了一些。
鉴于汉军在西域受挫，章帝下诏罢除西域都护与戊己校尉的编制，实际上准备放弃西域。此时西域都护陈睦已战死，戊校尉耿恭返回国内，己校尉关宠病死，只剩下执行出使任务的班超与驻扎在伊吾卢的屯垦部队（宜禾都尉）。次年（77年），汉章帝撤回汉军在伊吾卢的屯垦部队，自此，“断匈奴右臂”计划流产了。班超最终没有奉诏回国，而是凭借自己的勇气与毅力，孤身在西域奋斗近三十年，完成了前无古人，后无来者的英雄壮举，此后文详之。
《后汉书》的作者范晔，给耿恭守疏勒城给予极高的评价，义薄云天，与前汉的苏武相交辉映，范晔评道：“余初读苏武传，感其茹毛穷海，不为大汉羞（奇*书*网^。^整*理*提*供）。后览耿恭疏勒之事，喟然不觉涕之无从。嗟哉，义重于生，以至是乎！昔曹子抗质于柯盟，相如申威于河表，盖决一旦之仇，异乎百死之地也。”
【二、决战的前夕】
东汉政府对北匈奴用兵，使得归附汉室的南匈奴部渔翁得利。南匈奴部的势力开始向北扩张，直达涿邪山（蒙古古尔班察汗山）。东汉撤销西域都护府之后（76年），北匈奴缓过一口气，开始南下与南匈奴争夺地盘。
北匈奴军队在皋林温禺犊王的率领下，重新夺回涿邪山。南匈奴单于不甘示弱，请求东汉政府发兵援助，在中国边境部队与乌桓骑兵的支援下，南匈奴对涿邪山发动进攻，终于击退北匈奴的皋林温禺犊王。
但是北匈奴也不是一无所得，宜禾校尉撤出伊吾卢城后（77年），北匈奴又占据该地，西域的东部地区，又落入北匈奴的控制范围。
不过，北匈奴经过东汉与南匈奴的联合打击之后，其在北方的霸权已经是摇摇欲坠了。
频年用兵也使得北匈奴的经济不断地恶化，国内政局动荡，危机四伏。
北匈奴的高级官员开始纷纷叛逃，在章帝建初八年（83年）到元和二年（85年）达到逃亡顶峰。建初八年，北匈奴大人稽留斯，率三万余人，到五原郡边塞，向东汉政府投降；元和二年，前后投奔东汉的北匈奴人，共计有七十三批。
东部崛起的鲜卑逐渐成为匈奴人的劲敌。鲜卑在打击匈奴上非常卖力，鲜卑人有自己的如意算盘。首先，鲜卑与匈奴是世仇，鲜卑人的先祖东胡人，东胡就是在冒顿时代被匈奴人击破而亡国的，两个民族有数百年的仇恨；其次，鲜卑与匈奴都是属于游牧民族，匈奴的东部正是蒙古草原，对匈奴人发动进攻，既可得到土地，又可以抢得牲畜财物以及人丁；还有一个非常重要的原因，东汉政府自光武帝以来，对外多采取羁縻政策，以夷制夷，南匈奴、乌桓、鲜卑出击北匈奴，有战功便可以得到东汉政府的巨额赏赐。鲜卑人特别的卖力，所以鲜卑的力量崛起得很快，时不时地打击匈奴的东部地区。
匈奴东部受到鲜卑的进攻，北面则有丁零的威胁，南面的南匈奴则虎视眈眈，欲统一整个匈奴，连西面的西域诸国，都不如从前那么好欺负了。西域在班超的苦心经营下，不少国家归附中国，这些西域国家由西向东向北匈奴发动进攻。一时间，北匈奴四面受敌，这似乎应验了中国一句话：多行不义必自毙！
在内忧外患之中，北匈奴于元和元年（84年）重新对东汉政府提出和解，恢复双边贸易，汉章帝同意了北匈奴的请求。然而当北匈奴的大且渠伊莫訾王拉着一万多头牛、马南下准备与东汉帝国进行贸易时，南匈奴人却在背后插了一刀。南单于得知北匈奴的商团南下的消息，当即派出一支骑兵从上郡出发，对北匈奴的商团进行拦截，把一万多头牛马都抢走了。
北匈奴生意没做成，还蚀了一把米。
次年（85年），南匈奴纵兵北上，突袭北匈奴温禺犊王部，又抢掠了北匈奴奴大量的牲畜。本来南北匈奴混战，是匈奴分裂后的内战，但是由于南匈奴归附东汉政府，被东汉政府安置在中国的北疆地区，所以北匈奴人对南匈奴频频抢夺牲畜、袭击商团一事非常愤怒。北匈奴优留单于扬言将南下攻扰中国的北疆，讨还被南匈奴掠走的牛羊。
武威太守孟云上书汉章帝，写道：“北匈奴既然提出和解，而南匈奴又趁机打劫，如此一来，北单于声称汉帝国有欺诈之嫌，正准备侵犯边塞，臣认为应当归还南匈奴部所掠夺的牲口，以消解敌意。”
汉章帝召开公卿会议，商讨此事的解决方案。
朝廷内部对此看法也很不一致。以太尉郑弘、司空第五伦为代表的一派，坚决反对归还，因为掠夺牲口一事，并不是中国所为，也非汉政府指使，再说北匈奴一直是中国的敌人，而南匈奴则是盟友，现在要让南匈奴吐出至嘴里的肥肉，是自损盟友，帮助敌人。
而以司徒桓虞、太仆袁安的另一派，则认为应该归还，因为中国与匈奴恢复双边贸易，而匈奴人被掠夺的牲口，正是欲与中国进行贸易的商品，南匈奴明知汉、北匈两国恢复正常的边贸，却暗地里偷袭北匈商团，是无视东汉政府的权威，必须要逼迫南匈奴退还所掠之物。
太尉郑弘听了之后，对桓虞厉声喝道：“凡是主张归还牲口的，都是不忠不义之人！”桓虞听了火冒三丈，当众与郑弘对骂起来。一时间剑拔弩张，充满火药味，所有的人都大惊失色。
汉章帝看不下去了，他开口说话了：“二位莫要争吵了。此事大家反复议论，各有各的想法，凡是国家大事，均需要诸公的讨论，最后的决策得根据大家的观点来决定。如果在会议上大家都一言不发，那非朝廷之福，所以你们二人也莫怪罪对方。”皇帝一口开，大家就静了下来，看来章帝在从谏如流方面做得还是相当不错。
最后由汉章帝来决定，汉章帝最后决定既要归还北匈奴牲口，又要安抚南匈奴，他说：“江海所以能容百川，是因为它处于下位。如今我们稍委屈一下，又有什么关系呢？北匈奴要与我们和解，又向朝廷进贡，如今他们贸易的牲口被南匈奴抢掠，如果我们置之不理，则有违信义，其曲在我。南匈奴归附于我，守卫中国北疆有功，我看就这样办吧，命令度辽将军庞奋，以双倍于市价赎回向南匈奴赎回牲口，归还给北匈奴。”
汉章帝这个决定，实在令人不解。北匈奴的损失，由东汉政府双倍买单，而南匈奴尽捞好处。这件事充分暴露了东汉政府在管理南匈奴上的严重漏洞，既然东汉与北匈奴开通边贸，理应要约束南匈奴对北匈奴商团的袭击，但是南匈奴却趁机一而再地掠夺北匈奴的财物。东汉政府既要在北匈奴问题上不失信义，另一方面却支付给南匈奴双倍赔偿，似乎又是对南匈奴抢掠的鼓励与支持。
这个政策真是矛盾。
从东汉光武帝始，“以夷制夷”成为政府对外主要政策，东汉政府大力扶植南匈奴、乌桓、鲜卑，这个政策确实收到一定的成效。北匈奴在南匈奴、乌桓、鲜卑的打击下，势力逐渐衰微。东汉政府虽然北疆得以安定，但是却花费了高额的赏金，赏赐给南匈奴、乌桓与鲜卑，使得三者的势力开始变得强大，特别是鲜卑，日后取代匈奴成为东汉北疆不稳定的因素。可见“以夷制夷”的战略，只可收一时之功，不可图永久之效。国家边疆的稳定，不可以依靠外来的力量，而必须依靠强大的国防军。
北匈奴势力凋零之迅速，远远超出所有人的想象。
北匈奴在西域诸国、北方的丁零、南方的南匈奴、东方的鲜卑的轮番打击之下，不得不向荒寒之地撤退。到了章和元年（87年），匈奴遭到了一次致命的打击。
这一年，东方崛起的鲜卑，向匈奴的东部地区发动了一次规模宏大的军事打击，北匈奴的优留单于（东汉时期北匈奴的历代单于缺乏史料，我们搞不清楚优留单于之前还有几个单于）亲自率军迎战鲜卑的军队。然而这一战，匈奴人遭到惨败，优留单于被鲜卑人杀死。这是匈奴历史上，第二位在对外战争中被杀死的匈奴单于，前一位被杀的单于是郅支单于。
对于鲜卑人取得的辉煌胜利，史料的记载十分简单，然而这绝不是一个简单的事件，这是鲜卑历史的一次里程碑式的胜利，其军事力量的崛起，引起了东汉政府内部一些人的震惊，不过很多人没有意识到一个巨大的威胁正在形成，仍然沉醉于“以夷制夷”的梦想中，仍然给获得巨大胜利的鲜卑人大量的赏金。
这次惨败使北匈奴国内一片混乱，北匈奴屈兰储等五十八个落部，共计二十八万的人口，分别在云中、五原、朔方、北地诸郡向东汉帝国投降。
曾经庞大的匈奴汗国，现在已经穷途末路了。
章和二年（88年），这一年发生了许多事。
首先是汉章帝的去世。汉章帝是东汉明君之一，后人