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然而，就在陈步乐献图给武帝时，前线局势却直转而下。
匈奴的探子侦察到一支数千人的汉军深入浚稽山，而且是一支步兵队伍。且鞮侯单于听了之后大喜，区区数千人的步兵，岂可挡得住匈奴铁骑的冲击？这是一次全歼汉军的极佳战机。
机不可失！
且鞮侯单于当即率三万骑兵，昼夜奔驰，抵达浚稽山，将李陵的步兵团团围困在两座山之间的冲积地带。
面对敌人的优势兵力，李陵没有惊慌，镇定自若，他当即下令，将辎重车围成一圈，作为军营，然后率领这些江湖勇士出营，排成战斗队列。前排战士一手持盾，一手持长戟，后排战士刚把强弩拉满弦，引而不发。
李陵对战士们说：“鼓声一响，前排的兄弟们就奋勇上前搏杀，听到鸣锣声后，马上撤回营中，改由后排的弓弩手出击。”
匈奴人见汉军既没有战马，人数又少，根本就不放在眼里。且鞮侯单于不无得意地说：“只要咱们的骑兵一拥而上，马上可以踏平汉军的大营。”
骑兵的冲击力要远远强于步兵，而且匈奴人多势众，一阵猛冲，肯定会冲垮汉军的阵型，且鞮侯单于是这样打着如意算盘。但是战局却远远出乎他的意料。
由武林高手、剑侠刀客所组成的荆楚勇士兵团，个个身怀绝技，匈奴骑兵凭借高头大马，向汉军防线发起强大的攻击。荆楚勇士们以盾牌组成坚强的防线，匈奴骑兵竟然打不开一个缺口，勇士们以惊人的臂力手持盾牌，顶住了快速奔跑中的战马的巨大冲击力，决不后退半步，然后以右手的长戟猛刺向匈奴的战马，前排的战马纷纷倒毙，匈奴骑兵人仰马翻，只得进行步战格斗。
荆楚勇士们以一挡十的格斗技能发挥得淋漓尽致，霎时间，在汉军阵列前沿，匈奴人尸横遍地。且鞮侯单于见状大吃一惊，他从来没有见过哪支军队的战斗力如此之强，忙下令大军压上去。
李陵见状，鸣金收兵，前排的荆楚勇士听到军令声，有序地向后撤退，后排的强弩射手早已是摩拳擦掌，跃跃欲试了。
匈奴军队进入射程范围后，千弩齐发。这次汉军配备了最先进的武器：连弩。连弩第一次出现在人类战争史中，连弩也许是一种可以连续发射的改进弩，类似于现在的自动步枪，可以自动将矢装填进箭槽中；也可能是可以一次发射多箭的改进弩，无论是哪一种，其威力比传统型的弩机威力要强好几倍。李陵手下多奇材，连弩有可能是李陵军中的某位奇材所发明，也可能是李陵发明的。李陵之所以敢在武帝刘彻面前夸下海口，大概是因为拥有连弩这个超级秘密武器的原因。
连弩齐发，匈奴骑兵纷纷中箭，人仰马翻，战场上一片混乱。且鞮侯单于何曾见识过如此威力的强弩，大惊失色，匆匆鸣金收兵，向山上的营寨撤退。
李陵抓住战机，果断命勇士们出击，那些匈奴骑兵落马者纷纷被这些武林高手所斩杀。
此役，匈奴兵团损失惨重，阵亡数千人。
李陵初战告捷后，不敢恋战，下令全营开拔，徐徐撤退。
匈奴以骑兵对步兵，紧紧咬住李陵兵团不放。且鞮侯单于对汉军凶悍的战斗力心存余悸，不敢贸然再次发动进攻，急调匈奴左、右部骑兵前来助战，匈奴的兵力增加到八万人，十数倍于李陵兵团。
李陵兵团且战且退，向南走了好几天，这几天里，匈奴骑兵不断地发起骚扰式的进攻，匈奴人知道这支兵团勇士们的厉害，所以也不进行肉搏战，只是在远处与李陵兵团展开弓箭对射，几日下来，汉军的伤员不断地增加。
伤员成为困扰李陵的大问题。李陵下达命令：身受三处箭伤者，可以坐在辎重车上；身受两处箭伤者，充当驾驶；身受一处箭伤者，裹创再战。
比士兵受伤更严重的事情，是士气的低落。李陵意外地发现，这支五千人的步兵队伍中，居然还有不少随军出征的女人。李陵大怒，原来士兵们白天行军打仗，晚上就与这些女人鬼混，第二天就没精打采了。
这是怎么回事？李陵下令将所有的辎重车打开，仔细搜查，竟然搜出了一群女人。原来在军队出发前，当时在边关地区，有不少被流放的女性，她们的丈夫都是江湖大盗，被政府捕杀，妻儿流放到边关。李陵的部下都是江湖武林高手，虽然武艺超群，但是纪律性就差一些了，所以许多人在边关地区与这些女人相好，出关时，偷偷将女人藏匿于车厢内。
李陵着手整顿军纪，将所搜出的女人们全部斩首（唉，发点粮食让她们逃跑不是更好吗？），并且向士兵们重申军队的纪律。
第二天，李陵决心以一场胜利来挽回士兵们的士气。他亲自率领军队，对匈奴尾随其后的追兵反戈一击，匈奴人没有想到逃跑中的汉军居然还有反击的力量，猝不及防，被汉军射杀三千人。
此战得胜后，李陵率军折向东南，又行军四、五日，到了一片芦苇沼泽地带。时已深秋，从蒙古高原上刮起西北风，匈奴人在上风向，李陵的军队在下风向。匈奴人就借着有利的风向纵火焚烧芦苇丛，火势向东南方向蔓延。
李陵兵团被迫改变行军路线，向南边的山区挺进。
匈奴骑兵很快又追上来了。李陵兵团沿着山麓撤退，且鞮侯单于纵马登至山顶，向下眺望，发现了李陵的踪迹。单于派自己的儿子率领骑兵沿山麓追击。
李陵不愧是防御战大师，在山麓步兵的阵形无法展开，匈奴骑兵战据绝对的优势，因此李陵果断命令军队撤向树林中。
匈奴骑兵进入树林后，在林木之间，骑兵的机动性与冲击力无法发挥出来，而李陵兵团躲在树林后，以强弓劲弩反击，骑着高头大马的匈奴人反倒成为狙击的极好目标。树林一战，匈奴人又损失达数千人之多，还有一些被汉军所俘虏。
此时的且鞮侯单于开始出现动摇了，他对部下说：“这真是汉军中的精锐啊，我们已经追击了十几日了，仍然无法消灭。汉军日夜引诱我们靠近中国的边塞，莫非是汉军有大阴谋？设下陷阱让我们钻进去？”
匈奴诸位裨王纷纷议论道：“单于引兵亲征，以数万之众，围攻数千人的汉军，如果不能将其全歼，徒令中国人瞧不起咱们了。从这个山谷，再往前行四五十里地，就是平地了，如果我们无法在山区消灭汉军，到时再撤退也不晚。”
单于点了点头，下达命令：“各路大军，不分昼夜，采用车轮战，务必拖住汉军，将其消灭在这片山地之中。”
匈奴人的死缠烂打，压迫得汉军喘不过气。
在接下去的一天里，李陵兵团与匈奴骑兵大小数十战，即使士兵已经疲惫不堪，但是身怀绝技的荆楚勇士们仍然显示出惊人的战斗力，又斩杀匈奴人二千余人。
两天的时间，匈奴人伤亡达五千人以上，相当于汉军的总人数。且鞮侯单于心灰意冷，准备放弃对李陵兵团的追击。然而就在这个时候，一个意外的发生改变了单于的决心。
李陵兵团有一个军侯，名叫管敢，被兵团的校尉欺辱，心中愤愤不平，便逃跑投降匈奴人，管敢向匈奴单于和盘托出李陵兵团的窘境：“兵团现在外无援兵，而且箭矢即将用完，现在只有李陵与韩延年麾下各八百人，建制比较完整，其余各部伤亡惨重，只要单于使用精锐骑兵猛攻李陵与韩延年，只要李陵兵团的箭矢用尽，只能束手就擒了。”
且鞮侯单于大喜过望，速令骑兵再度追击汉军。
李陵兵团凭借脚力转战十几天，早已是疲惫不堪了，所以只能沿着山谷行进，以节省体力，如此一来，在地形上便居于十分被动的位置。
匈奴骑兵纵马上山，从山下往下进攻，箭矢如雨，汉军一边从山谷向山上仰射还击，一边向南撤退。这一日匈奴人的攻击的猛烈程度，远远超出以前，李陵指挥军队殊死抵挡，就在这一天，汉军所有的箭矢全部用尽！
汉军陷入绝境！
李陵下令将辎重车丢弃，轻装前行，此时的兵团还有三千余人，在连续十几日的作战中，与匈奴人的损失相比，汉军损失并不算大，然而现在却到了燃尽最后一滴油的地步了。
弩兵含泪将强弩毁坏，手上没有兵器了，便持着车的辐条作为兵器，一路退向鞮汗山的峡谷。
匈奴骑兵凭借速度优势，从两旁进行包抄，登上山顶，从山上将巨石推向峡谷。唉，纵是一群江湖高手、武学奇才，也抵挡不住从山崖上落下的巨石，瞬时间尸横遍谷。而且，巨石也把李陵兵团后撤的路堵死了。
傍晚时分，红日的余晖消失在山谷之间，李陵清点了伤亡人员，然后独自一人走出大营。左右欲跟随，李陵一摆手说：“诸位勿跟从，大丈夫到这个地步，现在剩下的惟一生路，便是潜入匈奴人的营地中，生擒单于。”
众战士目送李陵远去的背影，消失在崇山之中。
等待的时间好漫长，过了许久，夜幕笼罩着群山。李陵终于返回营中，众将士一拥而上，李陵长长叹了一口气说：“我们已经战败了，现是死路一条了。单于大营防守严密，根本无懈可击啊。”
李陵一位部下说：“将军何必求死呢？将军此役威震匈奴，想当年浞野侯赵破奴将军兵败被俘，后来逃回中国（赵破奴是在前一年，即公元前100年逃出匈奴的），皇帝仍然优待他，更何况是将军呢？”言下之意，李陵可以先投降，以后找机会逃回中国。
李陵摇摇头说：“阁下不必说了。我不死，非壮士也。”便下令斩尽旌旗，把军中的值钱的东西都掩埋于地下。
李陵集合残兵，扫视众将士，然后长叹了一声：“唉，如果每人还有数十支箭矢，便可以突出重围。可是现在我们没有武器了，只要等到天一亮，必定成为匈奴人的俘虏，所以必须要连夜突围，从现在始，军队化整为零，各自为战，各位均是身怀绝技的勇士，必定能有一部分人可以杀出重围，回报汉朝天子。”
说罢李陵涕泪长流，这支江湖高手组建成的战斗力超强的兵团，最终难逃全军覆没的下场啊。
李陵被围困之处，离汉军边境遮虏障只有一百余里，可惜的是此处的情况无法传递给百里之外的汉军。
众将士每人携带两升的粮食与一片冰块，相约如果得以突出重围，便在遮虏障会合。然后军队分散开，战士们三三两两，几个人为一组，趁着夜幕的掩护，分道突围。
李陵与校尉韩延年率十余名勇士，向南突围。匈奴人发现了汉军突围的企图，数千骑兵出动追击。校尉韩延年力战而死，韩延年是韩千秋的儿子，韩千秋在十三年前（前112年），率二千人特遣队入南越，全军覆没，韩延年也步其父后尘，光荣战死沙场。
李陵麾下十余名勇士在匈奴数十倍于己的优势兵力下，奋勇作战，全部战死。
匈奴骑兵将李陵团团围住，李陵原本已下必死的决心，但是在最后关头，他并没有选择一死。我们不知道李陵在那个时候，想了些什么，也许是他不甘心就这样死去。他是一位军事奇才，他有极高的军事素养，他（或他的部下）改进了传统的弩机，研制出连弩；他精于绘制军事地形图，并且在作战中往往可以凭借有利因素阻击敌人；他开创了以少量步兵击败大量骑兵的先例，他是杰出的战术家，他以五千步兵，却杀伤了匈奴一万多骑兵，这是何等伟大的战果。
然而李陵被他的年轻意气葬送了，如果不是因为他在武帝刘彻面前夸下的海口，就不会有这次孤军深入。他对于自己的军事才能过于自信，自信到认为可以五千步兵扫平匈奴，这就近乎天方夜谈了，所以在投降匈奴前，李陵说了一句话：“无颜面以报天子陛下了。”
李陵兵团五千人，最后死里逃生的只有四百余人，令人扼腕叹息，这些可都是荆楚勇士，中国好男儿啊！
兵败的消息传到长安城，武帝刘彻发了半晌呆。这这这……怎么回事呢？先是赵破奴全军覆没，然后是李广利大败而归，幸赖赵充国之力，才避免全军覆没的下场，但紧接着刘彻寄予重望的李陵再度全军覆没。
刘彻的失望达到了极点！
又过了数日，前方传来准确的情报：李陵已经投降匈奴。
刘彻由失望转而变成愤怒了！士兵们都战死了，为什么作为主将的李陵却投降了？李陵，你太贪生怕死了！没错，赵破奴也被俘虏过，但那是被俘，你李陵是投降，是变节！
李陵投降引发了一场冤案。
当时所有朝廷官员，齐声讨伐李陵，只有太史令司马迁为李陵说了几句好话，司马迁说：“李陵率领不足五千人的步兵，深入匈奴戎马之地，对抗匈奴数万精锐骑兵，使匈奴人伤亡惨重，救死不暇，匈奴以倾国之兵追击围攻，转战千里，直到矢尽路穷，士兵以空弩对抗白刃，仍然顽强苦斗，李陵得部下的效死，即便是古代名将也未必可以做到如此。”
如果司马迁就说到这里，可能还不致于惹祸上身，但是缺乏政治敏感的司马迁居然说道：“李陵之所以不求一死，乃是因为他想找到合适的机会，返回中国，报效朝廷。”
司马迁说得对不对呢？有可能是对的，也许李陵真的有这样的想法。但是李陵投降是事实，司马迁这样说，乃是为投降行为做辩护，虽然不无道理，但在汉匈两国正在生死决战的关头，如果说李陵投降是为了曲线救国，那么势必打击士气，每个人投降后都可以自称要曲线救国了。
司马迁没有想到这番话会带给自己终生的耻辱，武帝刘彻听得勃然大怒，下令将司马迁处于腐刑。刘彻后期暴戾无度，喜怒无常，司马迁所说虽然过于梗直，但李陵力战而降，终究不是出自内心，所以司马迁说的也是人之常情，即便语言有失，也罪不致此，这是一桩千秋冤案。
刘彻虽然暴戾，但是却不糊涂，过了一段时间后，刘彻心生后悔，悔当初没有给李陵提供援兵，致使李陵孤军深入，刘彻叹道：“唉，李陵出发时，我就下诏要强弩都尉路博德率领骑兵前往接应，没想到路博德这个老狐狸竟然使出奸诈手段，不肯出兵。”
其实刘彻还是怪错人了，路博德固然耻于居李陵之下，以委婉的方式拒绝出兵，但真正命令李陵孤军深入的不是路博德，正是刘彻本人。
刘彻仍然十分爱惜李陵的将才。在李陵投降一年多后，刘彻命令公孙敖率领骑兵深入匈奴，这次出征的目的，便是解救李陵。
然而公孙敖这名老将，沾了卫青的光，成为军界的不倒翁，其实并没有什么军事才干，这次深入匈奴，仍然是无功而返，但他对武帝汇报的一番话，却要了李陵一家人的命。公孙敖对武帝说：“我在匈奴抓到了几个俘虏，根据俘虏的供词，原来是李陵投降后，就传授给匈奴人防备汉军的战法，所以我这次出征，一无所获。”
公孙敖这名庸将，倒会把自己无功的责任推到李陵身上。喜怒无常的刘彻听罢又是一阵暴怒，下令族诛李陵的家人，李陵的母亲、弟弟、妻子、儿女，全部被斩首。
远在匈奴的李陵得知这个噩耗时，惨叫一声，当场吐血晕死过去。
李氏家族，为汉家奋斗数十年，却成为那个时代的悲剧人物。李广与李敢之死，前文已详述，李陵家人被诛杀后，李敢的儿子李禹被人告发，密谋逃亡匈奴追随李陵，也被捕杀。
李陵从此心念俱灰。
过了不久，中国的使节到达匈奴，李陵满腔悲愤地对使节说：“我身为汉朝将军，率五千步兵，横行匈奴，只是因为没有援军，以致于落败，我有做什么对不起中国的事，以致于皇帝要诛杀我的家人？”李陵言罢，声泪俱下。
使节见之亦动容，对李陵说：“只因为公孙敖将军称李少卿（李陵的字）教授匈奴人防备汉军的战法。”
李陵悲怆地说：“教匈奴人兵法的是李绪，不是我！”
李绪原本是中国的塞外都尉，后来战败投降匈奴。
李陵一腔悲情，心中十分怨恨李绪，倘若不是李绪，也许自己不致于家破人亡。李陵派人刺杀了李绪。
李绪因为向匈奴人传授兵法，因此受到单于的重用，同是降将，李绪的地位在李陵之上，所以李绪被刺，匈奴的太后（大阏氏）极为震怒，要杀死李陵，但是单于却非常爱惜李陵的才华，所以把李陵藏到北方。
过了一段时间后，大阏氏去世了，单于才把李陵接回匈奴的王庭。李陵在中国的亲人被武帝杀个精光了，他已经心灰意冷，与朝廷恩断义绝。单于将自己的爱女嫁给了李陵，封李陵为“右校王”，与“丁灵王”卫律均地位尊崇。
匈奴在经过卫青、霍去病的轮番打击之后，仍然可以崛起与汉帝国相抗衡，甚至略占上风，这与匈奴单于且鞮侯的英明是分不开的。且鞮侯单于求贤若渴、知人善任，象李陵这样曾令他吃过大苦头，并杀死匈奴一万多骑兵的汉将，竟然可以委以兵权重职，推心置腹，又把女儿嫁予他，这与武帝刘彻后期多疑猜忌形成强烈的对比，这也是匈奴反倒在军事上占优势的重要原因之一。
【四、李广利之死】
李陵兵败后，武帝刘彻意识到匈奴的实力仍然十分强大，必须要动用更强大的兵力对匈奴展开进攻。
天汉四年（前97年，李陵兵败后二年），武帝动员了一支庞大的军队，开始一次大规模的北征。贰帅将军李广利统帅的六万名骑兵、七万名步兵，从朔方城出发；强弩都尉路博德率一万名骑兵，与李广利兵团会合；游击将军韩说率步兵三万，从五原出发；公孙敖率一万骑兵、三万步兵，从雁门出发。汉军共计动用了二十一万的庞大兵力，进攻匈奴。
匈奴人探知汉军来势汹汹，且鞮侯单于下令将匈奴的牲畜、财物统统北迁到余吾水的北岸，并亲自统率十万名骑兵，在余吾水南岸迎战李广利兵团。
李广利兵团在人数上占据优势（汉军十四万，匈奴军十万），然而与匈奴骑兵交战十余日，无法取胜，只好撤退。
游击将军韩说未能搜索到匈奴人的主力，一无所获。
公孙敖遭遇到左贤王部的阻击，抵挡不住，落荒而逃。公孙敖战败回国后，将失利的原因推卸到李陵身上，使李陵家庭遭到灭顶之灾。
在这后几年里，汉帝国内部发生了严重的混乱，武帝晚年多疑与猜忌，屡兴大狱，这些大狱，很多是以巫蛊事件形式出现。
巫蛊是当时流行的一种巫术，就是将小人形木偶埋在土里，祭祀攘灾。巫蛊原本目的