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许三多麻木地跟唱，他身后的新兵有了点哭腔：“咱们要上哪？”
草原上广阔到能投射白云的影子，一辆车在这里实在跟蝼蚁无异。除了一条简易公路，周围大概是几十公里内连个人影也没有。歌声已经渐渐地小了下来。新兵们早已经唱得唇干舌燥，再也唱不下去了。何红涛还想指挥，可没人开口了。
车终于在一处小营门前停下，营里是绿油油一片菜地，几个土坷垃似的兵在门前等着，有一个手里甚至拿着锄头。
何红涛开始分配工作了：“吕宁，刘红兵，你们是这，生产基地。”
两个兵木呆呆地下车，何红涛鼓劲：“全团摄取的多种维生素就仗你们了。”
跟着，车停在另一处小营门，几个油炸麻花似的兵在营门口等着。何红涛继续分配：“油料仓库——马荣，林东志。”
两个兵一步步挪下车。何红涛机械地鼓劲：“广阔天地，大有作为。”
歌是早不唱了，车上人少了许多，车晃着继续前进，无休无止，不知要晃到啥时候。
无精打采的兵一个个从车上淡去。渐渐地，何红涛都已经昏昏欲睡，车终于停下，而且是不打算再开。何红涛醒来，擦擦眼睛，回头瞧一眼车后，就剩许三多了，许三多也瞪着他。
跟前边几个地方相比，这里能算是荒凉到绝境了，车外是荒原上兀立的四座简易房，连个迎接的人也没有。
“许三多，你就是这了。红三连二排五班，看守输油管道。”
许三多看着这地方发呆，那几间小屋总算让这一路地平线的旅程有了个目光焦点。何红涛看看他，即使是他也对这一片荒凉有些过意不去，所以又找补了一句：“一个光荣而艰巨的任务。”
许三多愣了，像被敲了一记闷棍，半天活不过来。
第四章
许三多拎了家什铺盖站在宿舍里，没命令就绝不敢放下，于是越发显得傻气逼人。因为住在这里的主绝对说不上遵守内务的范例，三张高低铺只用了两张，剩一张卸了下铺作为堆放杂物的空间，四张铺上倒有半数的被子根本没叠，桌上散着几副扑克牌。这要是在新兵连，是被视为洪水猛兽的东西。
许三多一脸新奇，这是一个新兵第一次进入一群所谓老兵的生活空间。
老兵们一言不发在自己造就的残局边站着，李梦、老魏、薛林三个。李梦更加关注桌上的套牌，因为牌型太好还照抓在手上的样子扣着，这就愈发让何红涛觉得不满意：“你们班长呢？昨天就说了要来新兵，怎么连个欢迎也没有？瞧瞧这多打击新同志情绪？你们内务怎么能搞成这副贼性样子？许三多，东西放下。你们，说话。”
三个人戳弄推诿了几秒钟，终于出来个老魏，一脸倒霉蛋神情。
“报告指导员，班长输了牌，伙房里正煮面条呢。”
何红涛再好的性子也就要爆发，班长老马一股风似的冲了进来，系了个制式炊事班围裙，脸上非制式的纸条还没扯尽，倒是一股子平易近人。
一说话纸条被鼻孔里的气流喷得乱飞：“唉哟嗬！报告指导员，您咋这就到了？我寻思着得黑天才到呢。”
如果他那敬礼还算标准，前边那语气词和脸上纸条可让何红涛泄气，万般无奈，一声叹息，何红涛伸手把他脸上纸条撕了下来“我怎么说你？你在三连待的时间比我还长。你看这内务……”
老马掉转了头：“李梦、老魏、薛林，你们让我咋说？”
那几个把被子团巴了团巴，扑克收拢了扔进抽屉，这就算是个交代。
李梦反应得快：“欢迎新同志！”他鼓掌，带起那几位干巴的掌声，何红涛愈发皱了皱眉。
老马凑上来：“新同志叫啥？”
许三多怯得没地钻：“许三多。”
老马加倍热烈地鼓掌：“欢迎许三多来咱红三连二排五班！许三多同志真对不住，早说要给你列队欢迎，就是没码个准点！我这班长先给你赔不是，赔……”
许三多脸红了：“谢谢。这里真好。”
老马不由得犯了愣怔，再一瞧那小子一脸崇敬向往之色，又愣了愣然后变脸，因为要对那三位说话：“知道咋对新同志吗？”
于是给何红涛和许三多各上了一杯水，许三多喝一口后神情有点古怪，给何红涛上那杯水可就有点不怀好意。
李梦贼兮兮地说：“指导员，你慢着喝，这水含铜量高，也算矿泉水，就是不知道对身体是好是坏。”
何红涛一仰脖，咚咚咚几声，一杯水灌了个干净：“我传达个消息，水管子下半年就接到这，你们可以喝干净水了——为四个人接根水管子，别说三五三团心里没你们。”
老魏接茬：“就手再接个俱乐部来就好了。”
薛林也不甘落后：“就手把三五三团也接过来就好了。”
李梦看了一眼许三多：“是为五个人接根水管子。指导员您心里有没新同志呀？”
何红涛也有点语塞，而且发现李梦这坏小子又给他续上了满满一杯水。
他不想再喝了，对李梦说：“带新同志去熟悉一下战备环境，别再鸡一嘴鸭一嘴的。”
许三多机械地跟在李梦后面走了出去。
何红涛又转过身对老马说：“老马，我得跟你谈谈。”
老马忽然惊咋地挥了下锅铲：“面条，面条糊啦！”转身跑了出去。
李梦一言不发地领着许三多在草原上晃悠，他有点存心地让气氛沉闷：“刚才在车上往外瞅了没有？”
“一直有瞅。”许三多恭敬地回答。
“那你就已经熟悉战备环境了。从新兵连来这跑了几个钟头？”
“四小时五十四分钟。”许三多很精确，许三多似的精确。
“那你也熟悉地理位置了。嗯，这就完了，咱们回去。”
许三多：“我好像还没熟悉呢。我笨，学得慢。”
李梦瞟了他一眼：“不是笨，是死认真。有什么好熟悉的？四间东倒西歪屋，五个……不，你不够格……四个千锤百炼人。本班说远不远，说近不近，离团部五小时车程，补给车三天一趟，卸下给养、信件及其他。地下四通八达，各路自动化管道及油泵齐备，我班主要任务就是看守这些东东，保证野战部队训练时燃油供给……”
许三多东张西望：“哪呢？咱们看啥？”
李梦扳回他寻找方向的脑袋：“脚下五米，深挖。我跟这待了一年半也没见过，自动化操作，不用咱管。咱们就像田里的稻草人，戳这，立正！站好！起个吓唬人的作用……累死了，三天也没说过这么多话，烟有吗？你立正干吗？”
许三多赶忙放松一些：“没有……有。”
他拿烟给李梦，李梦点烟，并没忘了给许三多，许三多摇头。
“自己不抽？这烟给老兵预备的？”李梦乐了，“很上道么。这么跟你说吧，我们这无惊无险，此地民风淳朴，敌特破坏？连偷油的念头都没有走过脑子，风暴冰雹等自然灾害百年罕见，地下管道也是工兵专业维护。这块苦不苦，说累也绝对不累，就是两个字——枯燥……有什么爱好？”
许三多想了想：“爱好？没有。”
李梦大手一挥：“赶紧找一爱好，要不人生苦短长夜漫漫，你五分钟就闲得两眼飞星星。跟你说吧，班上那几个瞧见没？薛林，热爱迷路羔羊，见头走失畜生如见大姑娘，他绝不图表扬，就图跟五班外的人说个话。老魏，一天给人起十个外号。老马，咱班长，现在不迷下棋了，正研究桥牌……这帮傻蛋。”
许三多怔了许久：“你……您爱好什么？”
“见外啦，我叫李梦。”李梦忽然变得很庄严起来，“我的爱好，说实话，不来这草原我没法实现它，来了这我就一定能实现了它。”
许三多看了看暮色下的草原，草原让他茫然，现在面前的人类让他更加茫然。
“我写小说，平心静气踏踏实实开始写小说。关于人生，我已经二十一了，我会写一部两百万字关于人生的小说。如果在繁华闹市，我一定完成不了，可命运……”李梦看了看许三多“有一位伟大的作家，因为坐牢写出了传世之作，你知不知道他叫什么名字？”
许三多已经无法避免地开始崇敬起来：“我不知道。”
李梦又点点头：“我原来是知道的，现在忘了。我会像他那样。”
许三多：“你会的。”
李梦忽然警惕起来：“这事别让你以外的人知道。”
“杀了我也不说。”
李梦满意地笑了：“指导员有没有跟你说这是个光荣而艰巨的任务？”许三多点头。
李梦接过许三多的烟盒，“再给支烟。我先拿着吧，你也不抽——指导员在打官腔，他不明白这话的意义，光荣在于平淡，艰巨因为漫长，无论如何，我们可以把有限的生命用在无限的事业上，这一切，指导员他明白个蛋。”
李梦对着荒原做如上感慨。许三多的崇敬无止境，但我们千万别相信他很明白。
何红涛狠狠地打了个喷嚏，几乎把一碗面条扣在自己脸上。
老马面无表情，递过一块疑似抹布的东西，何红涛盛情难却地擦擦嘴。
何红涛：“老马，你好好干，这是个……光荣而艰巨的任务。”
老马像个见过一万次海市蜃楼的人，他早已经不冲动了：“光荣个蛋，艰巨个屁。”
何红涛气得把碗重重一放：“五班长！我说你……立正！看着我！别把眼睛转来转去的！”
老马立刻便戳成了一根人桩，只是眼神闪烁，回避着何红涛愤怒的表情。
何红涛恨铁不成刚：“你以前多好。现在呢？现在就像那屋那几个兵。”
对一个曾经是三连模范班长的人，这话很重，何红涛以为老马会被刺痛，老马却只是念天地悠悠地叹了口气。
“一年半。”何红涛叹气，“从红三连最好的班长掉成现在这样，只用了一年半。为什么？”
老马不说话，眼神直直地看着窗外的地平线。何红涛也看了看，在这里此窗的地平线和彼窗的地平线绝没有任何区别，那片荒漠把他的怒气也消弭无形。
何红涛发现了他的眼神变化：“又要说赖这地方？”
“不知道，兴许赖我自己。”
何红涛拍拍他：“好吧。苦处我知道，你好处连里也记得。连里正给你力争三等功，说白了能在这地方待下来就该无条件三等功。退伍找工作管用，不让你在这干耗。”
老马低下头：“别别！指导员我没说要走。”
何红涛又诧异又生气：“那怎么办？一世英名非晚节不保吗？你没带好那几个，倒让他们把你带坏！不趁早光荣退伍……你到底在想什么？”
老马嘘了口气：“不知道。……指导员知道吗？这方圆几十公里就这几个人，想好好待下来，就得明白多数人是好，少数人是坏。”
如此丧失原则的话几乎让何红涛又一次发怒，但他只是瞪着老马狠狠甩了甩手，看来也预料到必将得回一个死样活气的反应。
老马所说的多数人，也就是李梦、老魏、薛林几个正在路边望呆，实在是闲得烧心了，连随车司机在对车进行例行维护也被他们目不转睛地看着。
司机也不知道是被他们看得发毛还是不屑，连头也不回。
何红涛终于青着脸出来，老马聊尽人事地跟着送。许三多跟得居然比老马更紧，那源于惊慌，何红涛一走他就跟以前的世界彻底断去了联系。
可何红涛一直走到车门前才发现自己有两条尾巴，而且坦白说，五班的状况比许三多的心情更让他操心。
何红涛拍着许三多的肩膀：“都回吧，你……你们好自为之。”
老马瞪一眼那几个望呆的，尽力提高了嗓门：“敬礼！”
总算把那几个喊回了魂，拖泥带水的军礼敬出来时，何红涛已经关上了车门，他实在是不忍心看。那辆空调车空空荡荡地去远，老马和许三多目送，两人的表情充满被抛弃感。
李梦几个早已经万事大吉地回屋。
老马看看许三多，两人一般的茫然，他仔细地琢磨着许三多，就像人琢磨镜里的影子。
“你叫许三多……不爱说话？”
许三多点头。老马笑了：“指导员说你是锤子都砸不出个响。你别在意，我新兵那会儿也这样，不爱说话也不敢说话。”
“我是不会说话。”
“那你境界比我高。”老马跷起来二郎腿，“许三多，就当这是个岛，你到岛上了，印象怎么样？”
许三多很真诚：“挺好。”
老马就没当实话听：“真的吗？”
许三多居然迅速就有了个期待：“班长，咱们班发枪吗？”
发枪？老马伸了个懒腰：“发。荷枪不实弹。这里用不上子弹。”
“发枪就好啦！”
老马苦笑：“你挺会说话嘛。这话我爱听。”
许三多没看出老马的意思，接着说：“是很好啊。指导员说这任务又光荣又艰巨。李梦说光荣因为平淡，艰巨因为漫长。”
老马有些不屑：“他有没有说他在写两百万字的小说呀，他的人生什么的。”
许三多瞪大了眼睛：“他说……他说不让告诉别人。”
老马：“连草原上的耗子都知道，撕了写写了撕，折腾小一年了还是两百字序言。不过许三多，你新来乍到，我这就一个要求，要团结，日夜就这几张脸，不团结不行；一个建议，给自己找个想头，要不在这会生闷出病来。”
许三多不明白：“想头是什么？”
“就是能让你不数着分分秒秒挨时间的东西。自己体会。”
许三多还是不明白：“那班长你的想头是什么？”老马被问得有点生气，但又乐了。
“下次别刨根了。”老马谈到了他喜欢的话题，“李梦肯定说我臭棋篓子，臭牌篓子什么，那是个虚，我真正的想头是你们这几个兵，我带过很多兵，现在这兵跟以前不一样，有人管都这样，没人管要翻天啦，我就带好你们。奉献这两字我是不爱说，但有时候……人生就是这样吧。”老马又盯着荒原如是感慨，许三多再次更加的佩服无止境。
夜里，李梦在宿舍里翻他桌上那摞稿纸，撕下第一张，团巴团巴扔进个人专用字纸篓，下边的稿纸全白净。而这是个信号，薛林对老魏使个眼色。
老魏带头喊起来：“托尔斯泰收工啦！阎锡山、沈万山，哥几个支桌子啊！”
几个人又开始支牌局，边吵吵嚷嚷，薛林不乐意了：“老魏，我啥时候又改叫阎锡山呀？”
老魏说：“你沈万山，他才阎锡山。我打算给咱全班凑出五座大山，这才想出两。”
三个老兵正在逗着嘴，老马和许三多走了进来，“又支上了？先停，跟你们说个正经。”
老魏摔牌：“有听呢，伟大的伏龙芝同志。”
老马清了清嗓子，说真的他早已不习惯这样正式地说话了：“指导员再次对五班状况表示了看法，我寻思咱也该正正风气，不说查内务也图个自己舒服，怎么说也穿的军装……”
李梦眼皮都没抬：“一天一查我一天叠三次被子，可他一月也不来一趟啊！”
老马有点生气了：“起立！内务是给人查看的吗？”
薛林小声找补：“是给自个舒服的，所以我们做得还不赖。”
老马彻底光火：“全体起立！牌扔了！全班列队！这还反了你们啦？像个兵吗？今儿个不许打牌！按作息时间，现在……现在看电视！”
可是这恼火也是日常休闲，几个兵嘀嘀咕咕地拿了马扎列队，许三多诧异地排到队尾，他搞不懂的是班长发火而士兵们居然很惊喜，像是终于发生了一些常例之外的事情。
老魏小声说：“发火了发火了！”
“上次两星期前了。”这是薛林。
李梦总结：“我就说指导员得常来，要不班长哪来这精神头。”
老马使劲调整着电视：“去你们的幽默感！放！坐！”
于是把马扎放下，然后坐下，这一切被老马搞得很喜剧，四个人整齐划一地坐在电视机边，瞪着班长与满屏雪花做生死搏。
老马用上了举世闻名的修理方法，狠砸电视，电视出声了，还是没画。
李梦听着听着乐了：“中央人民广播电台怎么上电视了？这是侵权……”
老马打断他：“别说话，听！”电视里影影绰绰的大概是军事节目，说着某边防哨所的兵。
老魏居然很认真地道：“我羡慕他们。”
老马满意到了惊喜的地步：“看！看！嗯，大家可以谈谈想法。”
薛林挺起了胸口：“羡慕他们，因为他们离城市上千公里，怎么都有个伟岸身影美好回忆。咱们离着就三四小时车程。敢说苦？想想红军两万五，敢说累？洗洗回屋上床睡。”
李梦也接上了话茬：“班长，我很想舍身抢救落水儿童，两个必要条件是得有水和儿童对吧？昨天终于听着呼救声，你猜怎么着，偷粮的耗子落咱水缸里啦！”
老马再也撑不下去了：“解散！”他好像终于也找准机会幽了一默，“想发牢骚？不给你们说，捂也捂死了你们！”
大家一声欢叫，牌局又开始了。老马观望，他很清楚自己是又失败了，但他脾气好，而且也这样失败过很多次了。想了想又凑上去问：“玩桥牌吗？”
薛林半点不给面子：“那是你们有身份的人玩的。小的们就爱拉耗子斗地主。”
李梦看也没看老马：“班长心情好就给新兵训训话。许三多，听班长话，他可是好人哪！”
许三多嗯了一声就跟上了老马。老马抓耳挠腮，刚掏出几副扑克，摆出个桥牌的格局。
许三多：“班长，你要跟我说啥吗？”
老马想起自己是班长来的，有些难堪地看看手上那牌：“说啥？要说啥？”他又念天地之悠悠地叹口气，“你小子算是赶上啦。要说在咱们中国，像咱们这样的班还真没几个……”他顿了顿，又顿出了很久以前军人的骄傲——确定地说，“可以说独此一个……你吃了没？”
许三多摇摇头，他也发现自己真是很饿了，肚子里咕噜一响。
老马拍着脑袋站了起来：“对不起对不起！赶紧去吃饭！我是真羡慕你有事干，我们可都吃过了，我陪你去吧？”
在这荒原之上，五班的几栋小屋是几栋突兀的建筑，透着不合时宜，早晚要被岁月和这过于广漠的空间吞噬。日升日落