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既然官卖盐利如此之重，唐朝政府自然相当重视维护市场秩序。朝廷规定：贩私盐一斗以上，处以杖刑，一石以上，处以死刑，运输工具没收，“坊市居邸主人、市侩皆论坐”；负责官员漏查一石以上的，要扣罚工资，搜缴私盐一斗赏一千钱；地方官治内，如一月内发生两次盗贩私盐事件，县令撤职；发生十次，州府刺史扣发工资，十次以上，州府观察、判官要受到处分。
但即便是这样的严刑峻法，私盐贩子们仍然相当活跃。这也不奇怪，马克思不是引用过这么一句名言么：“（资本）有百分之五十的利润，它就铤而走险；为了百分之百的利润，它就敢践踏一切人间法律；有百分之三百的利润，它就敢犯任何罪行，甚至冒绞首的危险。”贩私盐，这该是多少倍的利润？不过，贩私盐也不是一般人能干的。但凡贩私盐，必须结交一帮伙伴合力行动，还得有计谋有勇力有胆气，因为贩盐道路上经常会遇到土匪山贼或是稽查的官兵。不管遇到谁，如果不愿意交过路费，私盐贩子们就免不了要动刀子。因此，能够在长年的斗殴中幸存下来的大盐贩子，其团伙的组织性和战斗力相当可观。
所以史书上说黄巢善于骑射，口才相当好，能够动辄组织几千人的武装力量，和他私盐贩子的出身是大有关系的。
二、大时代的背景
僖宗的爸爸是懿宗皇帝，这是个狂热的佛教票友，最大的缺点是对本职工作不太认真，但在业余爱好上很舍得花钱，为了迎佛骨激动得热泪盈眶。臣下劝谏说，当年宪宗皇帝迎佛骨，一年后就死掉了，咱们还这么搞，是不是有点不妥当？他却说：“生得见佛骨，死也无悔。”结果一语成谶，他老人家于三个月后驾崩，当时才四十一岁。
这一年，未来的乱世枭雄们都在干什么呢？
长垣的王仙芝、尚君长一干人靠卖私盐赚了不少钱，正在继续网罗四方亡命之徒充实队伍；王仙芝的朋友，冤句的黄巢也在干着同样的事情，还顺便散布些“金色蛤蟆争努眼，翻却曹州天下反”之类的谣言。地方政府已经感到有些压力，感化军向朝廷诉苦，但朝廷忙着对付西南的南诏，宰相们谁也不把这当成一件大事儿，只是随便命令地方部队出兵维持治安。
他们未来的将军们目前日子都不大好过，有些活得很伤心。比如说：
老实巴交的农夫张全义，种完自家的田，就照规矩去县城里服劳役，不过老是被县令欺负打骂，但他做梦也没想过要报复谁。
李罕之更糟糕，先是做和尚，干不下去，改行当乞丐，偏生长得太雄壮，连饭都讨不到吃。
过些日子，这可都是中原英雄排行榜上举足轻重的人物。
其他好汉也没闲着。
二十二岁的泼朱三，还在萧县当长工，偶尔出去射两个强盗，打几只兔子，最糟糕的是他暗恋上了宋州刺史张大老爷的女儿——目前看来，这简直是个天大的笑话。
贼王八还在许州舞阳鬼混，日常干的无非是屠牛、盗驴、贩私盐之类的勾当，还没考虑过要不要给宦官当干儿子。
杭州小伙钱婆留成天赌钱，赌输了就去贩私盐，当强盗，还完债继续赌，好在信用不坏，总还有人愿意借钱给他。虽然坊间有传言说他睡觉时会变成奇怪的爬虫，但大家会心一笑，都觉得那是变相地骂人。
淮南的杨行密在当强盗，还要过几年才会落网，然后当官兵，当不下去再当强盗。
目前这帮人怎么看怎么没出息，但过几年呢？那可谁也说不准。
不只是上面这些草莽之辈，就是大唐朝的将军们也在烦着呢。
大将军康承训前几年打败了叛军庞勋的部队，立了大功，但不知怎么地得罪了懿宗的女婿韦保衡等人，被一贬到底，目前似乎还在当恩州司马，拿着朝廷的工资不管事儿，在南方悠闲地钓鱼。不过他的老部下们都有点愤愤不平，比如说宋威、刘巨容私下里都发过牢骚，还说一些大逆不道的话。沙陀人李克用老是和朝廷派去的官员处不好关系，觉得人家歧视他是少数民族，压根没拿他父子的赐姓当回事儿。另外他也对康承训的事有意见。
看起来，大家的日子都过得不大开心。
目前只有宦官田令孜的日子过得比较舒坦——毕竟僖宗皇帝是他一手带大的，管他叫“阿父”，大家不是父子，亲似父子。只是小皇帝花钱大手大脚，这让田“阿父”有点伤脑筋，毕竟“阿父”在敛财面并不太专业，只会使茅招，捅娄子。但不管怎么说，他能让小皇帝开心，帮他攒足零花钱，这似乎已足可算是忠臣了。
不过，在此七百多年前，曾有汉阴老父问道：“请问天下乱而立天子邪？理而立天子邪？立天子以父天下邪？役天下以奉天子邪？”
在田“阿父”和小皇帝看来，这大概很是一个很难解答的问题。
三、英雄鹊起乱关东
公元八七四年底，也就是僖宗乾符元年的最后几天里，豫东北的长垣一带，气氛突然紧张起来。
这个年头岁末里，王仙芝、尚君长等人纠集三千多人在濮阳、长垣一带起事，号为“草军”，王仙芝自立名号为“天补平均大将军、兼海内诸豪都统”——这名字听着不怎么像有大志气的样子，以柴存、毕师铎、曹师雄、柳彦璋、刘汉宏、李重霸等人为将佐，并发布檄文，痛诉官吏贪沓、赋税繁重、赏罚不平。次年初，黄巢也在冤句（今山东菏泽）聚集数千人响应。
由于前两年的大旱中唐王朝大搞官僚主义，处置失宜，关东大饥，人心思乱，原庞勋余部、及走投无路的老百姓纷纷前往投奔草军。八七五年的夏天，王仙芝军攻占濮州、曹州，击败天平节度使薛崇的部队，自身由几千人发展到几万人，黄巢也率部到曹州与之会师，成为草军中的重要人物。
这一年，大唐朝的运气实在糟糕，不但人闹腾，熬到七月，连蝗虫也赶来凑热闹，“蝗自东而西，蔽日，所过赤地”，京兆尹杨知至面对困难，充分发扬鸵鸟精神，上奏朝廷，说：“蝗入京畿，不食稼，皆抱荆棘而死。”蝗虫们进入京城地面后，居然转性不吃庄稼，大家抱着荆棘杆把自己饿死了。宰相们欢天喜地，相信蝗虫真有这个觉悟，集合起来向小皇帝隆重道贺。不管宰相们是真糊涂还是假糊涂，反正摊上这样一群糊涂蛋，老百姓算是倒霉透了。
同年底，在河南十五州府转掠了一圈的王仙芝，挥军东进，进攻沂州，唐王朝以平卢节度使宋威为“诸道行营招讨草贼使”，全面负责追讨王仙芝黄巢所部草军，还给他加强了三千禁军，五百甲骑。双方在沂州一带相持了大半年，八七六年七月，宋威大破王仙芝于沂州城下，王仙芝率残部逃走，一度下落不明。宋威遂向朝廷报告，称王仙芝已死，请朝廷遣散前来支援的各路兵马，他自己率军回到青州治所。长安城里，那些连蝗虫不吃庄稼的谎言都相信的官僚们，这次当然更有理由向皇帝道贺了，于是大家轰轰烈烈的狂欢了一场。不过只高兴了三天，就都傻眼了。
因为，有不识趣的州县官员向朝廷汇报，称王仙芝不但活着，而且似乎还精神得很——这不，刚歇了几天，又跑出来劫掠城池了。朝廷只好再次动员各路兵马，正喝得醉醺醺的大兵们相当不满意，可不是嘛，刚领到的奖金还没来得及花完呢！
沂州之战，唐王朝最大的收获不是宰掉了谁，而是使王仙芝从此对老将宋威有了恐惧心理，看见就逃，一门心思等招安——埋下了后来失败的种子。
八月份，在东边吃了苦头的王仙芝，又生龙活虎地活过来，穿过唐军的包围线，折向豫西进军，攻陷阳翟、郏城，十天之内连破八县，大有向东都洛阳挺进之势态。长安城里刚狂欢完的官员们这下有点吓着了，毕竟东都洛阳不是可以轻易丢弃的城市。于是，长安城手忙脚乱地调兵遣将，布置防线，严堵草军西进或南下之路。长安城在琢磨王仙芝：这家伙到底想去哪里呢？西进洛阳？南下汝、邓？甚至于绕过洛阳直接攻击潼关，威胁长安？或者，只是想闹个官当当？
王仙芝也在琢磨：东北的郑州？西南的汝州？到底哪个方向的官军窟窿比较大一点呢？
长安方面有点高估了王仙芝的志向，私盐贩子带着草军在中原蒙头兜圈子，只是想给部队找给养，哪里的唐军兵力薄弱，地方富庶，他就往哪里去，没有一定的目标。如果洛阳城没有看门的，他大概也会考虑进去逛逛，但既然这么多杀气腾腾面相不善的家伙在那里守株待兔，他自然不会傻到去做赔本买卖的地步。
他率军指向洛阳南面，防守相对薄弱的汝州。
九月丙子，王仙芝攻陷汝州，活捉刺史王镣。东都大震，官员士民纷纷携家出逃。然而王仙芝的西进，也已经到头了，再往前面走，就面临着恶战，而王仙芝目前还没有决战的想法——确切地说，他对大唐朝根本没有取而代之的勇气。
所以，他的路，也就只能走到这里了。
接下来，他又向东北折回，陷阳武，攻郑州，又被昭义监军判官雷殷符击退。而此时，唐军正纷纷从四周围向中原腹地，草军处境不妙。王仙芝决定避战，向南沿汝、邓路撤退。由于各州县地方部队不敢主动出城攻击草军，十一月，王仙芝“放兵四略，残郢、复二州，所过焚剽，生人几尽”。十二月，草军攻申、光、庐、寿、舒、蕲等州。
老鼠闹翻了天，那么猫又在干什么？宋威的部队不紧不慢地跟在王仙芝后面，每跑三十里地停下来修整一下，还抽空跟副手曾元裕谈人生观和方法论：“昔庞勋灭，康承训即得罪。吾属虽成功，其免祸乎？不如留贼，不幸为天子，我不失作功臣。”只有留着这帮强盗，咱们才有好日子过，一旦他们被消灭，鸟尽弓藏，咱们就快倒霉了。就算这帮人运气好当了皇帝，咱们没和他们撕破脸，也可以当佐命功臣嘛。
康承训功成被贬事件，这才刚过去六年，也难怪作为他旧将的宋威对此耿耿于怀。对老鼠来说，这是保命，而对猫来说，只不过是顿午餐——而且还是顿不一定兑现的午餐。所以这一路上，老鼠和猫达成了和平共处的默契：要么是“官军急追，则遗赀布路，士争取之，率逗桡不前”，要不就“故蹑贼一舍，完军顾望”。大家感情貌似相当融洽。
十二月，刚被一场地震折腾完的长安城，听说自己养的猫居然和耗子和平相处，很不高兴，改以陈许节度使崔安潜为行营都统，前鸿胪卿李琢代替宋威，右威卫上将军张自勉代替曾元裕。这场人事变动，虽然没有成功，但追剿王仙芝的军事行动却缓了下来。
接下来咱们说说那个倒霉的汝州刺史王镣。
这位老兄本事不大，来头倒有一点，是宰执大臣王铎的从父兄弟。王仙芝带着这位高级俘虏去攻蕲州，正好蕲州刺史裴渥是王铎的门生，和王镣也算有点拐弯抹角的亲故关系。王镣先生静极思动，毛遂自荐要去和裴渥谈招安条件。裴渥手里本钱也不大，不敢和王仙芝闹翻，加上又有人情可做，自然满口答应——附加条件是双方先休战。裴刺史还主动请王仙芝、黄巢等人进城参观游览，大家开联欢会，喝了一回酒，加深了感情。
长安城里的王铎接到门生和兄弟写来的信后，觉得这笔生意有些赚头，也符合政策，似乎做得成——何况九月份朝廷已经公开表过态：“敕赦王仙芝、尚君长罪，除官，以诏谕之”。他王铎要干的，不就是这么回事儿么？
可是这回宰执大臣们又多一半反对招安了。台面上的理由冠冕堂皇：“先帝不赦庞勋，期年卒诛之。今仙芝小贼，非庞勋之比，赦罪除官，益长奸宄。”台面下的理由也简单——功劳不宜独出于王铎之手。唉，大唐朝的党争真是害人！
最后，在王铎的固请之下，朝廷只给了王仙芝本人一个“左神策军押牙兼监察御史”的虚衔。就这个，王相爷简直都不好意思拿出手。
不过王仙芝倒是不嫌弃，他简直乐坏了。私盐贩子这几年来老是绕着中原转圈圈，也转得有点腻味了。加上那只满脸杀气的猫总跟在后面，虽说不咬人，但多少让人有些提心吊胆，总这样下去要搞得神经衰弱的。王仙芝觉得，这样的生活该结束了。问题在于，草军里不只是他王仙芝一个人这么想。
蕲州城里，朝廷派来的公公打着官腔读圣旨，下面诸色人等都竖着耳朵，生怕把自己那部分听漏了——这场面有点像宣布高考成绩。圣旨又臭又长，草军头目们大多没念过书，听不懂。不过最关键的一点都听懂了：只有王老大一个人有官当，其他人没份，包括黄老二、尚老三……当王老大伏在地上，抓着委任状热泪盈眶的时候，众人的眼光齐刷刷地指向黄二哥。
黄巢还在琢磨这圣旨念完没呢，好不容易回过神来，明白自己也是没份的，扑上去揪住王老大的领子就骂开了：“你这没良心的，当年俺们白赌咒发誓了……你去当官，丢下俺们五千兄弟们咋办？”
朝廷派去宣读圣旨的那位公公，津津有味地旁观了事件全过程，然后成功地逃走。据他事后向朝廷提交的报告称：双方由口角发展到动手，王头领的脑袋挨了一记重的，另有几百号山东人和河南人在外面群殴助势，场面相当壮观。
另外，王头领经反复考虑，决定拒绝朝廷的招安。这一桩本该皆大欢喜的买卖，因为买家出价太低流产。倒霉的是两个掮客：王镣由座上宾变回俘虏兵，待遇还不如以前；裴渥的城池遭到洗劫，本人仓皇逃走。
长安城得到可靠情报：王仙芝和黄巢正式分家，黄带着两千多人开始独立闯荡天下。
四、冲天大将军
咱们先说说分家后的王仙芝。
招讨使宋威还是不紧不慢地撵着王仙芝跑，王仙芝实在受不了他，一门心思只是想受招安，偏偏猫还就是不肯接受投降。据宰相郑畋说，这一段王仙芝曾先后七次求降，都被猫给搁置了——猫觉得撵着玩更划算些，犯不着让主人瞎掺和。
王仙芝挺不容易地和招讨副使宦官杨复光拉上关系，派了副手尚君长率代表团亲自前往谈判，又被宋威派兵截住，这只失职的猫还厚着脸皮向朝廷报称“俘虏”是在战场上擒获的。朝廷审不明白，就稀里糊涂地把尚君长这帮人杀了。八七八年初，王仙芝转进荆南，攻入江陵外城，在申州被唐曾元裕军击败，唐军一路追击到黄梅，再破草军，杀数万人，追斩王仙芝。这回，可是真的了。
王仙芝余部四散江淮间，有些投奔黄巢，有些自树一帜，有的投降朝廷，播下一大片乱世的种子。
相对而言，黄巢的日子要好过一些。八七七年初，回到山东的黄巢相当活跃，先是攻破天平军首府郓州，杀掉了倒霉的节度使薛崇，三月，又攻破沂州，报了去年惨败之仇。但山东唐军势力还比较强，黄巢转向河南，与尚君长的弟弟尚让合兵守查牙山（今河南遂平县西）。
七月，黄巢又和王仙芝进行了最后一次合作，联兵攻宋州，两只老鼠联手，居然把老猫宋威给包围起来了。宋州之围中，有一件大事值得一提：有两兄弟跑来投入黄巢麾下——这，这也算是个事儿？嗯，因为其中一个后来比较有名：泼朱三，未来的后梁太祖，五代史第一人，这年二十六岁。
不过猫终究是猫，宋威咬牙死守宋州中心开花，各路唐军纷纷靠拢。右威卫上将军张自勉帅忠武军七千人驰援，在宋州城下击败草军，杀两千余人，黄巢、王仙芝收兵撤围。
次年，尚君长被宋威所杀，王仙芝又败死黄梅，尚让遂率其残部投奔黄巢，众人推黄巢为王，又号“冲天大将军”，改元“王霸”，设置官属。
这一系列称号很有意思。
自立国家机构，当然是表示和唐王朝的对立，但改元称“王霸”，又是缺乏反唐信心的标志——春秋诸侯称“霸”，战国群雄互“王”，到秦始皇才称“皇帝”，“王”“霸”之号，都低于“帝”号。如十六国时代的君主们，没资格称“帝”的，就退一步称“王”，什么“大赵天王”、“大秦天王”之类。黄巢的“王霸”，范文澜说他是“求王不得，求霸也可”，首鼠两端，不是下定决心要推翻唐王朝的统治基础，此言切当。
黄巢与尚让合兵称王后，再次攻破濮州、沂州，唐集合大军围剿，黄巢屡吃败仗，遂向天平军求降。朝廷开出的价钱是：到郓州解散队伍，本人授右卫将军。黄巢的底线是有兵权的节度使，自然不会答应，一扭头，又转到河南，攻宋州、汴州去了。
数年来，王仙芝、黄巢们就这样沿着中原的边沿洄游，简直成了习惯。而历年的战火，使中原地区经济受到很大破坏，在乡村已经难以筹集足够的给养，攻城倒是能补充给养，但是伤亡大，还不一定攻得下来。而且，唐军也已经掌握了草军的行动规律，在中原布下了重重罗网。继续走老路，只能是死路一条。
黄巢不得不把眼光指向富庶的南方。
八七八年，三月底，黄巢引兵渡过长江，进入江西，相继攻陷虔、吉、饶、信等州。八月，黄巢又转攻宣州，因唐宣歙观察使王凝顽强抵抗，未能得手。于是他引兵进入浙东，兵锋直指临安。
在临安外围，黄巢的前锋曾被地方杂牌部队伏击了一次，损失了一员头目，几十个人。像这样的小战斗，几乎天天都在发生，本来没什么出奇的地方。只是因为指挥这次战斗的小军官钱婆留，后来比较有出息，所以这次战斗也就有资格名列青史了。
钱婆留带着二十多个兄弟埋伏在狭窄的山道边，黄巢的前锋只能单人独骑通过，婆留伏弩射杀带队的头目，然后大伙一声呐喊冲杀下去，杀掉了几十个人，把敌人吓跑了。《新五代史》说他这二十多个人的小部队“斩首数百级”，似乎太夸张了一点。不过钱婆留也知道自己的本钱简直不值一提，迅速带兵转移到附近的“八百里”（注：地名），还给路旁的老奶奶打招呼，如果流贼追来，就说“临安兵屯八百里矣”。
吃了亏的草军纠集一帮人来报复，听说“临安兵屯八百里”，吓了一跳：几十个人咱们还要吃亏，何况“八百里”？于是引兵急过，临安得以保全。在自己家里打架，连�