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但为什么是此时？为什么是这里？这与五月节那一晚柯林斯神殿遭到的袭击是否有关？……
他加快了脚步，心中的不安就像自码头的方向升起的黑烟，渐渐笼罩了那一片春日的晴空。
。
泰丝当然不可能像他嘱咐的那样乖乖地“待在房间”。红发的女孩儿就坐在旅馆的门前，闪亮的匕首在指间转来转去，恶狠狠地瞪着空荡荡的街道。
一看见诺威的身影她就跳了起来，一脸像是立刻就要甩手把匕首插到他胸口似的怒气冲冲。
“你是谁？！”她气咻咻地冲他大叫，“我不认识你！小莫也不认识！”
诺威无奈地一笑，随手将她拦腰抱起，拖进旅馆，关上了门。
旅馆的一楼此刻空无一人，平常聚在这里吃饭喝酒的人大概都躲在了自己的房间或者逃之夭夭，连老板和所有的伙计也都不见踪影。潘西坐在桌子上，身边满满地堆着各种显然没有花钱的酒和食物，却显然没什么食欲。
“……加文呢？”诺威问着，放下了不高兴地扭来扭去的泰丝。
“我怎么知道？他非得‘出去看看’！”潘西随手扔掉半截薰肉肠，有些愤愤地回答：“你说，他又不是什么不会生病的精灵，等他回来，我们是让他进门好呢，还是不让他进门好呢？他可能会害死我……可能会害死你的小泰丝和这里所有人！”
精灵事实上也会生病——但诺威懒得跟他解释这些。
“收拾一下，等他一回来我们就回鹿角森林。”他说。
潘西眼睛一亮，立刻从桌子上蹦了下来。
“早就告诉你该这么做啦！”他叫嚷着，丝毫不掩饰他意图分明的兴奋。
“你敢碰那只白豹，我就切掉你的手指。”诺威看了他一眼，语气平静，但潘西能听得出那绝对不是在开玩笑。
他胖乎乎的脸颊上的肉微微颤了颤，目光闪烁。加文不在，他连嘟哝着抱怨一声都不敢……精灵很少用这种方式威胁别人，但如果他说出了口，就一定能做到，这一点，潘西可不想拿自己的手指去验证。
等待的时间在沉默中更加漫长。泰丝坐在一边生闷气，诺威站在那里陷入沉思，潘西看看这个又看看那个却不敢开口，只能拿食物来泄愤。等加文推门而入时，地面上已经一片狼藉。
战士皱了皱眉，跨过半只油腻腻的烤鸭，却没有再更靠近其他人。
“事情不对。”他向着诺威开口，“我看到了那条船——在它被整个儿烧掉之前。那就是我们原本要找的那一条，夏至号。”
诺威一怔：“……我记得你说过那条船是向南开的。”
加文沉重地点点头：“要么我们得到的消息是假的，要么……就是一条全是死人的船自己逆流而上。”
无论哪一种可能对他们来说都不是什么好事……或者更糟的，正是他们的追查害死了船上很有可能并不知情的水手们，并为达马兰城带来了这一场灾难。
“也有人说船到港时，上面的人并没有死光……有染病的水手下船混进了人群，现在很可能还躲在哪个角落，甚至已经把病传染给了更多人。守卫正在从码头开始搜寻，但以我所见，他们人手不足，而且大多更想趁机逃走……”加文用低沉的声音继续着，“唯一可靠的大概只有科门和他那几十个手下。”
“科门……方脸，大胡子？”诺威在自己的下巴上比划了一下。
加文点了点头：“他们都是本地人，与外来的雇佣兵多少有些不同。”
“……你在码头看见那两个牧师了吗？他们怎么说？”诺威问道。
“看见了，我不知道他们是否有上船，因为我到那里时他们正在码头上与利维德大人……这里的商会首领争执。我无法靠近，听不见他们说了什么，但无论迪柯的牧师是否有进行净化，利维德显然都并不怎么放心。他下令烧船，连同船上的尸体一起……这或许是个明智的决定，但同时也烧掉了任何可能存在的线索。”
“……你原本不是打算上船去‘看看’的吧？”潘西终于忍不住开口。
加文扫了他一眼，没有理会。他显然并不喜欢自己这位表亲，却不知为何总是与他一起行动。
诺威低头不语。虽然在危机来临时准备不足，但统治者并未弃城而逃，而是出现在最危险的地方，行事也十分谨慎——这的确令人欣慰。如果这只是一场普通的瘟疫，达马兰城或许凭借自己的力量就足以应付，但精灵担心，倘若这真是一次袭击，那艘死亡之船的出现，很可能只是第一步。
“如果我们想要离开，不会太难。”加文抱起双臂，“港口并未封锁，只要花点钱就能找到一条小船带我们出去，有不少大的货船都在做这样的生意……虽然明知其中的危险。”
诺威知道他所说的危险是什么——如果登船的人之中有一个染病，行驶在河面上的船只很难及时找到救治，整船的人都有可能面临死亡的威胁。
而如果这样一艘船到达了另一个城市的港口……
寒意从心底升起，诺威不由自主地脸色发白。他无法想象同样的混乱出现在人口更加稠密的维萨或斯顿布奇会是怎样的情形。
——他必须尽快让埃德知道这里发生的一切。
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第四百零一章 圣兽（）
看见诺威如此迅速地再次出现在鹿角森林，俄林的脸上却并没有多少惊讶之情。
“我想你已经知道我们为什么会回来。”诺威开门见山地说。
俄林点头承认：“我们的一些人类朋友来此寻求庇护，他们说达马兰城如今在瘟疫的威胁之下——我们当然无法接受所有的求助者，但你们在此依旧是受欢迎的。”
一路上诺威看到不少人向鹿角森林而来，除了极少数耐瑟斯的信徒之外，大多数人显然并未被允许进入桑德沃特的领地，而是不安地聚集在森林外围，精灵们的监视……以及弓箭和猛兽的威胁之下。
夜色已经降临，回头看见火光中那些被迫离开家园的人脸上的彷徨与恐惧时，诺威不得不开口提醒：“他们此刻十分紧张……如果有什么无礼的行为，请务必冷静一些，别轻易动用武力。”
精灵与人类毕竟是不同的种族。倘若人们在恐惧的驱使，或别有用心的人的煽动下试图强行闯入桑德沃特，这里的精灵们大概会毫不犹豫地放箭伤人。
“不用担心。”俄林微微一笑，似乎对他的担忧有些不以为然，“我们不会……”
他的话还没有说话，不远处突然响起一声惊呼。
诺威不安地回头，身后一堆篝火旁，原本聚在一起的一群人正惊慌地四散逃开，很快，留在火堆边的便只剩下了一个十岁左右的男孩，一边惶然四顾，一边用力推着面前蜷缩在地上的女人，用带着哭腔的声音不停呼唤着：“妈妈……妈妈！”
人群中有个男人冲了出来——那大概是男孩的父亲，但当他一把将男孩从女人身边抱走，退回人群时，周围的人却纷纷退开，避之不及。
即使很可能根本不知道发生了什么事，更多受惊的人开始从自己的火堆边逃开，试图冲向森林深处。
俄林的笑容僵在了脸上，吹出一声清亮的口哨。
花豹低沉的吼声响了起来，在夜色中此起彼伏，一声接着一声传向远方。森林的守护者们在林木的阴影中若隐若现，一双双发光的眼睛将另一种恐惧送入人们的心底。
“别犯傻！待在这里，你们将得到救助。”俄林扬声叫道，严厉的语气里不由自主地透出一丝紧绷，“闯入森林，箭与爪会比疾病更快带走你们的生命！”
那是赤。裸。裸的威胁——此刻却也意外地有效。
许多人犹犹豫豫地退回了火堆旁，但没人敢回到那个倒在地上的女人身边。
诺威迟疑片刻，用一个不容违抗的手势让泰丝待在原地，自己缓缓走了过去。看清女人脸上大片的红斑时，心中最后一丝侥幸也被阴影吞没。
人们的身上长出奇怪的红斑，并渐渐溃烂，记忆和神智都迅速在高烧中消失，不到三天就会死亡——菲利的描述历历在耳，但精灵没想到发病的速度会如此之快……谨慎起见，他让加文和潘西留在了城中，那里的情况恐怕只会更糟。
身后有轻微的脚步声。俄林小心地靠近，低头看着地上的女人，眉头紧锁。
“你见过这种病吗？”他轻声问道，“如果我得到的消息没错，那艘船今天上午才出现在港口……什么病会传染得这么快？”
“我听说过。”诺威苦笑，“那也是我来此的原因——这里有牧师吗？耐瑟斯的牧师？”
俄林摇了摇头：“耐瑟斯的牧师很少……达马兰城外有大地女神的神殿，那里还有一位老牧师，而且离这里不算太远……我们不能接他来这里，但可以把这个女人送过去。”
诺威看了他一眼。正如他所担心的，对耐瑟斯的信仰似乎改变了精灵敬畏所有神祗的传统……但现在他没有余暇来考虑这个。
“可以试试……但恐怕我们依旧需要耐瑟斯的牧师，你们至少与他们有所联系？”他问道。
“需要帮助与指引时，我们的确可以传讯给牧师……”俄林迟疑着，似乎不确定是否真有这个必要。
“相信我，我们需要帮助。”诺威叹息着，“越快越好！”
俄林看了他好一会儿，终于点了点头。
“我会告诉帕纳色斯……但这至少需要一天的时间。”
一天……
诺威再次看向那开始在高烧中抽搐的女人，又环顾周围的人群。他完全无法确定一天之内情况会糟到怎样的地步……但现在至少不是全无希望。
“这种病……不会传染给精灵吧？”俄林低声的询问中带着不安，诺威却无法给他任何明确的答案。
“希望不会。”他只能苦笑着回答，把目光投向安静地站在原地的泰丝。
红发的女孩睁大眼睛看着他，突然给了他一个灿烂的笑容——明亮而坚定，仿佛某种永恒的承诺，照亮沉沉的黑夜。
。
斯科特出现在石碑前时，最先迎接他的是一道白色的闪电——一道快如闪电的，小小的白影。
那影子直扑向斯科特的脸。斯科特没有料到会遭到攻击，也根本来不及躲避，本能地举起手臂护住双眼，另一只手伸向剑柄。
剑还没有拔出来他便意识到那东西并没有敌意……阴影一闪而过，有什么软乎乎的东西重重地踩着他的头顶跳了过去。
他惊讶地回头。火光之中，石碑顶上，一只白毛间点缀着一圈圈浅黑色斑纹的猫正轻巧地转过身来，睁着一双明亮的浅蓝色眼睛，端端正正地蹲坐在那里，对他威风凛凛地发出一声介于“喵”与“呀”之间的大叫。
那并不是猫——斯科特反应过来。猫没有那么大的爪子，那么大的鼻子，以及那种圆圆的耳朵……那是一头白色的小豹子。
“十分抱歉……圣者。”身后有人紧张地道着歉，“请您原谅……”
斯科特回身对着面前一脸尴尬的帕纳色斯笑了笑：“没关系……它叫什么？”
“它……没有名字，圣者。”精灵恭敬地回答。
斯科特皱了皱眉：“……叫我斯科特，或者牧师就好。”
帕纳色斯是少数知道他身份的信徒之一……但他实在讨厌“圣者”这个称呼。
“是的，牧师大人。”帕纳色斯毫不犹豫地改口，大概以为他只是想要继续保密。
脚边似乎有些暖烘烘的，斯科特低下头，那无名的小白豹不知什么时候从石碑上跳了下来，围着他转了两圈，蹭了蹭他半新的靴子，然后就地一趴，毫无戒备地躺在了他脚下，仰头看着他。
斯科特也看着它，情不自禁地微微一笑——他原本心情极糟，但那小东西一双蓝色的眼睛简直跟伊斯小时候一模一样，让他的心不由自主地变得柔软又平静。
“……出了什么事吗？”他突然想起自己来这里的目的，“科帕斯说你们需要帮助。”
“是的。”帕纳色斯的笑容有些苦涩，“起初我还不太相信……我从来没想过我们会需要这样的帮助……从来没想过桑德沃特的精灵会被疾病击倒。”
斯科特一怔，然后立刻意识到那可能是怎样的“疾病”。
“有多严重？”他问道，这才发现帕纳色斯虽然努力掩饰着自己的疲惫，但眼中满是血丝。
“到现在为止，还没有精灵或人类病死……但几乎躺倒了一半。”帕纳色斯忧心忡忡地告诉他，“甚至连动物都无法幸免，无论是鹿还是豹子……这到底是什么病？”
斯科特摇摇头：“恐怕不是病……带我去看看。”
他想也没想地随手就把脚下的小家伙抱了起来。白豹并没有挣扎，只是在他臂弯里扭了扭，找到了一个舒适的位置便安静地待在了那里。
帕纳色斯有些惊讶地看了它一眼，但并没有说什么，只是将斯科特带向聚居地外，一路低声告诉他所有的经过：达马兰港口的死亡之船，前来求助的人们，诺威的警告……
“……诺威没事吧？”斯科特问道，想起科帕斯交给他的，那似乎别有用意的“任务”，有些心烦意乱地揉弄着白豹柔软的短毛——这小东西连胎毛都似乎还没掉光，身手倒是十分敏捷。
“没有……他是个幸运的家伙，在所有精灵里他大概是第一个接触到患病者的，却一直安然无恙，连他身边的人类女孩儿……和他们养的那只宠物都没事。” 帕纳色斯有些疑惑地回答，“连我们最强壮的战士都倒下了不少，很多人类的孩子们却能幸免……我们找不出一点规律，就更谈不上阻止它传播。据我所知，达马兰城中的情况更加严重，而无论是迪柯还是特瑞西娅的牧师都束手无策……”
帕纳色斯原本把所有患病的，以及确定解除过患病者的人和精灵都聚集在森林的边缘，围绕桑德沃特的甘德森河外，但那并未能阻止疾病的迅速蔓延。现在，为患病者搭起的帐篷几乎沿河包围了桑德沃特，在篝火的映照下，远远看去，仿佛一朵朵巨大而颜色惨淡，枯槁将死的花朵。
沿途的精灵们无声地向斯科特行礼——这是斯科特第一次来到鹿角森林，但，一个陌生的人类，却有帕纳色斯恭敬地落后一步的陪伴，足以说明他的身份。
精灵不是人类，他们不会一拥而上祈求祝福，也不会伏地跪拜以示敬畏，那些沉默的信任与尊敬对斯科特而言却是更加沉重的压力。
他相信自己能够阻止这一场灾难，但或许有一天……他会给他们带来更大的灾难。
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第四百零二章 火雨（）
隔着好一段距离，斯科特便已看见泰丝在火光中发亮的耀眼的红发。个子小小的女孩儿正抱着一个水罐走向河边，身边围着大大小小几个孩子，在这样的情形下也依然精神十足地一路叽叽喳喳。
斯科特喜欢泰丝，那种活泼旺盛的生命力总是令人羡慕。即使心中有挥之不去的阴影，但当泰丝发现了他，高兴地用力挥起一只手时，他还是不由自主地回以微笑。
等他跨过河上狭窄的石桥，进入患病者的聚集之地，泰丝的目光已经完全被他怀里的小豹子所吸引，甚至没去理会一溜烟地从她肩头逃走的小莫。
“你居然可以抱它！”她一脸羡慕地猛盯着瓦莱特，琥珀色的眼睛亮得几乎能放出光来：“这不公平！不是说谁都不可以抱圣兽的吗？！诺威都不许我碰它一手指！”
斯科特一怔——圣兽？
这个称呼已经有太久不曾被使用。传说远古时会有神祗以野兽的形态行走于大地之上，但那已是精灵诞生之前的事了。
“的确有精灵如此称呼它，”帕纳色斯低声向他解释，“但只是出于对森林的敬畏，并不是认为它是某位神祗的化身……因为白豹十分稀少，像它这样健康的白豹更是从未见过。不是说谁都不可以抱它，但它是自由的，而且野性十足，动作敏捷，它根本不给人抱。”
斯科特低头看了看窝在他怀里，专心致志地舔着自己的爪子的白豹……野性十足？
泰丝伸出了一根手指，万分期待地望着斯科特：“我可不可以戳它一下？”
斯科特笑了笑，接过她抱在胸前的水罐，把小豹子放在了她怀里。
泰丝的欢呼才刚刚出口，白豹已经不满地叫了一声，从她双臂中跳了出去，顺着河边跑向森林深处。
“小白！”泰丝大叫着追了上去，几个孩子呼啦啦地跟在她身后，河边神色疲惫而沮丧的人们看着他们跑过，脸上或多或少都有了一丝笑意。
帕纳色斯将斯科特带进了最近的帐篷里，患病的精灵身上的红斑尚未溃烂，神智也还清醒——他来得不算太晚，不至于像在冰原时一样，入目的只有死去的野蛮人的尸体……
治疗是很简单的法术，斯科特也很清楚这是谁的杰作，心底却始终有隐隐的不安——出自莉迪亚之手的瘟疫，唯有耐瑟斯的力量能够解除……从前他会以为这只是巧合，或是因为莉迪亚并不知道耐瑟斯的存在，但如今他越来越怀疑，事情并非如此简单。
他并不知道这种病如何传播，那意味着他必须尽快治愈所有患病者，净化整个森林——甚至整个达马兰城。这里不是安克坦恩那些偏僻的小村庄，从村头走到村尾一个一个地治疗也只需要花上小半天的时间……他得另想办法。
他并不是一个合格的牧师，各种意义上。哪怕他越来越习惯使用魔法，但擅长的只有那简单又粗暴的几种，也从无意钻研。
科帕斯或许知道该怎么做……但他现在一点也不想向科帕斯求助。凯勒布瑞恩也一定知道……可那半精灵牧师如今到底身在何处？
诺威很快闻讯而来，略显憔悴的脸上有着由衷的微笑。
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