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当下连忙让他们到书房里坐，叫王福泡上好的雨前茶，拿香烟、雪茄烟来。慕蠡合浩三踱进书房，就见这书房虽小，倒也布置齐整，铺设精良。上面一副对子，是庄大彤写的，称他为表侄。慕蠡暗道：“原来他是庄府上的亲戚，算起来要比我长一辈哩。”一会儿家人送上茶来，另有一个东洋描金托盘，托着五支包金的雪茄烟，十支埃及国制的上品纸卷烟。步青敬上雪茄烟时，慕蠡不吸，身边取出一支翡翠烟管，另外又掏出两支雪茄烟来，赠给步青一支，道：“兄弟这烟，是托人在美国带来，算是极品的了。步翁尝尝。”步青谢了。接在手中，把托盘转敬浩三。浩三本不吸烟，因爱那埃及纸烟装卷工细，取了一支。三人吸起来。浩三没吸过烟，咽下去，有些呛，咳嗽几声。步青只觉得慕蠡的雪茄烟，来得味儿清纯，十分赞美。
慕蠡道：“兄弟来请教的，只为吴府上一片地皮，靠着李家北厂，兄弟想买他的。听说吴府上地皮，都是步翁经手，要请费心代为说合，谢仪照提，不知步翁意下如何？”步青掀起两个肩头，陪笑道：“好说，好说。慕翁的事，兄弟应该效力，用不着谢仪。只是这吴老头儿，脾气很大，碰着他高兴，把地皮跌低了价钱卖出去，也是有的；碰着他扳难起来，说价一万，休想九千九买他的地皮。兄弟从前替他经手一注买卖，总共三亩地皮，他讨人家八万银子。人家还到七万，他还不肯卖。后来急等着钱用，便宜出脱了，还不到七万的数目。如今他在这地皮上面，得着甜头，财是发够了，也不等着钱用了。要想买他的地，就如去求他一般，这买卖很难说合的。”言下低着头做出想主意的模样来。慕蠡素性爽直，见他这样为难，只道事儿不得成功，便起身告辞道：“既如此，只索罢了。惊动，惊动。”步青连忙止住道：“慕翁休得性急，这事总在小弟身上。慕翁的大名，小弟是久仰的。吴和甫那老头儿，也早知道慕翁欢喜爽快。小弟叫他定个老实价钱，省得噜苏便了。但不知近着北厂的那一块地，总共多少亩？”慕蠡道：“北厂西边一块，约有十来亩，料想都是吴家的。他肯卖时，就请说个价目，兄弟明天候信。这片地，比不得热闹地方，总要便宜些才是。”步青连连称是，又道：“慕翁只管放心，小弟总要替慕翁说合这桩事，不叫慕翁吃亏，一准明天晚上，在一品香给信吧。弟去定了座，再行奉请。浩翁也请同来。”浩三道：“奉扰不当。”步青道：“什么话，我们一见如故。小弟最爱朋友，巴不得多结几位知己，热闹热闹。”慕蠡道：“步翁也是个爽快人。我们也不客气，明天准到便了。”说罢，起身。步青这才放心送他们出去。原来马车已在大门口等着，只因车轮是橡皮包的，所以来时并没听见声音。
步青送客回来，心里很喜，暗道：“我湿货上折了一万银子，就在这注买卖上连本搭利收回，有何不可？”转念道：“我那陆小姐，好容易被我哄下楼来，又被他这两人冲散了，如今不知回去没回去哩？”一面踌躇，一面急急的跨上扶梯。他娘子迎着。步青问道：“陆小姐呢？”他娘子道：“她家里的娘姨，叫她回去了。”步青大失所望，只得以为后图。当晚步青有事在心，饭也没得心思吃，要想去找筱渔；奈为时已晚，他是早经出门的了，只得耐心过了一宿再说。娘子的房里没趣，就到姨娘的房里躺烟铺。十二点钟，就睡了。
次日一早起来，早膳已毕，过了瘾，看看表上，已经九点钟了。料想筱渔也要起身，随即上车到得吴公馆门口。步青是出进惯的，一直走到筱渔的书房。家人送上烟茶二事，回道：“少爷昨天回来得迟，这时还没起身哩。汪少爷要有话说，请坐一会儿等等吧。”步青道：“你不要惊动他，我坐一会儿便了。”家人去了。一会儿，又送了四碟干点心来。又是一具极精致的烟家伙。步青大喜，便躺下烧烟，补吸了两筒。筱渔还不见出来。步青觉得没趣，回头见榻上有几本长方的小字石印书，取来消遣。打开看时，是一部“滑头记”。逐回看去，都是骂的滑头，怎样骗人钱财，窃人货物；后来又说什么掮地皮的滑头，怎样以贱作贵，怎样欺瞒买主。步青读了一遍，由不得良心发现，悟到自己执业的不堪处来，面红耳热。过了一阵，良心复昧，忖道：“我吃这碗饭，虽说混帐，然而他们那般有钱的，来历也就不正，知道他是怎样讹索人家来的？骗他几文用用，也不伤天理。我虽说会骗，还没这书上说得厉害。他那法儿，尤其周到，叫人一时间勘不出他细底，所以做这注生意，身分还要抬高些。昨天我恭维范慕蠡，幸未被他看出破绽；千万不该请他吃番菜，这是我没主意，露出马脚，叫他猜定我有大好处在内，贪图做这一注买卖。将来还起价来，总不能如我愿的了。唉！可恨，可恨！”步青正在后悔不迭，搦着这本书出神，不提防筱渔掀帘进来，叫声：“步哥。”原来筱渔合步青，近来结拜了个异姓兄弟，所以叫他步哥，闲话休提。步青听得筱渔唤他，猛不防吓了一跳。见是筱渔出来，将书掷过一旁，立起身欢然答道：“筱弟，你今天起得恁迟，昨儿在那里吃酒的？”筱渔道：“步哥，不瞒你说，我昨天在清和坊洪寓摆了一台酒。有两位朋友，定要翻台，情不可却。三台吃完，几乎天光大亮。今天起得迟了，倒累步哥坐候了许久。”步青道：“那倒不要紧，只是老弟这样常常熬夜，恐怕身子吃亏。你也是四十来岁的人了，比不得少年人精神好。你脸上比前瘦了许多，这不是顽的！”筱渔道：“金玉之言，不是真正知己，也不肯说。我也觉得很苦，以后外面的应酬，也要预备躲掉几处。花钱呢不要紧，就只身子吃不住。”步青点头，道：“正该如此。”
筱渔问步青为什么多天不出来，步青道：“原来老弟还没知道，愚兄开在浦东的洋货店，被潮水将各货浸湿，不说它了，又被人家暗算了好些货色去。卖时又没工夫去查看，果然吃了大亏，折了一二万银子的本，心里纳闷，懒得出来。我们疏阔了这许多天，今儿是要紧来看看你的了。”筱渔道：“足感厚意！小弟也因公馆里事儿忙，加上些没法儿的应酬，直头没得一天闲空，早要来候步哥，总不能如愿，好在我们知己，不在乎这场面上的了。”
二人一问一答，谈得高兴。家人送出早点，原来是两碗面。筱渔请步青吃，步青道：“我吃过早点的了。”筱渔道：“多时了，吃些不妨。这面是小厨房下的，先用鸡鸭口蘑冬菇，熬成了汤，调起面粉来；擀成这面，分外可口。你不信尝尝看。”步青果然尝了几筷，十分好吃，不知不觉，一碗面吃完了。”筱渔还吃稀饭。步青躺下去吃烟。一会儿，筱渔也吃完了，叫人添上一盏烟灯，二人对躺着吸烟。
步青趁这个当儿问道：“老伯的地，有一块在李伯正北厂的西边么？你知道不知道？”筱渔道：“怎么不知道？这片地倒有九亩六分三厘，只因坐落的偏僻，没人肯买。家叔的意思，有十二三万块钱，也肯出脱的了。你有主顾么？”步青道：“有是有一个主顾。但是十二三万块钱，据我看来，还要大大的打个折扣，方能成交。前途劈口就说，地方偏僻，要便宜些才肯买哩。”筱渔道：“没多少折头可打。总之，不到十万块钱，家叔不肯卖的。”步青道：“且说起来再说。”筱渔附耳道：“这注地我可以作得主，你只合前途尽心做去，要满了十万块钱，我们每人就有五千块钱的好处。”步青道：“做得到吗？老伯何等精明，那里哄得他过？”筱渔道：“步哥，休得多疑。你不要管，包在我身上便了。”步青大喜道：“既如此，我便做去。但是照例的提头，不在其内的。”筱渔道：“那个自然。”青步欢喜别去。
到得晚间，步青早已定过一品香的座，请过范、刘二人的了。看看表上，时刻已到，便叫套车到一品香去。坐候一回，范慕蠡合刘浩三都到。步青请他们坐下点菜，开了两瓶外国酒，三人同饮。慕蠡道：“那地皮的事，究竟怎样？”步青道：“这事兄弟只当容易说合，谁知吴老头儿，这九亩六分三厘地，要卖十五万块钱，兄弟也嫌其太贵，慕翁是不消说，有银子犯不着买这样的贵地。”慕蠡怕的是人家奚落他，被步青这么一激，倒动了气，把手在桌上一拍，怒道：“十五万块钱，什么稀罕？上海滩上，难道只有他该地皮的阔，我倒不信。就这么十五万块钱买他的！”步青觳觫恐惶，半晌答道：“慕翁，不要动气，他虽讨十五万，也总要还个价。那怕三千五千，总要扣掉一点儿，这注买卖才说得去；要是这么一口价，别说慕翁太觉吃亏，就是兄弟也不肯说合。岂有此理！这样偏僻地方，那里有一万五六千一亩地的价钱，和甫也太心狠了！”慕蠡听了，只当他是个好人，说的公道话，十分信服。不知后事如何，且听下回分解。
第二十三回 大资本加捐大头衔 假性情暗换假官照
话说范慕蠡被汪步青一席话激怒了，果真花了十五万块钱，买了那片地皮。汪步青平空发了一注大财，真是喜出望外。这样一来，他捐官的思想，竟要实行了。此时捐官减成，江苏省派来官员，虽是价钱太贵，步青尚有别法可想，可以和收捐的官员通融，打个七折。就由步青的五品前程，加捐二品衔道员算起，不过七千多两银子，便可以上兑，作为实官到省。步青向来是做生意的，这“做官”二字，原是外行，急急绷绷把地皮上的赚头，凑足了此数。
看官，你道此话怎样讲起？原来步青有个朋友，是个末代秀才，姓古名奇，号仲离，排行第三，生得翩翩年少，顾影自怜，专在堂子里讨生活的；而且声气广通，专门交结原差包探，出入衙门，嘱托公事。此时正在办捐，到处拉拢朋友。听得步青要捐二品衔的道员，于是托了朋友转辗攀援，居然见面，一说就成。那知道这古老三，平时只在女人身上做功夫，至于官场公事，也是个门外汉。他在外面的功架，只好欺饰乡下的守财奴；要是一拿到场面上比较，便要弄穿了不值半文钱。
这一次汪步青加捐道员，原有个居中引荐人，名叫尚小棠。尚小棠也是专门使人上当，好以敲诈取财。平时与古老三朋比为奸，也非一次。这一次，虽非有意播弄汪步青，却是做惯了假戏，也就忘其所以，不必择人而施。这一回劝好了汪步青，先将捐款上了兑。古老三第二日，恭恭敬敬，穿了衣帽，翎鼎辉煌的拿了执照，送到步青家里去道喜。汪步青也觉欣然。一时送过了客，拿了照，与太太、姨太太看过了，大家也就喜气冲冲的，不由得心花怒放。究竟这照的来历，也不知道去考究考究。
于是步青与太太、姨太太商议，拿了一本皇历，拣定了日子，祭祖，请客。遂定了一品香房间，邀请同乡同行宴饮，并请定了张季轩做陪客，以示夸耀，借此一泄那日在番菜馆里闷气。那知道这张季轩是个咭呤非凡、乖巧不过的人。在席面上问起步青捐款银数，大为便宜，便起了疑心，就问步青捐照，是在那一省捐项下捐的；并告知步青于今只有奉天、广西两省可捐实官，除此以外，都只有虚衔可捐。又问步青道：“步翁，于今办捐的委员，只有姓史、姓王的两处，可以报捐。步翁究不知在那一处报捐的？”步青终是个生意场中人，不知做官的诀窍，听了张季轩这么一问，不觉发一个大瞪，竟一时回报不出来，既而一想：“我花了这些钱，难道是假骗他们，我没有捐这个二品衔道员不成？我不如拿出来，让大家见见世面，以夸阔绰。”便对张季轩道：“兄弟虽然初入仕途，终究季翁是个老前辈，我还要拿出那张照来，请季翁指教指教！”一面遂呼跟来的人到公馆取照。不一时取到，在席面上摊开了，请张季轩过来看。步青得意扬扬，颇有骄矜之色。岂知季轩不看则己，一看了马上就发大笑道：“步翁，你这个捐在那个手里捐的？”步青竟忘了古老三，不觉信口直说道：“是在尚小棠那里捐的。”季轩又发话道：“步翁，你不是上小当，竟在上大当了！中国无论那一项公事，只有日子是标硃的，那有连年月日期一概标硃的。这个。。恐怕有些靠不住呢！”说罢，扬长而去。步青走过来，仔细一看，果然这捐照连某年某月某日的数目字，通是写着红硃字。
步青不知就里，既当了大众，又在兴头，受此一激，顿觉失色，含羞带怒，心中有个说不出的苦处。好容易敷衍散了，也不回到公馆里去，便坐马车顺便先到西荟芳金小玉家，去找毕云山，要请云山查究此事。岂知毕云山相好金小玉楼下的叶如花，就是古老三的相好。当时步青将捐官情形，告知云山一遍。云山即指楼下，说道：“如此说来，这个案就犯在这个堂子里了。”步青不解其故。云山说：“听说楼下叶如花，做了一个古老三客人，要好得极，说是要去做官去了，连公事都是在堂子里办的；并且听见说，前日又奉了札子，要去带兵去■。不晓得是不是这位古老三，姑且叫叶如花上来问问看。”遂吩咐娘姨去叫如花。一时如花上来。云山是有钱的大老官，久已在堂子里有声名的，如花以为代她荐局，殷勤招呼。云山开口便问古老三踪迹，叶如花一一说了；并且说：“俚日日来浪倪房间里，写格噶红字，说是大人老爷，才是俚写出去噶，阿要海外？”云山、步青一听，俱心里明白了。谢了如花。如花别去。步青就要马上叫巡捕，等古老三来了，拉他到巡捕房吃官司，说他骗钱卖假照。云山道：“且缓一步，其中必有窍妙，且待我打听一番，再行举动。到那时候，我帮了你再打官司不迟。”步青终是生意场中人，也怕惊动官府，就托了云山办理此事。
云山送过了步青，然后再写张请客条子，到楼下请古老三上楼说话。古老三向来脾气，欢喜拉拢朋友，此时如花已经对古老三说过，方才问他之事。古老三以为又有生意可拉，立即上楼应召。彼此通过姓名之后，遂谈及步青查究官照之事。占老三不觉大惊，勉强支持，颤声说道：“这是没有的事。或者居中人有什么原故，待我查问一查问，便可明白了。”古老三遂辞了云山下楼。云山也为情色所迷，那里再去过问。
古老三遂出了堂子门，一直来到香粉弄五福栈，去寻尚小棠。小棠又不在家，找了许久，方找着了，大为惊惶，要他赶快去打点，情愿退捐钱，再受罚。小棠听了大声叱道：“这一点点小事，何犯着这样招急？明日我去，包管无事！”古老三将信将疑，只得暂别。
到了次早，果然小棠去访步青，一见面，便问：“捐照是假的吗？古老三真真岂有此理！真菩萨烧个什么假香？昨夜我听了说，我气的了不得！”说着，便把古老三痛骂一番。步青以为小棠真有性情之人，便将捐照拿出来请他来看。小棠一看又骂，骂个不亦乐乎，方将捐照折叠好了，收在自己身上，大声对步青说道：“这桩事步翁虽然罢休，我也不肯干休的！天下那有这样欺朋友的？我必拿了这个照，送他到新衙门去办他！”说罢，即气忿忿而去。步青和做梦一般，由着他跳骂一顿。一会儿连人影也看不见了。赶忙再去请云山来商量，恐怕小棠同古老三逃走。岂知古老三、小棠两个，并不溜之乎也。过了一会，小棠又自走来对步青道：“这一下可不好了！我闯了一个大祸来了！我拿了那张照去问他，骂了他一顿，说他是假的，要去送官办他。古老三大为动怒，说我污坏他声名，要和我拚命，一路追来了。”说犹未了，门上报古三老爷到。步青尚未吩咐请进，古老三已气冲冲走了进来，忙说道：“这还了得！我办了一世的捐，从来没有坏名声，今日倒被你这个流氓，拆了梢不成！”自己脱了长衣，大有争斗的样子。步青恐怕尚小棠和古老三相打起来，忙来拆劝，便道：“说这张假照的事，却不关小棠兄的事，本是张季轩说起来。张季轩捐了多年官，交结官场，也不知多少，难道真照假照，他还认不的吗？这个照分明是假定了。老三，你却不要错怪了人。”古老三道：“你说我假照，你拿得稳么？”步青道：“照现在小棠兄身上，你拿出来看，中国捐官的执照，多也多极了，那有连年月日多是标红硃的？你欺侮我，也不是这样欺法的！”古老三道：“你说我照是假的，你敢签字吗？”尚小棠忙插嘴道：“不要说步青兄肯签字，连我都可以写凭据签字，说是你的捐照假的。”古老三道：“好好！就请签字说吧！”便向怀里揣出一张花鼓格的合同样式的纸头，念道：“立合同字人汪步青、古仲离，今因捐到几千几百几十几号捐照，报捐二品顶戴候选道，一纸。如有查出此照确系假造者，罚银一万两；如系诬指者，罚亦如之。凭中立此为据。中见尚小棠。光绪某年某月某日。汪步青、古仲离同立据。”尚小棠一看，便叫管家拿出一枝笔，争忙签了字，便掷与步青，朗声道：“步青兄，你签，你签！这个事还扳不倒他，办他，那还成个话吗？”步青久已心恨古老三骗他的银子，那里还顾及别的，也就立刻签了字。仿佛这一次，古老三没有不吃亏的样子。古老三等到签了字之后，忙将那张花鼓格凭据收起，就翻脸对步青说：“去去去！我们同去见常宫保去！我们这个差使，原是常宫保委把我的。你也说我是假的，他也说我是假的，岂不于捐务有碍，故意煽惑人心吗？我的前程事小，于国家财政却大！这种奸商，不办几个，我们的捐，不用办了！”说罢，便怒狠狠的要拉他同走。小棠忙拉住，道：“古老三，不用野蛮。汪步青是有身家的，难道签了字，还会逃走不成？这个事原难听你一面的话，且待汪�