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次日，二人一早起身。慕蠡套上马车，请浩三同坐，到得虹口，伯正却不在家，到北厂去了。慕蠡叫马夫赶到北厂，找着伯正。原来北厂竣工，锅炉机器，都已位置妥贴，恰待开工，伯正十分得意。见慕蠡来找他，就请他们二人，在公事房坐下。慕蠡代浩三通了姓名，又着实夸奖他的本领。伯正大喜。当下便请慕、浩二人遍阅厂中工程，又看汽机。浩三道：“汽机办得齐全完好，只这厂房，略欠坚固，恐怕被机器震坏。”伯正听了踌躇。
三人同回公事房。慕蠡把要开工艺学堂的话告知伯正，伯正道：“厂房没有余地，要开学堂，还须买地造屋。”慕蠡道：“正是。你买这几处地皮，都合若干银子一亩？”伯正道：“贵哩！虹口一亩，合到二万银子，其余稍微便宜些，也都是一万出头。”慕蠡道：“这还不算甚贵。你是买吴和甫的么？”伯正道：“正是。”慕蠢道：“只不知我们几处厂房左近，还有地皮没有？”伯正道：“怎么没有？都是吴姓产业。”慕蠡道：“我去拜他。”伯正道：“那里找得到他呢？你要买地皮，须找捐客汪步青，他专捐吴姓的地皮。”慕蠡道：“叨教，叨教！”当下范、刘二人辞回铁厂。伯正也就回公馆。
过了两日，慕蠡果然去拜汪步青。原来步青住在老垃圾桥堍贻德北里，专掮地皮出身。他本是上海土著，小时读书不成，去学洋文，学了几个月，又觉得气闷，便去学皮货买卖。帐目上却很精明，管帐先生很喜他来得伶俐，不免交付他几注正经买卖。步青好容易得着买卖经手，如何肯轻轻放过，便每注赚他个一成的扣头，管帐先生，那里得知，还当他少年老成哩。可巧一位贩皮货的客人，合管帐先生认识，一注皮货，值银八千两，要卖给这位管帐先生；管帐先生没工夫，就叫步青合他去做，讲定了九千银子，步青一扣就是九百两。皮货客人不服，告诉了管帐先生，管帐先生大怒，把他辞悼了。步青虽然歇业，手中很有几文，便在堂子里混混，意思结交几位阔人，好吃口空心饭。做的倌人是金宝钿，在汕头路住家；还有一个陆媛媛，寓在清和坊三弄。这天步青在金宝钿家摆酒，请了几个时髦客人，是吴筱渔、张季轩、郭从殷、蒋少文、毕云山一班，都是年轻喜顽，家里都有十几万的家私，闲话休提。当时请客到齐，步青大喜，便叫写局票叫局。彼渔抢笔在手，先把自己叫的四个条子写好，就问云山道：“你难道还叫王翠琴么？”步青道：“云山兄合翠琴，是几时和好的？”云山抿着嘴只是笑。筱渔把局票一一写好，娘姨递给相帮发去。酒菜摆上，步青让筱渔上坐。金宝钿敬了一巡酒，自去应局。一会儿，叫的局部到齐，各人拉着相好，乱闹一阵。须臾局散，这才安心吃酒。步青对筱渔道：“令叔黄浦滩三亩的地皮，成交没有？”筱渔道：“还没成交哩，前途还到五万四千银子，家叔道：‘不在乎他这几万娘子浇裹，不上四万一亩的数，决不肯卖，”步青道：“昨天我碰着一位俄国商人，他托我找块地，要在黄浦滩上。我想令叔这三亩地，可巧合局，莫如卖给他吧，我来做个中人，包管十六万银子成交，多少都在我身上。”筱渔道：“果然如此，是好极的了！”步青道：“你完合令叔致意，我们后天三点钟，在一品香谈吧。”筱渔点头，恰好金宝钿应过局条回来，于是大家吃稀饭。步青取出表来看时，已是十二点三刻了，各人道谢散去。
次日两点钟，步青先到一品香，占了第一号房间，把请客条子写好，请的是吴和甫合筱渔叔侄两位，还有花伯芳作陪。他是一品香的老主客，那有不巴结的道理。当下侍者按了条子，交到柜上，连忙着人去请。步青等到三点多钟，伯芳始到。吴氏叔侄还没见来。伯芳道：“你今天请的什么贵客，为何这时还不到来？”步青道：“请的和甫叔侄。”伯芳道：“你怎样认得他们？”步青道：“有些经手交往的事，所以认得的。”伯芳道：“你不知道和甫的架子，如今大得不可收拾！我还见过他穷的那年，那才可怜哩！”步青忖道：“和甫自来阔绰，怎么他会看见他穷的时候，倒有点奇怪！”忍不住问道：“伯芳兄，倒合和甫先生是旧交了？”伯芳道：“不然，从前我跟着先君到上海，只不过开一个小铁厂罢了，那时黄浦滩上人家不多，店面也甚寥寥，虽然合外国人通商，中国人大家肄忌，不敢放手做买卖，只先君是看得透，所以发了财。一天上街，其时正是隆冬，下过雪才晴哩，就见路旁有一位乞丐似的，穿件破夹袍子，在一家小饭铺门口站着；虽然极冷的天气，他却没一毫怕冷的样子。先君觉得奇怪，问他来历，才知是吴江人，探亲不遇，流落在此的。先君知道这人不是个寒乞相，将来或许发财，就留他到厂里住下，叫他做工，搬那铁条铁板。又知道他认得字，就叫他兼管日用的小菜帐。谁知他算得分明，一钱不苟。先君道他老实，可巧厂里管帐的先生死了，先君把他补上。一混五年，他手里大约也有几千银子。那时上海的地皮，实在便宜，只合上几十吊钱一亩，还没人肯买。和甫却存了个拙见，他想上海来种田，成家立业。看着别的好买卖不做，一味的买地，几乎把黄浦滩上的地，都被他买去。他的地不下二三百亩，都是三四十吊钱买来的。其时就有法华镇上一个富翁，知道他地皮弄的多，就把女儿招赘他为婿。谁知他打算种田，还没垦土，就有外国人来买他的地皮。起初不过几百吊一亩，后来地价长大了，弄到几千银子一亩。如今是不上四万银子，也休想买他的一亩地皮，我们才知道地皮这样值钱。他有了这几百亩地，随手卖出，又趁便买进，弄到如今，家私真正不知几百万了！他花天酒地的闹开了！又捐了个道台，报效皇上家十万，赏了个头品顶戴，赏穿黄马褂，好不威风！我们呢，就只先君是个二品衔候选道，没得荫袭。他儿子侄子都捐了道台。天下第一等的买卖，再没有他取巧的了！只可惜架子大些，轻易见不到他的面。”步青道：“我看和甫先生，倒也随和，我去见过他几次，都接待得很好。”伯芳道：“那是你合他经手地皮，方能如此，其余的人，是一概挡驾的。”步青忖道：“难怪伯芳要牢骚，他从前也是几百万银子的家私，如今分了家，买卖不兴，弄得剩了一二万银子，所以说起吴和甫，他就有些醋意，我倒不便申说的了。”正在踌躇，忽听得外面履声橐橐，上来了一大班人，原来正是吴和甫叔侄来到。马夫、家人跟上来五六个，什么烟枪、水烟袋，一古脑儿捧了来。和甫穿的大毛出锋马褂，猞猁狲的皮袍子，口衔一支翡翠玉的雪茄烟嘴，戴了一顶貂皮帽子。筱渔是貂皮袍子，狐皮马褂。论那和甫的气派，大约现任督抚，也不过如此。步青趋前招接，和甫不过略略交谈几句，还是筱渔倒合步青谈得稍为亲热点。不知后事如何，且听下回分解。
第十六回 赔番菜买地又成空 逃欠户债台无可筑
却说汪步青巴结不上吴和甫，心里着急，虽系大冷的天，头上也冒出汗来，暗道：“他神气这般落落的，只怕这注买卖不成，白破了钞，那才冤枉哩！”只得打起精神，问长道短。他说三句，和甫只答一句。步青没法，索性不开口，做出一种恭敬的模样来，犹如子侄见了父叔一般。和甫脸上，倒转过来了，和气得许多。步青这才悟出，忖道：“官场中人，最喜人家低头伏小。和甫先生虽没做过官，却是头品顶戴的道台，难怪其然，我称他先生，已是错了。充着筱渔面子，应该称他老伯，客气些就该称他观察。咳！自己的不是，怪不得他，还是叫老伯亲热些。”主意想定，连忙要改口，可巧侍者送上笔砚，请点菜。步青趁势道：“老伯今天赏光，小侄不胜之喜！只是老伯天天吃番菜，是吃腻了的，要想几样新鲜菜才好。老伯请点，待小侄来开出来。”伯芳见他足恭可怜，笑着说道：“吴老伯是不大吃番莱的，我深知道他。你请吴老伯吃花酒，他倒很欢喜。依我说，叫几个时髦倌人来热闹热闹，倒使得。菜呢，随便点几样吧。”和甫听得步青一派恭维，心里很舒服；又被花伯芳说出自己的脾气，有些动怒，只是实喜叫局的，将机就计，乐得开怀，便笑道：“伯芳是耐不得了。你们爱叫局尽管叫去，别牵上我。”伯芳道：“老伯如今难道不玩了么？小侄是合老伯常常同在一块儿的。陆小宝不是老伯得意的人吗？我来写。”说罢，把笔砚取在身边就写。和甫只得听之，又道：“既然被你闹开，索性把张月娥、左兰芬、王梅卿一同叫来，大家热闹热闹。”伯芳大喜，一一替他写好，又把筱渔，步青合自己叫的几个写完发出。和甫是不吃外国酒的，步青只得要了两壶京庄酒，菜来就吃。一会几，局也到了，和甫大乐，拉着陆小宝的手，躺在烟铺上，唧唧哝哝的密谈去了。步青叫侍者开了几个新会橙，给和甫送到烟铺上去，和甫这时不觉乐得手舞足蹈。原来诸公有所不知，和甫的老婆，相貌极其丑陋，然又欢喜吃醋，和甫没儿子，屡次要想娶妾，只怕他老婆不允，闹得场面上不好看，所以成日在外面玩。这一阵子，看中了陆小宝，要想娶她；谁知陆小宝嫌他狐骚臭，若迎若拒的。骗他些钱罢了，并没真心跟他。和甫不知就里，在小宝身上，叫他花个上万银子，也都情愿的。闲话休提。再说当时席上，别的局都散了，只陆小宝还没去，步青急欲合和甫谈买卖，他却被倌人缠住了，不好去合他说话，只得把话告知了筱渔。筱渔合他叔父说知，和甫如梦方醒道：“地皮的事，既然前途肯出到这个价，我也不同他扳难，你合步青做去吧。”步青听了这话，大为惊异，忖道：“这真是个好主顾，看不出他神气来得严肃可畏，原来是个傻子！他肯把地皮交给他令侄作主，这就有得法子想了！”不言步青暗自欢喜。再说和甫忽从烟铺上挺起身躯，道：“今天我来复步青的东，就在陆寓吧。”步青连称不敢，道：“老伯赏酒吃，小侄不敢不到。”和甫又约了花伯芳，伯芳也答应必到。当下各散。
到得晚间，步青不等他请客条子到来，赶即走到陆寓。谁知和甫还合陆小宝坐马车没回，步青自悔来得太早。娘姨留他吃茶，步青辞去。下楼就到叙乐园，吃了一壶酒，叫一碗虾仁面，点心过了，然后再蜇到陆寓。和甫已回，见步青第二趟又到，不觉笑道：“请客就要请你这样的客，果然至诚。”步青道：“小侄生来性急；况且老伯赏酒吃，不敢迟到的。”和甫大喜。一会儿，客已陆续来了。步青有意凑趣，多叫了两个局，和甫心上倒不以为然。酒阑时，步青想要翻台，先合筱渔商议。筱渔道：“家叔怕的是吃花酒闹到三四下钟，又怕没钱的人陪着他花费。依我说，你不必多此一举，徒讨没趣的。”步青红涨了脸，忖道：“财主人只许自己阔绰，不许人家效尤，这也是个通病，我乐得省钱，岂不甚妙。”当下就合筱渔谈那地皮交易。筱渔道：“家叔的意思，总要卖到十六万银子。”步青道：“黄浦滩的地，虽然长价，只是十六万金，价也太大了！错过这俄商的主顾，只怕找不着第二个。依我说，十四万银子，彼此不吃亏，好卖的了。”筱渔摇头，道：“家叔的脾气，除非不说出口，既要十六万，是没得还价的。”步青道：“不瞒筱翁说，兄弟今天会见俄商的通事，他说俄商肯出到十万八千，再多是不肯出的了。仗着我去说法，或者撞关十四万，有点儿指望；咬定十六万银子，是做不到的。”筱渔道：“家叔的意思，宁可把地皮留着，决不肯贱卖的。他除非急等着钱用，才肯出脱哩。”步青道：“有了十四万金，把来做买卖，一月就是一万多两，论不定的。依我说，令叔既然把这片地皮交给你做，你何不硬自作主，把这地卖给俄商。我们来做露水买卖，包你两个月，赚到一万八千银子，作兴透过头的，你敢不敢？”筱渔听他这般说得有理，倒有点儿活动，只是迫于叔父之命，转念一想：“宁可做稳当事情，不要上了他的当，倒弄在自己身上，头两万的交易，不是顽的。”打定主意，便一口咬定不卖。步青这时合筱渔附耳谈了多时，恐怕和甫见疑，只得罢休。吃过稀饭，大家道谢辞别。次日，步青又找筱渔。筱渔分明在家，晓得步青必要合他麻缠，叫人回说不在家。步青没趣自归。这时已逼年关，步青所指望的，是这注地皮款子。谁知筱渔竟不上钩，弄得进退为难，到得三十晚上，诸债毕集。步青是超前逃到浦东朋友处躲债去了。妻子也另赁了房子住下。债户追到贻德里，那有影儿，只索罢了。步青过年后，慢慢的打听没事，然后回到租界。有一天，在五云日升楼吃茶，可巧被绸缎铺里的伙计扑面撞着，就向他索去年的欠，通共一百廿元。步青道：“我去年被南汇一个朋友约去帮忙办喜事，到家迟了，所以没合你们清算。我既回来，自然一二日内就来还清的，你何必这般着急呢？”那伙计听他说的有情有理，便也无言自去。步青从容吃茶，坐到晚上才去。回家把积欠算过，大约非有二千多块钱，开销不来。现在所有的，不过三四百块钱，便把衣裳首饰典当，也还不敷。横竖没人知道自己的任处，遇着债主，躲掉便罢。因此不放在心上，一般在外面混搅。
一天，独坐无聊，踱到张园，泡了碗茶，在那里细品。张园是倌人来往的去处。步青一眼望见金宝钿，陪着一位客人吃茶。那人合金宝钿眉来眼去，十分亲热。步青看得动人，只是自己手里无钱，无可如何，只好别转头，不去睬她。又坐一会，忍不住站起来要走，忽然宝钿的大姐，走到面前，说道：“汪大少，为啥勿来？只不过欠倪两百块洋钱，勿犯着勿来啘！”步青臊得满面通红，只得答道：“我为着南汇一个朋友，约去办喜事，没在上海过年，昨儿才来的。原打算今天来摆酒，只是有一位朋友，约着吃番菜，吃过了番菜，再来吧。”大姐见他身上衣冠济楚，倒也不疑，叮嘱着晚上必来、跟她先生自去了。
步青举步欲行，刚出张园向东走了一截路，可巧又碰着一个查裁缝，是常年台步青做衣服的。计算欠他的帐，大约也有五六十块，两节没有还一个大钱。这查裁缝既然遇见步青，那肯放他过去，只不敢动蛮。当下便问他要钱。步青叫他明天来取。查裁缝道：“我到你公馆去过，门都锁了，没一个人在里面。我打听左右邻居，知道你搬场未久，只不知住在那里。汪老爷，你可怜我们手艺上赚几个钱，是不容易的，还了我吧！”步青怒道：“混帐东西！我又不少了你的钱，为何半路上合我下不去？你开帐来，给你便了！”查裁缝道：“不是这般说。汪老爷是何等祥的富贵人，何至于少我们的钱？只是小店也一般请着伙计，也要开销工钱、饭食、油火。再者，丝线、炭火，那一件不是钱买来的？况且汪老爷的衣服，工饯只二十八块，代料倒有三十来块。人家只认得我，我没法交代，实在赔垫不起！还求你高抬贵手，救我则个！”步青道：“糊涂东西！我原叫你到我家里来取，这是在路上，一味的同我蛮缠，成何体统！难道我来逛张园，还带了钱还帐不成？”查裁缝道：“该死！我只知道向老爷讨钱，却不知道问老爷住处，究竟老爷搬到那里？”步青道：“我现住虹口广东路第五十五号。你去找我便了。”查裁缝心中不信，待步青转过身躯，他便跟在后面，察看他的踪迹。步青转了几个弯，到得西新桥，望巷子里一钻，幸亏查裁缝眼光尖亮，随即跟了进去，只见步青站在一家门口打门，有个娘姨开他进去。查裁缝那敢怠慢，一脚跨进了大门，嚷道：“汪老爷，你好歹赏还欠我的六十块钱吧！”步青料不到他跟来，被他这一嚷，大吃一吓，回头答道：“这是什么地方，你敢混闹！去叫巡捕！”查裁缝道：“什么地方？你好来得，我也好来得；你叫巡捕，我也要叫巡捕。你欠我的钱，我来讨债，没什么犯法，便到公堂上，也说得去的！汪老爷，你要不还我的钱，我便去登告白，叫人知道你如今躲债在西新桥六十七号门牌。你债主一齐拥着来的日子有哩！”步青听他说话蹊跷，知道这人有点儿难缠，骗是骗不过去的，只得转过脸笑道：“查师傅，你不要着急，我还你钱，你请进来坐吧。”查裁缝不管好歹，走到中间屋里，一屁股埋在椅子上坐着。步青取出他开来的帐，合他细算，要打个七折，不肯；打到九折，还不肯。查裁缝拿定了他的把柄，定规要收足钱。步青没法，只得照帐算给六十元零二角，一文都没少他的。查裁缝拿了洋钱，弯弯腰说声：“对不住！下次有衣服做，我再来报效。”步青道：“我也怕你这位大师傅了。我要做衣服，宁可开销现钱，给别人做去，再不敢请教你了。”查裁缝呵呵大笑，袖了洋钱自去。谁知他这一去，被几处绸缎店、皮货店都知道了汪步青的住处，要债的跟踪而来，络绎不绝。步青躲在楼上，只叫娘姨回债。要债的破口大骂。步青忍不住火冒，也不敢发作。
是晚一夜没睡，左思右想，别无生路，还是去找吴筱渔，问他借这么二三千块钱开销开销，然后好在上海滩上做人。主意打定，次日起一个绝早，趁着要债的没来，偷偷走到六马路，弯过宝善街。只听得有人说道：“粪太太来了！”步青举眼细瞧：只见一个妇人，蓬头散发，身上穿件灰鼠皮袄，月白湖绉面子。一双小脚，上面罩着黑湖绉的裤子。包车夫推着她过去，众人视线为之一集。欲知此人为谁，且听下回分解。
第十七回 专利无妨营贱业 捐官原只为荣身
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