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了，那我们可就是亲上加亲啊！妹妹，你这当姐的就作了这个主吧！”
四秀不听则已，闻听吕氏的心意和要求，头嗡嗡直响，心怦怦直跳。同意吧，吕二狗是什么东西，对自己家可做了许多罪恶之事；不同意吧，驳了这个吕氏和吕二狗的面子，后果不堪设想，自己以后肯定总受这个大太太的气。四秀心里矛盾极了，痛苦极了。可是吕氏盯着她回话呢，她只好抬起头，委曲求全地说：“这事我给八妹说说吧。”
“那好，这是多好的一桩亲事啊！”吕氏嘻笑着，转身摇摇晃晃出了屋。
四秀陷入沉思之中，想想吕二狗对苏家做的压榨和迫害之事，再想想日后自己和妹妹弟弟之处境，眼圈浸满了泪水。
中午，八秀收拾完饭桌后，四秀把她唤到自己屋内。她就把吕二狗相托吕氏求亲之事说了出来，并央求道：“人在屋檐下，不得不低头。八妹，你就同意吧。”
八秀一听，脸立时阴沉下来，惊异地望着四秀，反驳道：“四姐，让我嫁给吕二狗作姨太太，这怎么能答应呢？”
四秀抓住八秀的手，又抱住她，双目泪光闪闪，一边哭泣，一边哀求着说：“八妹，吕家有权有势，吕氏在钱家可是一手遮天啊！你姐夫也要让她三分，我见了她也害怕。倘若不答应，我们姐妹弟要受她欺辱的啊！你就答应这桩亲事吧！”
八秀瞪着四秀，似是陌生，推开她，气愤地说：“四姐！想当年，吕二狗带人抓走我们姐妹几个入选宫女，五姐、六姐、九妹选为宫女入宫。爹和七姐北上寻找，遇到了张伯伯，他说五姐、六姐、九妹死了。我们再也见不到五姐、六姐、九妹了！吕二狗又压榨和逼迫我们家缴纳苛捐杂税，被逼之下，二姐、三姐去RB人的工厂干活挣钱，最后，大姐、二姐、三姐被杀害了……吕二狗给我们家造成了家破人亡，难道这些事你忘了吗？嫁给这种人，如同与恶魔为伴，我会作噩梦的！爹妈地下有知，也会骂我的！”
八秀的一番话句句如刀轧在四秀心上，她呆若木鸡，黯然神伤，眼里涌出一汪痛苦而内疚的泪水。
说完，八秀转身回屋收拾衣物，背上包袱，义无反顾地走出钱家大门。
吕氏蹑手蹑脚地走过来，一见这种情况，像一巫婆跳着脚骂道：“野丫头，谁还希罕你！滚！野去！疯去！”随后，瞪了四秀几眼，用手一指，呸了一口，说：“你们苏家的闺女没一个好货！”
八秀划着小船回家了。十秀听说后，别了四秀，愤然离开了钱家，也回了家。姐弟二人看看如今的苏家，死寂无声，空空荡荡，冷冷清清，惨淡凄凉。姐弟俩再也看不到全家人的身影了，再也看不到昔日父母姐妹和睦相处、欢声笑语的氛围了，再也看不到苏家那团团圆圆、热热闹闹、和和美美的幸福时光了。顿时，姐弟俩抱头痛哭起来。
哭罢，姐弟俩擦干泪痕，打扫房屋，准备餐具、炊事用品，继承父业。菜馆又开章营业了。每天，八秀在家准备饭菜，十秀划小船买菜。一天到晚，姐弟俩迎客谋生，辛苦忙碌。
这一天，苏家客人满座，生意火爆。十秀上灶炒菜，八秀切菜传菜，姐弟俩热情接待顾客，忙得不可开交的。
突然，堂屋内有人大吵大闹，一个熟悉的声音嚎叫道：“前些天的税还没有缴，胆敢开章营业，给我砸！”随后，就听到家什器物劈里啪啦的声音。
姐弟俩一听，急忙从厨房里冲了出来。猛然之间，见吕二狗带着几个官差闯进菜馆，正丧心病狂地砸东西。客人们见状，又惊又怕，没有结账，纷纷溜了。
十秀怒目圆睁，气愤地喊道：“吕二狗！住手！”
吕二狗气势汹汹地扑过来，猖狂地吼道：“谁让你营业了？先缴一千银圆，再开章营业！”
八秀仇视着吕二狗，怒火中烧，哭喊着：“吕二狗，我家本小利薄，还没挣钱呢！就连糊口都难以为继啊！我们上哪儿弄一千银圆去？亲事不同意，你分明是报复！”
吕二狗凶相毕露，目露凶光，一阵阵的奸笑，口吐狂言道：“哼！对！就是报复！交不出银圆，你几个愣着干什么？给我砸啊！”
手下那几个狗腿子一听上司发号施令了，有拿木棍的，有拎板凳的，有握砖头的，蜂拥上前，一顿打砸。只听见劈里啪啦，唏里哗啦，酒罐破了，酒洒了一地，气味熏天；锅碗瓢盒碎了，一地残渣。再看这时的苏家乱七八糟，一片狼藉。
八秀灵机一动，急匆匆跑出去，喊来几个街坊邻居帮忙阻止吕二狗的恶行。十秀血涌心头，双目通红，愤怒到了极点。他冲上前阻拦，竟被吕二狗等人拳打脚踢，以致被打得鼻青脸肿，满地打滚。王妈等几个街坊前来阻止，才幸亏没有把十秀给打死。
姐弟俩一边痛哭，一边控诉。吕二狗狂妄地看了看，盯了一眼八秀，目露凶光，向手下使了个眼色。几个官差扑上前去，抓住八秀，连推带拽就要劫走。八秀奋力反抗，痛斥着：“土匪！强盗！恶魔！呜呜……”
十秀一见，愤怒到了极点，挣扎着站起身来，从厨房里抄起一把菜刀冲了出去。吕二狗和那几个官差回头一看，十分恐惧，放下八秀，仓皇逃窜。
（本章完）
第55章 回家心切 喜盼等待（）
宫中，夜深了。六秀一脸困倦，双眼睁不开。她铺好被褥，脱下旗袍，躺在床上。不一会儿，就进入睡梦之中。
忽然，她听到有人在轻声呼唤：“六姐，醒醒。”她惊醒了，睁开双眼一看，原来是妹妹九秀。
“九妹，怎么了？”六秀看着她，惊奇地问。
“六姐，今晚，我和两个姐妹在长春宫给皇后值夜，不知吃的不对劲，还是月事来了，肚子感到不舒服……”
看到九秀痛苦的样子，六秀心疼极了，立即说：“我替你去值夜吧，你多喝些热水，要不请御医去。”
六秀起身穿好旗袍，立刻去御医值班处，为九秀拿来药，让她服下。随后，她去长春宫替九秀值夜去了。
屋内，寂静而黑暗。九秀眼前一片朦胧，不知不觉走到床前，和衣而卧。片刻功夫，她闭上了明亮而美丽的双眸……
六秀和九秀回到了江南，终于见到了日夜思念的亲人。爹妈和姐妹们在远处微笑着，招着手，呼喊着姐妹俩。二人追过去，可追不上他们。突然，姐妹们不见了，随后，爹妈也不见了。二人急了，到处寻找，最后，六秀也不见了。九秀害怕极了，悲痛极了，一边喊叫，一边痛哭，一边寻找。可是，眼前一片漆黑，谁也找不到……
“爹、妈、六姐、七姐、八姐……”九秀大声呼叫着，顿时惊醒了。这才发觉自己作了一场噩梦，不由悲伤起来。
她感到梦境不妙，心中不安，彻夜未眠。早晨，六秀值夜回来了，她告诉给了她。六秀眼圈含着泪，哭道：“我也常作这梦，这是回家心切啊！我们姐妹离家十几年了，不知道家里怎么样了……”
“我们多想回家啊！”九秀发自肺腑地说道。
姐妹俩既伤心又牵挂，互相安慰了几句话。于是，又给家中写了一封信，把思念和心愿寄托在书信里，只盼家里来封平安信。
又是一年过去了，天气渐渐冷了。长春宫内，六秀和几个姐妹正在为皇后换上崭新的彩绣旗袍。这时，范英进宫禀告：“皇后，皇上不好啦！上早朝时，皇上晕倒在太和殿上了！几个太监把他背到瀛台去了。”
隆裕心中一惊，脸上阴沉下来。几个宫女也甚为惊讶和担心。皇后急忙吩咐几个宫女带上衣物和食物，去瀛台探望光绪。
原来，上早朝时，太和殿上，慈禧太后和光绪皇帝临朝听政，百官文武站立两旁。全国各地的奏书如雪花纷飞一样传递到宫中，什么老百姓与洋人的纠纷啊，赔偿洋人银子啊，各地抗捐抗税、抢劫成风啊，南方闹革命党啊。大殿上，各军机大臣、亲王贵族、督抚大员议论纷纷，各持己见，吵成了一锅粥。
听听繁杂而棘手的国事，看看身旁威严的太后。忽然，本就身体虚弱多病的光绪眼前一黑，晕倒在宝座下。朝堂上，王公大臣一片呼喊：“皇上！皇上晕倒了！”于是，几个太监将光绪背回涵元殿。
六秀和几个姐妹拿着东西，跟随皇后走向光绪的住处。路上，只见几个头戴黑色瓜皮帽身着长衫的人前往瀛台，有的背着包袱，有的提着药箱。顿时，六秀明白了，他们是给皇上看病的医生。
过了湖水上的板桥，走进涵元殿。诺大殿堂，空空荡荡，冷冷清清，阴暗凄凉，无一丝生气。如若不见屋内躺在床上不断咳嗽的光绪，还真以为此处是一间空屋，多年无人居住呢。
几名医生中，有三位御医，有两位从地方选来的名医。他们上前轻声呼唤皇上，光绪惊醒了，转过身来，眼皮慢慢抬起，有些吃力。几名医生一同会诊，为光绪切脉诊断。然后，他们避开光绪，走到殿外，交头接耳起来。随后，又回到床前。光绪问询自己的病情，几名医生只是说，皇上身染肺病、肾病，需要慢慢调理，无伤大碍。他们眼神中透着迷离，似是闪烁其词，好像不敢说出真正的病症。
几名医生为光绪抓药煎药去了。皇后走上前，几名宫女一旁站立，个个静静地看着床上的他们的皇帝，心里又害怕又疼痛。皇后安慰了皇上几句，光绪眼神凝滞，毫无回应。皇后吩咐几个宫女为皇上换上干净整洁的衣服，并打扫殿堂，然后，回宫了。
桌上，饭菜早已是残羹冷炙，腐烂变味。光绪身上的长袍肮脏不堪，气味难闻。六秀看到光绪如此病魔缠身，受到非皇上的待遇，心中涌动怜悯之感，鼻子一酸，泪水夺眶而出。
光绪挣扎着坐起来，凝视着六秀，内心如翻江倒海一样，关切地问：“六秀，你怎么哭了？受委屈了？想家了？”
六秀摇摇头，哽咽道：”皇上，你身为九五之尊，好可怜啊！我……我为您痛心！”
光绪大睁双目，用手捶打着自己的胸膛，痛哭道：“是啊！我还不如汉献帝啊！我还不如一个平民老百姓啊！我不作这傀儡皇帝，我要出宫，作个普普通通的老百姓多好啊！”
“作一个老百姓就不会受到这么多管束和规定呀！那多自由啊！想当年，在江南时，我和爹妈姐妹们多么幸福，多么快乐啊……”六秀心中又想起了家，眼前又闪现了江南的景色。
光绪握紧拳头，痛下决心，说：“我一直没去过江南，真想去啊！你们十几年没回家了吧？等病好了后，我坚决退位，当个平民，送你们……回江南……”
正在这时，九秀走进屋来，也听到了光绪的话语，眉开眼笑了，欢叫着：“太好了！终于可以回家了！”。姐妹二人别提有多高兴了，欢呼雀跃起来。
九秀静下来，说：“六姐，皇后让我来叫你们回去侍候，听说太后病重……”
仪鸾殿内，太后卧床不起，身体僵直，呻吟不断。几个御医看看太后神色，掐脉诊断，问询病情。几个宫女侍立一旁。隆裕皇后、瑾妃以及几个格格望着太后，轻声呼唤，面色焦急，忐忑不安。
“传官房……”听到一次又一次叫声，几个宫女手忙脚乱，一次次将官房抬进抬出。
原来，慈禧太后自那天寿诞后，腹泻不止，食欲不振，御医诊断太后是得了慢性痢疾。
初冬的一天，六秀、九秀、范英等几个宫女在西苑湖边散步。望着碧波荡漾的湖水，远眺神秘的皇家园林，那湖水再清澈，那皇家再高贵，让她们再也没什么兴致了。
“我想起了爹妈，那时在家多幸福啊！”
“宫里让我们什么时候回家呢？”
几个宫女感叹回家心切，有时默默无语，有时泪流满面，有时神思遐想，可是什么时候才得以脱身，走出这牢笼呢？
六秀望了望波光粼粼的湖面，拢了拢秀发，沉思片刻。她提起长长的旗袍，在岸边向前走了几步，远眺瀛台，心花怒放，欢快地大声叫道：“姐妹们，快看！皇上站在涵元殿前的那两棵大槐树下呢，正在向我们招手呢，还笑呢。看来，皇上的病好啦！”
几个宫女闻听，抬头望去，视线越过宽阔的湖面，终于发现了她们盼望的光绪皇帝。于是，个个脸上露出灿烂的笑容。她们兴奋起来，纷纷跑向光绪。看守的几个太监一见是服侍太后、皇后的宫女，并没有阻拦。
过了板桥，几个宫女气喘吁吁地跑到光绪面前。见他红光满面，气色比前几日好看多了。
“皇上，你的病好了吗？”九秀微笑着问道。
“好啦！好啦！”光绪点点头，笑了一下，然后，现出平静的神态，“太后的病好了吗？”
“没有，太后病得不轻，端屎端尿，洗身洗衣，可把宫女们忙坏了……”
“太后好了后，我就向她请示退位，作个自由的人……”
“皇上，你说要送我们回家的，真的吗？”九秀睁大了眼睛，又半信半疑又急切质问道。
“君子一言，驷马难追。是的，我说到做到。”光绪回答道，眼神里闪着坚定的样子。
几个宫女满意地笑起来，她们感到特别高兴和欣慰，好像真的在回家的路上呢。
回来的路上，六秀伤心地说：“皇上的病经过西医治疗后好了，可皇上还是被太后压制，都没有皇上的权力。”
范英看了看周围，悄悄地说：“你们知道吗？那天，御医给太后看病，他们背后窃窃私语，说太后的病无药可治，活不了几天了。”
九秀眼前一亮，轻声说：“这老太婆死了，皇上就翻身了啊！到时，皇上送我们回家啦！”
“我们终于有盼头了，等待那一天，我们一同回家喽！”她们的眼神放出喜悦的光来，纷纷说道。
几个宫女一边走，一边说着悄悄话，内心舒畅起来，乌黑的长辫晃动着，深蓝色旗袍随风飘舞。
天气越来越冷了，空中阴云密布。宫中的树木落叶纷飞，掉在地上，发出沙沙的响声。再看那殿堂那园林寂然一片，暗淡低沉，像受了摧残一样，无有生气和活力。
几天来，隆裕脸色阴郁，心情沉闷。宫女们看她脸色，小心服侍。这天，皇后吩咐了宫女许多事，她头上的两把头晃动着，首饰闪着银光，刺人双目。
用完早膳，几个宫女有的擦洗用餐的八仙桌，有的收拾寝宫物品，有的打水扫地，有的为皇后换装。
忽然，皇后想了想，吩咐道：“不知太后怎么样了，你几个和我还要去看看。天冷了，九秀，你拿上一床被褥，给皇上送去。”
“是，皇后。”九秀答应了一声，取了被褥，去往涵元殿。
她走到湖边，迎面遇见一个人从板桥上走过来。他背着药箱，神情紧张，行色匆匆，快步走向西苑门口。九秀看了看，顿时明白了，这是给皇上看病的医生，怎么如此慌张呢？她感到十分奇怪，转身上了板桥。
看守太监见是服侍皇后的宫女，已十分熟悉，不敢多问，便放行了。
九秀下了板桥，上了小岛。殿前，有两棵大树，一棵是大槐树，高耸挺拔；另一棵也是大槐树，只不过已倾倒了。进了敞开的涵元门，上了沉寂的涵元殿。
九秀顿感皇上住的这儿非常凄凉，环境异常幽静，气氛特别沉闷，好像进入了一个阴森而恐怖的地狱。
突然，屋内传来一声声痛苦的惨叫声：“啊！啊！啊……”
霎时，九秀胆颤心惊，双目大睁，心跳到了嗓子，皇上这是怎么了？她一慌张，就把被褥扔到了地上，冲进内室。她发现光绪在床上乱滚，大声惨叫，声似呐喊，非常吓人。
九秀冲过去，看着痛苦的光绪，心疼极了，惊奇地问：“皇上，你怎么了？你怎么了？你的病不是好了吗？”
（本章完）
第56章 龙驭上宾 一场泡影（）
床榻上，光绪不断痛叫，身子乱滚，面色黑暗，双目大睁，大口呼吸，口中臭气难闻，舌头挺直发黑，神情十分痛苦难受。这一切令人恐惧万分，不知为何如此。
“皇上，你怎么了？你怎么会这样……”九秀十分怜悯，痛哭道。
光绪一把抓住九秀的手，神色恍惚，喘着粗气，张着大嘴，勉强而吃力又吞吞吐吐地说：“九秀，我……肚子……肚子……疼痛，疼得受不了。刚……刚才……吃了那个医生……给我熬的药，怎么会这样？好姑娘……快……快去请太……太医……”
看到眼前的皇上竟然如此惨状，九秀惊呆了，顿生怜悯和悲切之情，她急忙说：“皇上，你坚持住，我快去请太医！”话未说完，她挣脱开光绪抓住她的手，撒腿飞快跑向御医入值的住所。
几个御医闻讯后，立即赶往涵元殿。九秀转过身来，又跑向太后的仪鸾殿。
门外，几个太监站立着，窃窃私语着。威严肃穆的宫殿内，六秀、范英以及几个满人宫女侍立一旁，隆裕、瑾妃、瑜妃、珣妃面色沉静，神情焦虑。
九秀轻轻地走进来，悄悄地对隆裕说：“皇后，我给皇上送被褥，见皇上又发病了，肚子疼痛，在床上乱滚，我急忙去请了太医。你去看看吧。”
看看床上病重的太后，听听九秀的话语，皇后悲伤极了，长长叹了口气。
“皇上的病不是好了吗？又怎么发病了？”后妃们感到吃惊，纷纷说道。
此时，太后重病缠身，身体消瘦，可意识依然明白，慢慢睁开眼睛，问道：“是不是皇上要不行了？”
隆裕心情沉重而悲痛，又十分害怕，伏下身去，小声问道：“姑姑，皇上要真不行了，立谁为嗣？”
太后双眼明亮，头脑清醒，慢慢说道：“快去请载沣王爷！”
醇亲王载沣是光绪皇帝的异母弟弟，他接到入宫令后，立即从王府乘轿进入西苑，来到仪鸾殿。行过大礼后，听候太后懿旨。
太后瞪着载沣，有气无力地说：“载沣监国摄政，辅助皇后处理国事，立溥仪入承大统，为嗣皇帝……”
夕阳西下，到了掌灯时分，六秀跑进殿来，痛哭道：“皇后，一个太监传过话来，说皇上……皇上驾崩了！”
后妃们闻