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在那个年代五百元可不是一个小数目！大舅哥看到这钱吃惊不小，他吃惊的不是钱的数目，而是叶半城小小年纪就知道用重金开道。那个时候国内刚枪毙了一个行贿受贿的厂长，他的名字现在已无人记得，但他颇有些文采的一副对联却传遍了全国。“世路难行钱做马，愁城欲破酒为军。”当时大多数人对这一幅对联并没有太深的了解，只是当作一时的谈资，但大舅哥多年混迹官场，见多识广，阅人无数，却对这一幅对联理解颇深。
叶克城想不到弟弟会来这一手，又见大舅哥迟迟不接，涨红着脸喝斥叶半城，让他把钱收起来。叶半城却摇头说这钱送不出去就烧掉，决不会收回去。
听见叶半城如此说话，大舅哥脸上闪出一丝异样的神情，他接过钱又将它塞入叶克城的口袋，并用严厉的眼神制止他要掏出来的举动，说事我帮你办了，但你家的钱我不能收。他盯着叶半城半晌，低声说了句：“你看过《水浒传》吗？第一章就是“洪大尉轻走魔君”，想不到我今天也要做一件同样的事。”
叶半城当然没有看过这本书，他至死都没有看过这本书。他看不懂这本书，始而自卑，后来干脆认为看得懂这本书的人都只配替他打工。这是他第一次听说这本书，他不明白大舅哥此进说这本书是什么意思，但明白哥哥的大舅哥是愿帮他当上兵了。这就足够了！
第四章 部队奇遇记
很快，叶半城就穿上了崭新的绿军装去了部队，纸厂的人找到他家扑了一个空，后来也就不了了之。但这件事最后还是传到了大舅哥耳中，他一叹：“但愿部队这个大熔炉能把他教育好！这个人可不是一般的坏，是个能窃据一方的大盗。”
可见多识广的大舅哥也没有想到的是，那时各个地方为了自己的清静常把令地方头痛的顽劣之徒送往部队，美其名曰让他们接受“部队最纯正的教育”，让军方大呼兵源质量下降，部队反而成了胆大妄为之徒最多的地方，还让他们掌握了一定的军事知识。军事知识与其它知识不同，所谓“兵者，诡道也”，它讲究的为达目的不择手段。这是叶半城唯一系统受过培训的知识，这对后来叶半城行事为人影响极大。
叶半城被分配到省军区下面的部队服役，这无疑是幸运的，因为同时有很多人都被分配到唐古拉山去修铁路，三年时间天天看风沙缠绵走天涯，连母蚊子都没看到过一只。
新兵生活很快结束了，叶半城结实的身体和机灵劲儿给连长留下了深刻的印象，但更深刻的是这个新兵深藏的心机，仿佛他比别人老成几岁。他多次找连长谈心，言语中透露出想当班长的意思，还经常给他塞包“小意思”的烟。这让连长对他的印象由几分欣赏转变成几分厌恶，因为军队是最讲论资排辈的地方！他狠狠的的斥责了他一番，让他老老实实当新兵。
这让叶半城很不满，觉得这个连长还不如纸厂厂长的水平，不知道发现他这个人才。单调的军营生活让叶半城很是无聊，于是没事时他天天去后山挖野菜什么的，只是为打发时间。
这天一锄头下去，居然刨出个骷髅头来，让他吓了一跳。这个骷髅头让他想起在四江湖上做的那个奇怪的梦来，那个梦是真的吗？他呆呆的坐在骷髅头对面，望着骷髅上两个深陷的大洞发呆，居然就这么坐了一个下午。
回营时他把这个骷髅头带回了军营，连队里其他的小战士见了都过来好奇的摸摸看看。这是一群天不怕地不怕的小伙子，他们嘻哈着打闹，说叶半城带回来的这个头是个女孩子的，晚上可以变成美女。
为了不被连长发现，叶半城把骷髅头塞到床铺下面。
这天晚上，叶半城又做了一个奇怪的梦，梦到那个骷髅头复活了，真的是一个大美女，她笑吟吟的走向他，要跟他做那事。叶半城大喜，两人云雨了一阵，谁知那女鬼还要，叶半城这才明白她是要吸他的精气，心里怕怕的，但跑又跑不动，喊又喊不出，心一横对准女鬼脸上就一口咬去，那女鬼惨叫起来，说不知道你是水魔的传人，她再也不敢造次了！叶半城心下奇怪女鬼如是说，但却不肯松口，因为他怕放了了女鬼后再也没办法制服她了。能制人于死地时一定不可有妇人之仁，所谓“对待同志要象春天一般温暖，对待敌人要象严冬般无情”，对鬼也该如此。
但叶半城还是醒了过来，是被几个战友拍醒的。他们开他的玩笑，从床下把那个骷髅头找出来放在他枕边，以吓他一吓。不料叶半城很快就做起梦来，先是很舒服的哼哼唧唧，有个年纪大点的发现他下面支起了帐篷，几个人开始捂着嘴偷笑。后来见他梦遗了，几个人想起白天开的玩笑，不敢笑了。再后来见叶半城脸上露出惊恐之色，手脚拼命摆动，最后居然一口咬住了骷髅。几个人慌忙使劲拍他的脸，将他弄醒。
叶半城清醒后，抹了一把冷汗，看看几人又看看骷髅头，说了句邪门，将骷髅头扔进床下又躺下睡了。几个新兵心里慌慌的赶紧睡了，后来一直没敢把此事张扬出去。
叶半城其实没有睡着，他在想白天那个问题，那个水魔是真的吗？它和他之间的交易也是真的吗？自己是否真的把寿命卖给它了？
第二天是团长下连队视查的日子，在一群军官的陪同下，团长到各处看了看，基本上满意。最后当然是团长跟大家见面并讲话，在讲话中，团长讲了一个消息，那就是将从每个连抽调一名士兵到省军区去学医护技术，培训结束后将成为连队专职的卫生兵。
大多数军官和老兵对这个机会并不感冒，因为学来学去，还是个兵，还得天天摸别人屁股。但叶半城自从迷恋上纸厂医院的那个护士后，对医护人员有种崇拜的心理。于是他下定决心要把这个机会争到手，如果不行的话，就拿一年寿命来交换。刚想到这里，他就觉得胸口一疼，看来水魔又和他成交了，它是抓紧一切机会换走他的寿命。
第二天，连长就把叶半城叫到一边，通知他去军区培训。他装作有些不情愿的答应了，因为他知道，连长是把这个培训机会当作惩罚他的手段，如果他表现得太高兴就会失去这次机会。不过在心底他在想，抓住这次机会，在军区里好好表现，争取留在军区机关，说不定那天也象团长一样风风光光的下来。当他看见团长的做派后，他早把当连长的想法升级了。
他现在看见的最大的官就是团长，所以他只能想象着自己当了团长。但到军区没几天，就发现团长在这里也屁都不是，天天也得向一些更老的军人立正敬礼。一打听才知道团长上面还有师长、军长和司令。他很想找个机会与那些更大的官接近，可惜人家正眼都不瞧他一下，警卫员用一种被侵犯了地盘的狗的眼神看着他，拉开了马上就要扑上来的架式。他只好打消搭讪的念头，等待时机。
但在军区待久了才知道这种机会实在是太渺茫，因为军区里有太多的高干子弟等着升迁呢。而自己呢？什么后台也没有，拿钱砸别人吧，在省城这种地方得需要多少钱啊，他估算了一下，自己没这个实力。只能等命运的安排了，这样一想不由对自己当兵的决定开始懊悔起来。
卫生兵的学习内容其实很简单，就是一些简单的包扎、救护、打针、换药之类。叶半城脑子很好使，一学就会，姿势还很标准，教官很欣赏他的机灵劲儿，培训结束后决心留下他当助手。这让叶半城欣喜不已，虽然只是借调，每天不过就是随着教官的指令示范各种动作，相当于一个活的教具，但他总算是留了下来。
算算他在部队里也干了两年多了，眼看着退伍的时间就到了，可是入党提干却没有任何迹象。他成天没事在首长们住的小楼前瞎转悠，因为他知道住在这里面的人都是动一下小指头就能改变他的命运，他希望能有人赏识他、提拔他，最好是连升三级。
这天他正在那条林荫小道上瞎逛，一个神情威武的老军人走了过来，他瞧见叶半城，想了想，向他招招手。难道机会就这么来了？他大喜，小跑步过去，老军人换上一副慈祥的笑脸，问他的姓名和职务，不住的点头说好，说现在有一个任务交给他，要他到某栋楼某个房间去看看。
接了任务，他想都没想就往那栋楼跑步而去，到了那个房间一看，门关着。叫了几声，打了几下门却没有人应。他此刻想的只是完成任务，看见门顶的窗户敞开着，便一纵身爬了进去。立定一看，床上躺着一个人，正在熟睡中。走近一看，是个年轻漂亮的女兵，他的心不由的跳得更快了，不由走近了些端详。
那女兵的睡姿非常的美，但眼角却有泪痕，嘴角也溢出些白色液体。他跟医护教官这两年还是学到不少救护知识，马上意识到这女的是中毒了。他一把背起那女兵，很标准的救护姿势，直往军区医院而去。此时他想的只是救人，把那个老军人打探情况的命令早忘记了。
晚上当他再跑到小道上时，当然没有了那个老军人的影子了。他只好懊悔的回到自己的宿舍，教官一见他就骂他，说他闯下大祸了，军营里就数女兵的是非多，你还敢去碰人家？叶半城分辩说自己是受一个老军人的命令，便把下午的情况详细的说了一遍。教官一边听一边叹息，说你小子兵当到头，这种事别人躲还来不及呢？叶半城有些不解，想问个仔细教官却不说了。他想了一会，好像明白了些什么。
果然第二天就不断有军人找上门来询问情况，叶半城此时的聪明劲上来了，只说他是经过那幢楼时听到有人呼救才上去的，并一口咬死。教官在一旁听着不做声，只是暗地对他伸了下大拇指。
后来，那女兵很快就出院了，不久就退役回了老家。叶半城还见过她一次，人憔悴得不成样子。叶半城因为此事却立了个三等功，但几个月后，他也被退役了，上级给他的理由是裁军。那时正在裁军，谁被裁也没得话说。叶半城想不到自己近三年的努力却换来这样一个结果，不由非常懊丧。教官却说这是他最好的结局了，扛着三等功退伍，地方政府多少也会为你安排一下，而且说不定还有人暗中照顾你。叶半城问是什么人？教官笑笑说你装什么傻啊。
退役前那天夜晚，一个中年军人找到他，详细的问起他立功的事，他想了想还是咬定自己先前的答案。军人反复问过后，最后拍拍他的肩，说他是好样的。临走时却恶狠狠的说：“不论你走到那里，敢把这事露半点，就叫你死无全尸”。叶半城这才明白他此行的目的，眼珠一转，对那军人说，如果此次转业回到农村，生不如死他也不想活了。那人看看他一笑，说你还真机灵，让我省了不少事。不过你不机灵也活不到今天，这些你就不用担心了。
第五章 国有转民营
叶半城提前半年退伍回到家乡，这让村里一些人不免偷笑，笑他跟他父亲一样孬种，三年兵都当不出头，还得回家务农，老父亲也不免十分失望，成天嘴里骂骂咧咧。
不过几天后，这种情况就改观了。叶半城被安排进县办的皮鞋厂当了副厂长，人们莫名惊诧。叶半城觉得人们脸上的表情很有趣，便故做悲伤的样子吹牛说：“你们以为当个副厂长我就满足了啊？我在部队已是连长了，要不是赶上裁军，都要提副营长了！我家没有出高级军官的命啊。”这下村里人对他变得敬畏起来。村里人不知道，他自己也不知道，一个小兵就是打三年仗，也很难提到副营级。不过吹牛就是满嘴跑火车，火车还得立着跑。
那是企业改革正实行承包制，很多人对改革心存疑虑，皮鞋厂的厂长就是如此。这个五十多岁的老人属于那种一条道走到黑的人。这让县里十分恼火，决心提拔个敢干的年轻人上来。不用考察，叶半城就进入了他们的视野，因为他是在部队立过功，并有推荐表的军地两用人才。
轻工业局的领导找叶半城谈话，叶半城想都没想就答应了，他期盼这一刻已经很久了。转业后他是天天读报，因此满嘴的新名词，这让工业局的领导们十分高兴，以为这下相中了一匹千里马。
从局长办公室出来后，他把自己关进了房里，大笑了一下午，直笑得上气不接下气。笑完立誓再也不笑了，因为现在当领导了，当领导就要有当领导的样子嘛。果然从这一天起，人们再也没有见过叶半城笑。对于不笑的人，人们一般是有些畏惧的，倒不是因为严肃让人紧张，板着脸只能唬住一些没有见过世面的人。世故的人知道，人天生就是会笑的，不笑的人是对自己够狠才做得到，一个对自己都够狠的人难道不可怕吗？就象混混敢往大腿上插刀子一样，你要想镇住他得往自己肚子上插刀子才成，当然还可以玩更绝的，那就是往对手的另一条腿上也插上一刀子，废了他丫的！如果你玩不出，那还是装出一副孙子样安全些。
板着脸的叶半城走马上任了，不知从那里听来约法三章这个词，于是他也在厂门口贴上了三章：一，从上任日起，厂里大小事厂长说了算；二，不服的，可以上告，可以调离，可以辞职，但不可以怠工；三，不服管理或怠工的，开除！
皮鞋厂人并不多，很快这消息就传遍了全厂。有人紧张，有人当作笑话传。不料第二天人们就笑不出了，因为叶半城又了一则通告：开除原厂长等八人！原来前一天下班时，老厂长下班时忘记了关灯，这在那个时代的工业企业是再常见不过的小事了。
叶半城借机燃起了第一把火，他当场院宣布扣除老厂长当月的奖金。老厂长这几天正窝火得很，那个年代还在流行摆老资格，他拉出一副长辈架式训斥叶半城。不料叶半城根本不吃他这一套，让他回家去摆谱。
老厂长一怒之下，喊上七个老兄弟，说要再夺厂里的执政大权，不能让他们当年创下的基业毁在这个一个小流氓手里。这下让叶半城逮住了把柄，连夜写出通知，宣布辞退这八人。
事情很快就闹大了，轻工局的领导下来调查了一番，最后意见分成两派。一派认为改革不是请客吃饭，就是要强调纪律性和一把手的权威；另一派认为不管怎么改革，社会主义不能制造狠心资本家，这样的一把手应撤掉。
两派的意见不统一，于是把矛盾上交主管轻工业的明副县长。副县长到底是副县长，他思忖一番，知道不管做出什么决定，都会惹恼一派及他们身后的人；再把问题上交吧，显得自己很没能耐，说不定别人趁机夺走自己的权。他另出蹊径，请来了省《年轻人报》记者王兆国，让他把这事报道出去，先把这事搞大再说。
王兆国不愧为该报的第一记者，根据明副县长定的调，他很快就整理出两篇稿件，一篇题目为《走人不关灯？就请他走人》长篇通讯，详细的报道了新厂长叶半城上任第二天开除原厂长的过程；一篇题目为《论节约与关灯》，大大赞扬了叶半城的关灯精神，那是为社会主义节约，为改革大业节约，为四个现代化节约。
一时间，叶半城声名鹊起，他迅速的被树立为县里改革明星。明副县长不仅解决了这个烫手山竽，还树立了一个新时代的城市改革英雄，他的副县长位子牢固了，并一跃为第一副县长；王兆国获得了省好新闻奖，为日后的升迁加薪打下了基础；这事当然惊动了县委一把手平书记，这个曾在国外留过学的年轻化、知识化干部，他当然不会放过提升自己政绩的机遇。似乎所有的人都从这件事受了益，只是没有人想到老厂长，那个一手创办了皮鞋厂的老厂长，在这场突如其来的言论大潮中病倒了，半年后默默无闻的以一个无业人员的身份死了，他至死都没搞明白这到底是怎么回事！
叶半城却记得老厂长，第二年清明时，他一个人驱车来到老厂长墓前，献上了一朵白花。他悄声说：“老厂长啊，俗话说‘无毒不丈夫’，‘不杀穷人不富’，为了我的发达之路只好委屈你了，不要怨我，你是自己撞上来的。再说了，是平书记和明县长要置你于死地啊。王兆国老师听说你死了只说了一句‘个人的悲剧，社会的福音’，你也是真该死了，这么多的人上之人都看你不顺眼。你会做皮鞋又怎么样？你跑了几十年供销又怎么样？辛苦了一辈子，穷得死了连个像样的墓都修不起，真是白活了！”
他又指指自己的鼻子，“你看看我，刚满二十岁，党也入了，书记厂长一肩挑。才干一年厂长就成了万元户，天天喝啤酒吃猪头肉。这世界啊会干的不如会说，会说的不如敢想的。几年前我还是四江湖上一个割草的小杂碎。那时谁认识我？现在报刊上、电视上、广播里全是我的名字，多少女孩子给我写情书，这样的日子你过到一天没有？”
他最后哈哈一阵狂笑：“我看你不是可怜你，而是想看看失败者的下场。”也许是好久没有笑了，他竟然笑得不可抑止，真到胸口发疼。
名声帮了叶半城不少忙，让他很顺利的进入了县工商联，成为最年轻的委员。但名声却对经营不太管用，生意场上的人是最讲实际的。不过叶半城很快就找到了把名声变成钱的办法，那就是天天找领导批条，再到银行放贷款，反正钱多不咬手。有了钱什么事都好办，很快一顶顶桂冠相继扣来，“杰出青年”、“新长征突击手”等光荣称号纷至沓来。
至于经营业绩，老厂长多年攒下的家底够他折腾一阵。老厂长是个会蓄家过日子的人，他把多年积攒下的利润都变成原材料、设备和未入账的应收款存着，所以从账面上看，皮鞋厂没有赚什么钱，整个厂里只有一部电话，一台货车，老厂长自己天天蹬破单车上班。老厂长是农民出身，怕露富，每个职工名义上的工资都很低，但工人们的日子过得很是滋润，每月都发米发油发肉，什么洗澡费、理发费几十项福利一项不拉。因此皮鞋厂被深知内情的人称为“共产社会”。
叶半城上任后将这些深埋的利润全翻了出来，第一年把应收账款全部入账，这一下皮鞋厂就成了全县企业的标兵，利税总额直逼县里最大的国营企业——有近万人的锑矿。
王兆国知道后，喜不自胜，马上再来采访叶半城，又泡制了一篇《这就是改革的力量》，文章惊动了省里，省轻工局特意派人下来调查，结果真调查出一个企业改革标兵。于是将