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和景策说比较好吧。
“怎么不说话？”景策又捏了捏乔苓的手。
“在……在你们都在战斗的时候。”乔苓轻声说，“我不想一个人待在安全的地方。”
“……想什么呢。”景策翻过身，面对着乔苓，目光澄澈认真，“你在安全的地方，我才能……”
话没有说完，他突然止住了声音，动作也停了下来。
“怎么了？”
“不知道为什么这么难表达想对你说的话，”景策伸手轻轻拨开乔苓眼前的碎发，“也不知道是什么时候开始的……我是从你从我身边消失的时候才发现的，我喜欢身边有你的感觉，想一直持续下去，可惜每次都只有一点点时间，你这么聪明，一定早就了解了，但我还是希望是自己亲自说出来……”
乔苓屏住了呼吸，脸微微有些发红，“……什么。”
“和我……在一起吧。”
第63章 少年（）
“……就算要答应，也不是在这种时候。”
景策一时哑然，他与乔苓并排坐在山丘上，俯瞰着不远处成为焦土的城堡。
是啊，不是在这种时候……
他转过头来，“那是在什么时候呢？”
等到一切风平浪静以后吧，乔苓默然想着，却没有回答，不知道那一天还有多远。
这一晚，两人和衣而卧。景策望着先一步入眠的乔苓，轻轻吻了她的额头，他已经觉察到了想要的答案。
次日，当乔苓醒来的时候，她已经从昨夜的山丘被转移到了一处布置简单的小屋里，这里并不止她一个人，她睡在靠窗的床位，而一旁放着的四张床榻上躺着她并不熟悉的病号，整个房间都在一片无声的沉默里。
乔苓悄然下地，穿上地上备好的拖鞋，缓缓打开了房间的门，走了出去。
看起来，昨晚应该是景策在她睡着之后带她来到了这里。房间外是一条直线的长廊，长廊的这一侧是房间，另一侧则是大片大片的透明窗户，外面的葱茏群山有水墨般的颜色和轮廓，乔苓一面看着，一面加快了脚下的步伐。
推开长廊尽头的门，她来到了室外。
看样子，这应该是一处落座在山林之中的疗养院。整个屋子大概有十几个房间，呈一条直线排列，墙体是不落纤尘的洁白。它充满设计感的线条和这里的原始森林并不相融，有些突兀。
乔苓远眺着群山，她有一种莫名的感觉，似乎景策并不在附近，也许他还在维尔京的什么地方，但应该离自己很远了。
果然，乔苓将手□□上衣的口袋——里面多了一张字条：
苓，还有些事等我料理，你在这里好好休息，等我回来。
留言简短，除了句首那个「苓」，就再也读不出更多的情感，也许昨晚他离去的时候很匆忙……
正在出神地看字条的乔苓突然感到脑袋被什么东西砸中了，一根巴掌大的树枝应声落在地上——她抬起头，这才发现有个陌生的少年正坐在屋顶，冲着她微笑。
“哟，昨晚的……私生女。”那个少年带着几分戏谑的口吻，冲着她挥了挥手，“没想到竟然会在这里见到你。”
这个人，乔苓是眼熟的，少年有着一头浅蓝色的短发，神情与比佐略有相似，然而在他身上却完全嗅不到比佐身上带着「克制」的气息，少年挺拔张扬，带着一点侵略性。
“你是联邦那边的候选者……？”
“诶～”对方脸上露出了耐人寻味的笑意，他轻声喃喃，像是恶作剧被捉住一样露出了困扰的表情，“被认出来了啊。”他轻轻一跃，就从大约三米高的屋顶径直跳落到了地面上。
少年迈着轻而快的步子走到乔苓身旁，像只猫一样凑过来嗅了嗅她身上的气味，然后又退回原先的位置，隔着四五步的距离向着乔苓微一欠身。
乔苓后退一步，躬身低头，作为回应。如果没有认错，这是联邦「韦德」星域的见面礼仪，少年的行为等同于默认了她方才对于他身份的猜测。
“真是了不起，”少年带着一点轻微的口音，“竟然在昨晚那种场合里活了下来～我以为你挂定了呢，哈。”
“……”乔苓想到他方才直呼自己「私生女」，现在又说这种话，只觉得这人十分奇怪，“……这儿是什么地方，你知道吗？”
“你都不知道这里是什么地方，就过来了吗？”少年手撑着下巴，“哎呀，哎呀，你叫什么……嗯……乔苓。”
乔苓一时愣住，就在他叫出自己名字的前一刻，她仿佛看见这个人的眼睛迅速地升起了光，又随即落了下去，就像突然启动的机器。
乔苓点头，“请问你是？”
“我是……我是……哎呀，哎呀。”对方眨了眨眼睛，顿了顿脚，似是了犹豫了许久，才道，“saki。”
“哈？”
“saki。”少年又重复了一遍，他像是自嘲一般地说，“奇怪的发音，saki。”
乔苓与saki一同在附近的林荫小路上散步，这里是一处帝国境内受联邦协议保护的中立地区，saki作为联邦的候选者，在出事之后有着来此避难的优先权。而昨晚乔苓休息的那间房中所住的，也大都来自联邦。
“相比被困在这里，其实我们更希望到现场去，可惜没有机会。”
“……还是没有ril的消息吗？”乔苓问道。
saki摇头，“他们的试剂是很诡异的……暂时还没有揭开药剂起效的机制。说不定第一次离开联邦，我就要从候选者的名单上被除名了，哎呀。哎呀。”
少年又开始叹息起来，一旁的乔苓笑了笑，他的叹息声总是带着一点自嘲似的幽默，就好像眼前的事情就像一只猫弄折了花架，他毫不挂心。
“不过能接受邀请到维尔京来，你的胆子也是挺大的。”乔苓轻声说，“这种邀请，其实都有鸿门宴的意思……你们也敢来。”
“当然要来。”saki突然微笑，“毕竟是在朗斯洛的城堡，无论怎么样都要来的。”
“诶？”乔苓微微眯起眼睛，“朗斯洛的城堡……有什么特别的地方？”
“当然有，譬如……”saki皱起眉，像是陷入回忆，只片刻之后表情又明朗了起来，“譬如他的地下宫殿咯。”
第64章 外出（）
“他的城堡……”乔苓表情微变。
saki笑了笑，“当然，现在说这些也没什么用……毕竟手上连ril都没有了，哎……呀。”
“嗯。”乔苓点头，没有作声，距离降苓离开才过去了十二个小时不到，她忽然有些悔意，为什么要设下72小时内可以不回应命令的约定，这段时间太长了啊。然而当时出于对局势的保守估计，还是没有冒险。
“不过，这里也很好。”saki迎着风抬起头，“仿佛用肉身就能嗅到金枝的气息……真难得呢。”
“也许是因为离维尔京的金枝源头很近。”乔苓小声说，显然这并不是什么值得高兴的事情，毕竟对于没有ril的候选者来说，金屑不仅没有什么实际用途，而且会徒增危险。
“我继续散会儿步，”乔苓向着saki挥了挥手，saki绽开一个灿烂的微笑，目送乔苓离开。
“请务必注意安全。”
转身的时候，乔苓忽然间感觉到身后的视线消失了，她停下又回看了一眼，发现身后恢复了无人的寂静，saki已经不在原处，整个山林一片寂静，这附近也没有任何外出走动的人，安静得有点诡异。
午餐时间，乔苓回到这里，终于有人开始到院中活动。
这些来自联邦的候选者普遍非常警惕，几乎不和任何他们不熟悉的人交谈，所以也是三三两两地聚在一起，小声地谈话，一旦有外人接近，交谈就立刻停止。好几次乔苓漫步经过一些人的身边，被对方用充满敌意的目光驱逐，她索性找了一处僻静角落静坐，免得再生是非。
午餐被分发到每个人的手中，是一支用于静脉注射的营养剂，乔苓已经很久没有使用这种东西。她私藏了一些在自己的衣服里，出于一些自己也说不清的原因，大概是这些天变数太大，以至于现在经历短暂平和期的时候，脑子里想的还是「万一」的情形。
时间过了下午一点，天又晴转阴，看起来就要下雨，众人纷纷回屋，乔苓坐了一会儿，决定去附近看一看。
“喂！”
她刚一起身，就听见有人从身后叫住了自己，是这里的一个青年护工。
“你要去哪儿，为什么不回屋？”那人板着脸，看起来有些凶。
乔苓本能地后退了两步，“我去……找找saki，他……一直没回来，我……有点担心……放心我肯定在天黑之前回来。”
说完，乔苓拔腿就跑，那人在身后大声疾呼，“喂，你叫什么！”
“……乔苓！”
那青年护工被乔苓远远甩在身后，他看起来并没有想要去追的样子，只是有些困惑地抓了抓头发，回头去问他另一个同事，“咱们这儿有收留一个叫saki的客人么？”
“saki……？反正我是没有听过这名字，估计是那女孩儿临时瞎编的吧。快进屋，天阴成这样，说不定一会儿有瘴气。”
“……噢。”
护工有些不安地看向乔苓离开的方向，她的身影已经消失在丛林间了。
对乔苓来说，找人不过是个幌子，她真正在意的，是这儿闻起来就有些过高的金屑浓度。她早晨散步的时候已经观察过附近的地形，半山腰那儿有一处非常老旧的仓库，里面放着两架ril仿机，虽然看起来年久失修的样子，但应该还能用。
她打算去找一找维尔京的金枝之源……看看有没有办法，从那个地方把自己的ril召回来。
乔苓一人来到仓库前，推开门，四下再次扬起灰尘，在一片朦胧的尘埃里，她掩着口鼻走近。仓库里没有灯，只有借着从天窗洒下的光才能看清脚下的路。
当乔苓走到ril仿机旁边的时候，她忽然屏住了呼吸——这里的ril仿机，只剩了一架。
也许有人做出了和她一样的选择。
“难道，是saki么。”乔苓一边钻进仿机的驾驶舱一边想，拉下操纵杆，仿机开始自动吸纳附近的金屑，显示燃料储备的指示灯由红转绿，乔苓仔细辨识了这家仿机的各类命令按钮，幸运的是，这正是学校用于教学的那一代仿机，理解起来几乎没有遇到什么压力。
然而，即便是这样，乔苓还是举步维艰——没有机械直感，要做什么都需要思考一边，完全无法实现自动化操作。她笨拙让仿机前进、跳跃，期间不断倾轧林中的植被，乔苓带着一点歉意和烦躁，迎着金屑浓郁的方向继续大步前进着。
维尔京的金枝之源看起来像是一座死去多时的火山，当乔苓到达的时候，另一架ril已经站在火山口的边缘，凝视着那里面幽暗的深渊。
在乔苓发现这家ril仿机的时候，对方也发现了她。
“saki”乔苓主动打招呼，“是你么？”
对方没有语音回应，只是缓缓朝着乔苓这儿走来，就在两者相距不到五十米的时候，对方突然加速，以极快的动能朝着乔苓撞去——乔苓始料未及，整个ril仿机都被对方撞到了空中。
对方没有给自己留下任何喘息的机会，紧接着是一连串的袭击。
“可恶……”
因为对机器的操作不流畅，她很快被对方狠狠压在地上，那架ril仿机将乔苓连人带机拖到了火山口，乔苓挣扎着，然而无济于事——看起来，对方在犹豫要不要把她扔下去探探虚实。
乔苓感受到来自地底的汹涌金屑，她现在所在的位置肯定就在维尔京金屑源头的附近，然而奇诡的是，火山口下的一切都是黑色的——没有一点光，也看不见金屑飞舞的波浪，好似一个没有任何生机的黑色洞穴，可以吞没一切。
对方并没有迟疑多久，在僵持了大约半分钟后，乔苓所在的ril仿机被狠狠砸进了火山口中。
最后的视野，乔苓看见对方站在山的边沿，俯瞰着自己跌落。
“到底是谁……！”
她的声音在下落的黑色岩壁中回荡，ril仿机的飞行功能在这狭窄的空间里失去了作用，驾驶舱中的乔苓深吸了一口气，双手紧紧抓住了胸口的安全带——
“嘭！”
第65章 试探（）
巨响过后，岩壁上激荡起巨大的尘埃，站在崖顶的saki启动了识别装置，迅速定位至乔苓跌落的地方——那里剩下了一大块ril残骸，没有任何生命的迹象。
saki的双眉微挑动，眼中浮起些许失望，轻声低语，“嘁，死了吗。”
他站在崖顶，还未转身，身后忽然传来警报，saki立刻跳转，勉强躲过来自身后的进攻，可是对方的动作实在太快，saki狼狈地逃过这一波连击，一个飞跃到空中，正打算向其他地方奔逃，却发现对方并没有追上来。
saki停在空中向下俯视，只见刚才他站立的地方出现了一架身型极为单薄的机甲，saki看了看尘坑里的残骸，又看了看它，突然就明白过来——乔苓在跌落的瞬间舍下了ril仿机的保护外壳与飞行装置，并且趁着飞尘四起的时候跳出了这个火山坑，而后又迅速绕到了自己身后，发起了攻击。
驾驶舱里的saki发出一声意味深长的尾音，他漂在高空，俯瞰着脚下的乔苓，脸上浮现些许微笑。乔苓没有追上来，正是因为她的「金蝉脱壳」之计使得ril仿机已经不再能飞行。
“干得漂亮，”saki笑道，他对着地面上的乔苓大声道，“可是代价是不是有点大了？你这个样子，根本无法避开我从空中的攻击，不是么。”
乔苓没有多言，摆出了防御的姿势，冷声道，“要不要试试看。”
saki静候了一会儿，他仔细观察着乔苓的动作，试图从中寻找出些许弱点，火山坑里的烟随着风变换着方向，就在那一缕烟忽然涌上他与乔苓之间的瞬间，saki双目微动——就是现在！
他向着乔苓的方向俯冲。ril仿机不比ril，它的智能程度很低，这架机甲的操作几乎没有能够主动与驾驶者配合的地方，仿机的每一个动作都必须依靠驾驶者手动输入，仿机只不过做了几个轻微的动作，saki的十指几乎已经在键盘上飞动起来。
然而，当他即将接近地面的时候，乔苓的仿机却又在突然间消失了。
“什么！”
就在saki晃神的瞬间，乔苓的ril仿机从身后钳制住了他，乔苓的身型如此灵巧，仿佛此刻驾驶并不是一架仿机，而是一架货真价实的ril。
“为什么要偷袭我？”
“只是一个玩笑…你不要——太认真啊！”saki笑起来，眼神比起之前更加深邃，他随即翻身，一个过肩摔想将乔苓甩出去，却不想被乔苓借力，生生扯断了他仿机的左臂。
“如果你不逃，接下来……我就取你飞行装置。”乔苓轻声下了战书。
“没想到你在操作仿机的技艺上这么娴熟。”saki微笑着道，“真奇怪，现在应该没几个人会练习仿机的操作了…”
“集中精神吧，”乔苓做出进攻的准备姿势“要开始了哦。”
saki笑了起来，他的仿机也随之熄火，驾驶舱被弹出了机甲之外。saki步伐轻盈地打开舱门，踏上了地面，就这么仰视着半空中乔的乔苓，双手举起作投降状，他看着乔苓，低声喃喃，“不愧是银翼的驾驶者…”
火山口的金屑随着日光的没落而逐渐汹涌起来，乔苓在驾驶舱中凝视着不远处的金枝之源，双眉紧蹙——她看见，站在金屑之中的saki丝毫没有受到波及，他就站在那里向着自己挥手，甚至还在大声说话。乔苓不可置信地看着这一切，此时她的ril仿机已经损坏了许多，恐怕已不能承受更多的行动，难道……这一点被对方看穿了吗。
“我也只是一时好奇…所以来看看你到底是什么人。”saki笑着说，“本来也没有太大的敌意……也许很快我们就能再见一面，希望那时也能像今天这样高高兴兴地开始，高高兴兴地结束。”
“……”
金屑里的saki转过身，忽而纵身一跃，迎着喷涌而出的金屑而去，就这样陨落并消失在火山口，消失在维尔京的金枝源头。乔苓瞠目结舌地看着这一幕，saki最后的回眸带着一点笃定的笑意，让乔苓毛骨悚然。她独自站在日落时分的火山口，很久才平复下心情，稍作权衡决定放弃今天的计划，直接返回那片白色小屋去等景策的消息。
这时乔苓才发现，由于方才高强度的作战，她的右手明显受伤了，这多半是因为ril仿机无法做出及时的缓冲动作，如果此刻在身旁陪伴的是降苓，绝不会出这种事吧。
降苓……
乔苓轻声叹息，她稍事休息后一人折返。
在这与世隔绝的山林中，三天很快过去，那个叫saki的少年没有再回来，周围也没有任何人听过这个名字，他就像一个突然出现又消失的幽灵，如果不是手臂上的伤口提醒着自己，恐怕乔苓都无法确定这一切是真的。第三天傍晚，她一人又独自来到存放ril仿机的仓库，几日前她驾驶的那架仿机还停留在那儿，破损的部分也没有修缮。
乔苓缓缓上前，将手放在仿机的右侧，稍稍发力，却发现眼前的一切毫无变化。
“原来治愈之力不能用在仿机身上吗……”乔苓喃喃低语，仰头看着眼前巨大的机器，有些无奈地拍了拍它，“不好意思啊，伤了你又治不好，也不知道以后还有没有被开出去的机会。”
“怎么现在还担心这个，不先关心下你自己的ril吗？”
听见这个声音，乔苓一怔，马上转过身来。她看见景策穿着一身常服站在门口，他脸上带着浅浅的笑意，向着自己张开了手臂。乔苓没有动，二人隔着这一点点距离，一时谁也没有说话。景策灿灿地收了手，走到了乔苓身边。
“想什么呢，怎么不说话。”
“降苓……怎么样了？”
“他很好，一个人把所有人的ril都从金枝身边引回来了，这个消息外面都快炒疯了，可能这里太与世隔绝，消息没进来吧。”景策微微弯下腰，“降苓这几天都没有和你联系？”
“我今早就感觉到他的存在了，但他又不�